Pourquoi les incendies de tourbières en Indonésie continuent de brûler sous la surface

Un feu qui couve après la disparition des flammes

À Talang Jambi, près des habitations de Palembang, dans le sud de Sumatra, un incendie qui s’étend sur environ deux hectares mobilise depuis plusieurs jours des équipes de pompiers qui se relaient. Lors d’une inspection le 4 octobre 2026, le général de brigade Khabib Mahfud a décrit une tourbe sèche qui conservait de la chaleur sous terre, permettant à la fumée et aux flammes de réapparaître après l’extinction des foyers visibles. Une habitante, Neni, 56 ans, a déclaré que le feu durait depuis environ une semaine, provoquant chez ses voisins des difficultés respiratoires, des irritations oculaires et la crainte que les flammes n’atteignent leurs maisons pendant la nuit.

Ce petit incendie illustre le problème central de la vaste urgence que traverse l’Indonésie : le sol lui-même peut devenir un combustible. La tourbe, composée de végétaux partiellement décomposés accumulés pendant des siècles ou des millénaires, peut couver sous la surface pendant des semaines. Éteindre les flammes visibles ne suffit pas nécessairement à consumer les matières en combustion qui se trouvent en dessous.

La NASA explique dans son article Les incendies de tourbières assombrissent le ciel en Indonésie pourquoi ces feux sont particulièrement persistants et polluants. L’Indonésie abrite environ 36 % des tourbières tropicales de la planète. En période de sécheresse, les dépôts normalement gorgés d’eau du Kalimantan, de Sumatra et de Papouasie peuvent sécher suffisamment pour que le feu se propage sous terre et produise des fumées qui gagnent les pays voisins.

La réponse ne consiste donc pas seulement à éteindre la végétation forestière. Les pompiers doivent localiser les foyers de chaleur cachés, acheminer de l’eau dans des zones difficiles d’accès et maintenir les sols combustibles humides. Les autorités doivent, quant à elles, relever un autre défi : mesurer une situation d’urgence où les satellites peuvent manquer des incendies, où les estimations des surfaces brûlées divergent et où les statistiques sanitaires portent sur des populations et des périodes de suivi différentes.

Pourquoi la tourbe sèche est si difficile à éteindre

Dans une tourbière intacte, l’eau ralentit la décomposition des plantes mortes, ce qui permet à la matière organique et au carbone de s’accumuler. Le drainage bouleverse ces conditions. Lorsque la nappe phréatique baisse, des couches auparavant saturées sont exposées à l’air et peuvent sécher, formant une profonde réserve de matières combustibles.

La Dre Nisa Novita, spécialiste des tourbières au sein de l’organisation indonésienne de conservation Yayasan Konservasi Alam Nusantara, explique comment un même écosystème peut passer du stockage du carbone à l’émission de gaz :

Les tourbières stockent le carbone avec une efficacité remarquable, car leur état gorgé d’eau ralentit la décomposition et permet au carbone de s’accumuler sous terre pendant des milliers d’années.

Selon Novita, les dépôts de tourbe du Kalimantan peuvent dépasser 20 mètres de profondeur. Les plus profonds peuvent contenir plus de 6 000 tonnes de carbone par hectare. Il s’agit d’une mesure du carbone stocké, et non de l’affirmation que chaque incendie consume l’intégralité du dépôt ou en libère la totalité.

Les incendies de tourbe couvent à des températures relativement basses et peuvent progresser sans front de flammes visible. L’eau déversée en surface doit atteindre les couches en combustion, et un sol apparemment calme peut encore contenir assez de chaleur pour que le feu reprenne. À Palembang, des équipes réunissant militaires, policiers, pompiers municipaux et services de gestion des catastrophes refroidissaient le sol et surveillaient la reprise éventuelle du feu près des habitations.

Robert Field, chercheur à l’université Columbia et concepteur de la Global Fire Weather Database, a décrit la persistance des incendies souterrains dans l’article de la NASA :

Les feux de surface sont moins préoccupants, mais quand les incendies passent sous terre, ils ne s’arrêtent tout simplement plus.

Selon Field, des pluies saisonnières soutenues en octobre ou novembre seraient nécessaires pour venir à bout de ces feux. Sa prévision décrit la difficulté de les maîtriser pendant la sécheresse, sans laisser entendre que les feux de surface sont inoffensifs.

