Trahis par les recruteurs : comment fonctionnent les arnaques
Mary croyait avoir décroché un emploi dans un salon de beauté à Singapour. Cette ressortissante du Myanmar a versé plus de 5 800 dollars singapouriens de frais d’agence pour obtenir cette promesse, une somme colossale qui représentait des années d’économies ou une dette. À son arrivée, son agent l’a informée que le salon était temporairement fermé. Elle a été envoyée à la place dans un salon de massage, où elle a été contrainte de fournir des services illicites. Lorsqu’elle a refusé d’accomplir des actes sexuels pour un client, son employeur l’a immédiatement licenciée.
Sommaire
Ce type de tromperie est de plus en plus fréquent, constatent les organisations d’aide à Singapour. La Humanitarian Organisation for Migration Economics (HOME) et Transient Workers Count Too (TWC2) ont recensé une forte hausse du nombre de ressortissants du Myanmar sollicitant leur aide. Selon les données de TWC2, les cas impliquant des travailleurs birmans sont passés de seulement 1 en 2022 à 131 en 2025. Ces chiffres ne représentent probablement qu’une fraction de l’exploitation réelle, car de nombreux travailleurs se taisent par peur.
Les arnaques suivent un scénario bien rodé. Diana, 28 ans, qui a payé environ 4 700 dollars singapouriens de frais, a reçu des documents la présentant comme une ouvrière dans l’agroalimentaire et lui promettant une formation d’esthéticienne. Elle a finalement été envoyée dans un salon de massage où, affirme-t-elle, elle a subi des attouchements avant de fuir et de demander la protection d’une ONG. Dans un autre cas, Zaw et Kyaw, deux hommes qui ont fui le Myanmar pour échapper à la conscription militaire, ont payé chacun plus de 4 000 dollars singapouriens pour des contrats de deux ans comme aides de cuisine. À leur arrivée, ils ont découvert que leurs permis de travail les classaient parmi les artistes du spectacle et n’étaient valables que six mois, au lieu des vingt-quatre mois promis.
Stephanie Chok, directrice générale de HOME, explique les mécanismes de coercition en jeu. Certaines femmes se sentent poussées à fournir des services sexuels auxquels elles n’ont jamais consenti, parce qu’elles ont déjà engagé des sommes importantes en frais d’agence. Elles craignent d’être licenciées et expulsées si elles refusent, et se retrouvent prises au piège entre exploitation et ruine financière. Il en résulte un cycle où les agences tirent plusieurs fois profit des frais de recrutement, licencient les travailleuses pour des motifs douteux et les remplacent par de nouvelles victimes.
Entre la guerre et le désespoir économique
Cette hausse des cas d’exploitation intervient dans un contexte d’aggravation de la crise au Myanmar. Depuis le coup d’État militaire de 2021, la guerre civile a déplacé plus d’un million de personnes et dévasté l’économie. En 2024, des lois strictes sur la conscription militaire sont entrées en vigueur, poussant des jeunes à fuir au-delà des frontières pour échapper au service obligatoire. Singapour, réputée pour sa stabilité et sa proximité, est devenue une destination de premier plan. Selon les estimations, environ 200 000 ressortissants du Myanmar travaillent actuellement dans la cité-État.
Le désespoir qui pousse à fuir le conflit crée des vulnérabilités particulières. Ethan Guo, directeur général de TWC2, souligne que les travailleurs birmans se distinguent des autres groupes de migrants, car ils n’ont tout simplement pas les moyens de rentrer chez eux. Nombre d’entre eux ont une famille qui dépend de leurs transferts d’argent pour survivre. D’autres, comme Kyaw, ont des parents détenus par l’armée, ce qui rend tout contact dangereux. Zaw se dit extrêmement inquiet au sujet de son laissez-passer spécial de 14 jours délivré par le ministère de la Main-d’œuvre (MOM), qui l’autorise à rester sur place pendant l’examen de son dossier. Tout dépend de son issue dans ce court délai, mais il s’inquiète tout autant pour son père malade, resté au pays.
Le fait de ne pas pouvoir rentrer donne aux employeurs et aux agents un pouvoir considérable. Les travailleurs subissent des baisses de salaire, des retenues injustifiées et de mauvaises conditions, car ils savent qu’un licenciement signifie leur renvoi dans une zone de guerre. Certains voient leur salaire réduit de plus de 60 %, ou basculent vers une rémunération à la commission qui supprime entièrement le salaire de base et les indemnités de logement. La peur d’être renvoyés dans un pays où ils risquent la conscription ou les persécutions étouffe les plaintes et perpétue les abus.
Les racines historiques de la vulnérabilité
La crise actuelle trouve ses racines il y a plus de dix ans. En septembre 2014, le gouvernement du Myanmar a interdit pendant cinq mois aux femmes de partir travailler comme employées de maison à Singapour, après plusieurs affaires de maltraitance très médiatisées. Une deuxième interdiction a suivi en juin 2015. Au lieu de mettre fin à la migration, ces mesures l’ont simplement fait basculer dans la clandestinité. Les travailleuses ont commencé à entrer avec des visas touristiques ou de faux documents, devenant invisibles aux yeux des dispositifs de protection du travail et plus exposées à la traite.
