Des tourbières drainées, des inondations plus importantes : comment les canaux des entreprises transforment l’Indonésie

Qu’est-ce qui provoque les inondations dans les tourbières indonésiennes ?

Dans tout l’archipel indonésien, les inondations qui submergent villes et terres agricoles sont de plus en plus souvent attribuées à la gestion des terres, et pas seulement aux tempêtes extrêmes. Une nouvelle analyse de l’ONG indonésienne Pantau Gambut établit un lien entre le risque croissant d’inondation et un vaste réseau de canaux creusés par des entreprises pour assécher les tourbières destinées aux plantations. Selon le décompte de l’organisation, 281 253 kilomètres de canaux industriels traversent désormais les écosystèmes tourbeux de Sumatra, de Kalimantan et de Papouasie. Conçus pour assécher les sols en vue de plantations de palmiers à huile et d’arbres destinés à la pâte à papier, ces canaux abaissent les nappes phréatiques et altèrent la capacité naturelle des tourbières à agir comme une éponge. Il en résulte un effondrement hydrologique. Dans de nombreux districts, ces mêmes paysages brûlent pendant la saison sèche et sont inondés pendant la saison des pluies.

Les tourbières sont des alliées discrètes de l’Indonésie, tant pour la régulation de l’eau que pour le climat. Elles stockent d’immenses quantités de carbone accumulées au fil des siècles dans des conditions saturées d’eau et pauvres en oxygène. Lorsqu’elles sont drainées, elles s’assèchent et s’oxydent. Le sol s’affaisse. Après la pluie, les cours d’eau montent plus vite, tandis qu’un réseau de fossés dirige directement les eaux de ruissellement vers les localités. Le rapport de Pantau Gambut relie l’intensification des inondations à l’empreinte des entreprises. La plupart des canaux se trouvent dans des concessions : près de 4 millions d’hectares de plantations de palmiers à huile sur tourbières et environ 2,5 millions d’hectares de forêts de plantation industrielle. De 2015 à 2022, plus de 500 000 hectares de tourbières ont été convertis en monocultures, ce qui a accru les risques d’inondation et d’incendie.

Les traces laissées par les incendies racontent la même histoire. Sur les 3 millions d’hectares de tourbières qui ont brûlé de 2015 à 2024, plus de 1,2 million d’hectares se trouvaient dans des concessions. D’autres évaluations estiment que 43 % des quelque 24 millions d’hectares de tourbières indonésiennes sont menacés par les inondations, dont 6 millions d’hectares particulièrement exposés. Des provinces comme Riau, à Sumatra, et certaines parties de Kalimantan ont vu les eaux d’inondation persister plus longtemps et survenir plus souvent. Les habitants racontent que les crues ne se limitent plus aux mois de mousson les plus intenses.

Ce changement ne s’explique pas seulement par des pluies plus abondantes dans un climat qui se réchauffe. Il résulte aussi de nappes phréatiques abaissées volontairement, de sols qui s’effondrent une fois asséchés et d’un réseau de canaux qui évacue les eaux de pluie plus vite que les cours d’eau ne peuvent les emporter. Les chiffres donnent la mesure du phénomène. Pour y remédier, il faut repenser la gestion des terres et de l’eau, ainsi que les mécanismes de responsabilisation.

Comment les canaux détruisent une éponge vivante

Les tourbières se forment lorsque des matières végétales s’accumulent dans des conditions saturées d’eau qui limitent la présence d’oxygène. Dans les marécages intacts, l’eau s’écoule lentement. Le sol monte et descend comme une éponge, absorbant les pluies puis les restituant. Lorsque des entreprises creusent des canaux pour assécher les tourbières en vue de plantations, la nappe phréatique baisse. L’oxygène pénètre dans les couches profondes. La tourbe commence à se décomposer et libère du dioxyde de carbone. La surface se compacte et s’affaisse : c’est ce qu’on appelle le tassement. Une fois détruite par l’oxydation et les incendies, la tourbe ne se reconstitue pas à l’échelle de temps pertinente pour la planification.

