La sécheresse dans le Kutch pousse les éleveurs à déplacer leurs troupeaux, tandis que les pluies tardives ne suffisent pas à rétablir les moyens de subsistance

Le retour de la pluie ne met pas fin aux difficultés des exploitations et des troupeaux

Plus de 700 animaux ont été déplacés de villages du taluka de Lakhpat, dans le Gujarat, les pénuries d’herbe et d’eau contraignant des familles pastorales maldharis à partir. Dans l’ensemble du Kutch, les terres cultivées sont passées d’environ 650 000 hectares l’an dernier à 482 000 hectares, tandis que la collecte quotidienne de lait à la Sarhad Dairy est tombée à environ 400 000 litres, contre 500 000 litres attendus. Les pluies tardives de la mousson ont apporté un répit, mais ces pertes montrent pourquoi le redressement des précipitations ne signifie pas celui de l’économie rurale.

Les quelque 2,1 millions de têtes de bétail que compterait le district dépendent d’un réseau de pâturages, de points d’eau villageois, de fourrage acheté et d’approvisionnements publics. Lorsque plusieurs maillons de ce réseau cèdent simultanément, les familles doivent dépenser davantage pour maintenir leurs animaux en vie, tout en tirant moins de revenus du lait. Les agriculteurs subissent une pression comparable : les sols secs endommagent les cultures et réduisent les possibilités de travail agricole.

Au 16 septembre, le déficit pluviométrique annoncé s’était réduit à environ 34 %, après des manques bien plus importants plus tôt dans la saison. Pourtant, une pluie qui survient après que les cultures ont souffert ou que les troupeaux sont partis ne peut pas remplacer immédiatement les revenus perdus. Son utilité dépend aussi des endroits où elle tombe et de la quantité qui rejoint les réservoirs, les mares et les réserves souterraines effectivement exploitables.

Les bilans de septembre font état à la fois de mesures d’urgence et de difficultés persistantes. Les autorités avaient ouvert 52 dépôts de fourrage au 10 septembre, mais des représentants des communautés pastorales estimaient que les stocks restaient inférieurs aux besoins. Les familles quittant l’ouest du Kutch cherchaient des endroits où l’eau des canaux et le fourrage pourraient maintenir leurs troupeaux en vie.

Ce que montrent réellement les chiffres des précipitations

Selon les premiers chiffres de septembre attribués au service météorologique indien (India Meteorological Department), les précipitations dans le Kutch atteignaient environ 29,5 % de la normale saisonnière, soit un déficit d’environ 70,5 %. Des évaluations ultérieures ont fait état d’un déficit d’environ 60 %, avant l’estimation plus récente de 34 % au 16 septembre. Ces chiffres proviennent d’évaluations différentes et ne doivent pas être considérés comme une mesure unique.

Les informations sur les pluies les plus récentes comportent également une incohérence qui n’a pas été résolue. Une évaluation indique 257 millimètres en deux jours et un cumul d’environ 389 millimètres. Elle affirme aussi séparément que près d’un quart des pluies de la saison est tombé en 28 heures. Or, 257 millimètres représentent environ 66 % de 389 millimètres : ces deux descriptions ne peuvent donc pas correspondre à la même part sur la même période. Elles portent peut-être sur des périodes d’observation ou des lieux différents, mais cette distinction n’est pas établie.

Cette distinction est importante, car un total à l’échelle du district peut masquer de graves pénuries locales. Il a été rapporté que certains talukas avaient reçu moins de 10 % des précipitations normales plus tôt dans la saison. Un épisode de fortes pluies ailleurs ne suffit pas nécessairement à remplir leurs mares ni à sauver leurs cultures.

Les principaux jalons rapportés sont les suivants :

• Décembre 2018 : En pleine crise, le gouvernement a déclaré le Kutch en situation de sécheresse.
• Mai 2019 : Les récits de cette crise faisaient état de 356 camps de secours pour le bétail et de ventes d’animaux dans la détresse qui se poursuivaient.
• 7 septembre : Les 20 réservoirs du Kutch contenaient 23,79 % de leur capacité totale et 18,19 % de leur capacité en eau utile, selon les chiffres publiés.
• 8 septembre 2026 : Un récit de migration faisait état de plus de 700 animaux quittant environ 25 villages du taluka de Lakhpat.
• 10 septembre : Les autorités auraient distribué 1,735 million de kilos d’herbe par l’intermédiaire de 52 dépôts.
• 16 septembre : Une évaluation ultérieure a estimé le déficit pluviométrique à environ 34 %.

