En Corée du Sud, les lycéens confrontés au manque de sommeil et à une crise de santé mentale sous la pression scolaire

Une nation d'élèves épuisés

Un récent rapport de l'Institut national des politiques de la jeunesse dresse un tableau alarmant de la vie des lycéens en Corée du Sud. L'étude révèle que près de la moitié d'entre eux dorment moins de six heures par jour. Ce chiffre met en lumière une crise croissante, dans laquelle la quête de la réussite scolaire se fait au détriment de besoins physiologiques fondamentaux. L'enquête, menée auprès de 2 258 lycéens dans tout le pays, montre que la durée moyenne de sommeil n'est que de six heures. Ce chiffre est très inférieur aux huit à dix heures recommandées par les professionnels de santé pour les adolescents.

Selon les données, 46,7 % des élèves des lycées généraux dorment moins de six heures par jour. Dans le détail, 29,7 % dorment entre cinq et six heures, tandis que 17 % se contentent de moins de cinq heures de repos. Seuls 5,5 % des personnes interrogées déclarent dormir au moins huit heures, la durée recommandée. Ce déficit de sommeil n'est pas un simple désagrément, mais un problème systémique généralisé qui touche la majorité des élèves.

Les conséquences de cette privation chronique de sommeil vont bien au-delà d'une simple fatigue. Le rapport établit un lien direct entre le manque de repos et de graves difficultés de santé mentale, notamment des taux élevés d'idées suicidaires et de dépression. Alors que le pays mesure les implications de ces résultats, la question de la viabilité d'un système éducatif qui exige de tels sacrifices de la part des jeunes se pose.

Les causes du manque de sommeil

De nombreux facteurs peuvent nuire au sommeil, mais chez les élèves sud-coréens, la principale cause est sans conteste la pression scolaire. L'enquête leur demandait d'expliquer les raisons de leur manque de sommeil, et la réponse dominante était les études. Le travail à la maison, qui comprend le visionnage de cours en ligne et les devoirs, a été cité par 25,5 % des élèves comme la principale raison de leurs veillées tardives. Viennent ensuite les cours dans des établissements privés et le soutien scolaire, appelés hagwons en Corée du Sud, cités par 19,3 % des élèves. Enfin, 13,4 % ont évoqué les séances d'étude tardives organisées à l'école.

Ces résultats sont corroborés par des travaux de recherche plus larges sur le mode de vie des adolescents sud-coréens. Des études publiées dans des revues à comité de lecture confirment que les exigences scolaires et les études tardives jouent un rôle prépondérant dans le manque de sommeil. Contrairement à de nombreux pays occidentaux, où les activités sociales ou le temps passé devant les écrans peuvent être les principales causes de perturbation du sommeil, les élèves de Corée du Sud évoluent dans un environnement particulier, où la journée scolaire se prolonge de fait jusque dans la soirée.

Le recours à l'enseignement privé est un élément clé de ce phénomène. Selon les recherches, la complexité et les changements fréquents des règles d'admission à l'université en Corée du Sud empêchent les établissements publics de préparer convenablement les élèves. Les familles se sentent donc contraintes d'investir massivement dans les cours privés. Il en résulte un cercle vicieux : après des heures passées à l'école, les élèves enchaînent avec des cours dans des établissements privés, puis rentrent chez eux pour faire encore des devoirs et étudier seuls.

Le coût financier et familial

L'exigence d'excellence scolaire représente une lourde charge financière pour les ménages. Les données montrent que les familles consacrent une part importante de leurs revenus à l'enseignement privé. Dans certains cas, ces dépenses représentent près d'un tiers du revenu disponible du ménage. Cette pression financière pèse encore davantage sur les élèves, qui peuvent ressentir le poids écrasant des attentes et la nécessité de réussir pour justifier ces dépenses.