La sécheresse s’ajoute à des décennies de drainage

Selon la NASA, environ 90 % de l’Indonésie a connu peu ou pas de précipitations début août 2026, d’après les données de l’agence météorologique du pays. El Niño, un phénomène climatique du Pacifique qui réduit souvent les pluies en Indonésie, était présent et s’intensifiait. Un dipôle positif de l’océan Indien, autre configuration des températures océaniques associée à une baisse des précipitations dans la région, était également présent.

Un temps sec rend les départs de feu et leur propagation plus probables, mais ne permet pas à lui seul de déterminer qui allume les incendies. L’Agence indonésienne de météorologie, de climatologie et de géophysique rappelle qu’une source d’ignition, notamment liée à l’activité humaine, reste nécessaire.

Le paysage a aussi été transformé au fil des décennies. Mark Cochrane, écologue au Centre des sciences de l’environnement de l’université du Maryland, attribue en partie l’inflammabilité actuelle aux canaux creusés dans les années 1990 pour assécher les tourbières dans le cadre de vastes projets rizicoles. Les plantations de palmiers à huile et la foresterie industrielle se sont également étendues dans les zones tourbeuses.

Le Kalimantan a perdu près de 160 000 hectares de forêt en 2025, soit plus d’un tiers de la déforestation nationale en Indonésie. La perte de forêt et la superficie brûlée sont deux mesures différentes, mais ces défrichements illustrent comment l’usage des terres et la sécheresse peuvent se conjuguer pour accroître le risque d’incendie.

Susan Page, professeure à l’université de Leicester qui étudie les tourbières d’Asie depuis trois décennies, indique que les tourbières drainées rejettent du dioxyde de carbone même lorsqu’elles ne brûlent pas. Les incendies sont l’épisode le plus visible d’un processus de perte de carbone plus long.

Le lien entre drainage et gestion de l’eau dépasse la seule saison sèche. Une précédente évaluation décrivait comment les canaux industriels ont accru à la fois le risque d’inondation et celui d’incendie dans les tourbières indonésiennes. Maintenir les tourbières humides contribue donc à protéger leurs réserves de carbone et leur capacité à réguler l’eau.

Quelle superficie a brûlé ?

Le relevé provincial des surfaces brûlées de SIPONGI KEMENHUT indique un total national de 202 004,30 hectares de janvier à juillet 2026. Selon ce relevé, la superficie dépasse de 82 791,04 hectares, soit environ 69 %, le chiffre de comparaison pour 2025.

SIPONGI estime les surfaces brûlées à partir d’images Landsat 8, croisées avec la répartition des points chauds, des vérifications sur le terrain et les rapports d’intervention de Manggala Agni, le service de lutte contre les incendies du ministère des Forêts. Il s’agit d’une estimation des terres touchées, et non d’un simple décompte des détections satellitaires.

Les informations publiées diffèrent sur la période et la superficie totale. Une source attribue plus de 202 000 hectares à la période de janvier à juin et près de 95 000 hectares supplémentaires au mois de juillet, dont plus de 73 300 à Sumatra et au Kalimantan. Cela ne correspond pas au total officiel de SIPONGI pour janvier à juillet et ces chiffres ne peuvent pas être additionnés comme s’ils portaient sur des périodes identiques.

Une estimation satellitaire ultérieure évalue les terres brûlées à près de 896 000 hectares à la fin août. Par ailleurs, environ 200 000 hectares de forêts et de terres agricoles auraient été touchés dans le Bornéo indonésien depuis début juillet. Ces chiffres couvrent des zones géographiques différentes, des périodes distinctes ou reposent sur des méthodes différentes. Aucun ne permet d’établir quelle part du total national a brûlé spécifiquement sur des tourbières en 2026.

La chronologie des observations datées montre comment l’urgence a évolué :

• Début août : environ 90 % de l’Indonésie a connu peu ou pas de précipitations, selon les données météorologiques citées par la NASA.
• 27 août : le ministère de la Santé recensait 10 674 201 personnes touchées dans sept provinces.
• 31 août : SiPongi a enregistré 946 points chauds.
• 2 septembre : la NASA a estimé les émissions à environ un dixième du total de la saison des incendies de 2015.
• 24 septembre : le président Prabowo Subianto a ordonné la création d’une nouvelle agence chargée des tourbières et des mangroves.
• 4 octobre : à Talang Jambi, les équipes continuaient de refroidir une tourbière en feu près des habitations.
• 6 octobre : des organisations environnementales ont signalé que des observations satellitaires reliaient les sources probables de fumée à des concessions agricoles.

