Terres rares : la domination chinoise et les coûts cachés au Myanmar

Un pilier de l’énergie propre au lourd bilan environnemental

Les terres rares sont présentes dans les moteurs, les écrans et les capteurs qui définissent la vie moderne. Elles aident les véhicules électriques à accélérer et les éoliennes à tourner. Elles guident les missiles et stabilisent les équipements d’imagerie médicale. Derrière ces progrès se cache un fait simple : environ 90 % des produits à base de terres rares transformés proviennent de Chine. On sait moins d’où vient une grande partie de la matière première. Une part importante des terres rares lourdes acheminées vers les raffineries chinoises est extraite des montagnes du nord du Myanmar, souvent dans des zones contrôlées par des groupes armés, et souvent sans véritable contrôle ni protection des populations ou de la nature.

Cette évolution s’est accélérée depuis le coup d’État militaire de 2021 au Myanmar. Dans les années 2010, la Chine ayant durci la réglementation de ses propres exploitants miniers après de graves épisodes de pollution, l’extraction s’est déplacée de l’autre côté de la frontière. Les données des douanes chinoises indiquent qu’environ deux tiers des importations chinoises de terres rares provenaient du Myanmar entre 2017 et 2024, et que le Myanmar représentait plus de la moitié de ces importations en 2023. La ruée vers les terres rares lourdes, comme le dysprosium et le terbium, qui renforcent les aimants permanents soumis à de fortes températures, a transformé certaines parties des États kachin et shan en un vaste dédale de pistes d’accès, de bassins acides et de fosses de lixiviation.

Les coûts humains et environnementaux débordent désormais des frontières du Myanmar. Les cours d’eau qui prennent leur source dans les collines minières alimentent des rivières en Thaïlande et s’écoulent vers le Mékong. Des analyses menées dans le nord de la Thaïlande ont révélé des taux dangereux d’arsenic et d’autres métaux, tandis que les protestations se multiplient en aval et que la pression monte sur les gouvernements. La transition vers une énergie propre dépend des mêmes minerais qui, aujourd’hui, empoisonnent les bassins versants et alimentent une économie de guerre civile. Les décisions prises dans des enclaves frontalières où l’État de droit est peu présent façonnent l’avenir des chaînes d’approvisionnement mondiales.

Comment les terres rares alimentent la vie moderne

Les terres rares forment un groupe de 17 éléments métalliques. Elles ne se trouvent généralement pas en fortes concentrations et doivent donc être séparées au moyen de procédés chimiques et de températures élevées. Quelques-uns de ces éléments, dont le néodyme et le praséodyme, constituent le cœur d’aimants permanents puissants. Les ingénieurs ajoutent de petites quantités de terres rares lourdes, en particulier du dysprosium et du terbium, pour stabiliser ces aimants dans les environnements chauds, par exemple à l’intérieur des moteurs de traction des véhicules électriques (VE) et des générateurs d’éoliennes. Ces éléments sont également présents dans les smartphones, les ordinateurs portables, les disques durs, les lasers et les systèmes de guidage.

La transformation des terres rares en oxydes et en métaux nécessite des procédés chimiques intensifs. Elle fait appel à des acides et à des solvants organiques qui génèrent des effluents coûteux à traiter sans danger. En trois décennies, la Chine a bâti une chaîne intégrée, de la mine à l’aimant, soutenue par une politique industrielle et un vaste marché intérieur. Face à l’aggravation des dégâts sanitaires et environnementaux liés à l’extraction, les autorités chinoises ont renforcé les contrôles sur les activités minières dans le pays. La majeure partie des capacités de transformation est restée en Chine, tandis qu’une part croissante des activités d’extraction les plus polluantes s’est déplacée au-delà de ses frontières, dans les zones montagneuses du Myanmar.