La santé mentale au bord de la rupture

Le manque de sommeil a de graves conséquences physiques, mais ses effets psychologiques sont encore plus alarmants. Le rapport de l'Institut national des politiques de la jeunesse révèle que 30,5 % des élèves des lycées généraux ont déjà eu des pensées suicidaires. Parmi ceux qui ont envisagé le suicide, 46,4 % ont cité les notes et la pression scolaire comme principale raison. L'inquiétude concernant leur avenir professionnel arrive en deuxième position, mentionnée par 25,2 % des personnes interrogées.

Ces taux sont inquiétants par rapport à ceux de la population adulte en général. Les élèves sont près de dix fois plus nombreux que les adultes à avoir des pensées suicidaires. L'enquête révèle également que près d'un élève sur cinq, soit 19,5 %, se dit « pas heureux ». Là encore, le stress scolaire est la principale cause de ce mal-être. Plus de la moitié des personnes interrogées, soit 54,9 %, désignent les notes et les études comme leur principale source de détresse.

Le manque de sommeil rend plus difficile la régulation des émotions, en particulier chez les adolescents, dont le cerveau est encore en développement », explique Suh Soo-yeon, professeure de psychologie à l'université féminine Sungshin. « Le sommeil est directement lié aux fonctions cognitives. Un sommeil insuffisant peut nuire à la concentration et à la mémoire, et affecter la capacité des élèves à prendre des décisions.

Cette détresse psychologique conduit certains élèves à décrocher complètement. Selon l'enquête, 38,7 % des élèves des lycées généraux ont envisagé d'abandonner leurs études. Les raisons invoquées révèlent un profond épuisement. La réponse la plus fréquente est le sentiment d'être trop fatigué ou démotivé, cité par 25,1 % des élèves. Viennent ensuite le manque d'envie d'étudier et les mauvais résultats scolaires.

Deux systèmes scolaires, deux réalités

Le rapport souligne un écart important entre les lycées généraux et les lycées professionnels. Les élèves de ces derniers, qui subissent souvent une pression scolaire moins intense, font état d'une santé mentale nettement meilleure. Le taux d'idées suicidaires parmi les élèves des lycées professionnels s'établit à 23,3 %, soit 6,2 points de moins que chez leurs camarades des lycées généraux.

La différence entre les raisons qui poussent ces élèves à envisager le suicide est encore plus révélatrice. Parmi les élèves des lycées professionnels, seuls 23,6 % citent la pression scolaire, contre 46,4 % dans les lycées généraux. Cet écart de 22,8 points laisse penser que l'importance accordée aux concours d'entrée à l'université et aux notes dans les lycées généraux constitue un facteur de stress spécifique et délétère. Les données suggèrent que le cadre scolaire lui-même, plutôt que l'adolescence en général, joue un rôle majeur dans le bien-être psychologique.

Le défi biologique : rythmes circadiens et technologie

Une partie du problème tient aux réalités biologiques de l'adolescence. Les spécialistes expliquent que les adolescents connaissent un décalage de leur rythme circadien, souvent appelé retard de phase du sommeil. Ce changement biologique rend difficile l'endormissement avant 23 heures. Pourtant, le système éducatif sud-coréen impose souvent aux élèves de commencer leur journée tôt, ce qui aggrave leur déficit de sommeil.

Selon les spécialistes de la médecine du sommeil, lorsque les adolescents sont obligés de se réveiller tôt, ils sont privés d'une partie essentielle du sommeil paradoxal, riche en rêves. Cette phase du sommeil est indispensable à la régulation des émotions et aux processus cognitifs. Le décalage entre l'horloge biologique des élèves et leurs horaires scolaires crée une dette de sommeil chronique, difficile à rattraper.

La technologie aggrave le problème. Près de 30 % des adolescents sud-coréens sont considérés comme des utilisateurs de smartphones à risque élevé ou à risque. La lumière bleue des écrans peut retarder encore davantage l'endormissement, tandis que la connexion permanente offre une multitude de distractions qui les maintiennent éveillés. Le cumul des séances d'étude tardives et de la forte dépendance au smartphone crée des conditions idéales pour le manque de sommeil.

