Lee ordonne une action ferme face à l’enquête sur l’exposition au plomb et les injections chez DN Automotive

Des résultats alarmants et des injections contestées entraînent l’intervention du président

Le président sud-coréen Lee Jae-myung a ordonné le 12 octobre 2026 une enquête approfondie sur les allégations selon lesquelles l’usine de batteries de DN Automotive à Ulsan aurait administré à plusieurs reprises aux salariés des injections destinées à éliminer les métaux lourds, en les présentant comme des injections de vitamines. Cette intervention fait suite à la constatation de 68 infractions à la loi sur la sécurité et la santé au travail et à des mesures détaillées montrant que, lors d’un processus de production, l’exposition au plomb atteignait 5,5 fois la limite autorisée.

Le ministère de l’Emploi et du Travail a indiqué avoir saisi la police, soupçonnant une entrave aux activités commerciales. Il estime que les injections administrées avant les examens médicaux spéciaux ont pu entraver les mesures gouvernementales visant à protéger les salariés. L’agence de police métropolitaine d’Ulsan enquête. Par ailleurs, le ministère a infligé des amendes administratives d’un montant total de 46,2 millions de wons et transmis au parquet les infractions à la sécurité au travail.

DN Automotive nie que les injections aient visé à manipuler les résultats des examens. L’entreprise les présente comme un élément du suivi continu de la santé des salariés, tandis que le responsable de son service de sécurité et de santé affirme que la participation était volontaire. Les salariés donnent une autre version des faits : ils affirment que le traitement leur a été présenté de façon trompeuse et que, dans certains cas, ils ont reçu pour consigne de prendre un congé sans solde.

Le différend porte désormais sur trois questions distinctes : la quantité de plomb présente sur le lieu de travail, ce qui a été dit aux salariés avant le traitement médical et la possibilité que ce traitement ait dissimulé leur exposition lors des examens de santé. La directive présidentielle élargit l’attention au-delà d’une seule usine : des inspections ciblées sont déjà en cours dans 14 autres sites de fabrication de batteries.

Ce que Lee a demandé aux enquêteurs d’examiner

Kang Yu-jung, porte-parole en chef de la présidence, a indiqué que Lee avait été informé par le ministère du Travail des mesures prises et de ses projets avant de donner ses instructions. Il a critiqué le recours présumé à des mesures préjudiciables aux salariés pour réussir les évaluations du lieu de travail, alors que les relevés de plomb dépassaient de plus de cinq fois la limite légale.

Dans ses déclarations en tant que président, Lee a qualifié la dissimulation présumée des risques médicaux et de l’exposition à des substances dangereuses de violation des droits des salariés. Selon les propos rapportés par Kang, il a déclaré :

Une entreprise qui devrait protéger la vie et la santé des salariés, mais qui dissimule le risque d’effets secondaires, fait subir des injections aux salariés et cache leur exposition à des substances dangereuses commet une grave violation des droits humains, qui ne peut en aucun cas être tolérée.

Il a demandé au ministère du Travail et aux autorités chargées de l’enquête d’établir l’ampleur de l’exposition aux substances dangereuses, les circonstances entourant les injections et l’éventuelle dissimulation des résultats des examens médicaux. Il a appelé à des sanctions sévères prévues par la loi si des infractions étaient constatées.

Cette directive ne constitue pas une décision de justice établissant que l’entreprise a trompé les salariés ou falsifié des résultats. Ces allégations font toujours l’objet d’une enquête. Le ministère a toutefois déjà annoncé des infractions distinctes à la réglementation sur la sécurité au travail et les mesures prises à leur encontre.

Les contrôles courants et les mesures détaillées divergent

DN Automotive fabrique des batteries au plomb pour véhicules. La production utilise du plomb et de l’acide sulfurique ; les contrôles de l’exposition sur le lieu de travail et les examens médicaux spéciaux des salariés sont donc essentiels au suivi des conditions dans l’usine.