Une superficie cultivée plus faible, en grande partie sans irrigation

La superficie cultivée dans le Kutch a diminué de 168 000 hectares, soit environ 25,8 %, par rapport aux 650 000 hectares de l’année précédente. Sur les 482 000 hectares cultivés cette année, environ 180 000 sont irrigués. Quelque 302 000 hectares, soit près de 63 % de la surface cultivée, dépendent donc principalement des précipitations.

Cette vulnérabilité explique pourquoi les livraisons d’eau potable, bien qu’indispensables, ne peuvent pas résoudre la crise agricole. Les cultures ont besoin d’humidité à des stades précis de leur croissance. Après une longue période de flétrissement, la pluie peut réalimenter certaines réserves en eau sans réparer les dégâts déjà subis dans les champs.

Des témoignages de Lakhpat évoquent des cultures qui n’ont pas poussé et la disparition des emplois agricoles locaux. Les conséquences sont particulièrement difficiles pour les ménages qui dépendent à la fois de l’élevage et des salaires agricoles : le fourrage acheté coûte plus cher au moment même où une autre source de revenus disparaît.

Des évaluations rapides des cultures permettraient de déterminer quelle part des terres a subi des dégâts réversibles et quelle part est perdue. Les bilans de septembre ne fournissent aucun chiffre vérifié à l’échelle du district sur les pertes agricoles, le montant des indemnisations ou leur calendrier de versement. La baisse de la superficie cultivée mesure donc l’exposition et le recul des cultures, et non le montant définitif des pertes financières.

Pourquoi les familles maldharis quittent Lakhpat

Le récit de la migration du 8 septembre fait état de plus de 700 bovins, buffles et chèvres quittant quelque 25 villages frontaliers de Lakhpat. Le nombre de villages varie entre environ 25 et plus de 25 dans ce même récit. D’autres témoignages évoquent une douzaine de familles migrantes, voire davantage, mais aucun décompte consolidé des ménages n’est fourni.

Selon les informations rapportées, les éleveurs se déplacent à pied vers les zones desservies par les canaux du centre et du nord du Gujarat, ainsi que de la région de Saurashtra. D’autres récits font état du transport du bétail par camion et de retards aux péages. Il s’agit de modes de déplacement différents, et non de la preuve que toutes les familles qui partent suivent le même itinéraire ou utilisent le même moyen de transport.

Pour les maldharis, des communautés pastorales dont les moyens de subsistance reposent sur l’élevage, déplacer les animaux est une réponse habituelle à la variabilité des précipitations. Les départs actuels sont néanmoins décrits comme des migrations de détresse, car l’herbe et l’eau disponibles à proximité sont devenues insuffisantes. Les témoignages citent l’assèchement des mares, des petits barrages et des points d’eau traditionnels comme raisons immédiates de ces départs.

Les éleveurs craignent que 2 500 à 3 000 animaux ne doivent finalement être déplacés si les approvisionnements ne s’améliorent pas. Il s’agit d’une alerte sur de possibles nouveaux déplacements, et non d’un bilan migratoire confirmé. Des responsables locaux ont demandé la mise en place de dépôts de fourrage subventionné, d’aides financières, de camps pour le bétail et de livraisons régulières par citerne pour les habitants et leurs animaux.

Le prix du fourrage augmente, tandis que les revenus du lait diminuent

Le fourrage sec, qui coûte normalement environ 6 roupies le kilogramme, aurait atteint près de 12 roupies au détail, soit le double. Même sans chiffre vérifié sur les besoins quotidiens en nourriture de chaque troupeau, la pression est manifeste : acheter la même quantité coûte désormais deux fois plus cher.

La collecte de lait de la Sarhad Dairy aurait baissé d’environ 500 000 litres attendus à quelque 400 000 litres par jour, soit un recul d’environ 20 %. Des témoignages antérieurs faisaient état d’une baisse de la production laitière de plus de 100 000 litres par jour. Ces chiffres vont dans le même sens, mais la collecte d’une laiterie et la production totale de lait ne sont pas des mesures identiques. La collecte comptabilise le lait recueilli par une laiterie, et non chaque litre produit dans le district.

Une alimentation de mauvaise qualité et le manque d’eau peuvent réduire la production de lait, laissant aux familles moins d’argent pour acheter le fourrage nécessaire à la survie de leurs animaux. Les centres de collecte du lait, les transporteurs et d’autres entreprises rurales qui dépendent de revenus laitiers réguliers subissent également cette pression.

La sécheresse précédente avait déjà montré les conséquences de la vente d’animaux affaiblis. Hussain Mutva, éleveur du village de Mithadi, avait expliqué sa décision dans un témoignage publié en mai 2019 :

Je ne supporte pas de voir mes bovins affaiblis. Si quelqu’un d’autre peut mieux s’en occuper, alors soit ; quand il pleuvra, ils reviendront chez moi.