Pourquoi la Chine domine la transformation et pourquoi le Myanmar comble le déficit minier

L’avance de la Chine repose sur ses capacités de production, son savoir-faire et une industrie intégrée, du minerai aux aimants. Le pays dispose d’un réseau de raffineries, d’usines de métallisation et de fabricants d’aimants dont la plupart des autres pays sont dépourvus. Cette concentration donne à Pékin une influence sur les prix et l’approvisionnement. Elle signifie aussi que des perturbations au stade de l’extraction des matières premières peuvent se répercuter dans les usines du monde entier, même si la transformation finale a lieu en Chine.

Le Myanmar est devenu un fournisseur de terres rares lourdes à mesure que les activités minières en Chine étaient soumises à un contrôle plus strict. Les régions frontalières des États kachin et shan sont proches des centres de raffinage du Yunnan, la main-d’œuvre est bon marché et des groupes armés ou des milices y ont établi des zones où les contrôles sont limités. Les importations chinoises de terres rares lourdes en provenance du Myanmar ont plus que doublé entre 2021 et 2023. En 2023, le Myanmar représentait environ 57 % du volume des importations chinoises de terres rares. Les analystes estiment que 84 % des exportations de terres rares du Myanmar partent vers la Chine. Les événements sur le terrain soulignent la fragilité de cet arrangement. En octobre 2024, l’Armée pour l’indépendance kachin (KIA) s’est emparée de villes minières stratégiques, comme Chipwi et Pangwa. La Chine a temporairement fermé les postes-frontières voisins, avant de négocier leur réouverture. Début 2025, la KIA a instauré une taxe de 20 % sur les concentrés exportés et convenu de prix fixes avec les négociants, devenant de facto l’autorité de régulation d’un corridor d’approvisionnement qui alimente les transformateurs chinois.

Dans les coulisses de l’essor minier au Myanmar : qui exploite les mines et comment se déroule l’extraction

Plusieurs acteurs armés contrôlent des territoires et prélèvent des taxes sur les activités liées aux terres rares. Dans l’État kachin, l’Organisation pour l’indépendance kachin et sa branche armée, la KIA, ont gagné du terrain depuis 2024. Dans l’État shan, l’Armée de l’État Wa uni administre des zones limitrophes de la Chine. D’autres milices alliées à l’armée en tirent également profit. Les autorisations officielles sont rares et les registres d’entreprises manquent de transparence. Les analyses satellitaires donnent une idée de l’ampleur de l’activité : des centaines de sites miniers le long des frontières du Myanmar avec la Chine et la Thaïlande, auxquels des dizaines d’autres se sont ajoutés ces dernières années. Une étude a recensé 451 mines dans le seul bassin de l’Irrawaddy au cours de la dernière décennie. À Chipwi, des observateurs ont dénombré des milliers de fosses de lixiviation creusées à flanc de colline.

La lixiviation in situ et ses effets dévastateurs

La méthode prédominante est la lixiviation in situ. Les ouvriers forent des trous dans les collines et y injectent des solutions acides, puis pompent le liquide qui contient désormais des terres rares dissoutes, ainsi que de nombreuses autres substances. Celui-ci est acheminé vers des bassins tapissés de plastique. Les matières solides contenant des terres rares se déposent et sont ensuite brûlées pour produire des oxydes secs destinés à l’exportation. Cette méthode est rapide et peu coûteuse. Elle est aussi destructrice. L’acide dissout bien davantage que les éléments recherchés et mobilise du cadmium, du plomb, de l’arsenic, ainsi que des traces de thorium et d’uranium radioactifs présents dans les roches et les sols. Lorsque les dispositifs de confinement cèdent, les liquides se déversent dans les cours d’eau. Les fortes pluies ruissellent sur les fosses à ciel ouvert et entraînent des vagues d’eau contaminée vers l’aval.