Depuis 2022, les évaluations courantes du lieu de travail auraient fait état d’une exposition au plomb conforme aux limites autorisées. Les examens médicaux spéciaux des salariés n’auraient eux aussi révélé aucun signe suspect de maladie professionnelle. Par la suite, les mesures détaillées de l’Agence coréenne pour la sécurité et la santé au travail, connue sous le sigle KOSHA, ont donné des résultats bien plus élevés.

Dans un processus de chargement faisant intervenir des plaques d’électrodes fabriquées à partir de poudre de plomb, les mesures ont dépassé la limite de plus de cinq fois. Dans le processus d’empilage, où les électrodes positives et négatives sont séparées puis empilées, le relevé le plus élevé était de 5,5 fois la limite. Cela représente un dépassement de 450 %, et non de seulement 5,5 %.

Kim Boo-wook, professeur de santé et de sécurité au travail à l’université Inje, a comparé les résultats détaillés aux évaluations courantes :

Si l’on compare les niveaux les plus élevés des mesures régulières de l’environnement de travail aux niveaux les plus élevés de ces mesures détaillées de la KOSHA, on constate dans tous les cas un écart d’environ dix fois.

Cette comparaison met en évidence un écart important, mais ne permet pas à elle seule d’en expliquer la cause. Les enquêteurs doivent encore déterminer comment les évaluations ont été réalisées et pourquoi leurs résultats diffèrent. Les chiffres rapportés ne comprennent ni les concentrations sous-jacentes, ni les unités, ni les conditions d’échantillonnage nécessaires à une comparaison indépendante.

Ce que les salariés racontent au sujet des injections avant les examens

Les salariés affirment que des injections étaient organisées avant les examens médicaux obligatoires. Un représentant syndical a déclaré que les employés recevaient généralement une à trois injections, et jusqu’à quatre dans certains processus, au cours du mois ou des deux mois précédant les examens annuels.

Lee Woo-seong, un salarié nommé, a déclaré que les injections étaient présentées comme un traitement vitaminique, censé coûter normalement entre 150 000 et 200 000 wons et donner un regain d’énergie. Un autre salarié, Hyun Sun-cheon, a raconté qu’à son arrivée à l’hôpital, on lui avait demandé s’il travaillait chez DN Automotive, puis qu’on lui avait administré une perfusion intraveineuse sans lui expliquer le traitement.

Un document interne de l’entreprise aurait recensé les salariés devant recevoir un traitement chélateur supplémentaire. Il associait des noms de salariés à des dates du calendrier et mentionnait des troisième et quatrième doses. Ces documents indiquent qu’un calendrier était organisé, mais ne permettent pas à eux seuls d’établir ce qui a été dit à chaque salarié ni si leur consentement était éclairé.

Un salarié non identifié a déclaré que ceux dont les relevés de plomb étaient élevés avaient reçu pour consigne de rester chez eux deux semaines sans rémunération et de recevoir des injections chélatrices pendant cette période. Un autre a indiqué que sa tension artérielle était montée à 180 et qu’il avait eu une vision double. Il s’agit de témoignages de salariés, et non de constatations médicales confirmant qu’un médicament précis a provoqué ces symptômes.

Le nombre total de personnes traitées, la durée de cette pratique et l’identité du médicament n’ont pas été divulgués. Ces éléments manquants sont importants tant pour enquêter sur le consentement que pour évaluer d’éventuels préjudices médicaux.

Pourquoi le type d’injection est important

Le traitement en cause est présenté comme une chélation, et non comme une supplémentation en vitamines. La chélation consiste à utiliser un médicament qui se lie à certains métaux présents dans l’organisme afin de faciliter leur élimination, notamment dans les urines. Son objectif, ses risques médicaux et sa pertinence dépendent du médicament, de l’état du patient et des circonstances du traitement.

Selon les allégations, les injections administrées dans cette affaire visaient à réduire le taux de plomb dans le sang des salariés avant les examens. Des lésions rénales ont été évoquées comme risque possible du traitement, mais aucun diagnostic confirmé de telles lésions chez ces salariés n’a été annoncé.