De l’écoulement lent aux crues éclair

Une tourbière vivante répartit et ralentit les eaux de pluie, puis les libère progressivement vers l’aval sur plusieurs jours ou semaines. Un paysage tourbeux drainé fait l’inverse. Les canaux deviennent des voies rapides qui acheminent directement la pluie vers les cours d’eau et les localités. L’affaissement du sol fait disparaître la plateforme peu profonde qui stockait autrefois l’eau. Dans les tourbières côtières, le tassement abaisse les terres par rapport au niveau de la mer, favorisant les inondations dues aux marées et l’intrusion d’eau salée. À l’intérieur des terres comme sur le littoral, les populations subissent des crues plus importantes et plus longues.

Un vaste réseau creusé dans les tourbières

L’ampleur du réseau de canaux est stupéfiante. Pantau Gambut estime à 281 253 kilomètres la longueur des canaux creusés dans les écosystèmes tourbeux. Les cartographies scientifiques confirment l’étendue du drainage. Une analyse régionale fondée sur des images satellite à haute résolution et l’apprentissage automatique a mis en évidence un drainage dans au moins 65 % des tourbières d’Asie du Sud-Est, tous usages des terres confondus. Dans les zones où les canaux sont denses, les taux de tassement étaient environ 3,2 fois supérieurs à ceux des zones non drainées. La prise en compte des données sur les canaux améliorait bien davantage les prévisions de tassement que les seules catégories d’occupation des sols. En somme, la densité du drainage détermine les mécanismes physiques à l’origine du risque d’inondation et de l’effondrement des terres.

L’empreinte des activités commerciales est manifeste. Les canaux se concentrent dans les concessions commerciales consacrées au palmier à huile et aux arbres destinés à la pâte à papier. Pantau Gambut met en cause 10 entreprises dont les activités sur les tourbières aggravent le risque d’inondation bien au-delà de leurs concessions. Leur production alimente les chaînes d’approvisionnement mondiales en huile de palme, papier et produits d’hygiène en papier. Les lacunes des politiques publiques aggravent le problème. Même les règles d’importation visant à freiner la déforestation ne considèrent pas systématiquement le drainage des tourbières comme une forme de déforestation, ce qui laisse les acheteurs dans l’ignorance.

Des incendies pendant la saison sèche, des inondations pendant la saison des pluies

Une tourbière drainée est un combustible. Une fois les nappes phréatiques abaissées par les canaux et la canopée forestière ouverte par les exploitants, la surface asséchée peut s’embraser sous l’effet d’étincelles liées au défrichement ou d’incendies voisins. Les incendies se propagent dans la tourbe sous terre ; difficiles à maîtriser et à détecter, ils ne sont souvent repérés qu’une fois la fumée épaissie. Pendant la saison des pluies, les mêmes bassins versants drainés se transforment en systèmes de ruissellement décuplé. Il en résulte un cycle éprouvant : la fumée et la brume polluante envoient les habitants dans les centres de santé lorsque les pluies se font rares, puis des inondations répétées submergent maisons, routes et cultures à leur retour.

Les chiffres des dernières années correspondent à ce cycle. Des millions d’hectares de tourbières ont brûlé depuis 2015. Plus d’un tiers des tourbières brûlées se trouvaient dans des concessions. Les alertes aux inondations sont désormais courantes dans les districts concernés. Le sud de Kalimantan connaît de vastes inondations depuis 2021, tandis que les zones basses de Riau subissent des crues qui reviennent plus vite qu’auparavant. Les habitants décrivent une nouvelle normalité qui leur laisse moins de temps pour se remettre entre deux catastrophes.

Les conséquences climatiques du drainage par les canaux

La dégradation des tourbières contribue fortement au dérèglement climatique et est responsable d’environ 5 % des émissions annuelles mondiales de gaz à effet de serre d’origine humaine. Les émissions des sols asséchés ne sont qu’une partie du problème. De nouvelles mesures en Indonésie montrent que les canaux eux-mêmes sont des sources d’émissions méconnues. Des expériences en laboratoire menées sur l’eau de canaux de tourbières du Kalimantan occidental ont mesuré le dioxyde de carbone produit par les microbes et par la décomposition du carbone organique dissous sous l’effet de la lumière du soleil. L’équipe a estimé que chaque mètre carré de surface de canal libère environ 70 milligrammes de dioxyde de carbone par jour. Environ 35 % du carbone dissous dans les canaux est relâché dans l’atmosphère avant d’atteindre les cours d’eau ou la mer.