Ses paroles se rapportent à la crise précédente, et non aux départs actuels. Elles illustrent ce que peut signifier une vente dictée par la détresse pour un ménage : perdre des animaux qui apportent un revenu et représentent une richesse constituée au fil des années.

Ce que révèle l’évolution des troupeaux du Banni

Une étude publiée par l’Indian Council of Agricultural Research permet de comprendre, sur le temps long, pourquoi les perturbations de la production laitière ont des conséquences aussi importantes. L’étude sur le cheptel du Banni, menée par B. L. Manjunatha et ses collègues, a examiné l’évolution des populations animales entre 1977 et 2012 et interrogé 280 éleveurs entre 2015 et 2017.

Les chercheurs ont constaté que le nombre de buffles du Banni avait augmenté de 457 % sur la période étudiée, contre 70 % pour les vaches Kankrej. Le taux de croissance annuel était de 5,89 % pour les buffles et de 1,78 % pour les bovins, tandis que les populations de chèvres et de moutons avaient légèrement diminué. L’étude relie leur recul à la gravité et à la durée des sécheresses.

La place croissante des buffles s’expliquait aussi par des évolutions qui dépassent les seules précipitations. Les chercheurs ont relevé la baisse de la demande agricole de bœufs Kankrej, la faible productivité laitière des vaches, le développement des infrastructures laitières et l’amélioration des liaisons routières. Selon les chiffres arrondis de l’étude pour 2012, les buffles représentaient 72 % du cheptel, les bovins 16 %, les chèvres 7 % et les moutons 6 %.

Ces chiffres concernent le Banni à une époque passée, et non l’ensemble du Kutch aujourd’hui. Ils montrent néanmoins à quel point les revenus pastoraux sont désormais liés aux marchés laitiers. L’étude décrit également le passage progressif d’un pastoralisme migratoire à un élevage plus sédentaire. Dans ce contexte, l’accès fiable à l’eau et au fourrage à proximité prend une importance particulière lorsque la sécheresse interrompt les revenus quotidiens tirés du lait.

Le niveau des réservoirs ne résume pas la situation de l’eau

Les chiffres de stockage du début septembre reposent sur plusieurs mesures différentes. Un bilan indique environ 19 % d’eau disponible dans 19 réservoirs moyens destinés à l’irrigation et environ 13 % dans 170 petits dispositifs d’irrigation. Un autre fait état, au 7 septembre, de 23,79 % de la capacité totale et de 18,19 % de la capacité en eau utile pour 20 réservoirs. Le nombre de réservoirs diffère et ces pourcentages ne doivent pas être combinés en un chiffre unique pour l’ensemble du district.

L’eau utile correspond à la part de l’eau d’un réservoir normalement disponible pour être prélevée au-dessus du niveau minimal d’exploitation. La capacité totale comprend aussi l’eau située sous ce niveau. Le pourcentage de remplissage total peut donc sembler plus rassurant que le volume réellement disponible pour l’irrigation et les autres usages.

Après les pluies plus récentes, 20 ouvrages d’irrigation de taille moyenne auraient reçu environ 4,94 % d’eau supplémentaire, sans que la base de calcul de ce pourcentage soit précisée. Le barrage de Karaghogha, dans le district de Mundra, a atteint 100,1 % de sa capacité, tandis que plusieurs autres réservoirs restaient très en dessous de leur capacité. Le remplissage d’un seul barrage ne signifie pas que l’eau est accessible partout dans le Kutch.

Agriculteurs et éleveurs ont sollicité une aide fondée sur les infrastructures reliées au système de la Narmada. Toute allocation doit tenir compte des besoins en eau potable, des capacités d’acheminement et de la localisation des exploitations et des troupeaux touchés. Les bilans de septembre ne confirment ni allocation, ni calendrier de livraison, ni liste de villages qui recevraient des approvisionnements supplémentaires pour le bétail ou l’irrigation.

Les secours ont commencé, mais leur portée reste incertaine

Au 10 septembre, l’administration aurait ouvert 52 dépôts de distribution d’herbe, délivré 27 750 cartes et distribué 17,35 lakh de kilos d’herbe, soit 1,735 million de kilos. Ces chiffres témoignent d’actions concrètes, mais des représentants des communautés pastorales ont estimé que les stocks étaient très inférieurs aux besoins.

Le seul volume distribué ne permet pas de savoir si le programme nourrit suffisamment les animaux. Il faudrait connaître le nombre de bêtes bénéficiaires, la période couverte, les quantités distribuées par ménage et la facilité d’accès aux dépôts pour les villages isolés. Le nombre de cartes ne correspond pas nécessairement à celui des troupeaux distincts ni à celui des ménages ayant besoin d’aide.

