Les discussions américaines avec la junte birmane ouvrent une voie de coopération contre les escroqueries et pour les terres rares

La libération d’un prisonnier ouvre un canal diplomatique plus large

Le responsable des services de renseignement américains Michael Vance a participé à des discussions avec le dirigeant birman Min Aung Hlaing à Naypyidaw, les 15 et 16 septembre 2026. Ces échanges ont contribué à obtenir la libération de l’homme d’affaires américain Adam Castillo et ouvert un canal susceptible de s’étendre à la lutte contre les escroqueries en ligne et à l’approvisionnement en terres rares. Les réunions ont été présentées comme le contact de plus haut niveau entre Washington et les dirigeants militaires birmans depuis le coup d’État de février 2021.

Castillo, ancien Marine américain et ancien président de la Chambre de commerce américaine en Birmanie, a été libéré puis expulsé le 16 septembre. Selon des informations reposant sur les témoignages de sept responsables en exercice ou anciens et d’autres personnes au fait des démarches, la Birmanie souhaitait obtenir un engagement officiel de Washington à un niveau approprié en échange de sa libération.

Le résultat immédiat est concret : un Américain détenu a pu rentrer chez lui. Les contours d’un accord plus large sont beaucoup moins clairs. Min Aung Hlaing reste sous le coup de sanctions américaines, la guerre se poursuit en Birmanie et nombre des gisements minéraux et des complexes d’escroquerie qui retiennent l’attention des États-Unis échappent au contrôle effectif de son gouvernement.

Le porte-parole du département d’État, Tommy Pigott, a défendu l’engagement direct comme un moyen de régler les problèmes touchant les intérêts américains :

On ne résout pas les problèmes en les ignorant. On les résout en s’y attaquant.

Cette approche place la coopération pragmatique au cœur de l’ouverture. Elle ne démontre pas que les dirigeants birmans sont en mesure d’assurer une lutte durable contre les réseaux de fraude, de garantir l’accès aux minerais ou de mettre en œuvre les changements humanitaires réclamés par Washington. Aucun accord global ni calendrier pour la suite des discussions n’a été annoncé.

Comment les contacts se sont développés

La visite de septembre a fait suite à de précédentes discussions à Tokyo, en juin 2026. Les participants américains auraient notamment compté des responsables du département du Trésor, chargé de l’application des sanctions, du département de la Sécurité intérieure et du Pentagone. Michael Vance a également pris part aux échanges, selon des personnes au fait des réunions. L’identité des représentants birmans n’a pas été rendue publique.

Ces contacts ont aussi suivi une série distincte de propositions sur les minerais présentées à Washington en 2025. Il ne faut pas confondre ces propositions avec les négociations portant sur la détention ultérieure de Castillo. La chronologie montre comment les intérêts commerciaux, les priorités des forces de l’ordre et la diplomatie autour des prisonniers se sont rejoints :

• Février 2021 : l’armée birmane renverse le gouvernement élu, ce qui entraîne des sanctions américaines et l’isolement diplomatique du pays.
• 2024 : l’Armée pour l’indépendance kachin s’empare de Pangwa, un important centre d’extraction de terres rares près de la Chine.
• 17 juillet 2025 : Castillo participe à une réunion avec des conseillers dans le bureau du vice-président JD Vance pour discuter de la politique américaine envers la Birmanie et de l’accès aux minerais. Le vice-président n’y assiste pas.
• 11 juin 2026 : les autorités birmanes arrêtent Castillo à l’aéroport de Rangoun.
• Juin 2026 : des responsables américains et birmans tiennent des discussions à Tokyo.
• 15 et 16 septembre 2026 : Michael Vance participe à des discussions à Naypyidaw. Castillo est libéré puis expulsé le 16 septembre.

Les soutiens de Castillo ont qualifié les accusations portées contre lui de fabriquées. Le gouvernement américain n’a pas indiqué publiquement s’il l’avait officiellement considéré comme détenu à tort. Des responsables de la Maison-Blanche, du Conseil de sécurité nationale et du département d’État auraient participé aux négociations confidentielles en vue de sa libération.

