Une explosion de mine place la réponse de Séoul sous surveillance
Trois soldats sud-coréens ont été blessés par des explosions dans la zone démilitarisée (DMZ) le 21 septembre. Deux d’entre eux ont été grièvement touchés, notamment avec de graves blessures aux chevilles. Une enquête conjointe de l’armée sud-coréenne et du Commandement des Nations unies (UNC), dirigé par les États-Unis, a conclu par la suite que les explosions avaient été causées par des mines antipersonnel nord-coréennes, délibérément enfouies au sud de la ligne de démarcation militaire (MDL).
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Cette conclusion a entraîné une opération de déminage, des appels à Pyongyang pour qu’il présente des excuses et un débat à Séoul sur la fermeté de la réponse du gouvernement. Lors d’auditions parlementaires, le ministre de la Défense, Kang Shin-chul, a défendu l’opération et déclaré que l’armée conserverait le contrôle de ses activités près de la frontière. Le ministre de l’Unification, Chung Dong-young, a souligné que les enquêteurs n’étaient pas parvenus à une conclusion définitive sur l’intention de la Corée du Nord de blesser des soldats sud-coréens.
Cette distinction est devenue centrale dans le différend. Les enquêteurs ont conclu que les mines avaient été placées délibérément, mais les responsables se montrent plus prudents lorsqu’il s’agit d’affirmer qu’elles avaient été posées précisément pour faire des victimes. Le gouvernement doit également mesurer sa réponse au risque d’un nouvel affrontement militaire dans une zone où il est difficile de repérer la frontière sur le terrain.
L’armée sud-coréenne a indiqué que les analyses de résidus et de fragments avaient révélé la présence de trinitrotoluène, ou TNT, et de résine synthétique, des composants compatibles avec les mines en plastique nord-coréennes. Les enquêteurs ont également trouvé une mine non explosée près du site de l’explosion. Le commandement estime que les mines avaient été posées environ 12 mois auparavant. Des mesures GPS ont permis de localiser les sites des explosions et une autre mine à environ 10 mètres au sud de la MDL.
L’explosion s’est produite alors que des soldats sud-coréens dégageaient un chemin en vue d’une inspection conjointe avec l’UNC. Cette inspection avait été prévue après des changements du terrain qui avaient fait naître des soupçons de pose de mines. L’armée a indiqué que son opération du 5 octobre avait fait exploser des mines dont la présence au sud de la ligne avait été confirmée. Il s’agissait de la première opération de déminage de ce type menée par la Corée du Sud dans la zone tampon de la DMZ.
Pourquoi est-il si difficile de surveiller la frontière ?
La DMZ est une zone tampon d’environ quatre kilomètres de large, créée par l’armistice de 1953 qui a mis fin aux combats de la guerre de Corée. La MDL la traverse en son centre et constitue de fait la frontière terrestre entre les deux Corées. L’armistice interdit les actes hostiles dans la zone et restreint le franchissement de la ligne sans autorisation, dans le cadre du système de l’armistice militaire.
Pourtant, la frontière est difficile à repérer. Plus de 1 200 bornes ont été installées le long de la MDL après l’armistice, mais seules environ 200 seraient encore intactes. Le ministère sud-coréen de la Défense a également reconnu que ses coordonnées de référence et celles utilisées par l’UNC différaient sur environ 60 % de la frontière. Les conditions météorologiques, le relief et la dégradation des bornes compliquent la tâche des soldats qui opèrent près de la ligne et cherchent à en déterminer le tracé exact.
Cette incertitude est politiquement sensible. Les responsables sud-coréens affirment que des soldats nord-coréens ont franchi à plusieurs reprises la MDL vers le sud lors de travaux de fortification de la frontière. Selon les règles d’engagement de Séoul, les forces sud-coréennes tirent des coups de semonce lorsque des soldats franchissent la ligne. De son côté, la Corée du Nord a averti qu’elle réagirait avec force si des militaires sud-coréens pénétraient dans ce qu’elle considère comme son territoire.
L’UNC joue un rôle officiel dans le système de l’armistice et supervise la zone frontalière. La Corée du Sud affirme qu’elle travaillera avec le commandement pour enquêter sur les franchissements signalés, établir si l’armistice a été violé et en informer Pyongyang, tout en demandant des mesures correctives. Le ministre de l’Unification, Chung, a proposé des discussions pour clarifier le tracé de la ligne, mais la Corée du Nord a rejeté tout dialogue sur la question.
