Les produits chinois menacent davantage la Thaïlande que les droits de douane américains, avertit un institut de recherche

La menace la plus grave pour l’économie thaïlandaise

Alors que l’attention mondiale se focalise sur la politique douanière agressive de Washington, un institut thaïlandais de recherche économique de premier plan a identifié un danger plus pressant pour la stabilité économique du royaume. L’afflux de produits chinois à bas prix sur le marché intérieur représente un risque pour le produit intérieur brut (PIB) de la Thaïlande nettement supérieur à celui des droits de douane punitifs imposés par les États-Unis, selon une nouvelle analyse du Thailand Development Research Institute (TDRI).

Somkiat Tangkitvanich, président du TDRI, a présenté cette évaluation préoccupante lors d’un séminaire organisé par la Bourse de Thaïlande, remettant en cause les idées reçues sur les principales menaces qui pèsent sur la deuxième économie d’Asie du Sud-Est. Ses travaux indiquent que, si les droits de douane américains font la une, les dégâts structurels causés par la hausse incontrôlée des importations chinoises pourraient freiner la croissance économique de la Thaïlande près de trois fois plus fortement.

Ces conclusions interviennent alors que la Thaïlande évolue dans un environnement commercial de plus en plus complexe. Washington a imposé aux produits thaïlandais des droits de douane réciproques de 19 %, auxquels s’ajoutent des surtaxes pour certains secteurs, tout en faisant pression sur Bangkok pour que le royaume ne serve pas de porte dérobée aux exportations chinoises cherchant à contourner les barrières commerciales américaines. Ce double défi exige des réponses politiques élaborées, capables de concilier des intérêts divergents tout en protégeant les industries nationales.

Les droits de douane américains ont un impact limité

Contrairement aux craintes largement répandues d’une catastrophe économique, l’étude du TDRI montre que l’impact direct des droits de douane américains sur la Thaïlande reste relativement modeste. D’août à novembre 2025, les exportations thaïlandaises vers les États-Unis ont même progressé jusqu’à 30 %, dans plusieurs catégories de produits, portées par la demande américaine de matériaux pour la construction de centres de données, d’ordinateurs et de pièces informatiques.

« L’impact des droits de douane du président Donald Trump n’a pas été particulièrement grave. Si l’on considère les effets directs, on peut presque les ignorer », a déclaré M. Somkiat lors de sa présentation. Il a souligné que le taux moyen de droits de douane américains appliqué à la Thaïlande, de 19 %, est comparable à celui imposé à d’autres pays, et que le royaume conserve même un léger avantage sur son concurrent régional, le Vietnam.

En tenant compte de produits spécifiques comme les disques durs, soumis à un droit de douane américain de 0 %, le taux effectif appliqué à la Thaïlande a en réalité reculé de 19 % à 16,5 % en août 2025. Même après prise en compte des surtaxes sectorielles sur l’aluminium et l’acier, qui ont porté le taux effectif global à 17,6 %, la charge reste gérable, selon les modélisations économiques du TDRI.

Les calculs de l’institut estiment que les droits de douane américains réduiront le PIB thaïlandais d’environ 0,3 point au total. Répartie sur plusieurs années, cette baisse représente à peine 0,1 point de PIB par an, un chiffre que M. Somkiat juge insuffisant pour constituer un revers économique majeur.

Le détournement des échanges inonde le marché intérieur

Le scénario le plus inquiétant ressort de l’analyse du TDRI sur le détournement des échanges chinois. Alors que Washington impose aux produits chinois des droits de douane allant de 30 % à plus de 50 %, Pékin redirige vers l’Asie du Sud-Est des exportations représentant des milliards de dollars et initialement destinées au marché américain. La Thaïlande connaît ainsi son plus fort afflux de produits chinois depuis dix ans.

L’économiste indépendant Ath Pisalvanich prévoit que les droits de douane américains détourneront vers la Thaïlande, au cours des trois prochaines années, entre 69,78 et 88,30 milliards de bahts de produits industriels chinois. Ces livraisons, qui comprennent du matériel de télécommunications, des automobiles, du matériel informatique et des équipements réseau, risquent de submerger les fabricants locaux, déjà confrontés à de faibles marges.

Les données commerciales révèlent une accélération préoccupante. Au cours des neuf premiers mois de 2025, les importations thaïlandaises en provenance de Chine ont bondi d’environ 33 % par rapport à la même période l’année précédente, où leur hausse n’était que de 10 %. Cet afflux risque de creuser le déficit commercial de la Thaïlande avec la Chine, qui passerait de 46,66 à 63,63 milliards de dollars, signe d’une évolution structurelle susceptible de transformer durablement le paysage industriel du royaume.

M. Somkiat a expliqué le mécanisme à l’origine de cette hausse. Les volumes de production chinois restant inchangés tandis que l’accès au marché américain se restreint, les produits qui ne peuvent plus entrer aux États-Unis sont exportés ailleurs. Le TDRI a réalisé des simulations montrant que si les produits thaïlandais ne parviennent pas à rivaliser, sur les marchés mondial et intérieur, avec cette vague d’importations chinoises à bas prix, l’impact sur le PIB thaïlandais pourrait atteindre 0,8 à 0,9 point, soit près de trois fois les dégâts prévus du fait des droits de douane américains.

