Les travailleurs vietnamiens au Japon pris entre besoins de main-d’œuvre et durcissement des mesures répressives

Une main-d’œuvre sous pression

Pendant dix ans, Minh, un travailleur vietnamien, a effectué des tâches éreintantes, comme le sablage de navires et le soudage de l’acier, pour soutenir l’économie japonaise, qui vieillit rapidement. Mais aujourd’hui, après avoir dépassé la durée de validité de son visa, il se retrouve dans le collimateur d’une répression contre les travailleurs en situation irrégulière promise par le gouvernement. Minh est un pseudonyme utilisé pour protéger son identité. Il est arrivé au Japon en 2015 dans le cadre du Programme de formation des stagiaires techniques (TITP). Officiellement, ce dispositif vise à permettre aux travailleurs étrangers d’acquérir des compétences qu’ils pourront mettre à profit dans des pays en développement. Ses détracteurs estiment qu’il sert en réalité de filière de main-d’œuvre bon marché, exposant les travailleurs à l’endettement et à l’exploitation. Minh, ancien stagiaire qui vit près de Tokyo, estime que le public ne prend souvent pas assez de recul sur leur situation.

Beaucoup de Japonais s’arrêtent aux apparences : des étrangers ont commis des crimes. Ils ne cherchent pas à comprendre ce qui en est à l’origine, comment et pourquoi ces étrangers en sont arrivés là.

Depuis son entrée en fonction, la Première ministre Sanae Takaichi promet de prendre des mesures et a annoncé un ensemble de politiques qui devrait, selon les informations disponibles, inclure un contrôle plus strict des visas. Ce changement politique intervient alors que le nombre de travailleurs étrangers atteint des niveaux record, sous l’effet d’une crise démographique qui rend leur présence indispensable à la survie du pays.

Une nécessité démographique

Le Japon est confronté à une grave pénurie de main-d’œuvre due à l’effondrement démographique. Selon le ministère japonais du Travail, la population a atteint son maximum en 2010, à 128,06 millions d’habitants, avant de diminuer régulièrement. Selon les projections, elle ne sera plus que de 95,15 millions en 2050. Ce déclin s’accompagne d’une profonde évolution de la structure par âge. La part de la population en âge de travailler a culminé à 69,5 % en 1990 et devrait tomber à 51,8 % seulement d’ici à 2050, tandis que les personnes âgées représenteraient près de 40 % de la population totale.

Cette pénurie qui touche tout le pays affecte même les grands centres urbains comme Tokyo. La migration continue des jeunes des zones rurales vers les villes accélère l’effondrement démographique et rend toujours plus difficile le recrutement d’une main-d’œuvre suffisante. Le recours à des travailleurs étrangers est donc devenu le moyen le plus efficace de soutenir l’économie japonaise. Les données du ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales montrent que leur nombre est passé de 787 000 en 2014 à 2,302 millions en 2024. Les Vietnamiens forment le groupe le plus important, avec environ 25 % des effectifs, devant les travailleurs chinois et philippins.

Tout en se méfiant de l’influence de la Chine, le Japon a ouvert stratégiquement ses portes aux travailleurs vietnamiens. Le Vietnam est devenu un partenaire clé de cette stratégie. Cela explique pourquoi, malgré les controverses persistantes autour des violations du droit du travail, le Japon continue d’accueillir un grand nombre de travailleurs d’un pays qu’il a récemment élevé au rang de partenaire stratégique global.

Le lourd fardeau de l’endettement

Alors que le Japon leur ouvre ses portes, les Vietnamiens doivent surmonter d’importants obstacles avant même d’arriver dans le pays. L’un des principaux est le montant exorbitant des frais d’intermédiation facturés par les agences de recrutement au Vietnam. Ces frais, qui ne sont pas imposés par le gouvernement japonais, font peser une lourde charge financière sur les travailleurs avant même leur départ. Une enquête menée en 2022 par l’Agence japonaise des services d’immigration a révélé que les stagiaires techniques vietnamiens avaient payé en moyenne 656 014 yens de frais. Ce montant est nettement supérieur à celui acquitté par leurs homologues cambodgiens ou chinois.