Pourquoi le décompte des points chauds peut induire en erreur

La page d’information du ministère des Forêts sur la lutte contre les incendies de forêt et de végétation précise que les points chauds détectés par satellite sont des indicateurs préliminaires qui doivent être vérifiés sur le terrain. Un point chaud ne signifie pas toujours qu’un incendie s’est déclaré.

Le problème inverse compte également. La NASA explique que les instruments satellitaires MODIS et VIIRS peuvent avoir du mal à détecter des incendies sous le couvert forestier, sous terre ou à travers d’épais nuages de fumée. Un même incendie peut donner lieu à plusieurs détections, tandis qu’un feu dissimulé peut n’en produire aucune.

Cochrane décrit le problème d’observation qui en découle :

Paradoxalement, les épisodes de fumée les plus intenses peuvent être les plus difficiles à observer depuis l’espace avec MODIS et VIIRS.

Une baisse du nombre de points chauds ne suffit donc pas, à elle seule, à démontrer que les incendies sont en train d’être maîtrisés. Une fumée plus épaisse peut gêner leur détection. Les autorités doivent croiser les observations satellitaires avec les vérifications sur le terrain, la cartographie des surfaces brûlées et les rapports d’intervention.

Shi Jun Wee, étudiant de troisième cycle à l’université du Maryland, travaille avec la NASA et MapBiomas sur des méthodes reposant sur les observations infrarouges à ondes courtes de Landsat et Sentinel 2 pour détecter davantage d’incendies sous le couvert forestier. Ces travaux visent à combler une lacune dans les observations, mais ne suppriment pas la nécessité de vérifier la situation sur le terrain.

Les bénévoles face à la fumée et au manque d’eau

L’Agence nationale de gestion des catastrophes d’Indonésie, BNPB, a indiqué que plus de 39 000 personnes avaient été déployées dans des opérations conjointes de lutte contre les incendies, réunissant militaires, policiers, agents des services forestiers et des collectivités locales, ainsi que des bénévoles. Les opérations au sol ont été complétées par des largages d’eau et des interventions de modification météorologique.

Le responsable de la BNPB Berton Panjaitan a cité les difficultés d’accès, l’éloignement des sources d’eau, l’étendue des incendies, le vent et la fumée parmi les principaux obstacles. Des bénévoles ont creusé des mares et des puits forés, enfoncé des tuyaux dans le sol et utilisé des pompes portatives pour acheminer l’eau jusqu’aux tourbières en feu.

De nombreux bénévoles sont issus des peuples dayak ou banjar. Dwi Sujatmoko, pompier bénévole de 35 ans qui luttait contre les feux dans la brume depuis plus d’un mois, a décrit la sensation provoquée par la fumée :

Elle vous prend tout de suite le nez, vous brûle les yeux : c’est à peu près ça.

Selon des informations provenant du Kalimantan central, deux bénévoles sont morts après une dégradation de leur état de santé alors qu’ils combattaient les incendies. Ces informations n’établissent pas de cause médicale de décès. Elles soulignent néanmoins les dangers auxquels sont exposées les personnes qui restent longtemps à proximité des tourbières en feu.

En septembre, des bénévoles travaillaient déjà toute la nuit et pompaient de l’eau dans des feux souterrains de tourbe. La poursuite des opérations à Palembang montre pourquoi il faut refroidir le sol à plusieurs reprises et continuer de le surveiller, même sur un site relativement petit.

Une pollution plus importante que celle des feux de forêt ordinaires

La NASA cite une estimation selon laquelle les incendies de tourbe produisent trois fois plus de particules fines, cinq fois plus de dioxyde de soufre, trois fois plus de carbone organique et deux fois plus de méthane et de monoxyde de carbone que les autres feux de forêt tropicaux.

Les particules fines appelées PM2,5 ont un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres. Leur petite taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons. Selon Page, les particules très fines peuvent passer dans le sang et contribuer à des problèmes de santé ailleurs dans l’organisme, notamment au niveau du cœur. Le monoxyde de carbone est également toxique.

L’article du ministère de la Santé sur les mesures sanitaires face aux incendies de forêt et de végétation, rédigé par l’analyste des politiques publiques Bambang Setiaji, cite un rapport de situation daté du 27 août. Il fait état de 4 082 cas d’infections respiratoires aiguës ce jour-là et de 13 449 cas cumulés dans 63 districts et villes répartis sur sept provinces.

