Une échéance en décembre place la mission navale sous le feu des projecteurs
La Corée du Sud envisage d’étendre la zone d’opération de l’unité Cheonghae, du golfe d’Aden au golfe d’Oman, et d’ajouter des avions de surveillance à l’approche de l’expiration de son autorisation de déploiement, le 31 décembre 2026. Le débat tourne autour d’une question pratique : comment Séoul peut-elle protéger les navires commerciaux près du détroit d’Ormuz sans contribuer à la guerre menée par les États-Unis contre l’Iran ?
Sommaire
- Une échéance en décembre place la mission navale sous le feu des projecteurs
- Ce qu’envisage Séoul
- Pourquoi la surveillance pourrait changer la mission
- Deux routes maritimes confrontées à des dangers qui se recoupent
- Les arguments en faveur d’une protection renforcée
- Pour le Parlement, il ne s’agit pas d’un simple renouvellement
- Ce que signifie le précédent de 2020
- Attendre la fin de la guerre nécessite une définition
- Les pressions américaines et les dates clés
- À retenir
Parmi les options à l’étude figureraient un avion de patrouille maritime P-8A Poseidon, une éventuelle frégate supplémentaire et une autorisation élargie d’intervenir lors d’urgences impliquant des ressortissants sud-coréens. L’unité dispose déjà d’un destroyer de classe DDH-II de 4 400 tonnes, d’un hélicoptère naval, de trois bateaux pneumatiques à coque rigide au maximum et de 320 militaires.
Lors d’une conférence de presse le 18 septembre, le président Lee Jae Myung a exclu l’envoi de forces sud-coréennes ou de matériel militaire pour participer à la guerre. Il a toutefois laissé la possibilité de renforcer les missions existantes de Cheonghae visant à protéger les ressortissants sud-coréens et les navires commerciaux.
Le ministère de la Défense nationale affirme étudier une prolongation du déploiement en raison de la dégradation de la sécurité au large de la Somalie. Il n’a pas confirmé d’extension au golfe d’Oman ; les limites de la zone d’opération, les moyens supplémentaires, les conditions de déclenchement et le calendrier parlementaire restent à déterminer.
Yu Ji-hoon, chercheur à l’Institut coréen d’analyses de défense, a averti qu’une mission présentée comme une opération de protection des navires pourrait malgré tout se transformer en contribution militaire indirecte. Sa principale préoccupation porte sur les actions des forces sud-coréennes, l’autorité qui les dirigerait et l’utilisation qui serait faite des informations recueillies.
Ce qu’envisage Séoul
L’unité Cheonghae opère dans le golfe d’Aden, au large de la Somalie, depuis 2009, où elle lutte contre la piraterie et escorte des navires commerciaux. Le golfe d’Oman la rapprocherait d’une autre zone maritime sensible : les eaux qui relient la mer d’Arabie au détroit d’Ormuz.
La proposition rapportée ajouterait à la motion d’autorisation de déploiement une disposition permettant des opérations dans d’autres eaux en cas d’urgence impliquant des ressortissants sud-coréens. Un avion de patrouille maritime permettrait d’assurer une surveillance sur une zone bien plus vaste que celle que l’unité peut couvrir avec son seul destroyer et son hélicoptère.
Un P-8A Poseidon figurerait parmi les appareils envisagés. Une frégate, autre type de navire de guerre, a également été mentionnée comme renfort possible. Il s’agit d’options à l’étude, et non d’un dispositif de déploiement annoncé.
Le ministre de la Défense, Kang Shin-chul, a évoqué cet examen lors d’une audition parlementaire devant la commission de la législation et de la justice de l’Assemblée nationale.
« Nous étudions différents aspects de la mission de l’unité Cheonghae et de la prolongation de son déploiement », a déclaré Kang aux parlementaires.
Pourquoi la surveillance pourrait changer la mission
Selon Yu, l’ajout d’avions de patrouille pourrait faire évoluer la mission de Cheonghae au-delà de l’escorte des navires marchands et de la surveillance des pirates. Ces appareils pourraient observer les voies maritimes et recueillir des informations sur d’éventuelles menaces sur une zone océanique plus étendue.
Pour un navire commercial, ces informations pourraient permettre d’être averti à temps d’un danger. Pour une force militaire, les mêmes observations pourraient contribuer à préparer ou à mener des opérations. Yu a indiqué que les informations recueillies par les avions sud-coréens pourraient constituer un soutien militaire indirect si elles étaient communiquées aux forces américaines pour être utilisées contre l’Iran.
Yu a précisé quelles décisions opérationnelles détermineraient le rôle de la mission.
« L’essentiel n’est pas seulement l’extension de la zone d’opération, mais les missions effectivement menées, les modalités de commandement et de contrôle, l’ampleur du partage des renseignements et les règles d’engagement », a-t-il déclaré.
Le commandement et le contrôle désignent l’autorité qui donne les ordres et dirige les opérations. Les règles d’engagement définissent les conditions dans lesquelles les militaires peuvent recourir à la force. Une mission d’escorte sud-coréenne indépendante aurait un rôle différent de celui d’une mission fournissant des renseignements ou une aide opérationnelle aux forces américaines, même si les deux opéraient dans des eaux voisines.
