Taïwan dépasse la Corée du Sud en PIB par habitant pour la première fois en 22 ans

Un tournant économique historique en Asie de l’Est

Pour la première fois depuis plus de deux décennies, Taïwan a dépassé la Corée du Sud en produit intérieur brut (PIB) par habitant, marquant un changement notable dans la hiérarchie économique de l’Asie de l’Est. Ce renversement intervient alors que la Corée du Sud est confrontée à une économie atone et à une devise en baisse, tandis que Taïwan profite d’une forte croissance portée par son industrie des semi-conducteurs et l’essor mondial de l’intelligence artificielle. Cette évolution met fin à 22 années durant lesquelles la Corée du Sud a constamment conservé un avantage économique sur son voisin insulaire.

Selon les données du ministère sud-coréen de l’Économie et des Finances et de la Banque de Corée, le PIB nominal de la Corée du Sud exprimé en dollars devrait atteindre 1 870 milliards de dollars en 2025, soit une contraction de 0,5 % par rapport à l’année précédente. Le PIB par habitant sud-coréen est ainsi estimé à 36 107 dollars, en baisse de 116 dollars par rapport à 2024. À l’inverse, l’agence taïwanaise des statistiques prévoit que le PIB par habitant de Taïwan atteindra 38 748 dollars en 2025. Taïwan devancerait donc la Corée du Sud pour la première fois depuis 2003.

Le Fonds monétaire international (FMI) confirme ce changement dans son rapport sur les perspectives de l’économie mondiale. Il prévoit que la Corée du Sud reculera du 34e au 37e rang mondial pour le PIB par habitant entre 2024 et 2025, tandis que Taïwan passera de la 38e à la 35e place. Il ne s’agit pas d’une simple fluctuation statistique : cette évolution reflète des différences structurelles plus profondes dans les performances des deux économies face à la conjoncture mondiale actuelle.

Les facteurs à l’origine de cet écart

Ce renversement s’explique principalement par des évolutions très différentes des exportations et de la valeur des monnaies. Les deux pays sont de grands exportateurs, mais Taïwan a récemment nettement devancé la Corée du Sud en matière de croissance des exportations, notamment grâce à sa position dominante dans le secteur de la fonderie de semi-conducteurs. Ce secteur est devenu le pilier de l’essor économique taïwanais.

Les exportations taïwanaises ont atteint un record de 640,7 milliards de dollars l’an dernier, en hausse spectaculaire de 34,9 % sur un an. La Corée du Sud a également enregistré un record, avec 709,7 milliards de dollars d’exportations, mais leur progression a été bien plus modeste. Les exportations de Taïwan ont augmenté de 165,8 milliards de dollars, contre 26,1 milliards pour celles de la Corée du Sud. Leur valeur représente ainsi désormais 90,3 % de celle des exportations sud-coréennes, contre 69,5 % un an plus tôt. L’économie taïwanaise étant environ deux fois plus petite que celle de la Corée du Sud, cette forte intensité des exportations contribue puissamment à la richesse par habitant de l’île.

L’essor des semi-conducteurs et de l’IA

Le succès de Taïwan repose avant tout sur son industrie des semi-conducteurs, emmenée par Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), le premier fabricant mondial de puces sous contrat. La course mondiale au développement de services d’intelligence artificielle (IA) a créé une demande insatiable pour les puces de pointe produites à Taïwan. Des géants technologiques américains comme Nvidia, AMD et Amazon investissent des milliards sur l’île, où ils créent des centres de recherche et des infrastructures de données pour tirer parti de l’écosystème technologique local.

La vigueur de ce secteur a permis à Taïwan d’afficher une solide croissance de son PIB réel. Les analystes prévoient une hausse d’environ 7,4 % du PIB réel taïwanais en 2025, portée par l’essor de l’IA. Même si la croissance pourrait ralentir l’an prochain, les grandes banques d’investissement internationales tablent sur une moyenne d’environ 4 % à Taïwan, bien au-dessus des quelque 2 % attendus en Corée du Sud.