D’autres totaux publiés sont plus élevés, mais portent sur des périodes ou des populations différentes : plus de 50 000 infections liées aux incendies en juillet et août ; plus de 170 000 dans les zones touchées entre août et la mi-septembre ; et près de 175 000 du 18 août au 21 septembre, dont plus de 40 000 chez les enfants de moins de cinq ans. Ces chiffres ne doivent pas être additionnés. Par ailleurs, les infections recensées dans une zone touchée ne permettent pas toutes d’établir un lien de causalité individuel avec la fumée.

Au 27 août, le ministère indiquait que 848 professionnels de santé avaient été mobilisés, et que 1 691 centres de santé communautaires, 360 hôpitaux de référence et 87 laboratoires de santé publique étaient prêts à intervenir. L’article préconise des alertes combinant les points chauds, la météo, le vent, la qualité de l’air, les populations exposées et la surveillance des maladies, afin de mettre en place des mesures de protection avant que les hospitalisations n’augmentent.

Comment la fumée atteint les pays voisins

Le Centre météorologique spécialisé de l’ASEAN a activé son niveau d’alerte régional maximal, le niveau 3, pour les brumes polluantes dans le sud-est de l’Asie. La fumée a touché la Malaisie, Singapour, Brunei et les Philippines. Plus de 1,4 million d’élèves indonésiens seraient passés à l’enseignement à distance et des centaines d’écoles malaisiennes ont fermé. Neuf parcs nationaux indonésiens ont également fermé et des vols ont été retardés.

Le ministère malaisien de la Santé a signalé une hausse de 259 % des cas d’asthme au cours de la dernière semaine d’août. Une étude sur la qualité de l’air menée par l’ASMPH Center for Research and Innovation et Breathe Metro Manila a relevé à Manille des niveaux de pollution dépassant de plus de quatre fois les seuils recommandés par l’Organisation mondiale de la santé entre le 30 août et le 2 septembre.

D’autres informations évoquent des niveaux proches de 75 fois les seuils recommandés dans certains endroits, mais sans préciser de manière cohérente le polluant concerné, la période de moyenne ni le lieu. Ce chiffre ne doit pas être directement comparé aux données relevées à Manille.

Ardhi Adhary Arbain, chercheur à l’Agence nationale indonésienne de la recherche et de l’innovation, a utilisé WRF Chem, un modèle qui combine les données météorologiques et la chimie atmosphérique, pour simuler le déplacement des fumées. En août, les vents dominants soufflaient du sud-est, puis s’orientaient vers le nord-est après avoir franchi l’équateur, pouvant ainsi transporter la pollution vers la Malaisie, Singapour, Brunei, les Philippines et la Thaïlande.

Les simulations ont produit, près de certaines sources d’incendie, des concentrations de PM2,5 supérieures à 7 500 microgrammes par mètre cube, avec un maximum supérieur à 12 000 à la fin août. Il s’agit de concentrations modélisées, et non de mesures confirmées par des stations de surveillance. La propagation simulée était plus localisée qu’en août 2015, ce qui montre que l’intensité de la pollution et son étendue géographique sont deux aspects distincts de la gravité de la situation.

Enquêtes et nouvelle agence chargée des tourbières

Les autorités ont enquêté sur des brûlis présumés liés au développement de plantations de palmiers à huile et à la construction de routes. La police a annoncé l’arrestation de 72 personnes soupçonnées d’avoir déclenché des incendies de forêt et l’examen de documents financiers pour déterminer si des entreprises avaient financé ou ordonné des défrichements. Tono, représentant dayak kanayatn, conteste pour sa part la tendance à accuser les communautés agricoles autochtones. Il affirme que les brûlis traditionnels contrôlés sont planifiés et encadrés par des règles coutumières.

Au 29 septembre, le ministère de l’Environnement avait suspendu 57 entreprises liées à 34 636 hectares de terres brûlées. Les sanctions du ministère des Forêts concernaient 26 entités et près de 11 000 hectares. Ces chiffres peuvent se recouper et ne doivent pas être additionnés pour obtenir un total unique.

