Des hippodromes aux cérémonies royales : la famille impériale japonaise et ses chevaux en reconversion

Une reconversion singulière pour des pur-sang

Au cœur animé de Tokyo, dans l’enceinte du palais impérial, un groupe d’athlètes à la retraite profite d’une paisible retraite. Il ne s’agit pas d’anciens lutteurs de sumo ou de vedettes du baseball, mais de chevaux pur-sang qui ont autrefois couru sur les hippodromes japonais. Aujourd’hui, ces animaux remplissent une nouvelle mission, empreinte de dignité. Ils portent les membres de la Garde impériale et escortent les voitures transportant des diplomates étrangers. Cette pratique témoigne du lien remarquable et durable qui unit la famille impériale japonaise au monde équin, un lien qui traverse les rituels anciens, les efforts de modernisation et la diplomatie internationale.

Passer de l’adrénaline des courses à grande vitesse aux fonctions disciplinées et cérémonielles de la Garde impériale constitue une importante reconversion pour ces animaux. Cela exige un tempérament particulier et un réentraînement approfondi. Cette seconde vie offre toutefois une noble voie aux chevaux qui risqueraient autrement de connaître un avenir incertain. Les écuries impériales leur offrent un refuge où ils continuent de servir le pays avec dignité.

Choisir l’escorte diplomatique idéale

La sélection des chevaux de la Garde impériale est rigoureuse et privilégie la stabilité mentale plutôt que les aptitudes physiques. Mitsuru Sato, responsable des chevaux d’escorte, entraîne ces animaux depuis des décennies. Selon lui, le candidat idéal doit être calme, d’humeur égale et fiable. Il ne doit pas facilement prendre peur, une qualité essentielle pour circuler dans les rues animées de Tokyo lors des cérémonies officielles.

Sato, qui travaille avec les chevaux impériaux depuis 35 ans, précise que, si l’apparence physique n’est pas une priorité, les écuries tiennent compte de certaines croyances traditionnelles. Ainsi, selon une croyance ancienne, une seule balzane blanche à l’arrière gauche serait le signe d’un bon cheval, tandis qu’un double épi sur le front pourrait indiquer un tempérament nerveux. Sato précise toutefois que ces dictons ne sont pas pris au pied de la lettre, mais qu’ils sont gardés à l’esprit lors de la sélection. En définitive, les chevaux sont choisis pour leur capacité à rester calmes sous pression et leur aisance au contact des humains, des qualités souvent développées au cours de leur carrière de course.

L’entraînement dans les rues de Tokyo

À leur arrivée aux écuries impériales, souvent vers l’âge de quatre ou cinq ans, après leur retraite sportive, les chevaux entament immédiatement leur entraînement. La première étape consiste à les aider à s’adapter à leur nouvel environnement. Celui du palais impérial est très différent du bruit de l’hippodrome : il est calme, serein et chargé d’histoire. Les chevaux suivent plusieurs phases d’entraînement pour s’acclimater à cette nouvelle vie.

Les chevaux ne sont montés que lorsque les entraîneurs estiment que cela ne présente aucun danger. Sato souligne l’importance de cette mise en selle progressive. Un cheval facile à monter donne confiance aux nouveaux gardes et les aide à progresser rapidement. Les chevaux jouent ainsi le rôle de formateurs auprès des membres de la garde. Former les nouvelles recrues est considéré comme une mission tout aussi essentielle que la participation aux cérémonies officielles.

Le programme quotidien est exigeant. Chaque matin, les chevaux sont conduits dans un manège voisin, où ils marchent, galopent et sautent. Les obstacles font partie de leur entraînement, non parce qu’ils doivent en franchir lors des cérémonies, mais pour s’assurer qu’ils suivent les consignes avec précision. De retour aux écuries, ils sont douchés et leurs sabots sont soignés. Cette routine se poursuit jusqu’à ce qu’ils aient bien dépassé la vingtaine, leur assurant une longue carrière stable.

Le rôle cérémoniel

La principale mission de ces chevaux est d’escorter les voitures qui transportent les ambassadeurs nouvellement nommés de la gare de Tokyo au palais impérial. Cette tradition, rétablie en 1952 après la Seconde Guerre mondiale, est un spectacle rare dans le monde moderne. Lorsque l’ambassadeur se rend au palais impérial pour présenter ses lettres de créance à l’empereur, la voiture attelée traverse les rues de Tokyo, encadrée par des gardes à cheval.

Kazuhiko Akinaga, conservateur au musée équestre du Japon, souligne qu’en dehors du Japon, seuls quelques pays, comme le Royaume-Uni et l’Espagne, ont conservé ce mode de transport traditionnel pour les diplomates. Le choix entre une voiture et une voiture attelée est souvent laissé à l’ambassadeur, mais la plupart optent pour cette dernière, qu’ils considèrent comme une introduction unique et prestigieuse à la culture japonaise.