Un rapport de 2023 de l’Organisation internationale du travail brosse un tableau encore plus sombre : les frais moyens équivalaient à 26 mois de salaire minimum au Vietnam. Haruki Kondo, chercheur en politiques du travail au sein de l’organisation à but non lucratif POSSE, souligne que cette dette est principalement financée par des prêts à taux d’intérêt élevé. Une fois les frais de subsistance pris en compte, de nombreux travailleurs peinent à rembourser leurs dettes. À l’approche de la fin de leur contrat, certains se sentent contraints de fuir leur lieu de travail officiel pour entrer dans la clandestinité et travailler illégalement, dans le seul but de se désendetter. Kondo décrit cette situation comme une forme d’esclavage moderne et de traite des êtres humains.

Le parcours de Minh illustre cette réalité. Il comptait travailler pour rembourser les 7 500 dollars qu’il devait et envoyer de l’argent à sa famille. Mais, faute de débouchés dans son pays au terme de ses trois années de contrat, il lui a été bien plus facile de trouver un emploi de soudeur comme travailleur sans papiers.

Exploitation et défaillances systémiques

Dans le cadre du Programme de formation des stagiaires techniques, les stagiaires sont, dans les faits, liés à leur employeur et ne peuvent pas changer d’emploi, même s’ils sont mécontents. Selon l’agence japonaise de l’immigration, environ 6 500 stagiaires ont disparu de leur lieu de travail l’an dernier. Ceux qui prennent la fuite se tournent souvent vers des groupes Facebook surnommés « Bodoi », un terme familier signifiant « soldats », pour chercher des emplois au noir.

Jiho Yoshimizu, directrice de l’association à but non lucratif Japan Vietnam Tomoiki Association, basée à Tokyo, vient en aide aux ressortissants vietnamiens en difficulté. Elle constate que, si de nombreux employeurs sont consciencieux, les plaintes les plus fréquentes concernent les bas salaires, les logements insalubres et le harcèlement sexuel.

Certains stagiaires techniques sont pris au piège de conditions telles qu’ils n’ont d’autre choix que de fuir. Ceux qui trouvent ces emplois non déclarés peuvent s’en sortir, mais les autres risquent d’être poussés à commettre des crimes, comme vendre de la drogue.

Yoshimizu souligne également l’ampleur croissante des abus liés au visa « Ingénieur / spécialiste en sciences humaines / services internationaux ». Cette catégorie, destinée aux professionnels qualifiés, fait l’objet d’utilisations détournées toujours plus nombreuses. Certaines entreprises, confrontées à de graves pénuries de main-d’œuvre, exploitent une faille du système. Une bénéficiaire de l’association est venue au Japon comme travailleuse qualifiée après avoir payé plus de 7 000 dollars de commission. Elle a été affectée au nettoyage de restaurants et d’hôtels, des tâches qui, légalement, ne devraient être confiées qu’à des stagiaires techniques.

Le coût psychologique

Le stress lié à ces conditions de travail a de graves conséquences sur la santé mentale. Une étude publiée dans une revue de psychiatrie de premier plan a conclu que 37 % des travailleurs vietnamiens interrogés présentaient une détresse psychologique selon l’échelle de détresse psychologique de Kessler (K10). Elle a relevé que les occasions de parler avec des collègues japonais étaient moins nombreuses, que les évaluations du bien-être étaient plus faibles et que les charges de travail élevées étaient des facteurs fortement associés à cette détresse.

