Les États-Unis et le Japon s’allient pour soutenir le yen lors d’une rare intervention sur le marché des changes

Une alliance rare fait bouger le yen

Les États-Unis et le Japon ont uni leurs forces pour soutenir le yen, après que la monnaie japonaise a atteint un nouveau plus bas en 40 ans face au dollar. Cette opération marque le premier achat conjoint de yens depuis 1998 et la première intervention coordonnée sur les marchés des changes entre Washington et Tokyo depuis l’action du G7 après le séisme de 2011 au Japon.

Le ministère japonais des Finances a indiqué que l’intervention visait à contrer la volatilité excessive et les mouvements désordonnés du yen. Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a confirmé la participation des États-Unis et déclaré que Washington envisagerait de prendre part à de nouvelles opérations. Le président Donald Trump a présenté cette initiative comme une aide apportée à un allié et une mesure destinée à soutenir l’économie mondiale.

Le yen a progressé de plus de 1 % après l’annonce, atteignant environ 155,20 pour un dollar, après avoir évolué près de 164 le mois précédent. La réaction initiale des marchés a montré la puissance d’une annonce coordonnée. Les investisseurs doivent désormais envisager la possibilité que Washington et Tokyo agissent de nouveau ensemble si le yen reprend sa baisse.

Le Japon aurait vendu près de 59 milliards de dollars américains pour acheter des yens lors d’une intervention sur les marchés new-yorkais, avant la confirmation de l’action conjointe. Le montant de la contribution américaine n’a pas été dévoilé. Une note photographiée près de Bessent aurait fait référence à un éventuel achat de 5 à 10 milliards de dollars de monnaie japonaise.

Pourquoi le yen a-t-il autant baissé ?

La faiblesse du yen s’explique principalement par l’écart important entre les taux d’intérêt japonais et américains. La banque centrale du Japon a relevé son taux directeur à 1 %, son niveau le plus élevé depuis des décennies, mais les coûts d’emprunt restent très inférieurs à la fourchette de référence de la Réserve fédérale, comprise entre 3,50 % et 3,75 %.

Cette différence incite les investisseurs à emprunter en yens, où le financement est relativement peu coûteux, puis à placer leur argent dans des actifs libellés dans des monnaies offrant des rendements plus élevés. Cette stratégie est appelée « carry trade ». Lorsque le yen baisse, elle peut devenir plus rentable pour les investisseurs qui empruntent dans la devise japonaise.

Le Japon est également confronté à des pressions intérieures qui rendent politiquement difficile l’acceptation d’une monnaie faible. Un yen moins cher renchérit les importations de carburant, de denrées alimentaires et de matières premières industrielles. Le Japon dépend fortement des importations d’énergie libellées en dollars : chaque baisse du yen peut donc alourdir les dépenses des ménages et alimenter l’inflation.

Parmi les autres facteurs figurent la diminution de la population japonaise en âge de travailler, la faible croissance de la productivité et l’incertitude entourant la politique budgétaire. La Banque du Japon tente de sortir de plusieurs années de taux d’intérêt très bas, tout en craignant qu’un resserrement plus rapide ne pèse sur la demande des consommateurs.

En quoi l’opération était-elle différente ?

Le Japon est déjà intervenu sur les marchés des changes, généralement en vendant des dollars pour acheter des yens. Ces opérations unilatérales peuvent brièvement faire évoluer les cours, mais les opérateurs reviennent souvent à leurs positions initiales lorsque l’écart de taux sous-jacent persiste.

Cette fois, l’épisode était différent : le Trésor américain a publiquement soutenu le Japon et pris part à l’opération. Des analystes ont également indiqué que les autorités avaient utilisé la paire euro-yen plutôt que de s’appuyer uniquement sur des transactions directes dollar-yen. Cette approche a peut-être réduit la pression sur le marché des bons du Trésor américain, où d’importantes ventes d’actifs libellés en dollars pourraient faire monter les rendements obligataires.

Le Japon peut obtenir des dollars grâce à un mécanisme de prise en pension de la Réserve fédérale, un dispositif de prêt qui fournit temporairement des liquidités en dollars. Le recours à ce mécanisme peut permettre à Tokyo de lever des fonds sans vendre de grandes quantités d’obligations d’État américaines. Bessent a qualifié ce dispositif de filet de sécurité important et déclaré que son montant pourrait être augmenté dans les prochains mois.

Jesper Koll, directeur expert chez Monex Group, a décrit l’opération comme un puissant moyen de dissuasion pour les opérateurs qui parient contre le yen. Il a déclaré que le ministère japonais des Finances et le Trésor américain avaient utilisé ensemble leurs bilans publics pour influer sur le comportement des marchés.

« Lorsque deux grandes puissances souveraines mobilisent de concert des actifs nationaux de plus en plus rares pour atteindre le même objectif, les marchés sont obligés d’écouter », a déclaré Koll.