Ce trajet n’est pas sans difficulté. Les chevaux doivent s’adapter à un environnement radicalement différent des paisibles jardins du palais. Ils se retrouvent entourés de hauts immeubles, de grandes foules et de bruits imprévus. Un sac en plastique emporté par le vent ou une sirène soudaine pourrait effrayer un animal moins bien entraîné. Leur capacité à suivre les consignes du cavalier malgré ces distractions témoigne de leur tempérament naturel et de la qualité de leur entraînement quotidien.

Les chevaux sous les projecteurs

Yukikaze, un hongre de 11 ans doté d’un pedigree remarquable, figure parmi les pensionnaires actuels des écuries impériales. Son père était Special Week, un cheval de course légendaire qui a remporté quatre courses de Groupe 1, dont la Coupe de l’Empereur en 1999. Anciennement appelé Yukino Dream durant sa carrière de course, Yukikaze a affiché un bilan modeste : huit courses et aucune victoire. Il a rejoint les écuries impériales à l’âge de cinq ans.

« Il est craintif et docile », explique Mitsuru Sato.

Lors d’une séance d’entraînement observée en décembre, Yukikaze a montré sa nature prudente. Lorsque Sato a relevé une barre d’obstacle, Yukikaze l’a d’abord contournée. À sa deuxième tentative, encouragé, il a franchi l’obstacle. Loin d’être un défaut, cette prudence le rend parfaitement adapté à sa fonction. Sa principale mission consiste à trotter régulièrement aux côtés de la voiture de l’ambassadeur, une tâche qui exige de la patience et de la régularité plutôt que de la vitesse.

Shōyū, vétéran de 16 ans de la Garde impériale, est un autre cheval remarquable. Sato se souvient du moment où il a compris que Shōyū était fait pour ce poste. Il l’a aperçu dans un centre équestre appartenant à une connaissance et l’a monté aussitôt.

« J’ai tout de suite su que c’était le cheval qu’il nous fallait », a déclaré Sato.

Shōyū a rejoint la garde après avoir pris sa retraite sportive à l’âge de quatre ans et, depuis, il est un membre fiable de l’équipe. Les écuries abritent également Hakurei, un cheval blanc de 9 ans autrefois appelé Maillot Blanc, et Aokaze, un cheval de 23 ans issu de Bubble Gum Fellow, vainqueur de la Coupe de l’Empereur.

L’attachement personnel de la famille impériale

Le lien entre la famille impériale et ces chevaux dépasse largement le cadre de leurs fonctions officielles. L’empereur et l’impératrice sont connus pour leur affection envers les chevaux et leur connaissance détaillée de certains d’entre eux. Lors d’une garden-party impériale organisée à l’automne 2025, le couple impérial a échangé avec le jockey vedette Yutaka Take. Au cours de la conversation, ils ont cité de nombreux chevaux de course, témoignant de leur connaissance du milieu hippique.

La conversation s’est portée sur Hakurei, le cheval blanc de la Garde impériale. Take a fait remarquer que beaucoup de chevaux blancs pouvaient être fougueux. L’impératrice a répondu que Hakurei « n’en fait souvent qu’à sa tête », et l’empereur a ajouté : « Chaque cheval est différent. » Take aurait été stupéfait de voir avec quelle aisance le couple impérial se rappelait les noms des chevaux.

« J’ai senti qu’ils aimaient vraiment les chevaux », a déclaré Take après la réception.

L’empereur Naruhito a évoqué publiquement son affection pour ces animaux. Lors d’une conférence de presse en février, il a dit se réjouir à l’idée de voir les chevaux pendant ses promenades régulières dans l’enceinte du palais. Cet intérêt personnel ne date pas du règne actuel. L’empereur émérite a été capitaine de la société équestre de son école dans sa jeunesse, et l’empereur actuel ainsi que le prince Akishino connaissent les chevaux depuis leur enfance.

Les racines historiques de ce lien

Les liens entre la famille impériale et les chevaux sont profondément ancrés dans l’histoire japonaise. Depuis l’Antiquité, les chevaux sont utilisés lors des rituels et des cérémonies de la cour impériale. L’époque moderne a toutefois transformé leur usage, notamment durant l’ère Meiji (1868-1912), période de modernisation rapide du Japon.

L’empereur Meiji a adopté le cheval comme principal moyen de transport et parcourait le pays à cheval pour inspecter différentes régions. En mars 1874, il a assisté pour la première fois à une course hippique dans une résidence impériale temporaire à Akasaka. Cette expérience a marqué le début de l’engagement royal en faveur des courses de style occidental. Par la suite, il a assisté à plus de 50 événements liés aux courses.

Cette passion a culminé en 1905 avec la création de la course de la Coupe de l’Empereur. L’empereur Meiji a offert à un hippodrome du quartier de Negishi, à Yokohama, un vase portant l’emblème impérial du chrysanthème, en guise de trophée. La course existe toujours et reste l’un des événements les plus prestigieux du calendrier hippique japonais.

