Mahabaleshwar, cœur de la culture de la fraise dans les collines de l’Ouest
Mahabaleshwar est le principal centre de production de fraises en Inde. Cette région montagneuse représente environ 85 % de la récolte nationale. Son altitude, supérieure à 1 000 mètres, offre une période de culture au climat frais, de novembre à mars. Des sols légers et bien drainés sont également propices à ces plantes délicates.
Sommaire
- Mahabaleshwar, cœur de la culture de la fraise dans les collines de l’Ouest
- Une dépendance aux plants étrangers
- Un programme de sélection locale en cours
- La culture sous abri se développe
- IA et culture verticale pour gagner en efficacité
- Expérimentations des petits producteurs et autres solutions
- Pressions du marché et perspectives
- À retenir
Les agriculteurs y sont exposés à des risques constants. De fortes pluies soudaines peuvent ravager un champ entier. Sheetal Danavle et son mari exploitent une parcelle de trois acres, dont la moitié est consacrée aux fraises. Ils remplacent les plants chaque saison, pour un coût d’environ 2 500 dollars. Une bonne récolte peut doubler leur investissement, mais les aléas météorologiques font de cette activité un pari.
Une dépendance aux plants étrangers
L’Inde importe principalement ses plants mères de fraisiers de Californie, de Floride, d’Italie et d’Espagne. Aucune variété nationale n’a encore été mise au point. Les sélectionneurs étrangers mettent 10 à 15 ans à créer des lignées de premier plan et en détiennent les brevets. Nelson Sequeira, de Tara Farms Fresh, explique le processus : les plants mères certifiés arrivent sous quarantaine. Les pépinières les multiplient ensuite pour obtenir des plants filles vendus aux producteurs. Dans des conditions optimales, un plant mère peut produire de 20 à 40 stolons.
La multiplication se déroule dans des installations de haute technologie. Les plants poussent dans des tuyaux industriels coupés en deux et remplis de fibre de coco. Des systèmes précis d’irrigation goutte à goutte et de brumisation maintiennent des microclimats. Pour l’heure, ces méthodes restent tributaires de matériel génétique étranger.
Un programme de sélection locale en cours
Des scientifiques de l’université agricole Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth travaillent avec le Centre de recherche atomique Bhabha pour mettre fin à cette dépendance. Ils appliquent de faibles doses de rayons gamma aux tissus végétaux. L’objectif est de créer le premier cultivar indien résistant aux aléas climatiques, qui produise de gros fruits fermes tout en supportant les vagues de chaleur locales. Le Dr Darshan Shashank Kadam indique que les résultats pourraient prendre 10 à 15 ans. Dans l’intervalle, l’équipe fournit aux agriculteurs des calendriers de plantation actualisés et des conseils de fertilisation adaptés aux conditions de Mahabaleshwar.
D’autres programmes de sélection bénéficient d’un soutien international ailleurs en Inde. L’université agricole du Pendjab a obtenu des financements dans le cadre de l’initiative QUAD pour développer le phénotypage par imagerie et des outils multi-omiques appliqués notamment à la fraise. Ces travaux visent à accélérer les progrès génétiques pour obtenir des variétés plus résistantes.
La culture sous abri se développe
Les exploitations de plus grande taille se tournent vers l’hydroponie et les serres multichapelles pour limiter les pertes dues aux intempéries. Ketan Yashwant Sodha, de Berry Fresh Agrotech, a changé de méthode après plusieurs dégâts causés par la pluie pendant les mois de forte production. Ses premiers essais en hydroponie ont échoué, mais les enseignements tirés ont fini par porter leurs fruits. Son équipe teste 19 variétés, dont de rares variétés japonaises et une variété néerlandaise. En limitant strictement l’apport quotidien à 75 millilitres d’eau par plant, elle concentre les sucres et les arômes. Des analyses régulières des feuilles et des pétioles guident l’apport de nutriments. Des serres semi-ouvertes permettent désormais de produire toute l’année.
Sodha prévoit d’étendre son activité sur un site de cinq acres pouvant accueillir 200 000 plants. Des procédures opérationnelles normalisées et des manuels agricoles destinés aux investisseurs sont déjà prêts.
IA et culture verticale pour gagner en efficacité
Des groupements de producteurs adoptent des stations météorologiques et l’intelligence artificielle. Krishan Bhilare se souvient de l’arrivée des variétés américaines en 1992. Son réseau utilise les données de quatre stations pour prévoir les pluies et ajuster les calendriers de pulvérisation. Des tours verticales comportant cinq couches de substrat en fibre de coco permettent de multiplier par cinq la densité de plants sur une même surface.
Le marché mondial de la sélection végétale affiche une forte croissance. Selon les projections, il devrait passer de 18,8 milliards de dollars en 2025 à 62,8 milliards en 2035, soit un taux de croissance annuel composé de 12,8 %. En Asie, les investissements sont stimulés par la demande de variétés de fruits et légumes adaptées au climat.
Expérimentations des petits producteurs et autres solutions
Tous les agriculteurs n’ont pas les moyens d’investir dans de nouveaux systèmes. En 2017, Danavle a essayé l’hydroponie et obtenu d’excellents résultats en agriculture biologique, tout en réduisant la main-d’œuvre. Un cyclone a détruit l’installation la même année. Elle est revenue à la culture en plein champ, tout en développant sa présence sur les réseaux sociaux. Ses vidéos invitent les visiteurs à cueillir directement les fruits à la ferme. Cette vente directe réduit le nombre d’intermédiaires et augmente les revenus. Elle associe désormais les méthodes traditionnelles à des activités d’influenceuse.
Des initiatives comparables existent ailleurs dans le monde. Singrow, une entreprise basée à Singapour, a mis au point par la génomique et des méthodes de précision une fraise résistante aux aléas climatiques. Cette variété atteint un degré Brix élevé sans fongicides et permet une production toute l’année dans des conditions contrôlées.
Pressions du marché et perspectives
La culture de la fraise figure parmi les productions horticoles les plus rentables de l’ouest de l’Inde. Des milliers de petites exploitations en dépendent. La variabilité climatique renforce le besoin de disposer de variétés locales et d’environnements contrôlés. À l’échelle mondiale, la sélection végétale s’oriente de plus en plus vers la stabilité des rendements et la tolérance au stress pour les fruits et légumes.
À retenir
- Mahabaleshwar produit 85 % des fraises indiennes, sur des hauteurs propices à la culture en saison fraîche.
- Les agriculteurs importent actuellement des plants mères des États-Unis et d’Europe, faute de cultivar national.
- Le MPKV et le BARC recourent à l’irradiation gamma pour mettre au point des variétés locales résistantes à la chaleur, attendues d’ici 10 à 15 ans.
- L’hydroponie et les serres multichapelles permettent aux grandes exploitations d’allonger les saisons de production et de réduire les pertes dues aux intempéries.
- Les stations météorologiques dotées d’outils d’IA et la culture verticale augmentent la densité et aident les groupements organisés à planifier les pulvérisations.
- Faute de moyens pour investir dans de nouveaux systèmes, les petits producteurs misent sur la vente directe via les réseaux sociaux.
- Le marché mondial de la sélection végétale devrait fortement croître d’ici 2035, porté par la demande de cultures plus résistantes.