Les familles en déplacement posent un autre problème pratique. Une aide réservée à un village donné risque de ne pas atteindre les troupeaux déjà en route ou installés temporairement ailleurs. Des points d’eau réguliers, un accès au fourrage le long des itinéraires de migration et des soins vétérinaires répondraient à des besoins qu’un dépôt situé au point de départ ne peut couvrir à lui seul.

Les mesures proposées comprennent également des évaluations rapides des pertes agricoles, des indemnisations, des aides à l’emploi et la mobilisation immédiate des réserves de fourrage disponibles dans les stocks publics. Elles restent des recommandations tant qu’aucun programme ni aucune allocation précise n’a été confirmé. Pour cet épisode, aucune date officielle de déclaration de sécheresse ni aucune échéance globale des secours n’est établie.

La disparition des points d’eau et l’intérêt des réparations locales

Les infrastructures hydrauliques de Bhuj montrent pourquoi les transferts d’urgence ne constituent qu’une partie de la réponse. Un inventaire indique que 38 des 82 lacs recensés dans la ville subsistent, dont six dans un état critique. Ces chiffres impliquent la disparition de 44 lacs. Une autre affirmation, selon laquelle 54 lacs auraient disparu, contredit ce calcul et ne doit pas être considérée comme un bilan vérifié.

Un recensement effectué en 2010 et 2011 avait dénombré 335 puits à ciel ouvert ; 21 seraient aujourd’hui hors service. Ces chiffres urbains ne mesurent pas la disponibilité de l’eau dans tout le Kutch, mais ils attestent de la dégradation des réserves locales et de l’accès aux eaux souterraines dans sa principale ville.

Des témoignages sur les sécheresses précédentes décrivent la dégradation des jheels et des virdas traditionnelles, des systèmes servant à recueillir ou à obtenir de l’eau douce, à mesure que les communautés s’appuyaient davantage sur les canalisations. Ils font également état d’un approvisionnement par conduites irrégulier et insuffisant, parfois contaminé. Un décompte historique a recensé 57 sécheresses modérées à graves entre 1901 et 1996, montrant que la préparation doit se poursuivre entre les crises.

La restauration des pâturages est tout aussi complexe. Un témoignage publié en 2019 estimait que l’espèce invasive Prosopis juliflora occupait près de 60 % des prairies du Banni, réduisant les surfaces de pâturage. Mais le charbon fabriqué à partir de cet arbre rapportait aussi de l’argent permettant d’acheter du fourrage. L’étude de l’ICAR associait par ailleurs la consommation régulière de ses gousses à de graves problèmes de santé chez les bovins. Les travaux de restauration doivent donc tenir compte à la fois du rétablissement des pâturages et des revenus que les ménages tirent actuellement de cette plante.

Des initiatives locales montrent des investissements concrets. Près de 50 maisons de Bhuj ont été équipées de modifications de toiture destinées à réduire l’exposition à la chaleur, tandis que la responsable communautaire Fatmaben Hussainbhai Jat a contribué à organiser le creusement d’un puits d’eau potable à Bapadayalu Nagar. Ces initiatives ne remplacent pas les secours en période de sécheresse. Elles montrent que la santé des ménages, l’accès local à l’eau et la participation des communautés peuvent faire partie de la préparation, aux côtés de la remise en état des mares, de la protection des pâturages communs et de la constitution de réserves de fourrage.

À retenir

• Plus de 700 animaux auraient quitté des villages de Lakhpat en raison des pénuries d’herbe et d’eau.
• La superficie cultivée a diminué d’environ 25,8 %, et près de 63 % des terres cultivées cette année dépendent principalement des précipitations.
• Le déficit pluviométrique serait tombé à environ 34 % au 16 septembre, mais les réserves locales et les moyens de subsistance restaient fragilisés.
• Le prix du fourrage sec aurait doublé, tandis que la collecte quotidienne de la Sarhad Dairy a diminué d’environ 20 % par rapport aux prévisions.
• Les autorités ont ouvert 52 dépôts et distribué 1,735 million de kilos d’herbe au 10 septembre ; les représentants des communautés pastorales ont indiqué qu’il en fallait davantage.
• Les descriptions des précipitations et les chiffres sur la disparition des lacs de Bhuj comportent des incohérences numériques non résolues.
• La poursuite des secours dépend de l’accès fiable au fourrage et à l’eau pour le bétail, de l’évaluation des pertes agricoles et d’une aide qui parvienne aux familles en déplacement.