Les demandes de Washington dépassent la lutte contre les escroqueries en ligne

Un compte rendu détaillé de la visite à Naypyidaw fait état de cinq demandes américaines : agir contre les opérations d’escroquerie en ligne, réduire les violences, dialoguer avec les groupes armés ethniques, libérer les prisonniers politiques et garantir un accès humanitaire sans restriction. Le département d’État a indiqué séparément avoir évoqué la nécessité de mettre fin aux violences, de permettre l’accès humanitaire et de libérer les prisonniers politiques.

Les centres d’escroquerie constituent le motif de sécurité américain le plus immédiat. Des réseaux opérant depuis la Birmanie pratiquent des arnaques sentimentales et d’autres fraudes financières qui ont coûté des milliards de dollars aux Américains. Le FBI aurait eu des contacts directs avec les autorités birmanes à ce sujet.

Le problème de l’application de la loi tient au contrôle du territoire et aux flux financiers. De nombreux complexes se trouvent dans des zones frontalières contrôlées par des milices, des groupes armés ethniques ou des forces frontalières liées à l’armée. Des chercheurs ont également indiqué qu’une partie des revenus tirés des escroqueries pourrait parvenir à l’armée. Une coopération avec les autorités centrales ne saurait donc être automatiquement assimilée à une coopération de tous les acteurs armés qui protègent ces complexes.

La même distinction vaut pour les minerais. Naypyidaw peut discuter d’un accès, mais ne peut pas nécessairement garantir l’accès aux mines, la sécurité du transport ni la fiabilité des exportations depuis les territoires contrôlés par ses adversaires. Une promesse du gouvernement et une chaîne d’approvisionnement opérationnelle sont deux choses différentes.

Deux voies concurrentes vers les minerais birmans

Les propositions sur les minerais présentées aux responsables américains reposaient sur un choix fondamental : négocier avec le gouvernement militaire pour obtenir un accord avec l’Armée pour l’indépendance kachin, ou travailler directement avec l’AIK sans passer par Naypyidaw. L’AIK contrôle une grande partie de la zone minière du nord à laquelle Washington devrait accéder.

Castillo a défendu un accord entre l’armée et l’AIK prévoyant une gouvernance locale. Il a également proposé d’acheminer les minerais depuis les territoires de l’AIK via l’Inde, pour qu’ils y soient transformés avant d’être expédiés aux États-Unis. Parmi les autres suggestions figuraient la suspension des droits de douane américains de 40 % menacés, l’assouplissement des sanctions et la nomination d’un envoyé spécial. Il s’agissait de propositions, et non de décisions politiques annoncées.

Sean Turnell, économiste australien et ancien conseiller d’Aung San Suu Kyi, dirigeante birmane détenue, a avancé un argument politique différent. Il a déclaré avoir exhorté des responsables du département d’État, du Conseil de sécurité nationale et du Congrès à continuer de soutenir les forces démocratiques birmanes, en faisant valoir que l’accès éventuel aux minerais par l’intermédiaire de l’AIK pouvait s’inscrire dans cette démarche.

Un haut responsable de l’administration a décrit la réunion de juillet 2025 comme une rencontre de courtoisie avec des entreprises américaines visant à remédier au déficit commercial de 579 millions de dollars des États-Unis avec la Birmanie. Le caractère exploratoire de ces discussions était au cœur des propositions antérieures sur les Kachin. La récente ouverture diplomatique ne permet pas, à elle seule, de conclure que Washington a choisi l’une ou l’autre stratégie concernant les minerais.

Pourquoi un accord minier ne mettrait pas fin à la domination chinoise

L’attrait de la Birmanie tient en partie à ses terres rares lourdes, comme le dysprosium et le terbium. Celles-ci permettent aux aimants permanents de fonctionner à haute température, ce qui les rend précieux pour les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les équipements de défense. L’accès aux gisements ne concerne toutefois que la première étape de la production.

Selon des estimations publiées par l’Institut d’études géologiques des États-Unis, la production birmane de 2025 s’élevait à environ 22 000 tonnes d’équivalent oxyde de terres rares. Une autre estimation évalue à 7,1 % la part du pays dans la production mondiale en 2024. S&P Global estime que la Birmanie a fourni 52,8 % des importations chinoises de terres rares en 2025, soit plus de la moitié des approvisionnements importés par la Chine.