Le coût humain des importations à bas prix

Ces statistiques économiques se traduisent par des difficultés concrètes pour les travailleurs et les entreprises thaïlandais. Selon les estimations de groupes de réflexion locaux, plus de 100 usines ont fermé chaque mois en Thaïlande au cours des deux dernières années, tandis que les secteurs du textile et de l’industrie manufacturière font état d’une baisse des ventes et de licenciements contraints.

Isma Savitri, cheffe d’entreprise indonésienne à la tête de la marque de vêtements de nuit Helopopy, décrit une tendance régionale qui touche les entrepreneurs d’Asie du Sud-Est. Ses pyjamas populaires se vendent 7,10 dollars, mais elle constate que des modèles chinois similaires inondent les marchés à un prix environ deux fois moindre. « Les petites entreprises comme la nôtre se sentent prises à la gorge », a-t-elle déclaré à des médias internationaux. « Nous luttons pour survivre face à l’assaut de produits chinois à des prix dérisoires. »

En Indonésie, environ 250 000 ouvriers du textile ont perdu leur emploi au cours d’une période récente de deux ans, après la fermeture d’une soixantaine de fabricants de vêtements, dont Sritex, autrefois le plus grand producteur textile de la région. Mujiati, une ouvrière de 50 ans licenciée par Sritex après 30 ans de service, a exprimé le sentiment d’impuissance de nombreux travailleurs : « Quand on regarde les informations, on voit beaucoup de produits importés inonder le marché intérieur, ce qui perturbe notre propre marché. À qui peut-on se plaindre ? À personne. »

Éviter le piège du transbordement

Au-delà de la concurrence directe des importations chinoises, la Thaïlande fait face à un risque secondaire susceptible d’entraîner des représailles américaines encore plus sévères. Washington a explicitement averti qu’il imposerait des droits de douane sur les marchandises transbordées pouvant atteindre 40 % si elles sont soupçonnées d’avoir été réacheminées par des pays tiers afin de dissimuler leur origine chinoise.

M. Somkiat a insisté sur la nécessité pour la Thaïlande de surveiller étroitement les opérations de transbordement et de veiller à ce que les États-Unis ne considèrent pas le royaume comme une plateforme de transit pour des produits chinois destinés au marché américain. Cette préoccupation s’est accentuée, des fabricants chinois installant des sites de production dans des pays d’Asie du Sud-Est précisément pour éviter les droits de douane américains sur les produits fabriqués en Chine.

Arada Fuangtong, directeur général du Département du commerce extérieur, a confirmé que les négociations techniques avec les États-Unis sur les droits de douane se poursuivent, en mettant particulièrement l’accent sur les règles d’origine. Selon la réglementation américaine actuelle, les matières premières importées et utilisées en Thaïlande ne sont considérées comme du contenu local que si elles font l’objet d’une transformation substantielle, notamment d’un changement de classement dans le Système harmonisé. De futurs accords pourraient privilégier le calcul de la teneur en valeur régionale, même si, pour Washington, la notion de « région » renvoie de plus en plus aux partenariats entre alliés plutôt qu’à la proximité géographique.

La complexité de ces règles complique le respect des obligations par les exportateurs thaïlandais. Bien que la Thaïlande ait conclu des accords de libre-échange avec 18 pays, leur utilisation reste étonnamment faible. Sur 930 sociétés thaïlandaises cotées, 354 exportent, mais seules 193 bénéficient actuellement des avantages des ALE. La valeur totale des marchandises profitant de ces accords ne s’élève qu’à 11 milliards de dollars, ce qui laisse entrevoir un potentiel important encore inexploité de diversification des échanges.

Des règles obsolètes nuisent à la compétitivité

Les pressions douanières ont mis au jour des faiblesses structurelles plus profondes du cadre commercial et de l’investissement thaïlandais. Des réglementations obsolètes, conçues à l’origine pour protéger les industries naissantes, protègent désormais l’inefficacité et affaiblissent la concurrence, empêchant l’économie de s’adapter aux défis actuels.

La structure fiscale thaïlandaise présente des contradictions particulièrement marquées. Si les engagements pris auprès de l’Organisation mondiale du commerce ont ramené les droits de douane officiels à environ 10 % en moyenne, le système continue de protéger des secteurs clés au moyen d’écarts tarifaires complexes entre matières premières et produits finis. Dans le secteur des véhicules électriques, par exemple, les voitures électriques entièrement assemblées en Chine entrent en franchise de droits en vertu de l’accord de libre-échange entre la Thaïlande et la Chine, tandis que des composants essentiels comme les batteries restent taxés. Il en résulte une incitation paradoxale à importer des véhicules complets plutôt que des pièces destinées à l’assemblage local, moins coûteuses.