Selon Kazuhiko Akinaga, le soutien de l’empereur Meiji aux courses hippiques relevait d’un choix politique délibéré. En adoptant un aspect de la culture occidentale, l’empereur montrait au public japonais comme au public international que le pays s’était modernisé. En outre, la famille impériale organisait des événements équestres pour recevoir des délégations diplomatiques, faisant du cheval un moyen de nouer des liens d’amitié avec d’autres pays.

Le sort des chevaux de course à la retraite

Si les chevaux de la Garde impériale bénéficient d’une seconde carrière privilégiée, l’avenir de la plupart des chevaux de course à la retraite au Japon est bien moins assuré. L’industrie des courses est vaste : près de 8 000 poulains naissent chaque année. Les chevaux de course prennent généralement leur retraite entre trois et six ans, alors que leur espérance de vie naturelle est de 25 à 30 ans. Leur trouver une place après la fin de leur carrière sur les pistes constitue un défi de taille.

Selon les statistiques, environ 6 000 chevaux de course prennent leur retraite chaque année. Les frais d’entretien élevés, qui peuvent dépasser 100 000 yens par mois, et le nombre de centres équestres, inférieur à celui de l’Europe, limitent les possibilités de reconversion dans l’équitation ou l’élevage. En conséquence, de nombreux chevaux à la retraite sont envoyés à l’abattoir, où leur viande devient un mets recherché dans certains milieux.

Des initiatives sont en cours pour remédier à cette situation. Des organisations comme Thoroughbred Aftercare and Welfare ont été créées pour offrir aux chevaux à la retraite un hébergement temporaire et un réentraînement. Toutefois, ces structures ne peuvent accueillir qu’un petit nombre d’animaux. Il existe aussi des refuges, comme Horse Trust, dans la préfecture de Kagoshima, qui offrent un foyer permanent à environ 150 chevaux à la retraite. Ils cherchent à permettre aux chevaux de vivre en troupeau et de choisir librement leurs activités quotidiennes.

L’adoption d’anciens chevaux de course par la Garde impériale est un exemple très visible de reconversion réussie. Elle montre que ces animaux peuvent mener une vie utile et digne au-delà des hippodromes. Leur aisance au contact des humains et leur entraînement discipliné en font d’excellents candidats pour des fonctions exigeant calme et fiabilité.

Impact culturel et médias modernes

Au Japon, la fascination pour les chevaux de course et leurs histoires dépasse largement l’enceinte du palais impérial. Le public adore les chevaux qui stimulent l’imagination, quel que soit leur bilan de victoires et de défaites. Haru Urara en est un exemple célèbre. Cette jument de course, surnommée « l’étoile brillante des perdants » après 113 départs sans la moindre victoire, a conquis le cœur du pays par sa résilience et a fini par inspirer un personnage de la célèbre franchise de jeux vidéo et d’animation « Uma Musume: Pretty Derby ».

Cette franchise, qui transforme des chevaux de course célèbres en filles-chevaux, illustre à quel point les courses hippiques sont profondément ancrées dans le divertissement japonais. Elle a donné lieu à des collaborations avec différents médias, notamment un récent partenariat avec une série télévisée consacrée au monde des courses. Ce mélange de réalité et de fiction maintient les histoires de ces chevaux dans la mémoire collective.

Les voyages à l’étranger de la famille impériale témoignent eux aussi de cet intérêt durable. Lors d’une visite en Mongolie, l’empereur Naruhito et l’impératrice Masako ont assisté à la fête du Naadam, où ils ont regardé des courses de chevaux traditionnelles dans la steppe. Suivant la course avec des jumelles, le couple impérial a montré son intérêt pour les traditions équestres d’autres cultures, renforçant ainsi son image de fervent soutien du monde équin.

En bref

L’histoire des chevaux de la Garde impériale mêle tradition, diplomatie, bien-être animal et attachement royal. Elle témoigne de la capacité d’adaptation du pur-sang et de la portée symbolique durable du cheval dans la société japonaise.

• Quatorze chevaux servent actuellement dans la Garde impériale, dont douze sont d’anciens chevaux de course.
• Les chevaux escortent les voitures qui transportent les nouveaux ambassadeurs de la gare de Tokyo au palais impérial.
• Les chevaux sont sélectionnés pour leur calme et leur docilité, plutôt que pour leurs résultats en course ou leur apparence physique.
• L’empereur Naruhito et l’impératrice Masako sont connus pour leur connaissance personnelle des chevaux et l’affection qu’ils leur portent.

La tradition des voitures attelées pour la présentation des lettres de créance a été rétablie en 1952, après la Seconde Guerre mondiale.

Cette pratique remonte à l’ère Meiji, lorsque les courses hippiques servaient à montrer au monde la modernisation du Japon.