Causes structurelles et défis politiques

Le problème trouve ses racines dans la structure du système éducatif et du processus d'admission à l'université. La Corée du Sud est souvent décrite comme une « république des examens », où un diplôme d'une grande université est considéré comme la principale voie d'ascension sociale. Cette concurrence féroce alimente la demande de cours privés et les séances d'étude tardives.

Les tentatives du gouvernement pour réformer le système ont parfois eu des conséquences inattendues. Les mesures destinées à réduire le rôle de l'enseignement privé ou à rendre les admissions plus équitables ont souvent abouti à des exigences plus complexes. Les élèves doivent désormais composer avec plusieurs voies d'admission, chacune nécessitant une préparation différente. Cette complexité les oblige à se préparer à tous les scénarios possibles, ce qui alourdit leur charge de travail au lieu de la réduire.

Les fréquents changements de politique éducative ont également semé la confusion. En l'absence d'un système stable et prévisible, les élèves et leurs parents ont le sentiment de devoir tout prévoir, ce qui entraîne une surcharge d'activités scolaires. Le système public est souvent jugé insuffisant pour accompagner les élèves face à ces exigences d'admission complexes, ce qui les pousse encore davantage vers le marché de l'enseignement privé.

Des solutions pour aller de l'avant

Pour résoudre cette crise, de simples ajustements ne suffiront pas. Selon les spécialistes, une approche à plusieurs niveaux est nécessaire. Une piste de réforme structurelle consiste à modifier les horaires de début des cours. Les recherches montrent que commencer l'école plus tard peut allonger la durée du sommeil et améliorer les résultats scolaires ainsi que la santé mentale. Dans certains pays, les établissements qui ont décalé les horaires de début des cours ont constaté une baisse des taux de dépression et une meilleure assiduité.

En Corée du Sud, les autorités ont repoussé en 2015 l'heure de début des cours afin d'encourager les échanges familiaux et de lutter contre le manque de sommeil. Toutefois, la persistance de taux élevés de privation de sommeil montre que des horaires plus tardifs ne suffisent pas à eux seuls. Le volume considérable de travail demandé, à l'école comme dans les établissements privés, continue de grignoter le temps de sommeil, quelle que soit l'heure de la première sonnerie.

Un véritable changement pourrait nécessiter une évolution culturelle de la valeur accordée au sommeil et de la définition de la réussite. Les parents et les enseignants jouent un rôle essentiel dans la définition des attentes et l'aide apportée aux élèves pour gérer leur temps. Il est également crucial de réduire la stigmatisation liée aux difficultés de santé mentale et de garantir aux élèves l'accès à des services d'accompagnement.

Les spécialistes soulignent que le sommeil n'est pas un luxe, mais une nécessité biologique. Le repos est essentiel aux fonctions cognitives, à la stabilité émotionnelle et à la santé à long terme. Alors que le pays continue de briller dans les classements scolaires internationaux, il lui reste à concilier ces résultats avec le bien-être des élèves qui les rendent possibles.

À retenir

• Près de la moitié des lycéens sud-coréens dorment moins de six heures par jour.
• Les élèves dorment en moyenne six heures, soit bien moins que les huit à dix heures recommandées.
• La pression scolaire, notamment les devoirs, les cours privés et les séances d'étude tardives, est la principale cause du manque de sommeil.
• Plus de 30 % des élèves déclarent avoir eu des pensées suicidaires.
• Les notes et le stress scolaire sont les principales raisons invoquées pour expliquer le mal-être et les idées suicidaires.
• Les élèves des lycées professionnels font état d'une meilleure santé mentale que ceux des lycées généraux.
• Les familles consacrent une grande partie de leurs revenus à l'enseignement privé pour soutenir les objectifs scolaires de leurs enfants.
• Les changements biologiques liés à l'adolescence rendent difficile l'endormissement précoce, ce qui entre en conflit avec les horaires scolaires matinaux.
• Près de 30 % des adolescents dépendent excessivement de leur smartphone, ce qui perturbe davantage leur sommeil.
• La complexité des règles d'admission à l'université alourdit la charge de travail et renforce le recours aux cours privés.