Selon une étude du Migration Policy Institute, entre 2013 et 2015, le nombre d’employées de maison birmanes à Singapour a augmenté de 50 %, pour atteindre environ 30 000 personnes, malgré les interdictions officielles. Les restrictions ont en réalité accru les coûts et les risques, les travailleuses payant des frais plus élevés pour financer des pots-de-vin et contourner les règles. Nombre d’entre elles sont arrivées sans papiers, privées de protection juridique et livrées à des agents non réglementés.
Les réseaux d’exploitation s’étendent de part et d’autre de la frontière. À Yangon comme à Singapour, des agents peu scrupuleux ont recruté des mineures à l’aide de faux documents de voyage. De nombreuses agences sont dirigées par des ressortissants étrangers qui travaillent dans des locaux sans enseigne, situés dans des immeubles commerciaux différents de ceux indiqués dans leurs adresses officielles. Lorsque CNA a contacté des agences supposément impliquées, l’une n’a pas répondu et l’autre avait un numéro de téléphone hors service. Cette opacité rend presque impossible toute mise en cause des responsables.
Le gouvernement du Myanmar ne s’est pas doté d’un cadre explicite de gouvernance des migrations. Contrairement aux Philippines, qui disposent de la Philippine Overseas Employment Administration, ou à l’Indonésie, dotée de la National Authority for the Placement and Protection of Indonesian Overseas Workers, le Myanmar n’a pas mis en place d’instruments réglementaires comparables. Les politiques restent réactives plutôt que préventives, laissant les travailleurs sans protection alors que les départs augmentent.
Des lacunes structurelles dans la protection
Le cadre juridique de Singapour comporte d’importantes failles qui exposent les travailleurs. Les employés de maison migrants sont notamment exclus de l’Employment Act, qui garantit aux autres travailleurs des protections de base concernant les horaires, les jours de repos et les salaires. Ils relèvent plutôt de l’Employment of Foreign Manpower Act, qui laisse les employeurs fixer des conditions telles que le salaire et le temps de travail, sans normes contraignantes mais avec de simples recommandations non obligatoires. Cette distinction juridique permet aux employeurs d’agir en toute impunité.
Le système de courtage de main-d’œuvre engendre lui-même une servitude pour dettes. Les employés de maison migrent généralement avec peu de frais à avancer, mais les agences récupèrent leurs coûts en prélevant une partie de leur salaire pendant six à huit mois. Durant cette période, leurs revenus se réduisent à quelques dizaines de dollars par mois. Ce mécanisme d’endettement dissuade les travailleurs de signaler les abus, car toute résistance risque d’entraîner leur licenciement avant le remboursement de leurs dettes. Pour les hommes travaillant dans la construction ou le transport maritime, les frais de migration sont souvent financés par des emprunts auprès de proches ou de prêteurs, ce qui les pousse de la même façon à supporter les mauvais traitements.
Les voies de recours officielles présentent leurs propres obstacles. Lorsque HOME aide des travailleurs à déposer plainte pour récupérer leurs frais d’agence, il leur revient entièrement de prouver qu’ils ont payé. De nombreuses transactions se font de manière informelle ou au-delà des frontières, sans reçu, ce qui rend impossible la constitution d’un dossier. Les enquêtes durent des mois, voire des années, et n’aboutissent souvent à aucune indemnisation. Dans l’intervalle, les travailleurs titulaires d’un laissez-passer spécial sont dans une situation précaire : ils ne peuvent pas travailler légalement en attendant qu’une décision soit rendue.
Les conséquences de ces lacunes peuvent être mortelles. En 2016, Piang Ngaih Don, une employée de maison birmane de 24 ans, est morte de faim et sous les tortures, ne pesant plus que 24 kilogrammes. Son employeur, Kevin Chelvam, ancien policier, a été condamné à dix ans de prison pour complicité de blessures graves et altération de preuves. Son ex-femme et sa belle-mère ont respectivement été condamnées à 30 et 17 ans de prison. Cette affaire a montré les conséquences extrêmes d’un défaut de contrôle, mais la plupart des abus ne sont jamais portés devant les tribunaux. Une étude menée en 2017 par Research Across Borders a révélé que six employés de maison sur dix à Singapour avaient subi des violences, allant des menaces verbales aux agressions physiques et aux privations de nourriture.
Réponses officielles et craintes persistantes
Le ministère de la Main-d’œuvre affirme que Singapour offre une protection complète aux employés de maison étrangers. S’appuyant sur une enquête de 2015, il indique que plus de 97 % de ces travailleurs se disent très satisfaits et que près de 80 % souhaitent continuer à travailler dans le pays. Un porte-parole du MOM a déclaré à CNA qu’aucune hausse notable des pratiques abusives en matière d’emploi visant les travailleurs birmans n’avait été observée au cours des trois dernières années, laissant entendre que ceux-ci rencontrent des difficultés comparables à celles d’autres groupes de migrants.