Qu’est-ce que Washington y gagne ?

La décision américaine ne relève pas seulement du soutien à un allié important en Asie. Un yen très faible peut atténuer l’effet des droits de douane américains en rendant les exportations japonaises moins chères en dollars. Washington a également intérêt à éviter que des turbulences sur les obligations d’État japonaises ne se propagent aux marchés des bons du Trésor américain.

Le Japon est l’un des principaux détenteurs de dette publique américaine au monde. Lors d’une intervention classique, Tokyo peut vendre des bons du Trésor pour obtenir des dollars, puis utiliser ces dollars pour acheter des yens. Une vente massive pourrait faire baisser le prix des obligations américaines et monter leurs rendements, augmentant ainsi les coûts d’emprunt pour le gouvernement et les entreprises des États-Unis.

Une action conjointe peut réduire ce risque tout en rassurant les investisseurs qui craignent des turbulences sur les marchés des changes et obligataires. Elle donne aussi à Washington un moyen d’influer sur les taux de change sans compter uniquement sur des pressions visant à pousser le Japon à relever ses taux d’intérêt.

Certains analystes y voient un calcul politique plus large. L’administration Trump avait précédemment soutenu le peso argentin au moyen d’un échange de devises de 20 milliards de dollars impliquant le Fonds de stabilisation des changes du Trésor, ainsi que d’achats de pesos sur le marché libre. Michael Gayed, de Tactical Rotation Management, a souligné que le même Trésor et le même fonds de stabilisation montraient comment les opérations sur les devises étrangères pouvaient devenir des instruments de politique étrangère.

Eswar Prasad, professeur à l’université Cornell, a estimé que l’intervention sur le yen était davantage défensive, tout en faisant valoir qu’elle montrait à quel point la politique monétaire était désormais étroitement liée à la géopolitique.

« Les interventions sur les marchés des changes ont clairement pris une dimension géopolitique », a déclaré Prasad.

L’intervention permettra-t-elle un redressement durable ?

Une intervention peut rapidement modifier les anticipations, en particulier lorsque deux grands gouvernements promettent d’agir de nouveau. Cette menace peut à elle seule dissuader les fonds spéculatifs et d’autres investisseurs de prendre d’importantes positions vendeuses sur le yen. La vente à découvert consiste à emprunter ou à vendre un actif en anticipant une baisse de son prix. Si celui-ci monte au contraire, les opérateurs doivent le racheter à perte.

Les responsables japonais des questions monétaires ont déclaré qu’ils n’hésiteraient pas à mener d’autres interventions coordonnées. Les deux gouvernements ont discuté de l’opération pendant plusieurs mois, notamment lors d’échanges répétés entre la ministre des Finances, Satsuki Katayama, et Bessent. Atsushi Mimura, le principal diplomate japonais chargé des questions monétaires, a déclaré que l’action conjointe était le couronnement de l’alliance entre les deux pays.

Les stratèges de marché doutent toutefois qu’une intervention suffise à inverser le long recul du yen. Tsuyoshi Ueno, de l’institut de recherche NLI, a déclaré qu’une annonce conjointe aurait un effet immédiat plus important qu’une opération menée par le Japon seul, mais que les forces à l’origine de la faiblesse du yen n’avaient pas changé.

Un soutien plus durable viendrait probablement d’un rétrécissement de l’écart de taux. Les marchés surveillent la Banque du Japon à la recherche de signes d’une nouvelle hausse, éventuellement lors de sa réunion de septembre. Bessent a à plusieurs reprises plaidé pour des relèvements plus rapides des taux japonais, exerçant une pression publique sur la banque centrale afin qu’elle s’attaque à la faiblesse de la monnaie et à l’inflation importée.

Une hausse des taux japonais pourrait rendre le yen plus attractif, mais aussi peser sur une économie où consommateurs et entreprises se sont habitués à des coûts d’emprunt bas. Cette tension limite la marge de manœuvre de la Banque du Japon sans provoquer de nouveaux dommages économiques.

Pourquoi les carry trades sont désormais remis en question

L’intervention a modifié le calcul du risque pour les opérations de carry trade à l’échelle mondiale. Billy Leung, stratège en investissement chez Global X ETFs, a déclaré que les investisseurs pourraient se montrer plus prudents quant au maintien de positions vendeuses importantes sur le yen si une intervention coordonnée est désormais considérée comme une menace réelle.

« Cela change les paramètres des opérations de financement en particulier », a déclaré Leung.

Si les opérateurs réduisent leur utilisation du yen comme monnaie de financement, ils pourraient se tourner vers l’euro ou d’autres devises. Cela pourrait influer sur les taux de change bien au-delà du Japon. Les investisseurs pourraient aussi être contraints de vendre des actifs achetés grâce à des emprunts en yens, notamment des actions, des obligations et des devises de marchés émergents.

