Les troubles s’étendent dans les prisons du Sri Lanka : trois morts et les autorités évoquent un complot plus vaste

De nouvelles violences frappent trois prisons

De nouveaux troubles ont gagné le système pénitentiaire sri-lankais, faisant au moins trois morts parmi les détenus et plus de 20 blessés dans trois établissements, selon les autorités. Les incidents ont débuté à la prison de New Magazine, à Borella, dans le complexe de Welikada près de Colombo, avant de s’étendre à la prison de Kuruwita, à Ratnapura, et au centre correctionnel de Pallansena, près de Negombo.

Des policiers, des surveillants pénitentiaires, des membres de la Force spéciale d’intervention et des militaires ont été déployés après que des détenus ont tenté de s’évader de leurs quartiers, pris le contrôle de certaines parties des établissements et organisé des manifestations sur les toits. Les responsables ont indiqué que l’ordre avait été rétabli dans les sites concernés, même si plusieurs blessés restaient hospitalisés, certains dans un état grave.

Ces dernières violences font suite à une émeute bien plus meurtrière survenue à la prison de Negombo plus tôt en juillet. Selon des bilans officiels et médiatiques divergents, l’incident a fait entre 26 et 29 morts, dont des surveillants pénitentiaires, et plus de 100 blessés. Ces flambées de violence distinctes ont fait de la sécurité dans les prisons un enjeu politique et de droits humains majeur pour le gouvernement du président Anura Kumara Dissanayake.

À la prison de New Magazine, le ministre de la Sécurité publique, Ananda Wijeyapala, a déclaré au Parlement qu’environ 40 détenus s’étaient échappés d’un quartier et avaient provoqué des troubles. Un détenu est mort et 10 autres ont été blessés avant que les forces de sécurité ne reprennent le contrôle des lieux. À Kuruwita, deux détenus auraient été tués et 13 blessés. À Pallansena, une trentaine de détenus se trouvaient encore sur un toit et refusaient de regagner leurs cellules.

Que s’est-il passé à Negombo ?

Les violences à Negombo ont débuté le 5 juillet après des affrontements entre des groupes de prévenus détenus dans l’attente de leur procès et des personnes condamnées. Au Sri Lanka, les prévenus représentent environ les deux tiers à trois quarts de la population carcérale, selon les sources de données.

Les autorités ont déclaré que la première altercation était liée à des accusations selon lesquelles un détenu aurait informé les responsables d’un trafic de drogue au sein de la prison. Les affrontements se sont ensuite intensifiés lorsque des détenus ont attaqué des surveillants et tenté de rejoindre le portail principal. Certains auraient pris des armes à feu aux gardiens, transformant un différend entre groupes rivaux en un affrontement armé de plus grande ampleur.

Des coups de feu ont été entendus aux abords de la prison, et les hôpitaux ont pris en charge des détenus et des surveillants blessés par balles, présentant des coupures ou de graves contusions. Des femmes détenues dans un quartier voisin sont montées sur un toit pour protester contre leurs conditions de détention et réclamer des soins médicaux. Des proches se sont rassemblés devant la prison pour obtenir des nouvelles des personnes détenues, tandis que les forces de sécurité mobilisaient des unités de police, des commandos, des soldats, des drones et des aéronefs pour surveiller l’établissement.

Le ministre de la Justice, Harshana Nanayakkara, a déclaré que sept agents pénitentiaires et 19 détenus avaient été tués lors des principaux affrontements. D’autres sources ont comptabilisé des morts supplémentaires lors des combats du premier jour, portant le bilan à au moins 26 morts et, selon certaines sources, à 29. Une commission de trois membres, dirigée par un ancien juge de la Cour suprême, a été chargée de mener une enquête.

Pourquoi les responsables mettent-ils l’accent sur la drogue et le crime organisé ?

Le gouvernement a désigné le trafic de drogue et les activités du milieu criminel comme les causes immédiates des violences. Les responsables affirment que des réseaux rivaux opérant au sein des prisons ont accès à des drogues, à des téléphones portables et à des armes, ce qui permet à des groupes criminels de poursuivre leurs activités derrière les barreaux.

Le ministre Wijeyapala a également qualifié les flambées de violence coordonnées dans plusieurs établissements de possible complot planifié. Il a déclaré que des renseignements et les premières investigations laissaient penser que les troubles avaient pu être provoqués délibérément, et ne résultaient pas uniquement de la surpopulation.

Cette affirmation n’a pas été établie de manière indépendante. Des défenseurs des droits des détenus se demandent si une explication unique peut rendre compte de troubles survenus dans plusieurs établissements. Ils ont également averti que la mise en cause des détenus et des groupes criminels ne doit pas servir à échapper à un examen de la gestion des prisons, des défaillances en matière de sécurité ou du recours à la force létale.