Les travailleurs évoquent des sols instables, des affaissements et des glissements de terrain. L’injection d’eau fragilise les pentes et la disparition du couvert forestier élimine les racines qui maintiennent les sols en place. Les accidents de camions sont fréquents. Les mines nécessitent souvent du bois de chauffage pour alimenter les fours, ce qui accélère encore les coupes d’arbres. Le cycle du défrichement, de la lixiviation et du déversement dépouille les flancs des collines et laisse des cicatrices visibles depuis l’espace. Dans les zones où les activités ont cessé, les fosses et les bassins sont parfois abandonnés sans remise en état.

Le coût pour les populations et les paysages

Les habitants des environs des mines font état d’une dégradation continue de leur santé et de leurs moyens de subsistance. Les ouvriers respirent souvent des poussières et des fumées sans protection adéquate. Nombre d’entre eux souffrent de toux chroniques, d’éruptions cutanées et de brûlures chimiques après avoir été en contact avec des liquides acides. Les familles vivant en aval parlent de maux de tête, de problèmes respiratoires et d’affections cutanées apparus avec l’intensification des activités minières. Les agriculteurs signalent des poissons morts, une baisse des récoltes de riz et des animaux d’élevage malades à mesure que la qualité de l’eau se détériore.

Les données scientifiques corroborent ces témoignages. Des chercheurs qui ont prélevé des échantillons d’eau et de sol dans le nord du Myanmar ont constaté, à proximité des sites miniers et en aval, des pH extrêmement acides et des concentrations élevées d’ammoniac, de chlorure et de métaux toxiques. À certains endroits, l’eau ne peut être utilisée pour la consommation, l’irrigation ou l’élevage de poissons sans traitement important. Ces résultats concordent avec le fonctionnement de la lixiviation in situ. Les solutions acides dissolvent les métaux présents dans les roches encaissantes et, si elles sont mal confinées, les entraînent vers les eaux de surface et les nappes souterraines. Les dégâts sont durables, car les métaux peuvent se fixer aux sédiments et circuler lentement dans les écosystèmes.

Les conditions de travail sont dangereuses. Des glissements de terrain ont enseveli des équipes. La saison des pluies apporte régulièrement des inondations et des éboulements. Les salaires attirent un grand nombre de travailleurs, dont beaucoup viennent de communautés pauvres où l’économie formelle s’est effondrée depuis le coup d’État. Des hommes et des femmes acceptent des emplois journaliers pour une fraction de ce que gagnent les intermédiaires et les exploitants. L’afflux d’argent et de personnes venues d’ailleurs accentue les tensions sociales. Des responsables locaux signalent une hausse de la consommation de drogues, de la criminalité et de l’exploitation dans les agglomérations apparues près des zones minières.

La pollution ne connaît pas de frontières : les rivières et les pays voisins en danger

Les rivières Kok et Sai prennent leur source dans les collines minières du Myanmar et traversent le nord de la Thaïlande avant de rejoindre le Mékong. En 2025, les autorités thaïlandaises ont détecté dans certaines parties de la Kok des taux d’arsenic proches de quatre fois la valeur indicative de l’Organisation mondiale de la santé, ainsi que des concentrations élevées d’autres métaux. Avant la mousson, les habitants ont remarqué une teinte inhabituelle, orange jaunâtre, dans l’eau. Les autorités ont conseillé à la population de ne pas toucher la rivière. Des communautés des provinces de Chiang Rai et de Chiang Mai ont fait état de pertes après la contamination de canaux d’irrigation et de bassins piscicoles. Selon des économistes, les dégâts causés à l’agriculture, à la pêche et au tourisme dans le nord de la Thaïlande s’élèvent à environ 40 millions de dollars. À Chiang Rai, des manifestants ont réclamé des mesures plus fermes et demandé à la Chine et au Myanmar de faire pression sur les exploitants pour qu’ils cessent de polluer en amont.