Qu’a déclaré l’armée au sujet de sa réponse ?
Lors d’une audition parlementaire, Kang a déclaré que l’armée réagissait fermement aux franchissements répétés et qu’elle conserverait le contrôle opérationnel dans la zone. Il a également indiqué aux parlementaires qu’il pourrait y avoir plusieurs autres endroits au sud de la MDL où des mines nord-coréennes auraient été posées. Interrogé sur la possibilité qu’il en reste des centaines, il a répondu que l’armée estimait cette hypothèse plausible.
« Nous prévoyons de mener des enquêtes conjointes avec l’UNC, d’établir clairement les faits, puis de continuer à prendre les mesures nécessaires », a déclaré Kang.
Le président des chefs d’état-major interarmées sud-coréens, le général Jin Yong-sung, a qualifié l’explosion de provocation, affirmant qu’il n’avait jamais pensé autrement après qu’un de ses soldats a été grièvement blessé. Il a également déclaré ne pas s’être attardé sur l’absence du mot « provocation » dans un précédent communiqué militaire. Jin a jugé importante l’opération de déminage, estimant qu’elle avait éliminé une menace pour les soldats et démontré la détermination de l’armée. Il a ajouté que d’autres mesures de riposte restaient à l’étude.
L’armée a présenté l’opération du 5 octobre comme une réponse aux victimes et indiqué qu’elle pourrait poursuivre le déminage si la Corée du Nord ne retirait pas ses mines. L’opération a été coordonnée avec l’UNC, une notification préalable ayant pour objectif de réduire le risque d’affrontement accidentel. Les responsables sud-coréens ont également déclaré étudier des moyens d’améliorer la surveillance et de réduire les angles morts le long de la frontière.
Pyongyang nie toute responsabilité. Le ministère nord-coréen des Affaires étrangères a qualifié de fabriquées les conclusions de Séoul et averti qu’il mènerait une « riposte immédiate et puissante » si les forces sud-coréennes pénétraient, même de quelques mètres, dans un territoire qu’il revendique. Le communiqué rejetait également les discussions sur la frontière et présentait les travaux frontaliers comme un exercice de souveraineté.
Pourquoi Séoul cherche-t-il à concilier pression et dialogue ?
Le différend sur les mines met à l’épreuve les efforts du président Lee Jae-myung pour réduire les tensions avec le Nord. Son administration a adopté une approche moins conflictuelle : elle a notamment suspendu les émissions diffusées par haut-parleurs à la frontière et promis de rétablir l’accord militaire intercoréen de 2018. Les responsables de l’Unification affirment qu’ils continueront à rechercher le dialogue et des solutions pacifiques, tandis que les services militaires et diplomatiques donnent suite aux conclusions sur les mines.
Lors de l’audition, Chung a qualifié l’explosion d’« accident malheureux », suscitant les critiques de Park Chung-kwon, député du Parti du pouvoir au peuple et transfuge nord-coréen. Park a contesté cette formulation et qualifié l’opération de déminage d’« idiote », estimant que la Corée du Nord devait retirer les mines qu’elle avait posées. Chung a répondu que l’armée avait agi pour protéger le personnel. Il a déclaré que le gouvernement n’avait pas encore déterminé définitivement si la Corée du Nord avait eu l’intention de provoquer ces blessures.
Le ministre des Affaires étrangères, Cho Hyun, a déclaré que le gouvernement examinait des options diplomatiques avec le Conseil de sécurité nationale, tout en cherchant à éviter une escalade inutile. Parmi les possibilités à l’étude figurent le fait de soulever la question aux Nations unies, d’adresser une lettre au Conseil de sécurité ou d’opter pour une réponse en dehors de cette instance. Cho a indiqué que le gouvernement envisageait également des mesures liées aux activités cybernétiques de la Corée du Nord, même si les responsables n’ont pas établi que celles-ci constitueraient une réponse directe à l’incident des mines.