Greenpeace et Pantau Gambut ont identifié 6 811 points probablement à l’origine de fumées entre le 1er août et le 1er octobre dans cinq régions indonésiennes. Ils ont associé des sites de concession à plus de 20 entreprises des secteurs de l’huile de palme, de la pâte à papier et du sucre, parmi lesquelles First Resources et Kuala Lumpur Kepong. Aucune des deux entreprises n’a répondu immédiatement aux demandes de commentaires. La présence de fumée dans des concessions, établie par satellite, ne permet pas à elle seule de déterminer qui a allumé un feu ni de prouver qu’il s’agissait d’un brûlis délibéré.

Les mesures prises comprennent également une décision d’une cour d’appel ordonnant à PT Banyu Kahuripan Indonesia de verser environ 14 millions d’euros pour des dommages environnementaux causés par des incendies ayant couvert plus de 3 300 hectares. Par ailleurs, les sanctions annoncées pour des infractions ayant provoqué des incendies peuvent aller jusqu’à 15 ans de prison et 10 milliards de roupies d’amende, selon l’infraction et la responsabilité établie.

Le 24 septembre, Prabowo a ordonné la création de l’Agence nationale de gestion des tourbières et des mangroves, la BPGMN, placée sous l’autorité directe du président. Sa structure détaillée, son budget et ses pouvoirs n’avaient pas été annoncés. La possibilité qu’elle soit compétente en matière de permis et d’aptitude des terres restait une proposition, et non un mandat confirmé.

Son prédécesseur, la BRGM, a cessé ses activités en décembre 2024 et a déclaré avoir restauré environ 1,6 million d’hectares. Des chercheurs contestent toutefois le caractère durable de toutes les interventions comptabilisées. Nyoman Suryadiputra, ancien membre de la BRGM, affirme que l’agence ne pouvait pas intervenir dans les concessions de palmiers à huile ou de foresterie qui partageaient les mêmes écosystèmes tourbeux que ses sites de restauration.

Les pluies peuvent apporter un répit, mais la résilience dépend de la gestion de l’eau

Les tourbières exploitées doivent maintenir la nappe phréatique à une profondeur maximale de 40 centimètres sous la surface. Nyoman dit avoir constaté des niveaux atteignant 1,5 mètre de profondeur. Cet écart montre pourquoi les règles officielles et l’humidité réelle des sols peuvent entraîner des risques d’incendie très différents.

Selon la Banque mondiale, la catastrophe de 2015 a brûlé environ 2,6 millions d’hectares et entraîné des pertes économiques estimées à 16 milliards de dollars en Indonésie. La NASA évalue les émissions de cette saison à 1,75 milliard de tonnes d’équivalent gaz à effet de serre. Son estimation du 2 septembre pour 2026 s’élevait à environ un dixième de ce volume, soit quelque 175 millions de tonnes, mais il s’agissait d’un chiffre établi au début de la saison, et non d’un bilan final.

Les mécanismes régionaux comprennent l’Accord de l’ASEAN sur la pollution transfrontalière par les brumes, la deuxième feuille de route pour une région exempte de brume polluante pour 2023-2030 et un centre de coordination dont le secrétariat de Jakarta a ouvert en avril. Leur efficacité dépend de la mise en œuvre nationale et d’une coopération concrète.

Les prévisions météorologiques régionales annonçaient une hausse des précipitations vers la fin octobre, tandis que l’Indonésie s’attendait à une saison des pluies plus tardive que d’habitude. Le coût économique total, la superficie finale brûlée et l’efficacité de la nouvelle agence proposée restaient inconnus. La pluie peut aider à éteindre les incendies actuels ; éviter la prochaine crise suppose de maintenir les tourbières humides, de contrôler les départs de feu et de faire respecter les règles de gestion des terres dans des paysages interconnectés.

Points clés

• La tourbe sèche peut brûler sous terre pendant des semaines et se rallumer après la disparition des flammes en surface.
• SIPONGI KEMENHUT recense 202 004,30 hectares brûlés de janvier à juillet 2026 ; les autres estimations portent sur des périodes et reposent sur des méthodes différentes.
• La fumée épaisse, le couvert forestier et les incendies souterrains peuvent empêcher les satellites de détecter des feux actifs.
• La fumée des tourbières génère une pollution particulièrement importante, qui nuit à la santé et perturbe les écoles de part et d’autre des frontières.
• L’Indonésie a ordonné la création d’une nouvelle agence chargée des tourbières, mais ses pouvoirs détaillés et son budget n’ont pas été annoncés.
• Les pluies saisonnières devraient apporter un répit à partir de la fin octobre, mais la prévention durable dépend de la gestion de l’eau et du contrôle des départs de feu.