Deux routes maritimes confrontées à des dangers qui se recoupent
Le détroit d’Ormuz est un corridor énergétique crucial pour la Corée du Sud. Toute perturbation y affecte le transport du pétrole brut et la sécurité des navires qui en transportent. Le golfe d’Oman se trouve à l’entrée de ce passage : l’extension proposée concernerait donc directement les navires qui naviguent à proximité du conflit.
Le golfe d’Aden présente d’autres dangers. Le ministère de la Défense indique que les actes de piraterie au large de la Somalie, notamment dans le golfe, ont fortement augmenté par rapport aux années précédentes. L’intensification de l’activité des Houthis yéménites autour du détroit de Bab el-Mandeb a également accru les inquiétudes concernant le transport maritime et les approvisionnements en pétrole brut.
Selon les informations rapportées, Cheonghae a assuré l’escorte de pétroliers sud-coréens sur de longues distances, empruntant des itinéraires de remplacement en mer Rouge. Ces opérations illustrent les contraintes auxquelles Séoul est confrontée : protéger le commerce peut exiger de surveiller plusieurs zones maritimes, chacune exposée à des menaces différentes.
La piraterie, les drones, les missiles et les mines appellent également des réponses défensives différentes. Une force équipée pour dissuader des pirates s’approchant d’un navire marchand peut avoir besoin de protections supplémentaires lorsqu’elle opère à proximité d’armes liées à une guerre régionale.
Les arguments en faveur d’une protection renforcée
Kim Byung-joo, député du Parti démocrate de Corée au pouvoir et conseiller spécial du président pour la défense nationale, estime que Cheonghae a besoin de défenses plus solides pour accomplir ses missions actuelles. Il a déclaré que la piraterie dans le golfe d’Aden avait été multipliée par plus de trois par rapport aux niveaux antérieurs. Le ministère a fait état d’une forte hausse sans fournir de comparaison chiffrée.
Kim a également évoqué les drones, qui révèlent selon lui les faiblesses de la protection de l’unité. Il a indiqué que certains équipements avaient déjà été ajoutés lors de sa dernière relève, mais que d’autres améliorations étaient nécessaires.
« Lors de la dernière relève de l’unité Cheonghae, nous avons partiellement renforcé les systèmes antidrones du destroyer, mais ses capacités d’autodéfense restent extrêmement vulnérables », a déclaré Kim.
Kim a affirmé que l’unité dépendait de l’aide des forces navales d’autres pays, ses propres capacités défensives étant insuffisantes. Son argument porte sur la protection des militaires déjà déployés, tandis que Yu met en garde contre les missions qu’une force renforcée pourrait ensuite accomplir. Ces deux préoccupations pèseraient dans la conception d’une mission élargie.
Kim a rejeté l’idée que le renforcement équivaudrait à un déploiement dans le détroit.
« Il ne s’agit absolument pas d’un déploiement à Ormuz », a-t-il déclaré.
Pour le Parlement, il ne s’agit pas d’un simple renouvellement
Le rôle de l’Assemblée nationale est central, car les parlementaires doivent donner leur accord aux déploiements de troupes à l’étranger. Prolonger la durée d’une mission existante et en modifier l’objectif ou la zone d’opération soulèvent des questions différentes quant à ce qui est soumis à l’approbation du Parlement.
La députée Son Sol, du Parti Jinbo, a fait valoir que le golfe d’Oman jouxtait directement la zone de conflit. Elle a averti que l’envoi d’un destroyer et d’avions de patrouille conçus pour lutter contre la piraterie exposerait les militaires à des dangers propres au champ de bataille.
Lors d’une audition parlementaire, Son a demandé que toute extension soit approuvée par les parlementaires et s’est inquiétée du risque de voir la mission existante servir à entrer indirectement dans le conflit.
« Beaucoup craignent que le renforcement de la mission de l’unité Cheonghae ne devienne un déploiement par la petite porte », a déclaré Son.
Le Parti Jinbo estime que modifier l’objectif et la zone d’opération de l’unité sous couvert d’une prolongation de routine porterait atteinte au droit constitutionnel de l’Assemblée à donner son accord aux déploiements à l’étranger.
Lim Jong-deuk, député du principal parti d’opposition, le Parti du pouvoir au peuple, et ancien deuxième conseiller adjoint à la sécurité nationale, a déclaré n’avoir reçu ni note d’information officielle ni document sur la proposition rapportée. Il a refusé de prédire s’il la soutiendrait ou si elle serait adoptée. Les parlementaires examineraient les détails après le dépôt du texte, a-t-il indiqué, ajoutant qu’ils s’opposeraient aux mesures nécessaires et accepteraient celles qui leur paraîtraient raisonnables.
Ce que signifie le précédent de 2020
En 2020, la Corée du Sud a temporairement étendu les opérations de Cheonghae en direction d’Ormuz sans obtenir de nouvelle approbation parlementaire. Un porte-parole du ministère de la Défense a expliqué que cette décision s’appuyait sur une disposition d’urgence autorisant des opérations hors de la zone désignée pour protéger les ressortissants sud-coréens.