L’expérience de 2015 offre un point de comparaison, même si les responsables affirment que les circonstances sont différentes. Cette année-là, des mines en forme de caisse en bois attribuées à la Corée du Nord avaient grièvement blessé deux soldats sud-coréens. Séoul avait repris ses émissions par haut-parleurs et les deux parties avaient échangé des tirs d’artillerie avant que de hauts responsables ne parviennent à un accord, qui comprenait l’expression de regrets de la part de la Corée du Nord. Aujourd’hui, le Sud a retiré ses haut-parleurs frontaliers, tandis que Pyongyang nie toute responsabilité et rejette les discussions.
Les responsables sud-coréens ont déclaré qu’un éventail de mesures militaires était à l’étude, du déminage continu à des démonstrations de capacités militaires conventionnelles. La reprise des émissions par haut-parleurs n’a pas été présentée comme une mesure immédiate. Le gouvernement doit faire comprendre qu’il protégera ses soldats et contestera les violations de l’armistice, sans déclencher un cycle de représailles qui réduirait encore la marge de manœuvre pour communiquer.
Les fortifications frontalières accentuent les risques
Les mines s’inscrivent dans le cadre d’un effort plus vaste de la Corée du Nord pour construire des ouvrages le long de la frontière. Depuis 2024, les soldats nord-coréens ont renforcé les clôtures, posé des mines et construit des barrières antichars le long de certaines portions de la MDL. Cette campagne a suivi la déclaration du dirigeant Kim Jong-un selon laquelle les deux Corées devaient être considérées comme des États hostiles plutôt que comme des partenaires œuvrant à la réunification.
L’armée sud-coréenne a fait état d’une intensification des activités nord-coréennes près de la frontière et de dizaines de franchissements vers le sud de la MDL depuis le début des travaux de fortification. Elle a indiqué que des milliers de Nord-Coréens pourraient participer au déblaiement de terrains et à la construction de défenses, en particulier sur le front oriental. La Corée du Nord affirme que ces travaux visent à assurer la sécurité de la frontière et a mis en garde contre toute ingérence.
La combinaison de coordonnées mal signalées, de travaux menés à proximité de la ligne et de mines actives crée des risques qui dépassent le cadre d’un incident isolé. Un mouvement de troupes considéré comme routinier par un camp peut être interprété par l’autre comme une violation. Un tir de semonce ou une action de représailles pourrait alors rapidement dégénérer, même si aucune des parties n’avait initialement l’intention de provoquer un affrontement plus large.
Lors de l’audition, des parlementaires ont également soulevé des questions concernant d’autres enjeux de préparation militaire. Cheon Ha-ram, député du Parti de la réforme, portait des lunettes connectées avec caméra pendant une audition au ministère de la Défense et a déclaré être entré dans l’enceinte à bord d’un véhicule électrique BYD de fabrication chinoise équipé de caméras et d’une connexion cellulaire. Kang a reconnu qu’aucune règle spécifique n’interdisait ces véhicules sur les sites militaires et déclaré que les mesures de protection devaient être renforcées.
Les parlementaires ont également demandé si la Corée du Sud disposait d’assez de spécialistes pour son programme prévu de sous-marins à propulsion nucléaire. Kang a indiqué que l’armée comptait actuellement plusieurs centaines de personnels concernés, alors qu’il en faudrait plusieurs milliers, et que des formations seraient mises en place. Le ministère a aussi déclaré qu’il procéderait à une évaluation du futur Commandement des forces combinées dans le cadre de la préparation du transfert éventuel des États-Unis à la Corée du Sud du contrôle opérationnel en temps de guerre.
Points clés
- Une enquête conjointe de la Corée du Sud et de l’UNC a conclu que des mines nord-coréennes posées au sud de la MDL étaient à l’origine des explosions du 21 septembre.
- Trois soldats sud-coréens ont été blessés, dont deux grièvement.
- Des soldats sud-coréens ont fait exploser des mines près du site de l’explosion lors de la première opération de ce type menée par l’armée dans la zone tampon de la DMZ.
- Séoul affirme que d’autres mines pourraient se trouver au sud de la frontière et souhaite mener de nouvelles enquêtes conjointes.
- La Corée du Nord nie toute responsabilité, rejette les discussions et menace de riposter avec force à toute incursion sud-coréenne à sa frontière.
- La Corée du Sud étudie des mesures militaires et diplomatiques, tandis que les responsables de l’Unification continuent d’appeler au dialogue.