Fait surprenant, les personnes relevant de la catégorie « Ingénieur / spécialiste en sciences humaines / services internationaux », réputée offrir de meilleures conditions, présentaient les niveaux de détresse les plus élevés. L’étude avance qu’au-delà des conditions de travail insatisfaisantes, les situations différentes selon le statut de résidence peuvent engendrer diverses sources de stress. Les aspects difficiles de la culture japonaise particulière semblent contribuer à cette détresse, notamment chez ceux qui ont davantage d’interactions avec des collègues japonais.

Les problèmes de santé mentale de ces travailleurs sont devenus une préoccupation majeure. Les travailleurs migrants sont régulièrement exposés à de multiples facteurs de stress : adaptation à une nouvelle culture, barrières linguistiques, préjugés, discrimination, harcèlement, heures supplémentaires excessives, bas salaires et exploitation. Le phénomène japonais du « karoshi », ou mort par surmenage, ainsi que les suicides de travailleurs migrants attirent de plus en plus l’attention des médias.

Statistiques de la criminalité et perception du public

Malgré la nécessité économique de recourir à des travailleurs étrangers, l’opinion publique se durcit. Le niveau d’immigration au Japon reste faible par rapport à celui d’autres économies riches. Cependant, le vieillissement de la population et la baisse des salaires réels ont alimenté le ressentiment envers les travailleurs étrangers. Yoshimizu observe que la colère des Japonais face à leurs propres difficultés financières se déverse souvent sur les étrangers.

Selon les données de la police, parmi les étrangers arrêtés en 2024, hors résidents permanents, les Vietnamiens arrivaient en tête, avec plus de 30 % des interpellations. Ce chiffre s’explique en partie par la forte augmentation du nombre de ressortissants vietnamiens dans le pays, qui a été multiplié par neuf au cours de la dernière décennie. Ils représentent désormais un quart des 2,3 millions de travailleurs étrangers au Japon.

La proportion de crimes commis par des non-Japonais reste toutefois faible. En 2024, les étrangers ne représentaient que 5,5 % des quelque 190 000 personnes arrêtées pour des infractions au Code pénal. Malgré des statistiques qui confirment que le Japon reste l’un des pays les plus respectueux de la loi au monde, un décalage persiste entre la réalité et sa perception. Ce sentiment s’est renforcé après des affaires très médiatisées, comme l’arrestation en juillet d’un stagiaire vietnamien accusé d’avoir volé et assassiné une Japonaise.

Évolutions politiques et changements de cap

La question des travailleurs étrangers est devenue un sujet brûlant dans le débat politique. Lors des élections à la Chambre des conseillers de juillet 2025, la poursuite de l’accueil de travailleurs étrangers ou la limitation de leur nombre est devenue un enjeu majeur. Le parti conservateur Sanseito a recueilli un soutien important en prônant une politique « Le Japon d’abord » et en faisant campagne contre l’« accueil excessif » d’étrangers. En réponse, le Parti libéral-démocrate au pouvoir a pris l’engagement de parvenir à « zéro étranger en situation irrégulière » et appelé à renforcer les contrôles.

Le Premier ministre Shigeru Ishiba a reconnu que la pénurie de main-d’œuvre s’aggravait. Son gouvernement a approuvé des lignes directrices pour un programme révisé visant à former des travailleurs étrangers qualifiés, dont le lancement est prévu en 2027. Cette nouvelle initiative remplacera le programme actuel de formation des stagiaires étrangers. Le gouvernement prévoit de remplacer le TITP par un nouveau dispositif, baptisé « Programme de formation au développement des compétences », qui offrira davantage de possibilités de changer d’emploi, mais imposera des exigences plus strictes en matière de maîtrise du japonais.

Le Japon peine toutefois à attirer les talents face à la concurrence mondiale. La faiblesse du yen a réduit la valeur des sommes envoyées dans les pays d’origine, tandis que la concurrence croissante de marchés du travail comme la Corée du Sud et Taïwan rend le Japon moins attrayant. Jotaro Kato, spécialiste de l’immigration, observe que le programme japonais dépend de plus en plus de candidats vietnamiens dont la motivation et le niveau d’études sont inférieurs à ceux des candidats précédents.