Le carry trade peut sembler stable tant que le yen reste faible. Une hausse soudaine de la devise renchérit toutefois le remboursement des prêts en yens. Les opérateurs peuvent alors dénouer leurs positions en même temps, provoquant de fortes baisses sur les marchés qui avaient profité du financement peu coûteux au Japon.

Masahiko Loo, stratège senior spécialisé dans les titres à revenu fixe chez State Street Investment, a déclaré que les opérateurs devaient désormais intégrer les réactions des gouvernements à leurs prévisions, au même titre que l’inflation, la croissance et les données sur les taux d’intérêt.

« Le principal changement, c’est que les opérateurs doivent désormais intégrer une nouvelle variable dans leurs calculs : les réactions des autorités, et pas seulement les fondamentaux macroéconomiques », a déclaré Loo.

Les marchés obligataires pourraient-ils être sous pression ?

L’opération sur les devises intervient alors que les marchés obligataires japonais et américains connaissent eux aussi des tensions. Les rendements des obligations d’État japonaises ont augmenté depuis leurs niveaux extrêmement bas, la Banque du Japon commençant à normaliser sa politique. Des rendements plus élevés pourraient inciter les investisseurs japonais à conserver davantage leur argent dans le pays plutôt qu’à acheter des obligations étrangères.

La situation importe aux États-Unis, car les institutions japonaises sont depuis longtemps de grandes acheteuses de titres du Trésor. Si elles réduisent leurs achats ou vendent les titres qu’elles détiennent déjà, les coûts d’emprunt américains pourraient augmenter. La préoccupation est particulièrement forte pour les échéances les plus longues du marché des bons du Trésor, dont les rendements influent sur les prêts immobiliers, les crédits aux entreprises et le financement de l’État.

Le recours aux transactions euro-yen et aux outils de liquidité de la Réserve fédérale pourrait limiter la nécessité de vendre massivement des bons du Trésor. Les choix effectués lors de l’opération ont donc envoyé un signal concernant à la fois les deux monnaies et la situation des marchés obligataires mondiaux.

Certains commentateurs estiment que la participation de Washington témoigne autant de préoccupations concernant la stabilité financière américaine que d’inquiétudes à propos du Japon. Une forte hausse des rendements des bons du Trésor pourrait renchérir le financement des entreprises et déstabiliser les marchés actions, déjà exposés à un fort endettement, notamment dans le secteur en plein essor des centres de données.

La géopolitique entre dans le calcul des taux de change

Les marchés des changes se concentrent traditionnellement sur les taux d’intérêt, l’inflation, les balances commerciales et la croissance économique. Ces facteurs continuent de déterminer l’évolution du yen, mais l’intervention ajoute une nouvelle question : comment les gouvernements réagiront-ils lorsque les mouvements des marchés menaceront la stabilité intérieure ou internationale ?

Le caractère public du soutien américain rend le signal plus difficile à ignorer pour les opérateurs. Washington et Tokyo ont montré que les taux de change font partie intégrante de leurs relations économiques au sens large, et qu’ils ne relèvent pas uniquement des banques centrales et des marchés privés.

Cette entente place également la Banque du Japon sous une surveillance accrue. Si l’intervention ne fait que ralentir les ventes de yens, les investisseurs pourraient exiger une réponse plus claire de la politique monétaire. Si la banque centrale relève rapidement ses taux, les marchés chercheront à déterminer si cette décision est motivée par la situation intérieure ou par des pressions liées à la monnaie.

Pour le Japon, l’objectif immédiat est de ralentir l’inflation importée et d’alléger la pression sur les ménages. Pour les États-Unis, il s’agit aussi de limiter les perturbations sur le marché obligataire, de protéger les objectifs de politique commerciale et de préserver la stabilité avec un allié clé. Ces intérêts convergent pour l’instant, envoyant un signal puissant aux opérateurs de change.

L’essentiel

• Les États-Unis et le Japon ont mené leur première opération conjointe d’achat de yens depuis 1998.
• Avant l’opération, le yen était tombé à un plus bas en 40 ans, proche de 164 pour un dollar.
• Le Japon aurait dépensé près de 59 milliards de dollars lors d’une intervention connexe, tandis que la contribution américaine n’a pas été dévoilée.
• Les deux gouvernements affirment être prêts à intervenir de nouveau si les mouvements désordonnés des marchés reprennent.
• L’opération pourrait décourager les positions vendeuses sur le yen et transformer le carry trade à l’échelle mondiale.
• Un renforcement durable du yen nécessitera probablement un rétrécissement de l’écart de taux entre les États-Unis et le Japon, ainsi que de nouvelles mesures de la Banque du Japon.