Le porte-parole a distingué cette décision temporaire du processus actuel de renouvellement annuel. Le projet rapporté d’autoriser des opérations dans d’autres eaux en cas d’urgence soumettrait à nouveau la portée de ce pouvoir aux parlementaires.
La question pratique est de savoir avec quelle précision la motion d’autorisation définit une situation d’urgence, la zone dans laquelle les forces peuvent intervenir et les activités qu’elles peuvent mener. Ces termes guideraient les commandants tout en déterminant l’étendue des pouvoirs accordés par le Parlement.
L’avertissement de Yu relie cette formulation juridique aux opérations militaires quotidiennes. Une autorisation géographique étendue pourrait toujours servir une mission d’escorte strictement définie. Une mission de surveillance impliquant le partage de renseignements destinés à des attaques donnerait au déploiement une fonction différente.
Attendre la fin de la guerre nécessite une définition
Certains projets envisageraient, selon les informations rapportées, d’élargir les opérations uniquement après la fin de la guerre entre les États-Unis et l’Iran. Yu a averti que cette condition devrait être clairement définie avant de pouvoir guider un déploiement.
Yu a expliqué que plusieurs événements différents pourraient être considérés comme marquant la fin d’une guerre.
« La fin de la guerre peut désigner un cessez-le-feu, l’arrêt des hostilités ou une conclusion officielle du conflit », a-t-il déclaré.
Un cessez-le-feu est un accord visant à mettre fin aux combats, tandis que l’arrêt des hostilités désigne la cessation des combats. Une conclusion officielle correspond à la déclaration de fin du conflit. Le choix du critère déclenchant le déploiement déterminerait la date à laquelle les militaires entreraient dans la zone et la situation qu’ils y trouveraient.
Les mines, les drones et les missiles pourraient rester une menace même après la fin officielle des combats, a ajouté Yu. Un déploiement qui débuterait après un accord nécessiterait donc encore des défenses adaptées et des règles claires régissant les réactions en cas de danger.
Les pressions américaines et les dates clés
Le président Donald Trump a demandé à la Corée du Sud d’envoyer des navires de guerre et reproché à Séoul de fournir, selon lui, un soutien insuffisant à la guerre contre l’Iran. Washington a également réduit l’ampleur des principaux exercices militaires conjoints avec la Corée du Sud pendant l’été, déstabilisant son alliée.
Des spéculations sur un éventuel rôle de Cheonghae près d’Ormuz circulent depuis mars et se sont intensifiées après la demande de Trump. Le ministère de la Défense affirme que son examen porte sur la mission actuelle de l’unité et l’augmentation de la piraterie au large de la Somalie, et non sur une réponse à la demande de déploiement de Washington.
Le débat se poursuit alors que l’autorisation actuelle approche de son expiration. Kim a indiqué qu’une motion de prolongation devrait probablement être présentée au Parlement d’ici novembre pour être approuvée avant la fin de l’année.
- 2009 : Cheonghae commence à opérer dans le golfe d’Aden, où l’unité mène des patrouilles contre la piraterie et escorte des navires commerciaux.
- 2020 : Séoul étend temporairement les opérations en direction d’Ormuz, en invoquant une disposition d’urgence pour protéger les ressortissants sud-coréens.
- 18 septembre 2026 : Lee exclut toute participation militaire à la guerre, tout en se disant ouvert à l’examen d’un renforcement de la protection maritime.
- 16 octobre 2026 : Des détails sur une éventuelle extension de la zone d’opération et l’ajout d’avions de patrouille sont rapportés alors que le débat sur la prolongation se développe.
- Novembre 2026 : Kim évoque cette période comme le moment probable du dépôt d’une motion de prolongation.
- 31 décembre 2026 : L’autorisation parlementaire actuelle de l’unité expire.
La décision à laquelle Séoul est confrontée tient compte de trois impératifs concrets : assurer la sécurité des navires commerciaux, protéger les militaires déployés et fixer des limites applicables à toute implication dans la guerre. La formulation de la motion d’autorisation et les ordres donnés à l’unité détermineront la manière de concilier ces objectifs.
À retenir
- La Corée du Sud réexamine le déploiement de Cheonghae avant l’expiration de son autorisation, le 31 décembre 2026.
- Parmi les options rapportées figurent des opérations dans le golfe d’Oman, un avion de patrouille P-8A et l’éventuel ajout d’une frégate.
- Le ministère de la Défense invoque l’aggravation de la piraterie au large de la Somalie et affirme que cet examen n’est pas lié à une demande de déploiement américaine.
- Yu Ji-hoon avertit que le partage de renseignements et les tâches opérationnelles pourraient transformer la protection des navires en soutien militaire indirect.
- Les parlementaires débattent de l’approbation parlementaire, de la protection des militaires et des limites de toute mission élargie.
- Un dépôt éventuel en novembre laisserait au Parlement le temps d’examiner le renouvellement avant la fin du mandat actuel.