Jennifer Bowen, autrice principale de l’étude et chercheuse postdoctorale à la Scripps Institution of Oceanography et à l’université Stanford, a déclaré que les canaux alourdissaient sensiblement le coût climatique des émissions des sols.

Ces réseaux de canaux constituent probablement une source importante d’émissions de dioxyde de carbone, qui s’ajoutent à celles des sols tourbeux asséchés, et nous sous-estimons sans doute les effets climatiques de la dégradation de ces écosystèmes.

Ces émissions signifient également qu’une moindre quantité de carbone issu des tourbières atteint l’océan, où une partie pourrait autrement être stockée. Si les inventaires ne comptabilisent que la fumée des incendies et omettent à la fois l’oxydation des sols et les émissions des canaux, ils sous-estimeront les véritables conséquences climatiques du drainage des tourbières.

Lacunes juridiques et défaillances de l’application des règles

L’Indonésie a adopté des règles pour protéger les tourbières, mais son cadre juridique laisse des possibilités de contournement. Une grande partie des protections relève de règlements gouvernementaux plutôt que de lois. Des lois de niveau supérieur peuvent passer outre ces protections. Un règlement ministériel de 2017 permet aux entreprises d’échapper à leurs obligations de restauration lorsque des incendies surviennent dans leurs concessions, transférant ainsi la responsabilité à l’État. Les dégâts ne sont souvent reconnus qu’après un incendie de tourbière. Le drainage n’est pas systématiquement considéré comme un dommage justifiant des sanctions.

Pantau Gambut demande aux autorités de considérer le drainage, la déforestation et les conséquences des inondations comme des indicateurs clés de préjudice, au même titre que les incendies. Des mesures d’application qui interrompent le creusement des canaux et imposent le rétablissement des nappes phréatiques permettraient d’éviter des catastrophes plus graves. Dans plusieurs affaires liées à la brume polluante, les actions en justice civile ont été rejetées, privant les victimes de recours. En l’absence de sanctions claires contre l’abaissement des nappes phréatiques, les incitations financières favorisent le drainage.

Les communautés face aux conséquences

Les villages en bordure des tourbières en supportent le poids. Dans le sud de Sumatra, des agriculteurs racontent que le creusement de canaux en amont a modifié les variations saisonnières de l’eau, détruisant des rizières et réduisant les prises de poisson. Dans les localités basses situées le long du fleuve Musi et dans tout Riau, les habitants signalent que l’eau monte plus haut à chaque tempête et met plus longtemps à se retirer. Beaucoup ne peuvent pas quitter leur maison. Le travail et les réseaux familiaux les retiennent dans des lieux où la vie quotidienne exige désormais des pompes, des réparations et des évacuations fréquentes.

La santé et les revenus pâtissent de la fumée des incendies de tourbières qui enveloppe les villes, ainsi que des inondations qui perturbent les marchés et les écoles. Les petites réparations qui suffisaient autrefois à contenir les eaux ne sont plus adaptées à l’ampleur des changements hydrologiques. Lorsque les terres s’affaissent et que les canaux acheminent la pluie plus rapidement, les digues et fossés informels offrent peu de répit.

Comment réduire dès maintenant les risques d’inondation

La remise en eau est efficace lorsqu’elle est menée avec précaution et à l’échelle du paysage. Au cours d’un essai de restauration de sept ans et demi à Sumatra, le niveau des eaux souterraines a été relevé dans une ancienne plantation grâce à l’installation de 257 digues en tourbe compactée sur 4 800 hectares. Les taux de tassement ont diminué de moitié environ et les émissions ont baissé. Dans les zones les plus humides, 57 espèces d’arbres indigènes des marécages tourbeux se sont régénérées sans plantation, signe d’un retour de l’hydrologie à des niveaux plus sains. L’étude recommande une remise en eau progressive, qui évite les inondations profondes prolongées et laisse, dans la mesure du possible, la forêt indigène se régénérer naturellement.

Le blocage des canaux n’est qu’une partie de la solution. Les concessions qui poursuivent leur activité peuvent se fixer des objectifs de niveau des nappes phréatiques, contrôlés par des dispositifs automatiques et rendus publics. Aucun nouveau canal ne devrait être autorisé dans les tourbières. La prévention des incendies doit inclure des solutions durables permettant de relever les nappes phréatiques, et pas seulement des patrouilles saisonnières. Les organismes publics et les entreprises peuvent coordonner l’emplacement des digues au-delà des limites des concessions, car l’hydrologie suit le dôme tourbeux, et non les limites des propriétés.