Les systèmes de quotas accentuent ces distorsions. Dans le secteur du café, les grains importés dans la limite des quotas sont taxés à 30 %, tandis que les livraisons dépassant ces quotas sont soumises à un taux de 90 %. Dans le même temps, les importations de café soluble ne sont taxées qu’à 49 %, ce qui rend moins coûteux l’import de produits transformés que celui de matières premières destinées à la torréfaction locale. Ces dispositifs renchérissent les coûts, excluent les nouveaux acteurs du marché et favorisent les opérateurs établis qui bénéficient de droits d’importation historiques.

Les services sont soumis à des restrictions tout aussi importantes. La participation étrangère reste plafonnée à 49 % dans de nombreux secteurs, les permis de travail nécessitent des démarches lourdes et la concurrence reste limitée dans les télécommunications. Selon l’indice de restrictivité des échanges de services, la Thaïlande figure parmi les pays les plus fermés aux services : elle se classe quatrième parmi les 51 pays étudiés et a peu progressé au cours de la dernière décennie.

Le manque de rigueur dans l’application des normes relatives aux produits a également fait de la Thaïlande une destination pour des marchandises qui ne satisfont pas aux contrôles plus stricts en vigueur ailleurs. Une enquête de la Fédération des industries thaïlandaises a révélé que 45 % des entreprises membres avaient enregistré une baisse de leurs ventes supérieure à 20 % en raison d’importations bon marché ou de mauvaise qualité, certains produits étant vendus à des prix qui soulèvent des doutes quant à leur innocuité.

Les voies vers la résilience économique

Face à ces deux défis, la politique commerciale américaine et la hausse des importations chinoises, les décideurs thaïlandais doivent engager des adaptations stratégiques pour assurer la stabilité économique à long terme. M. Somkiat estime que la politique douanière de Donald Trump devrait servir de catalyseur pour accélérer les négociations d’un accord de libre-échange entre la Thaïlande et l’Union européenne, et pour faire avancer la candidature du royaume à l’Organisation de coopération et de développement économiques.

Sans de telles adaptations, notamment la modification des lois qui constituent des obstacles structurels, l’économie thaïlandaise aura du mal à se redresser. « Si les règles changent, mais que les mentalités et les politiques ne suivent pas, nous finirons dans une situation pire qu’avant », a averti M. Somkiat.

Krungsri Research a présenté plusieurs scénarios illustrant les enjeux. Si les États-Unis maintiennent des droits de douane de 36 % sur les produits thaïlandais, le royaume pourrait subir une perte de 162 milliards de bahts à l’exportation, principalement dans les secteurs du textile, de l’électronique, de l’alimentation et des boissons, ainsi que des produits en caoutchouc. Dans ce scénario, la croissance du PIB pourrait tomber à seulement 1,5 % en 2025, contre 2,1 % si un accord négocié ramène les droits de douane à 20 %.

Toutefois, obtenir des droits de douane américains plus faibles en proposant de supprimer les droits sur les importations américaines comporte aussi ses propres risques. De tels accords pourraient provoquer une hausse de 188 milliards de bahts des importations de produits agricoles et manufacturés américains, créant ce que les analystes appellent un « double afflux », qui s’ajouterait à la vague actuelle de produits chinois. Des secteurs nationaux sensibles, en particulier l’agriculture, qui emploie près de 28,6 % de la population active, pourraient être menacés par cette double concurrence.

La voie la plus viable consiste à accélérer la diversification des marchés grâce aux accords de libre-échange existants et envisagés. L’Union européenne a fait part d’un regain d’intérêt pour la conclusion de négociations avec la Thaïlande d’ici 2027, tandis que le Partenariat économique régional global offre des possibilités d’intégration régionale plus poussée. Pour réussir, les entreprises thaïlandaises devront maîtriser des règles d’origine complexes et les exigences de conformité, qui les ont historiquement dissuadées de recourir aux ALE.

L’essentiel

• Le détournement vers la Thaïlande de produits chinois initialement destinés au marché américain pourrait réduire le PIB de 0,8 à 0,9 point, soit près de trois fois l’impact de 0,3 point prévu pour les droits de douane américains
• Les importations thaïlandaises en provenance de Chine ont bondi de 33 % au cours des neuf premiers mois de 2025, ce qui pourrait faire passer le déficit commercial bilatéral de 46,66 à 63,63 milliards de dollars
• Entre 69,78 et 88,30 milliards de bahts de produits industriels chinois devraient entrer en Thaïlande au cours des trois prochaines années du fait du détournement des échanges
• La Thaïlande est menacée par des droits de douane américains de 36 %, même si les taux effectifs actuels s’élèvent à 17,6 % après les exemptions accordées à des produits comme les disques durs
• Seules 193 des 354 sociétés thaïlandaises cotées qui exportent utilisent actuellement les avantages des accords de libre-échange, pour un montant total d’échanges de 11 milliards de dollars
• Washington menace d’imposer des droits de douane de 40 % sur les marchandises soupçonnées d’être réacheminées via la Thaïlande afin de dissimuler leur origine chinoise
• Les analystes recommandent d’accélérer les négociations d’un ALE avec l’UE et l’adhésion à l’OCDE, tout en réformant les réglementations obsolètes sur le commerce et l’investissement