Gordon Sun, directeur de l’Institut taïwanais de recherche économique, a souligné les avantages spécifiques dont Taïwan a récemment bénéficié. Il a relevé que l’île avait profité des réorganisations des chaînes d’approvisionnement provoquées par les tensions commerciales, de l’accélération de la transformation numérique pendant la pandémie et de la croissance continue de la demande en calcul haute performance et en intelligence artificielle.

Les difficultés économiques de la Corée du Sud

Alors que Taïwan accélère, la Corée du Sud fait face à une conjonction de vents contraires qui pèsent sur ses performances économiques. La croissance de son PIB réel est restée inférieure à 3 % pendant quatre années consécutives. Elle a probablement ralenti à seulement 1 % l’an dernier, son plus faible niveau depuis la contraction provoquée par la pandémie en 2020.

La faiblesse du won est un facteur déterminant dans la baisse du PIB sud-coréen exprimé en dollars. Le taux de change moyen s’est dégradé de 4,3 % l’an dernier par rapport à l’année précédente. Cette dépréciation signifie que même si l’économie croît en monnaie locale, sa valeur diminue une fois convertie en dollars. Alors que le PIB mesuré en won a progressé de près de 29 % entre 2021 et aujourd’hui, le PIB en dollars n’a augmenté que de 7 % sur la même période.

La Corée du Sud doit aussi composer avec des problèmes structurels difficiles à résoudre à court terme. Sa population vieillit rapidement et son taux de fécondité est parmi les plus faibles au monde. La diminution de la population active menace son potentiel économique à long terme. Par ailleurs, ses secteurs traditionnellement forts — l’automobile, la construction navale et les puces mémoire — sont confrontés à l’instabilité des échanges mondiaux et à la stagnation technologique.

Les analystes évoquent également les incertitudes politiques et les risques extérieurs, notamment les politiques tarifaires des États-Unis, qui assombrissent les perspectives des exportations sud-coréennes. Faute de réformes structurelles rapides pour répondre aux défis démographiques et industriels, la Corée du Sud se trouve désavantagée face au dynamisme technologique ciblé de Taïwan.

Le rôle des taux de change

La valeur des monnaies joue un rôle déterminant dans ces classements. Alors que le won s’est fortement déprécié, le nouveau dollar taïwanais a perdu de la valeur beaucoup plus lentement que le yen japonais et le won sud-coréen. Cette stabilité relative contribue à préserver la valeur du PIB taïwanais lorsqu’il est converti en dollars. La faiblesse persistante du won renchérit les matières premières importées par la Corée du Sud et érode la compétitivité-prix de ses produits.

Paik Seok-hyun, économiste à Shinhan Bank, a souligné l’incidence considérable des taux de change sur le calcul du PIB. Selon lui, si des facteurs comme le retard de la reprise de la consommation intérieure contribuent à la situation, la dépréciation du won explique en grande partie le recul du PIB exprimé en dollars.

Perspectives : quelle trajectoire pour l’avenir ?

Les projections actuelles laissent penser que l’écart entre Taïwan et la Corée du Sud pourrait se creuser dans un avenir proche. Taïwan devrait atteindre le seuil symbolique de 40 000 dollars de PIB par habitant avant la Corée du Sud. L’Office national des statistiques de la République de Chine prévoit que le PIB par habitant de Taïwan s’élèvera à 40 921 dollars en 2026. Selon certaines prévisions, il pourrait atteindre 50 000 dollars d’ici 2030.

À l’inverse, la Corée du Sud ne devrait franchir le seuil des 40 000 dollars que plus tard, peut-être vers 2028 ou après si sa monnaie reste faible. Le FMI prévoyait initialement que le pays atteindrait ce niveau en 2027, mais a depuis repoussé cette échéance. Ce retard souligne les difficultés auxquelles le pays est confronté pour retrouver une solide dynamique de croissance.

Park Jung-woo, économiste chez Nomura Securities, a livré une estimation prudente des taux de croissance potentiels. Selon lui, le potentiel de croissance économique de la Corée du Sud est inférieur à 2 %, tandis que celui de Taïwan devrait dépasser 3 %. Si ces prévisions se confirment, l’écart de revenus entre les deux pays continuera de se creuser.