Des moyens de subsistance durables aident les communautés à rester mobilisées en faveur de la restauration. La paludiculture, ou culture en milieu humide, remplace les cultures de terres sèches par des espèces qui tolèrent des nappes phréatiques élevées. Dans le sud de Sumatra, des agriculteurs cultivent le jelutung pour son latex, le ramin et le balangeran pour leur bois, ainsi que des fruits indigènes pour compléter les revenus des ménages. Les projets qui associent agriculture, foresterie et pêche doivent concilier les besoins en eau. Des canaux piscicoles en circuit fermé peuvent soutenir les revenus, mais aussi abaisser les nappes phréatiques s’ils sont reliés à des réseaux de drainage ouverts dans les plantations voisines. Une conception réfléchie et un contrôle assuré par les communautés permettent de préserver les objectifs de restauration.

Demande mondiale et devoir de vigilance

L’huile de palme, le papier et d’autres produits liés aux tourbières se retrouvent dans les supermarchés et les réserves du monde entier. Les acheteurs et les prêteurs peuvent réduire les risques d’inondation et d’incendie en exigeant de leurs fournisseurs qu’ils cessent de drainer les tourbières et rétablissent le niveau des nappes phréatiques. Des engagements contractuels à ne pas drainer, des contrôles sur le terrain et des chaînes d’approvisionnement traçables sont réalisables avec les technologies actuelles. Les systèmes de certification peuvent être renforcés afin de prendre en compte l’hydrologie, et pas seulement le couvert forestier.

Les règles d’importation peuvent être utiles si elles comblent les lacunes. Le drainage des tourbières devrait être considéré comme équivalent à la déforestation, car il détruit un écosystème et les services qu’il rend, même lorsque certains arbres subsistent. Les déclarations des émissions de gaz à effet de serre des entreprises et des gouvernements doivent inclure celles de l’oxydation des sols et des eaux des canaux. Les banques et les assureurs peuvent évaluer les risques liés au drainage dans l’ensemble de leurs portefeuilles. Les communautés doivent donner leur consentement préalable, libre et éclairé avant tout projet touchant aux tourbières.

Points clés

• Pantau Gambut relie la hausse des inondations à un réseau de canaux de 281 253 kilomètres qui draine les tourbières de Sumatra, de Kalimantan et de Papouasie.
• La plupart des canaux se trouvent dans des concessions, avec près de 4 millions d’hectares de plantations de palmiers à huile sur tourbières et environ 2,5 millions d’hectares de forêts de plantation industrielle.
• De 2015 à 2022, plus de 500 000 hectares de tourbières ont été convertis en monocultures, ce qui a aggravé les risques d’inondation et d’incendie.
• Sur les 3 millions d’hectares de tourbières qui ont brûlé entre 2015 et 2024, plus de 1,2 million d’hectares se trouvaient dans des concessions.
• Selon les analyses, 43 % des tourbières indonésiennes sont menacées par les inondations, dont 6 millions d’hectares particulièrement exposés.
• La cartographie régionale révèle un drainage dans au moins 65 % des tourbières et des taux de tassement environ 3,2 fois plus élevés dans les zones fortement drainées.
• Les eaux des canaux émettent elles-mêmes du carbone : environ 70 mg CO2 par mètre carré et par jour, et quelque 35 % du carbone dissous des tourbières est dégazé dans l’atmosphère.
• Les lacunes juridiques persistent. Un règlement de 2017 transfère à l’État les obligations de restauration après les incendies, et le drainage n’est pas systématiquement sanctionné comme un préjudice.
• La restauration à grande échelle peut fonctionner. Lors d’un vaste essai à Sumatra, le blocage des canaux et la remise en eau ont réduit de moitié le tassement et favorisé la repousse spontanée d’arbres indigènes.
• Les acheteurs et les autorités de régulation peuvent imposer l’absence de drainage, inclure les tourbières dans les règles contre la déforestation et élargir le suivi climatique aux émissions des sols et des canaux.