La position de la Chine dans l’industrie dépasse largement sa dépendance envers un quelconque pays minier. Selon les estimations de l’Agence internationale de l’énergie, la Chine représentait environ 91 % du raffinage mondial des terres rares destinées aux aimants en 2024 et 94 % de la fabrication d’aimants permanents frittés. Ces aimants sont produits en compactant puis en chauffant des matériaux pour former un composant industriel solide.

Ces pourcentages portent sur des étapes différentes et ne peuvent être comparés comme s’ils décrivaient un marché unique. Ils montrent pourquoi l’acquisition de matières premières birmanes ne permettrait pas automatiquement aux États-Unis de se libérer de leur dépendance envers le traitement chinois. Les informations présentant la Birmanie comme la principale source de terres rares lourdes en 2022 et comme le quatrième producteur mondial de terres rares renvoient à des catégories de minerais et à des périodes différentes ; ces classements ne sont donc pas nécessairement contradictoires.

Le développement du secteur a également un coût environnemental. Des études ont établi un lien entre l’extraction minière, la contamination toxique de l’eau et des glissements de terrain meurtriers. Ces dégâts ont été détaillés dans l’impact des activités minières en Birmanie. L’Organisation pour l’indépendance kachin, le pendant politique de l’AIK, affirme n’avoir délivré aucun nouveau permis minier depuis la prise de Pangwa et avoir conclu en janvier un accord avec les opérateurs chinois déjà présents sur des normes environnementales. Cette déclaration ne prouve pas que la pollution a cessé.

L’Inde offre un itinéraire possible, pas une chaîne d’approvisionnement opérationnelle

Acheminer les minerais vers l’ouest, en direction de l’Inde, nécessiterait de les transporter à travers des montagnes reculées et des territoires disputés, plutôt que par les voies commerciales établies vers la Chine. La route historique de Stilwell relie Ledo, dans l’Assam, à Kunming en passant par le nord de la Birmanie et le col de Pangsau. Elle suscite de l’intérêt comme corridor de remplacement éventuel, mais ne constitue pas une voie d’exportation de terres rares établie.

Un tel projet nécessiterait des accords avec les autorités contrôlant les mines et les routes, ainsi qu’avec les communautés locales et les gouvernements nationaux. Les revendications politiques des Kachin et des Naga compliquent encore les négociations, et un accord bilatéral avec Naypyidaw ne saurait les écarter d’un simple geste.

Les projets industriels de l’Inde illustrent à la fois le potentiel et les efforts qu’il reste à accomplir. En novembre 2025, New Delhi a approuvé un programme de 72,8 milliards de roupies, soit environ 760 millions de dollars, pour créer une capacité annuelle de production de 6 000 tonnes d’aimants permanents en terres rares frittés. L’approbation d’une capacité prévue ne prouve pas que les usines fonctionnent ni qu’elles peuvent traiter les minerais birmans.

Des informations antérieures indiquaient que l’Inde ne disposait pas des installations nécessaires pour produire des aimants en terres rares à l’échelle commerciale requise. Le programme d’investissement lancé depuis répond à ce manque, mais la construction des infrastructures et l’organisation d’un approvisionnement fiable en matières premières prendront du temps. Les États-Unis et l’Inde ont signé en mai 2026 le Cadre de coopération stratégique sur les minerais critiques, qui soutient leur coopération sans établir de corridor spécifique passant par la Birmanie.

Bertil Lintner, auteur et spécialiste de l’État kachin, a averti que l’itinéraire proposé se heurterait à de graves contraintes de transport et à une intervention chinoise. Joshua Kurlantzick, chercheur senior spécialiste de l’Asie du Sud-Est et de l’Asie du Sud, a également estimé que la proximité des gisements avec la frontière chinoise et l’influence de Pékin rendraient l’accès américain extrêmement difficile. Il s’agit d’évaluations de la faisabilité du projet, et non de preuves que la Chine a bloqué un projet américain annoncé.

Sanctions, lobbying et contacts avec l’opposition

Les discussions directes n’ont pas mis fin aux sanctions visant Min Aung Hlaing. Après le coup d’État, l’administration Biden a gelé les avoirs birmans détenus à la Banque fédérale de réserve de New York et sanctionné des officiers supérieurs ainsi que des entreprises liées à l’armée. Le Congrès a ensuite autorisé, dans le cadre de la loi BURMA de 2022, une aide non létale à l’opposition, notamment pour avertir des frappes aériennes et faciliter les défections au sein de l’armée.