Le Mékong fait vivre des dizaines de millions de personnes. Au Cambodge, environ 60 % des apports en protéines proviennent de poissons sauvages, dont une grande partie est issue du réseau du Mékong. Si la contamination par les métaux lourds se propage dans le réseau fluvial, les dégâts pourraient être graves et durables. Les métaux s’accumulent dans les sédiments et les tissus des poissons. Les plaines inondables qui nourrissent l’agriculture pourraient devenir dangereuses. Les organismes thaïlandais ont évoqué la construction de barrières à sédiments ou de petits barrages pour piéger les dépôts pollués dans la Kok. Des spécialistes des rivières doutent que de tels ouvrages puissent résister aux débits et endiguer une contamination diffuse à l’échelle du bassin versant. Beaucoup s’accordent à dire que la seule solution durable consiste à réduire la pollution à la source.

Économie de guerre et jeux de pouvoir

Les terres rares sont devenues une source de revenus vitale pour les groupes armés. Le contrôle des sites miniers et des postes-frontières se traduit par des ressources financières et de l’influence. La prise de Chipwi et de Pangwa par la KIA en octobre 2024 a modifié le rapport de force. La Chine a réagi en fermant des postes-frontières, avant de les rouvrir après des discussions avec les autorités kachin. Une taxe sur les concentrés alimente désormais les caisses kachin, et les négociants opèrent selon de nouvelles modalités convenues début 2025. Ce modèle rappelle les arrangements observés dans d’autres secteurs des régions frontalières, où des acteurs locaux influents gèrent des exportations destinées aux usines chinoises de l’autre côté de la frontière.

La Chine reste exposée aux ruptures d’approvisionnement en provenance du Myanmar, tout en continuant à dominer la transformation et la fabrication d’aimants. Pékin a renforcé les contrôles à l’exportation de certaines technologies et matières premières, ce qui accroît les enjeux liés à toute perturbation. L’Inde a manifesté son intérêt pour des partenariats susceptibles de réduire sa dépendance aux approvisionnements chinois. Les États-Unis et leurs alliés ont lancé des initiatives sur les minerais critiques et adopté des lois pour diversifier les sources d’approvisionnement et améliorer le recyclage. Tout dialogue avec des acteurs présents au Myanmar se heurte aux difficultés liées au conflit et aux préoccupations en matière de droits humains. Les accords conclus avec des groupes armés comportent des risques juridiques et moraux et peuvent renforcer les économies de guerre.

Les chaînes d’approvisionnement exposent les entreprises mondiales de la tech et de l’énergie

Les terres rares lourdes extraites au Myanmar sont généralement exportées sous forme de concentrés vers la Chine, où elles sont transformées en oxydes et en métaux, puis utilisées pour fabriquer des aimants. Ces aimants sont intégrés aux moteurs des véhicules électriques, aux éoliennes, aux drones et aux appareils grand public vendus dans le monde entier. De nombreuses entreprises peinent à retracer l’origine des terres rares contenues dans leurs produits. La chaîne comprend de nombreuses étapes et les mélanges sont fréquents. Les négociants mélangent des matières provenant de plusieurs régions pour atteindre leurs objectifs de volume et de prix. Dans les zones de conflit, la documentation est inégale et de nombreuses mines opèrent dans l’informalité.

Le recyclage progresse, mais ses limites restent importantes. La plupart des terres rares recyclées proviennent de déchets de fabrication, plutôt que de produits arrivés en fin de vie. Les systèmes de collecte des aimants usagés n’en sont qu’à leurs débuts, et les aimants sont souvent collés ou enfouis à l’intérieur des appareils, ce qui augmente les coûts. Les entreprises peuvent néanmoins réduire les risques. Les acheteurs peuvent exiger que les lots soient séparés dès la raffinerie, des audits indépendants donnant accès aux sites et des analyses des empreintes isotopiques et des éléments traces pour vérifier l’origine déclarée. Les politiques d’approvisionnement peuvent exclure les matières liées aux conflits ou à de graves atteintes à l’environnement. Les contrôles à l’importation peuvent fixer des critères clairs de gestion environnementale et de protection des populations avant qu’une matière ne soit admise sur un marché.

