Le Népal réclame 20 millions de dollars au fonds climatique de l’ONU après des inondations meurtrières dans l’Himalaya

Les preuves scientifiques renforcent la demande de financement du Népal

Le Népal s’apprête à demander environ 20 millions de dollars au Fonds des Nations unies pour les pertes et préjudices, après une catastrophe provoquée par des inondations qui ont fait quelque 1 400 morts et 6 150 disparus, selon les chiffres officiels cités dans les derniers rapports. Cette somme constituerait une première contribution au relèvement des communautés situées le long de la frontière entre le Népal et le Tibet, où les inondations et les glissements de terrain ont détruit des habitations, des routes, des installations énergétiques et d’autres infrastructures essentielles.

La demande s’appuiera largement sur une nouvelle étude de World Weather Attribution, un groupe de recherche qui examine le rôle du changement climatique d’origine humaine dans les phénomènes extrêmes. L’étude conclut que la hausse des températures a probablement contribué à déstabiliser les roches, la glace et les sols gelés près du Langtang Lirung, un sommet himalayen situé du côté népalais de la frontière. L’effondrement a déclenché une avalanche qui a déversé d’immenses volumes de débris et d’eau sur les localités en aval.

La demande du Népal intervient alors que les pays en développement réclament un accès plus rapide aux financements du fonds pour les pertes et préjudices. Ce fonds a été créé pour aider les pays à faire face à des destructions auxquelles l’adaptation ne peut à elle seule remédier, notamment les décès, la destruction d’infrastructures, la perte de logements et les dommages causés à la vie culturelle et économique.

Près de 120 pays ont soumis des demandes représentant près de 3 milliards de dollars. Le fonds disposerait toutefois de moins de 400 millions de dollars à distribuer, ce qui creuse fortement l’écart entre les demandes et les sommes disponibles.

Comment le changement climatique a pu rendre la catastrophe plus probable

L’étude ne présente pas le changement climatique comme l’unique cause des inondations. Elle identifie plutôt le réchauffement comme un maillon d’une chaîne d’événements, combiné à des fragilités géologiques dans un environnement montagneux instable.

Les chercheurs ont constaté que les températures dans la région en juillet et en août étaient supérieures d’environ 1,5 degré Celsius sous l’effet de l’influence humaine sur le climat. Les glaciers de la région perdent également environ un demi-mètre d’épaisseur chaque année. Avec le recul des glaciers et le dégel du pergélisol, c’est-à-dire des sols gelés en permanence, les versants peuvent perdre une partie de leur cohésion.

D’importantes chutes de neige en octobre et en novembre ont accru la quantité d’eau disponible pour la fonte au début de cette année. La pression qui en a résulté a pu fragiliser les fissures déjà présentes dans la montagne. Le séisme de magnitude 7,8 qui a frappé le Népal en 2015 et déclenché une autre avalanche de roches et de glace pourrait aussi avoir endommagé la roche sous-jacente, même si les chercheurs ont indiqué ne pas pouvoir confirmer dans quelle mesure il a contribué à l’effondrement récent.

Les scientifiques qualifient ce type de catastrophe d’événement composé. Autrement dit, plusieurs aléas interagissent : les dégâts ne sont pas provoqués par une seule tempête ou un seul record de température. Dans ce cas, le réchauffement, la perte de glace des glaciers, le dégel des sols gelés, les fortes chutes de neige et l’instabilité géologique semblent s’être conjugués dans une zone particulièrement dangereuse.

Friederike Otto, climatologue à l’Imperial College de Londres et coauteure de l’étude, a déclaré que les éléments disponibles ne laissaient aucun doute sur le rôle du réchauffement d’origine humaine dans les conditions qui ont précédé la catastrophe.

Il ne fait absolument aucun doute que le changement climatique d’origine humaine a joué un rôle dans les conditions préalables à cette catastrophe.

Cette formulation reflète un point essentiel des études d’attribution climatique. Les scientifiques peuvent déterminer comment le réchauffement modifie la probabilité ou l’intensité d’un événement sans affirmer qu’il a directement causé chacune de ses étapes.

Pourquoi cette étude compte pour la demande du Népal

Le fonds des Nations unies exige des pays qu’ils démontrent un lien entre les dommages pour lesquels ils demandent un soutien et le changement climatique. Les preuves scientifiques sont donc au cœur de la demande népalaise.

Avant la publication de l’étude, les autorités népalaises avaient recueilli des images satellite, des vidéos prises par drone et des premières évaluations des dégâts. Ces éléments permettent de mesurer l’ampleur des destructions, mais ne suffisent pas à établir la contribution du changement climatique à l’effondrement. La nouvelle analyse donne au gouvernement une base scientifique plus solide pour établir un lien entre la catastrophe et le réchauffement à long terme.