Dans une déclaration antérieure, Sudesh Nandimal Silva, coordinateur du Comité de défense des droits des détenus, a indiqué que des membres de son organisation avaient reçu des menaces de mort. Il s’est demandé si les troubles n’étaient pas délibérément attisés.

Nous nous demandons si des activités malveillantes se cachent derrière les troubles qui se poursuivent dans les prisons. La surpopulation s’est aggravée ; ce n’est pas un problème qui découle de la surpopulation. Nous nous demandons si la situation n’est pas provoquée délibérément.

Un système pénitentiaire qui fonctionne bien au-delà de ses capacités

Quelle qu’en soit la cause immédiate, les prisons du Sri Lanka subissent une forte pression depuis des années. Les chiffres officiels de leur capacité varient, les estimations allant d’environ 10 500 à 13 200 places. La population carcérale réelle serait comprise entre 39 000 et 42 000 personnes : le système accueille donc plusieurs fois plus de détenus que sa capacité prévue.

Construite pour accueillir environ 900 détenus, la prison de Negombo en hébergerait près de 2 400. Une telle surpopulation oblige les détenus à dormir à tour de rôle ou dans des espaces exigus, limite l’accès aux toilettes et aux soins médicaux et complique la séparation des groupes rivaux. Elle empêche également le personnel de surveiller en toute sécurité de vastes parties des établissements.

Des organisations de défense des droits des détenus ont signalé des décès en détention, de mauvaises conditions sanitaires, des pénuries de médicaments et des allégations de torture. Le Comité de défense des droits des détenus a indiqué que le Sri Lanka avait recensé 184 décès en prison en 2024 et sept décès en détention au cours de la première partie de 2026. Ces chiffres doivent être vérifiés par les autorités, mais ils témoignent des préoccupations plus générales concernant la santé et la sécurité derrière les barreaux.

La surpopulation crée également des conditions propices à la propagation rapide des maladies. Lors des troubles à Negombo, des détenues auraient protesté contre une flambée de dengue et le manque de soins pour les personnes contaminées. Les préoccupations médicales peuvent rapidement se transformer en crises de sécurité lorsque les détenus estiment que les autorités les ignorent.

Pourquoi tant de personnes sont détenues avant leur procès

Le principal point de tension est le système de détention provisoire du Sri Lanka. De nombreux suspects restent en détention pendant des mois, voire des années, en raison de retards dans les audiences, de restrictions à la mise en liberté sous caution, d’un accès limité à une assistance juridique ou de leur incapacité à payer une caution. Les affaires liées à la possession de drogue représentent une part importante des personnes détenues, tandis que des personnes accusées d’infractions mineures peuvent également rester incarcérées aux côtés de criminels impliqués dans des affaires graves.

Le maintien de personnes non condamnées dans des établissements surpeuplés pose deux problèmes. Il viole le principe fondamental selon lequel toute personne est présumée innocente jusqu’à ce que sa culpabilité soit établie, et met les personnes en attente de leur procès en contact étroit avec des réseaux criminels bien implantés. Le fait de ne pas séparer les prévenus des condamnés peut également favoriser les violences.

Le ministère de la Justice a proposé une loi sur l’assignation à résidence qui permettrait à certains prévenus de rester chez eux sous surveillance électronique. Les responsables ont également évoqué l’augmentation des capacités pénitentiaires, le recours à des peines de substitution et l’accélération des décisions relatives aux mises en liberté sous caution. Ces mesures pourraient réduire la pression si les tribunaux disposent du personnel et des outils nécessaires pour les appliquer équitablement.

L’assignation à résidence ne suffira pas à résoudre les pénuries de personnel pénitentiaire, la faiblesse des services de santé, les réseaux de contrebande ou les allégations de mauvais traitements. Tout projet devra également comporter des garanties pour que la surveillance électronique ne devienne pas une nouvelle forme de détention imposée sans contrôle judiciaire rapide.

Une longue histoire de violences meurtrières en prison

Les dernières émeutes s’inscrivent dans une longue histoire de violences dans les prisons du Sri Lanka. En 1983, pendant les violences anti-tamoules connues sous le nom de « Juillet noir », des détenus tamouls ont été tués dans la prison de Welikada. Les organisations de défense des droits humains et les enquêtes historiques continuent de s’interroger sur le rôle des autorités pénitentiaires et sur l’absence de poursuites qui a suivi.

En 2012, une opération de sécurité à Welikada a déclenché un autre affrontement meurtrier. Au moins 27 détenus ont été tués après que la Force spéciale d’intervention a fouillé les lieux à la recherche d’armes, de drogues et de téléphones portables. Des procédures judiciaires ultérieures ont établi qu’au moins certains détenus avaient été extraits de la prison puis tués, renforçant les inquiétudes concernant des exécutions illégales et l’impunité des responsables.