Ce qui pourrait changer la donne

Les choix technologiques peuvent réduire à la marge la demande de terres rares lourdes. Les conceptions de moteurs nécessitant moins d’ajouts de dysprosium se répandent. Certaines éoliennes utilisent des chaînes de transmission faisant appel à d’autres matériaux. Dans d’autres appareils, des aimants en ferrite peuvent remplacer les aimants à base de terres rares. Aucune de ces solutions ne fera disparaître la demande. Elles peuvent freiner sa croissance et donner du temps pour améliorer la gouvernance.

Les gouvernements et les industriels disposent de plusieurs leviers pour limiter les dégâts. Une option consiste à suspendre toute nouvelle extraction au Myanmar jusqu’à la mise en place de garanties applicables. La Chine peut renforcer les contrôles à l’importation de concentrés dont la production n’est pas certifiée comme sûre et accroître la surveillance des sous-traitants chinois opérant de l’autre côté de la frontière. La Thaïlande, le Laos et le Cambodge peuvent étendre la surveillance des rivières et partager des données ouvertes pour que les habitants sachent ce que contient leur eau. Les organisations internationales peuvent soutenir des prélèvements indépendants dans les cours d’eau et les sols. Les mesures de contrôle peuvent porter sur les chaînes d’approvisionnement en produits chimiques, car l’activité minière dépend d’un approvisionnement régulier en acides et en réactifs. Si l’extraction se poursuit, les exigences de base devraient inclure des dispositifs de confinement étanches dotés d’un système de détection des fuites, la neutralisation des acides avant tout rejet, des dispositifs de gestion des eaux pluviales dimensionnés pour les fortes pluies, des plans de replantation, des normes de sécurité pour les travailleurs et des procédures de consentement des communautés, comprenant un partage des revenus et des mécanismes de recours. À défaut, les rivières seront davantage contaminées, la méfiance entre voisins s’accentuera et les risques d’approvisionnement finiront par atteindre des usines bien loin du Myanmar.

En bref

• Environ 90 % des produits à base de terres rares transformés sont fabriqués en Chine, tandis qu’une grande part des matières premières en terres rares lourdes provient désormais du Myanmar.
• Les données des douanes chinoises montrent qu’environ deux tiers des importations de terres rares provenaient du Myanmar entre 2017 et 2024, le pays en fournissant environ 57 % en 2023.
• L’activité minière s’est intensifiée dans les États kachin et shan après le coup d’État de 2021 au Myanmar ; des centaines de sites ont été recensés et des milliers de fosses de lixiviation signalées.
• La lixiviation in situ fait appel à des solutions acides qui mobilisent des métaux toxiques et peuvent contaminer les rivières et les sols lorsque les dispositifs de confinement cèdent.
• Les autorités thaïlandaises ont détecté dans certaines parties de la rivière Kok des taux d’arsenic proches de quatre fois la valeur indicative de l’Organisation mondiale de la santé, tandis que les protestations se multiplient et que les pertes signalées dans le nord de la Thaïlande avoisinent 40 millions de dollars.
• L’Armée pour l’indépendance kachin s’est emparée de centres miniers stratégiques en octobre 2024, avant de négocier la reprise des échanges et d’imposer une taxe de 20 % sur les exportations.
• Les revenus tirés des terres rares renforcent les acteurs armés, compliquent le conflit et exposent la Chine à des perturbations, même si elle domine la transformation et la fabrication d’aimants.
• Les grandes marques sont exposées par des chaînes d’approvisionnement complexes qui rendent la traçabilité difficile ; la plupart des matières recyclées proviennent encore de déchets de fabrication.
• Parmi les mesures possibles figurent le renforcement des contrôles à l’importation, la surveillance indépendante des rivières, le contrôle de l’approvisionnement en produits chimiques des mines et des normes environnementales et sociales claires sur les sites d’extraction.
• Les choix de conception et le recyclage peuvent ralentir la croissance de la demande de terres rares lourdes, mais une meilleure gouvernance de l’activité minière reste déterminante pour protéger la santé et les rivières.