Maheshwar Dhakal, porte-parole du ministère népalais de l’Agriculture, des Forêts et de l’Environnement, a déclaré que l’étude constituerait le principal fondement de la demande, car elle détaille le rôle des conditions climatiques.

Le rapport constituera le principal fondement de notre demande, car il détaille le rôle du climat dans cette catastrophe.

L’étude n’a pas encore été publiée dans une revue universitaire. World Weather Attribution indique que ses évaluations reposent sur une méthode éprouvée d’analyse des phénomènes extrêmes et que ses conclusions sur le Népal s’appuient sur des observations réalisées par des spécialistes des glaciers et de la montagne peu après les inondations.

Simon Cook, spécialiste des glaciers à l’université de Dundee, a décrit cette recherche comme un examen précieux des causes sous-jacentes de la catastrophe. Selon lui, elle apporte des preuves solides du rôle déterminant du réchauffement, tout en soulignant que les scientifiques ne peuvent toujours pas expliquer avec précision tous les aspects de l’effondrement.

À terme, le réchauffement climatique déstabilise ces environnements de haute montagne.

Simon Cook a également appelé à renforcer la surveillance des zones de haute montagne, afin de détecter les évolutions de la glace, des roches et de la pression de l’eau avant qu’un effondrement ne se produise. Il est difficile d’installer de tels systèmes dans des zones reculées, mais ils peuvent donner un temps précieux pour évacuer les habitants des localités situées en aval.

La facture de la reconstruction sera bien plus lourde pour le Népal

La demande envisagée de 20 millions de dollars ne représenterait qu’une petite partie des sommes dont le Népal dit avoir besoin. Les dirigeants du pays estiment que la reconstruction après la catastrophe pourrait coûter environ 5 milliards de dollars. Les dégâts concernent des logements, des voies de transport, des installations électriques et l’activité économique locale dans les communautés frontalières.

Les autorités affirment que l’ampleur des pertes dépasse les capacités du Népal à agir seul. De nombreuses localités touchées sont isolées, ce qui renchérit le transport, les opérations de secours et la reconstruction. Les dégâts aux infrastructures énergétiques peuvent aussi perturber les hôpitaux, les communications, les réseaux d’eau et les entreprises bien après le retrait des eaux.

La catastrophe a entraîné des pertes économiques et non économiques. Les pertes économiques comprennent les bâtiments, routes, ponts, exploitations agricoles et centrales électriques endommagés. Les pertes non économiques comprennent les décès, les déplacements de population, la disparition de réseaux de solidarité, les sites culturels et les traumatismes psychologiques. Le fonds pour les pertes et préjudices vise à répondre à ces deux types de dommages, même si ses règles et ses ressources restent limitées.

La contribution du Népal aux émissions mondiales de gaz à effet de serre est très faible comparée à celle des grandes économies industrialisées. Ses dirigeants estiment que ce déséquilibre doit orienter la réponse internationale. Le pays est particulièrement exposé au réchauffement, car sa population vit à proximité de versants fragiles, de glaciers qui évoluent rapidement et de rivières alimentées par la neige et la glace.

Le gouvernement népalais parle d’indemnisation pour désigner les sommes dont il a besoin. Danya Liu, spécialiste de l’adaptation au changement climatique chez BloombergNEF, a estimé que cette formulation renvoie au principe du pollueur-payeur. Selon ce modèle, les pays et les entreprises les plus responsables des émissions historiques assumeraient une part plus importante des coûts, au lieu de laisser les pays frappés par les catastrophes dépendre principalement de l’aide.

Face à l’urgence, un processus de financement lent

Le Népal a présenté sa demande après la crue soudaine du 26 août près de la rivière Bhote Koshi, survenue à la suite de l’effondrement glaciaire près de la frontière entre le Népal et le Tibet. Les ministres des Finances et de l’Environnement du pays ont demandé au conseil d’administration du fonds de fournir une aide d’urgence, estimant que l’ampleur des destructions dépassait les capacités du gouvernement à y faire face seul.

Dans une lettre datée du 9 septembre, les coprésidents du fonds, Camila Minerva Rodriguez Tavarez et Georg Borsting, ont assuré le Népal qu’ils travaillaient avec le conseil d’administration pour envisager une réponse rapide. Ils ont indiqué que celui-ci examinerait toutes les options disponibles afin de rendre l’aide aussi rapide et concrète que possible.

Les membres issus des pays en développement ont eux aussi réclamé une action immédiate. Huit des 14 membres du conseil d’administration provenant de pays en développement, ainsi que six membres suppléants, auraient signé une lettre demandant une réunion extraordinaire. Celle-ci affirmait que la catastrophe correspondait au type de crise liée au climat que le fonds a été créé pour prendre en charge.