En 2020, 11 détenus sont morts à la prison de Mahara lors de troubles liés à la crainte d’une propagation de la COVID-19. Les détenus réclamaient des tests, des soins médicaux et une protection contre la contamination. Les gardiens ont ouvert le feu alors que les troubles prenaient de l’ampleur, ce qui a conduit des organisations de défense des droits à réclamer une enquête indépendante.

Ces épisodes suivent un schéma récurrent. La violence éclate, les forces de sécurité sont appelées, des enquêtes sont annoncées et des promesses de réforme sont faites. Faute de s’attaquer aux causes, une nouvelle crise finit par éclater dans des conditions similaires.

Des questions sur l’usage de la force et la responsabilité

Le gouvernement affirme que les agents ont eu recours au minimum de force nécessaire pour empêcher les évasions et protéger le personnel. Les responsables ont également déclaré que des détenus avaient attaqué des agents pénitentiaires et endommagé des équipements de sécurité, notamment des scanners et des caméras.

Des organisations de défense des droits se sont interrogées sur la proportionnalité de la réponse, notamment après que les hôpitaux ont signalé des blessures par balle. Elles réclament un accès indépendant aux détenus, la protection des témoins et la publication des registres des victimes, des transferts et des soins médicaux. Les informations selon lesquelles certains détenus transférés auraient pu être maintenus à l’isolement dans des lieux tenus secrets ont renforcé les inquiétudes.

Les enquêteurs devront établir qui a déclenché chaque affrontement, comment des armes ont été introduites dans les établissements, si les gardiens ont perdu le contrôle de leurs armes à feu et si la force a été utilisée après la disparition du danger immédiat. Les enquêtes devront examiner les décès parmi les détenus comme parmi le personnel. Une procédure perçue comme visant à protéger les responsables contribuera peu à rétablir la confiance des familles de détenus.

La communication est également devenue un enjeu de crise. Des proches rassemblés devant Negombo et d’autres prisons ont déclaré avoir eu du mal à savoir si leurs êtres chers étaient vivants, blessés ou transférés. Les autorités devraient mettre en place des services d’information, publier les listes des personnes hospitalisées et communiquer rapidement sur les déplacements de détenus, sans compromettre la sécurité.

Ce que le gouvernement doit faire

Les opérations de sécurité immédiates peuvent contenir les troubles actuels, mais une réforme durable nécessite des mesures dans l’ensemble du système de justice pénale. La première tâche consiste à réduire le nombre de personnes en détention provisoire grâce à des audiences plus rapides, à l’aide juridictionnelle, à des décisions de mise en liberté sous caution adaptées et à des mesures de substitution pour les auteurs d’infractions non violentes.

Les autorités pénitentiaires ont également besoin de davantage de personnel, de services médicaux fiables, de bâtiments sûrs et de dispositifs plus efficaces pour empêcher l’entrée de drogues et d’armes. Dans la mesure du possible, les condamnés, les personnes en détention provisoire, les jeunes et les détenus vulnérables doivent être séparés. La dépendance aux drogues doit être prise en charge par des programmes de santé et de réinsertion, plutôt que par la seule punition.

Un contrôle indépendant est nécessaire pour inspecter les prisons, recueillir les plaintes et enquêter sur les décès en détention. Le contrôle parlementaire et la supervision des tribunaux peuvent contribuer à garantir que les commissions d’enquête aboutissent à des éléments de preuve et à des poursuites, plutôt qu’à un apaisement politique de courte durée.

La crise a des conséquences qui dépassent les murs des prisons. La reconstruction des établissements endommagés et le déploiement d’unités de police et de l’armée mobilisent des fonds publics. Des violences répétées peuvent également nuire à la confiance dans les institutions sri-lankaises, décourager le tourisme et les investissements et aggraver la défiance après les récents bouleversements économiques et politiques du pays.

À retenir

• De nouveaux troubles à Welikada, Kuruwita et Pallansena ont fait trois morts parmi les détenus et plus de 20 blessés.
• Les autorités ont déployé la police, la Force spéciale d’intervention et des militaires pour contenir les tentatives d’évasion et les manifestations.
• Une émeute distincte à Negombo, plus tôt en juillet, a fait au moins 26 morts, dont des surveillants pénitentiaires, et plus de 100 blessés.
• Les responsables invoquent le trafic de drogue et le crime organisé, tandis que les défenseurs des droits soulignent aussi la surpopulation et les défaillances de la gestion pénitentiaire.
• Selon certaines estimations, les prisons sri-lankaises accueillent environ quatre fois plus de détenus que leur capacité prévue.
• Le gouvernement prévoit une loi sur l’assignation à résidence, mais des réformes plus larges sont nécessaires pour réduire la détention provisoire et renforcer l’obligation de rendre des comptes.