La plupart de ces programmes d’aide auraient été supprimés lors de la refonte de l’aide étrangère menée par Trump en 2025. Le département d’État affirme continuer d’aider les zones échappant au contrôle de l’armée et que ses contacts avec le gouvernement ne diminuent en rien ses relations avec les autres groupes, mais il n’a pas détaillé cette aide.

Gregory Meeks, principal élu démocrate de la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants, a contesté ce changement de politique et sa conformité aux exigences du Congrès :

En dialoguant avec Min Aung Hlaing tout en omettant d’appliquer les sanctions imposées par le Congrès et de déployer les fonds alloués à la démocratie, le secrétaire d’État (Marco) Rubio renonce au leadership américain et confère davantage de légitimité internationale à ce régime meurtrier.

Une autre réponse envisagée par le Congrès, la loi BRAVE Burma, ne figurait pas à l’ordre du jour des examens de la commission des relations étrangères du Sénat, selon les informations publiées lors du débat sur cette politique. Aucune date pour son prochain examen n’a été indiquée.

Les dirigeants birmans ont également investi dans leurs démarches à Washington. L’organisation Justice For Myanmar a signalé que des contrats conclus avec les groupes McKeon et DCI totalisaient 3,36 millions de dollars. Des documents déposés au titre de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers montreraient que Roger Stone, conseiller de longue date de Trump, a commencé en avril à conseiller le ministère birman de l’Information par l’intermédiaire de DCI. Par ailleurs, la Chambre de commerce américaine en Birmanie a confié à Mercury Public Affairs un contrat de 290 000 dollars, courant de décembre 2024 à août 2025, pour promouvoir les intérêts des entreprises américaines. Ces accords concernent des clients différents et ne doivent pas être considérés comme une seule opération de lobbying.

Zin Mar Aung, ministre des Affaires étrangères du gouvernement d’unité nationale de l’opposition, a déclaré que Washington avait expliqué à l’avance ses contacts directs et précisé qu’un dialogue ne signifiait ni reconnaissance ni normalisation des relations. Michael Vance a également rencontré des représentants de l’opposition démocratique et des groupes armés ethniques, en personne et à distance.

Le rôle de Vance dans l’élaboration de la politique soulève une autre question institutionnelle. Confirmé en août 2026 au poste de principal responsable du renseignement au département d’État, il a contribué à façonner l’approche envers la Birmanie. Richard Betts, chercheur senior associé au Council on Foreign Relations et ancien conseiller d’agences de renseignement, a mis en garde contre le risque de laisser les préférences politiques dicter les évaluations du renseignement :

Si vous laissez la politique dicter les conclusions du renseignement, vous ne pouvez pas être sûr d’obtenir une évaluation honnête et fidèle des faits.

Des avancées diplomatiques sur fond de violences persistantes

Moins de deux semaines après les réunions de septembre, une frappe aérienne de l’armée sur un marché bondé de l’État de Rakhine a fait plus de 50 morts et des dizaines de blessés supplémentaires, selon des responsables des droits humains des Nations unies. Cette attaque illustre l’écart entre la demande de Washington de réduire les violences et la réalité sur le terrain en Birmanie.

Min Aung Hlaing reste également visé par des démarches visant à le tenir pour responsable des crimes commis contre les Rohingyas. Le procureur de la Cour pénale internationale a demandé un mandat d’arrêt en novembre 2024 pour des faits d’expulsion et de persécution. Une demande n’équivaut pas à un mandat délivré par des juges. Une plainte distincte pour génocide en Indonésie a été transmise aux procureurs en avril 2026.

Des informations font également état de la transformation par l’Armée d’Arakan de villages rohingyas du nord de l’État de Rakhine en camps et casernes. Les préoccupations relatives à la protection des civils dépassent donc le seul gouvernement militaire, même si les exactions attribuées à d’autres groupes armés ne déchargent pas l’armée de sa responsabilité pour ses propres actes.