Un taux de plomb sanguin de 30 microgrammes par décilitre a été cité comme seuil déclenchant un suivi des autorités. Un décilitre correspond à un dixième de litre. Cette mesure sanguine est différente des mesures d’exposition sur le lieu de travail, qui ont atteint 5,5 fois la limite autorisée : la première mesure le plomb dans le sang d’une personne, tandis que l’autre évalue l’exposition dans l’environnement de travail.

Cette distinction est essentielle pour comprendre les allégations. Une injection qui fait baisser un taux sanguin n’élimine pas le plomb d’un processus de production. Elle ne peut donc pas, à elle seule, expliquer pourquoi les mesures sur le lieu de travail ont été jugées conformes. L’enquête doit examiner séparément l’écart entre les évaluations de l’environnement et la manipulation présumée des résultats des examens de santé.

La réponse de l’entreprise aux allégations

DN Automotive affirme que les injections s’inscrivaient dans un programme continu de suivi de la santé des salariés et qu’elles ne visaient pas à manipuler les résultats des examens. Song Jin-wook, responsable du service de sécurité et de santé de l’entreprise, a décrit la participation comme un choix volontaire et nié que le traitement ait été obligatoire.

Cette réponse contredit les témoignages de salariés qui affirment que le traitement leur a été présenté comme des vitamines ou qu’il était associé à des consignes leur demandant de s’absenter du travail. La question centrale dépasse donc le fait que les salariés se soient rendus volontairement dans une clinique. Les enquêteurs doivent également établir s’ils savaient quel médicament leur était administré, s’ils en comprenaient les risques et s’ils pouvaient refuser sans conséquence sur leur emploi.

Kim Ju-young, membre de la commission de l’Assemblée nationale chargée du climat, de l’énergie, de l’environnement et du travail, a évoqué la possibilité que le plomb ait été éliminé de l’organisme des salariés avant les examens. Il s’agit d’une piste à examiner, et non d’une preuve de l’intention de l’entreprise.

Aucune décision de justice, conclusion définitive de la police ni évaluation épidémiologique finale n’a été annoncée. Le démenti de l’entreprise et les allégations des salariés doivent être distingués des infractions à la sécurité au travail déjà constatées par le ministère.

Les mesures coercitives ont commencé plusieurs mois avant la controverse publique

Le ministère du Travail a indiqué avoir reçu les premières informations sur les allégations fin janvier. Il a ensuite vérifié les faits, mené des inspections de sécurité et organisé des mesures détaillées sur le lieu de travail. Cette chronologie montre que l’intervention des autorités a précédé les révélations d’octobre et la directive présidentielle.

• Depuis 2022 : les évaluations courantes du lieu de travail auraient relevé une exposition au plomb conforme aux limites, tandis que les examens médicaux spéciaux n’auraient décelé aucun signe suspect de maladie professionnelle.
• Fin janvier 2026 : le ministère du Travail a reçu des informations sur les pratiques présumées et a commencé à vérifier les faits.
• Du 21 avril au 7 mai : le ministère a ordonné la suspension des processus impliquant une exposition au plomb.
• 18 septembre : le comité d’évaluation des enquêtes épidémiologiques de la KOSHA a approuvé une enquête collective sur les effets sur la santé.
• 8 octobre : un comité de neuf membres a été créé pour enquêter sur l’exposition au plomb et améliorer les conditions de travail.
• 11 octobre : des articles de presse ont détaillé les témoignages de salariés et un document interne concernant les injections.
• 12 octobre : le ministère a annoncé des mesures coercitives et la saisine de la police, tandis que Lee ordonnait une enquête approfondie.

La suspension concernait les processus impliquant une exposition au plomb pendant la période indiquée. Elle ne doit pas être interprétée comme l’annonce de la fermeture de toute l’usine ni comme une mesure toujours en vigueur en octobre.

L’amende administrative de 46,2 millions de wons est également distincte de l’enquête pénale. La transmission de faits présumés aux autorités judiciaires ouvre ou fait avancer une procédure ; elle n’établit pas qu’une condamnation a été prononcée et ne tranche pas les allégations de tromperie.