"Le renversement du PIB par habitant s’explique principalement par la faiblesse du won et par certaines distorsions liées aux semi-conducteurs ; il n’y a donc pas lieu de l’interpréter de manière excessivement pessimiste. La Corée doit néanmoins étudier de près les mesures de soutien public et les stratégies d’investissement des entreprises qui sous-tendent la dynamique récente de Taïwan, et réfléchir aux enseignements qu’elle peut en tirer."

— Joo Won, directeur adjoint de la recherche économique à l’Institut de recherche Hyundai

Au-delà des chiffres : contexte et nuances

Si le classement des PIB par habitant constitue un indicateur important de la santé économique, les experts mettent en garde contre l’idée d’y voir l’unique mesure de la prospérité ou du niveau de vie. Le PIB par habitant est une moyenne qui peut masquer les inégalités de revenus et ne tient compte ni du coût de la vie local ni de l’inflation.

Il est intéressant de noter que, malgré un PIB par habitant plus élevé à Taïwan, les salaires moyens restent supérieurs en Corée du Sud et au Japon. Cela laisse penser que, même si l’économie taïwanaise génère une immense richesse, notamment dans les technologies, sa répartition peut être différente. Nick Marro, de l’Economist Intelligence Unit, a souligné que les niveaux de rémunération à Taïwan restent relativement bas par rapport au reste de la région, ce qui peut influer sur la capacité du territoire à attirer et à retenir les talents internationaux.

La taille de la population reste par ailleurs un facteur mathématique déterminant dans les classements du PIB par habitant. La Corée du Sud compte environ 51,7 millions d’habitants, soit plus du double des 23,4 millions de Taïwan. Ce dénominateur plus élevé désavantage structurellement la Corée du Sud dans les calculs par habitant, même si son économie est plus importante en valeur absolue. En volume total, son PIB nominal reste près de deux fois supérieur à celui de Taïwan.

À Taïwan, des habitants ont également relevé que les retombées de l’essor des semi-conducteurs ne se faisaient peut-être pas sentir de manière uniforme dans la société. Certains observateurs font remarquer que, si le secteur technologique prospère, les services et les salaires moyens n’ont pas suivi le rythme de l’inflation, ce qui alimente le sentiment d’un développement déséquilibré. De même, les difficultés de la Corée du Sud ne sont pas insurmontables : le pays conserve d’importantes forces industrielles et une main-d’œuvre hautement qualifiée.

En résumé

Le dépassement de la Corée du Sud par Taïwan en PIB par habitant marque un tournant et témoigne de l’importance croissante des secteurs des semi-conducteurs et de l’IA dans l’économie mondiale. Il montre comment Taïwan a mis à profit sa place dans la chaîne d’approvisionnement technologique pour accroître rapidement sa richesse. Pour la Corée du Sud, ce changement sonne comme un avertissement sur les vulnérabilités de son modèle économique actuel et les effets des fluctuations monétaires.

• Taïwan a dépassé la Corée du Sud en PIB par habitant pour la première fois depuis 2003, avec environ 38 066 dollars contre 37 430 dollars pour la Corée du Sud.
• Ce changement s’explique par les exportations record de semi-conducteurs de Taïwan et l’essor de son secteur de l’IA, à l’inverse du ralentissement de la croissance sud-coréenne et de la faiblesse de sa monnaie.
• Les exportations taïwanaises ont progressé de près de 35 %, nettement plus vite que celles de la Corée du Sud.
• Le won sud-coréen s’est déprécié de plus de 4 %, réduisant la valeur en dollars de la production économique du pays.
• Taïwan devrait franchir le seuil de 40 000 dollars de PIB par habitant en 2026, avant la Corée du Sud.
• Malgré son avance en matière de PIB, la Corée du Sud conserve des salaires moyens supérieurs à ceux de Taïwan, ce qui témoigne de différences dans la répartition des richesses.