Depuis son accession à la présidence en avril, Min Aung Hlaing cherche à obtenir une reconnaissance régionale par des visites au Vietnam, au Cambodge, au Laos et en Thaïlande, suivies d’un accueil officiel en Malaisie. Lors de sa visite en Malaisie en octobre, le Premier ministre Anwar Ibrahim s’est dit favorable à une participation plus complète de la Birmanie à l’ASEAN à terme, tout en évoquant le retour des migrants.

Les dirigeants birmans restent exclus des réunions de plus haut niveau de l’ASEAN, faute de progrès significatifs dans l’application du consensus en cinq points adopté par le bloc en avril 2021. Ce plan prévoit la fin des violences, un dialogue entre toutes les parties, une médiation menée par un envoyé de l’ASEAN, une aide humanitaire et une visite de cet envoyé auprès de toutes les parties. Les marques de soutien bilatérales ne prouvent pas que ces engagements ont été respectés.

Les ouvertures antérieures des États-Unis offrent également un point de comparaison. La libération d’Aung San Suu Kyi en 2002 a été suivie d’une nouvelle détention en 2003. L’ouverture de 2011 sous la présidence de Thein Sein a donné lieu à des libérations de prisonniers, à un assouplissement de la censure et à une reprise de la participation électorale, avant que Washington n’assouplisse les restrictions. Les discussions actuelles ont permis la libération de Castillo, mais aucune réforme politique intérieure comparable n’a été annoncée.

Les chiffres de la pauvreté exigent de distinguer le passé du présent

La guerre qui a suivi le coup d’État aurait fait plus de 100 000 morts et provoqué le déplacement de 3,8 millions de personnes. Selon une évaluation du Programme des Nations unies pour le développement, plus des deux tiers de la population vivent dans la pauvreté multidimensionnelle ou risquent d’y sombrer, dans un contexte de détérioration des soins de santé, de l’éducation et de l’économie.

La pauvreté multidimensionnelle prend en compte les privations au-delà du revenu. Le jeu de données sur la pauvreté en Birmanie de l’Initiative d’Oxford sur la pauvreté et le développement humain utilise 10 indicateurs portant sur la santé, l’éducation et les conditions de vie, chacune de ces trois dimensions ayant le même poids. Il fournit des estimations standardisées par État et par région et recense les privations pour chaque indicateur.

Le jeu de données couvre la période du 1er janvier 2015 au 31 décembre 2016, avant le coup d’État. Sa date de mise à jour ne rend pas les estimations issues de l’enquête actuelles. Il ne permet donc pas de vérifier à lui seul l’affirmation récente selon laquelle plus des deux tiers de la population birmane sont pauvres ou risquent de le devenir.

La méthode combine la proportion de personnes pauvres et l’intensité moyenne de leurs privations. Les personnes exposées au risque constituent une catégorie distincte de celles déjà classées comme pauvres. Cette distinction est importante pour évaluer le contexte humanitaire dans lequel s’inscrit la diplomatie : une estimation générale de la vulnérabilité ne doit pas être présentée comme le seul taux de pauvreté actuel.

Les questions en suspens sont concrètes. Washington n’a annoncé ni accord sur les minerais, ni calendrier pour une nouvelle réunion, ni levée des sanctions visant Min Aung Hlaing, ni engagements mesurables concernant les prisonniers politiques et l’accès humanitaire. Les dirigeants birmans ont obtenu un canal diplomatique. La capacité de ce canal à produire des résultats au-delà de la libération d’un prisonnier dépendra des actes menés sur un territoire qu’aucune autorité ne contrôle entièrement.

À retenir

• Michael Vance a participé les 15 et 16 septembre 2026 à des discussions avec Min Aung Hlaing, le contact américain de plus haut niveau depuis le coup d’État.
• L’homme d’affaires américain Adam Castillo a été libéré puis expulsé le 16 septembre.
• Washington a demandé des mesures contre les escroqueries, la violence et la détention de prisonniers politiques, ainsi qu’un accès humanitaire.
• Les propositions sur les terres rares envisagent soit un dialogue avec le gouvernement militaire, soit une coopération directe avec l’AIK.
• La domination chinoise dans le traitement des minerais, les itinéraires de transport disputés et les capacités industrielles encore inachevées de l’Inde limitent les possibilités.
• Min Aung Hlaing reste sous le coup de sanctions américaines et aucun accord plus large ni aucune date pour une prochaine réunion n’ont été annoncés.