Les voix de la communauté

Au milieu des débats politiques et des statistiques, les parcours individuels de résilience et de difficulté continuent de se dérouler. La nonne vietnamienne Thich Tam Tri, dont le temple au nord de Tokyo offre un refuge à ses compatriotes en difficulté, souligne les contributions positives des travailleurs.

Les stagiaires techniques contribuent énormément à la société japonaise. Cela me fait de la peine de voir à quel point un seul article négatif peut facilement influencer les Japonais contre eux.

Elle reconnaît que certains stagiaires font de mauvais choix et s’endettent à cause des jeux d’argent ou de projets mal avisés, mais insiste sur le fait que la majorité travaille dur. Elle estime que la communauté doit contribuer à normaliser leur image.

C’est pourquoi nous devons faire autant de bonnes actions que possible pour donner une image plus positive de nous et regagner la confiance des Japonais.

Le monde des affaires reconnaît lui aussi le rôle essentiel de ces travailleurs. Dans les usines, les chantiers et les hôpitaux, les travailleurs migrants contribuent au fonctionnement de l’économie. Des entreprises comme Koganei Seiki, dans la préfecture de Saitama, dépendent largement d’ingénieurs vietnamiens pour fabriquer des pièces de précision. Sans eux, de nombreux secteurs seraient immédiatement paralysés.

La voie de la réforme

Le gouvernement japonais tente de remédier à ces contradictions par une réforme. La nouvelle structure de coordination, ou « tour de contrôle », au sein du Secrétariat du Cabinet vise à gérer de manière globale les politiques relatives aux résidents étrangers afin de faire advenir une société ordonnée et fondée sur la coexistence. La réforme de 2027 entend considérer les travailleurs étrangers comme des salariés plutôt que comme des stagiaires, ce qui devrait en théorie leur accorder davantage de droits et de protections.

Les spécialistes estiment néanmoins qu’il est urgent de renforcer la supervision afin de protéger ces travailleurs. L’association Japan Vietnam Tomoiki Association souligne que le système actuel des visas doit être assorti d’un filet de sécurité. Elle fait valoir que la catégorie des visas pour travailleurs qualifiés n’exige pas un niveau élevé de maîtrise de la langue, ce qui laisse certains travailleurs incapables de parler japonais et les rend vulnérables à l’exploitation par des entreprises qui profitent de leur manque de soutien.

Alors que le Japon est confronté à la diminution de sa main-d’œuvre, le pays doit trouver un équilibre entre nécessité économique et cohésion sociale. Le défi consiste à créer un système qui respecte les droits et la dignité de travailleurs comme Minh, tout en garantissant la sécurité et la prospérité des communautés qu’ils servent.

À retenir

• Les travailleurs vietnamiens constituent le principal groupe de travailleurs étrangers au Japon et représentent environ 25 % des 2,3 millions de travailleurs étrangers.
• Beaucoup arrivent lourdement endettés après avoir payé des frais d’intermédiation de 656 014 yens en moyenne, ce qui peut les exposer à l’exploitation et au travail forcé.
• Le Programme de formation des stagiaires techniques (TITP) est critiqué parce qu’il lie les travailleurs à leur employeur et les empêche de changer d’emploi, ce qui entraîne de nombreux départs non autorisés.
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• La Première ministre Sanae Takaichi a promis une répression du travail illégal, signe d’un ressentiment croissant du public, alors que les statistiques montrent que la part des étrangers dans la criminalité reste relativement faible.
• Le gouvernement japonais prévoit de remplacer le TITP en 2027 par un nouveau « Programme de formation au développement des compétences », qui facilitera la mobilité professionnelle et renforcera les protections.
• La détresse psychologique est importante chez les travailleurs vietnamiens : 37 % font état d’un stress notable lié aux conditions de travail, aux barrières culturelles et à l’isolement.