L’enquête sanitaire portera aussi sur les anciens salariés

Le 18 septembre, la KOSHA a décidé de mener une enquête épidémiologique collective auprès des salariés actuels et anciens de DN Automotive, y compris les retraités. L’objectif est d’établir les effets de l’exposition au plomb sur la santé de l’ensemble du personnel, plutôt que de ne s’intéresser qu’aux salariés actuellement présents dans l’usine.

Une enquête épidémiologique recherche des liens entre l’exposition et les maladies au sein d’une population. Dans cette affaire, elle peut répondre à une question qu’une seule mesure sur le lieu de travail ou qu’un test sanguin individuel ne suffit pas à trancher : les salariés ont-ils subi des effets sur leur santé liés à leur emploi et à leur historique d’exposition ?

Le ministère du Travail a également créé, le 8 octobre, le comité d’enquête sur l’exposition au plomb chez DN Automotive et d’amélioration de l’environnement de travail. Ses neuf experts ont été proposés par les représentants des salariés, de l’employeur et du gouvernement. Trois groupes de travail prévus traiteront de la santé, de l’environnement de travail et de l’enquête épidémiologique.

Aucune date d’achèvement, aucun nombre de participants ni aucun calendrier de publication n’ont été annoncés pour l’enquête collective. Le nombre de salariés ayant subi des préjudices confirmés reste inconnu. L’inclusion des anciens salariés élargit l’enquête au-delà des résultats des examens actuels, mais les conclusions dépendront de ses résultats.

Les inspections s’étendent au-delà de l’usine d’Ulsan

Le ministère a lancé des inspections ciblées dans 14 autres sites du même secteur de fabrication de batteries. Lee a également demandé que des vérifications approfondies soient menées pour déterminer si des pratiques similaires ailleurs compromettaient les protections en matière de sécurité et de santé au travail.

Une autre usine de batteries au plomb, située à Gwangju, fait l’objet d’une enquête concernant le recours présumé à un traitement chélateur similaire. Son identité, le nombre de salariés concernés et les éventuelles mesures prises à son encontre n’ont pas été divulgués. Il n’est pas établi si cette usine figure parmi les 14 sites concernés par les inspections ciblées.

L’enquête élargie devra distinguer les traitements médicaux légitimes des traitements qui auraient servi à dissimuler une exposition. Dans le cas d’Ulsan, les questions encore sans réponse portent sur le consentement, la nécessité médicale, le calendrier, le rôle de l’entreprise et la fiabilité des contrôles censés protéger les salariés.

Les prochaines étapes immédiates sont la poursuite de l’enquête policière, les inspections dans d’autres usines et les enquêtes prévues sur la santé et le lieu de travail. Aucune date d’audience, échéance pour une décision sur d’éventuelles inculpations ni date de publication du rapport final n’a été annoncée. Le président a exigé des sanctions sévères, mais les éléments recueillis dans le cadre de ces procédures détermineront les autres mesures juridiques et de protection à prendre.

Points clés

• Lee Jae-myung a ordonné le 12 octobre une enquête approfondie sur les allégations de tromperie concernant les injections à l’usine de DN Automotive à Ulsan.
• Des mesures détaillées sur le lieu de travail ont révélé que l’exposition au plomb atteignait 5,5 fois la limite autorisée dans le processus d’empilage.
• Le ministère du Travail a constaté 68 infractions à la réglementation sur la sécurité au travail et infligé 46,2 millions de wons d’amendes administratives.
• La police d’Ulsan enquête sur une possible entrave aux activités commerciales liée au traitement administré avant les examens médicaux.
• Les salariés affirment que les injections leur ont été présentées comme des vitamines. DN Automotive nie avoir manipulé les résultats et affirme que le traitement relevait d’un suivi volontaire de la santé.
• Une enquête sanitaire collective portera sur les salariés actuels et anciens, y compris les retraités.
• Des inspections ciblées concernent 14 autres sites de fabrication de batteries. Aucune conclusion définitive ni date d’achèvement des enquêtes n’a été annoncée.