La réglementation en vigueur interdit aux agences de placement de facturer plus d’un mois de salaire par année de contrat, dans la limite de deux mois au total. Les employeurs qui exigent des rétrocommissions encourent une amende pouvant atteindre 30 000 dollars singapouriens et une peine de prison pouvant aller jusqu’à deux ans, tandis que les retenues salariales non autorisées sont passibles d’une amende maximale de 20 000 dollars singapouriens. Les travailleurs dont la plainte est recevable peuvent obtenir un laissez-passer spécial jusqu’à la clôture de leur dossier, mais sans résolution, ils doivent rentrer chez eux ou ne peuvent trouver un nouvel emploi qu’avec l’accord de leur employeur actuel.
Les ONG estiment que ces mesures ne répondent pas aux réalités structurelles. La peur d’être renvoyé dans une zone de guerre active dissuade les travailleurs de porter plainte, ce qui conduit les statistiques officielles à largement sous-estimer le problème. Beaucoup renoncent à se plaindre afin de préserver leurs chances de retrouver un emploi à Singapour ou d’éviter d’être inscrits sur une liste noire. D’autres acceptent des salaires versés en partie seulement et de mauvaises conditions pour conserver leur permis de travail. Les associations de défense des travailleurs réclament des mesures préventives plus fermes et une coopération transfrontalière pour mettre fin aux abus avant leur arrivée à Singapour.
Réseaux d’entraide et de solidarité
Face aux défaillances des institutions, les travailleurs birmans ont créé leurs propres réseaux de soutien. À Peninsula Plaza, dans le quartier de City Hall, surnommé la « Petite Birmanie » de Singapour, des réseaux communautaires apportent une aide informelle. Beaucoup ont refusé de parler aux journalistes, craignant des représailles du gouvernement militaire du Myanmar, mais le lieu sert de point de ralliement où s’échangent informations et ressources.
Des formes d’aide plus structurées ont vu le jour avec des groupes comme HEARTS@SG. Le dimanche, des femmes qui exerçaient auparavant comme ingénieures, mathématiciennes ou infirmières au Myanmar se retrouvent pour suivre des formations aux soins. Animées par l’ancienne infirmière Yee Leh Winn, ces séances transmettent des compétences pratiques tout en offrant un soutien psychologique. Les participantes partagent des repas et évoquent leurs inquiétudes au sujet de leurs proches vivant dans des zones de conflit. Le programme aborde les questions de nutrition et de manque de sommeil, conscient que la santé mentale se dégrade lorsque les travailleuses s’inquiètent pour leurs proches tout en s’occupant de patients atteints de démence à Singapour.
Aye Aye, une employée de maison qui s’est tournée vers HOME après que son employeur lui a confisqué son téléphone et retenu son salaire pendant des mois, a trouvé refuge grâce à ces réseaux. Elle encourage désormais ses collègues à demander de l’aide lorsqu’elles sont exploitées. Liyana, une travailleuse indonésienne confrontée à des restrictions similaires et à des horaires excessifs, porte le même message de persévérance. Ces liens entre collègues constituent un soutien indispensable lorsque les protections officielles font défaut.
Pour Mary, Diana, Zaw et des milliers de personnes comme eux, l’avenir reste incertain. Ils ne peuvent pas rentrer dans un pays ravagé par la guerre, mais rester à Singapour implique de composer avec un système où les documents peuvent être falsifiés, où les employeurs détiennent un pouvoir disproportionné et où les recours juridiques avancent lentement. La peur de ce qui les attend chez eux et la réalité de ce qu’ils vivent ici façonnent leur quotidien.
Points clés
- Les signalements d’exploitation de travailleurs birmans à Singapour ont fortement augmenté : TWC2 a traité 131 cas en 2025, contre 1 en 2022
- Les arnaques les plus courantes reposent sur de fausses offres d’emploi : les travailleurs paient entre 4 000 et 5 800 dollars singapouriens pour des postes inexistants ou très différents des promesses, notamment des emplois forcés dans des salons de massage et des établissements de divertissement
- La guerre civile au Myanmar et les lois sur la conscription de 2024 ont créé une population qui n’a pas les moyens de rentrer au pays, ce qui donne aux employeurs un moyen d’imposer des conditions abusives
- Les interdictions de migrer pour travailler comme employée de maison, de 2014 à 2016, ont rendu les départs clandestins et créé des filières irrégulières toujours actives aujourd’hui
- À Singapour, les employés de maison ne sont pas couverts par l’Employment Act et ne bénéficient donc pas de normes juridiquement contraignantes sur les jours de repos, les horaires ou les salaires
- Des organisations communautaires comme HOME et HEARTS@SG proposent un hébergement, une aide juridique et des formations pour accompagner les travailleurs confrontés à ces difficultés