Le soutien des représentants des pays en développement témoigne d’une large sympathie politique pour la demande du Népal. Il met également en évidence des désaccords sur la rapidité avec laquelle le fonds peut agir et sur l’application stricte de ses procédures. Selon des informations faisant état de la réaction du conseil d’administration, les représentants des pays développés n’ont pas signé l’appel à une réunion extraordinaire.

Les responsables du fonds doivent se réunir en décembre pour décider quelles demandes peuvent être acceptées et si le dossier du Népal doit faire l’objet d’une décision urgente. Cette procédure pourrait déterminer si le pays reçoit des fonds alors que les besoins de secours et de reconstruction restent immédiats, ou après que l’essentiel de la première phase d’intervention a déjà eu lieu.

Un test pour le système des pertes et préjudices

La demande du Népal sera suivie de près par d’autres pays vulnérables. Si le fonds l’accepte rapidement, cela pourrait montrer que les conclusions d’une étude d’attribution climatique peuvent aider les gouvernements à obtenir un soutien après des catastrophes complexes associant glissements de terrain, effondrement glaciaire et inondations.

Ce dossier met également à l’épreuve la capacité du fonds à traiter des catastrophes qui ne suivent pas un schéma simple. Il est souvent possible de comparer un cyclone ou une vague de chaleur aux données historiques. Un effondrement en montagne peut résulter simultanément d’un séisme, de fractures rocheuses, de chutes de neige, de la fonte des glaces et de la hausse des températures. Il est plus difficile d’établir le rôle de chaque facteur, en particulier lorsque l’événement se produit dans une zone où les données de surveillance sont limitées.

Cela ne rend pas le lien avec le climat moins pertinent. Le réchauffement peut modifier les conditions de fond même s’il ne déclenche pas directement un effondrement particulier. Des glaciers plus minces, le dégel des sols gelés et une augmentation des eaux de fonte peuvent rendre les versants plus vulnérables. La question scientifique consiste souvent à déterminer si le réchauffement a rendu une catastrophe plus probable ou plus grave, plutôt qu’à savoir s’il en est l’unique cause.

Les ressources limitées du fonds compliquent encore la situation. Des demandes avoisinant 3 milliards de dollars se disputent moins de 400 millions de dollars disponibles, ce qui signifie que même une demande approuvée pourrait ne couvrir qu’une faible part des pertes totales. La somme demandée par le Népal aiderait à répondre aux besoins urgents, mais resterait très éloignée du coût estimé de la reconstruction.

Le Népal porte son dossier devant les Nations unies

Le Premier ministre Balendra Shah devrait évoquer la catastrophe et la justice climatique à l’Assemblée générale des Nations unies, à New York, lors de son premier déplacement à l’étranger depuis sa prise de fonctions. Les responsables népalais souhaitent que l’événement soit considéré comme davantage qu’une urgence nationale. Ils y voient la preuve des coûts croissants supportés par des pays qui ont peu contribué aux émissions responsables du réchauffement mondial.

Le ministre des Affaires étrangères, Shisir Khanal, a déclaré que le soutien international devait être évalué au prisme de la justice climatique, et non de la charité. Cet argument reflète une position plus largement défendue par les pays en développement, qui réclament depuis des années des financements prévisibles pour l’adaptation au changement climatique et le relèvement après les catastrophes.

Pour le Népal, l’argument diplomatique repose sur deux constats liés. Le pays a besoin d’une aide immédiate après une catastrophe qui a détruit des vies et des infrastructures. Il souhaite également que le système international de financement reconnaisse que le réchauffement modifie les risques auxquels sont exposées les communautés de montagne, même si la géologie et les conditions météorologiques locales contribuent elles aussi à la catastrophe.

Le rapport scientifique ne garantit pas que le Népal recevra les fonds demandés. Il donne toutefois au gouvernement une explication plus claire de la manière dont le changement climatique a modifié les conditions à l’origine des inondations. La décision du fonds montrera si ce type de preuves peut se traduire par une aide rapide.

À retenir

• Le Népal prévoit de demander environ 20 millions de dollars au Fonds des Nations unies pour les pertes et préjudices.
• Selon les chiffres officiels cités dans les rapports, environ 1 400 personnes ont péri et 6 150 étaient toujours portées disparues après la catastrophe.
• Une étude de World Weather Attribution établit un lien entre le réchauffement, la perte de glace des glaciers, le dégel des sols gelés et l’instabilité près du Langtang Lirung.
• Le Népal estime que la reconstruction des communautés et des infrastructures endommagées pourrait coûter environ 5 milliards de dollars.
• Près de 120 pays ont demandé près de 3 milliards de dollars à un fonds qui dispose de moins de 400 millions à distribuer.
• Le conseil d’administration du fonds devrait examiner la demande du Népal et la possibilité d’une aide d’urgence lors d’une réunion en décembre.