Des rues de Séoul à une seconde chance : l’histoire d’une chihuahua révèle la crise du sauvetage animalier en Corée du Sud

Le long périple d’une petite chienne

Lorsqu’une chihuahua a été aperçue en train de zigzaguer entre les voitures près de la station Gupabal, à Séoul, son histoire a d’abord suscité une inquiétude passagère chez les passants. Quelques semaines plus tard, cette même chienne, désormais prénommée Charm, se retrouvait au cœur d’une histoire bien plus vaste sur le système de sauvetage animalier sud-coréen. Son parcours, d’une rue animée à une famille d’accueil à Pyeongtaek, ainsi qu’une grossesse inattendue, met en lumière les difficultés complexes auxquelles sont confrontés bénévoles, refuges et responsables politiques dans un pays où le nombre d’animaux de compagnie augmente en flèche, mais où les infrastructures ne suivent pas.

Le sauvetage de Charm a mobilisé une communauté qui s’étendait sur plusieurs continents. Après avoir lu un article du Korea Herald sur cette chienne apeurée, une lectrice inquiète du Texas a lancé une cagnotte GoFundMe. L’objectif était de faire sortir Charm d’un refuge désigné par les autorités, où elle risquait l’euthanasie si personne ne la réclamait. Cette initiative individuelle a déclenché une réaction en chaîne qui a finalement sauvé non pas une vie, mais deux : Charm a donné naissance à un chiot alors qu’elle était en famille d’accueil.

Cette histoire montre comment la compassion individuelle peut se heurter à des problèmes systémiques. Ces dernières années, le taux de possession d’animaux de compagnie a bondi en Corée du Sud : près de 30 % de la population en possède, selon un rapport du KB Financial Group. Cette hausse exerce toutefois une pression sur un système de refuges déjà confronté au manque de moyens, à la surpopulation et à la hausse des coûts. Le cas de Charm est devenu un prisme à travers lequel examiner ces difficultés plus générales.

Dans les coulisses du sauvetage

Rebel Rescue South Korea, une organisation gérée par des bénévoles et fondée par des conjointes de militaires, est intervenue pour sauver Charm après que son histoire a attiré l’attention en ligne. Le groupe, qui gère un refuge à Pyeongtaek et s’occupe d’une cinquantaine de chiens à tout moment, fonctionne principalement grâce à un réseau de familles d’accueil. Robin Lucas, présidente de Rebel Rescue, a expliqué que la décision d’intervenir n’allait pas de soi et qu’il fallait suivre les procédures officielles du refuge.

« J’ai contacté mes bénévoles en Corée parce que le refuge où elle avait été emmenée, KARMA, est un refuge où les animaux sont euthanasiés, et j’y avais déjà sauvé des chiens », a déclaré Lucas. « L’une de mes bénévoles a été retenue dans le cadre de cette procédure, ce qui nous a permis de la sortir du refuge. »

KARMA, la Korea Animal Rescue & Management Association, est l’un des grands refuges de Séoul désignés par les autorités, où les animaux recueillis suivent les procédures d’adoption habituelles. Si personne ne les réclame dans un délai déterminé, ils peuvent être euthanasiés ; c’est pourquoi les associations privées de sauvetage les qualifient souvent de « centres d’euthanasie ». Même si les animaux qui y sont hébergés peuvent officiellement être adoptés par le public, les associations interviennent souvent lorsqu’elles craignent que les adoptions n’aboutissent pas à temps.

Cette procédure met en évidence une lacune majeure du système. Les refuges municipaux doivent respecter des délais stricts et composer avec des ressources limitées, tandis que les associations privées comme Rebel Rescue reposent entièrement sur le bénévolat et les dons. Il en résulte des situations où la vie des animaux dépend de l’intervention rapide de petites organisations sous-financées, qui comblent les lacunes des services publics.

Le sauvetage de Charm, le 24 novembre, soit 19 jours après sa capture, illustre la durée souvent importante de ces opérations. L’urgence imposée par les délais s’ajoute au stress déjà considérable des bénévoles, qui doivent constamment arbitrer entre des ressources limitées et des besoins immédiats.

Le paradoxe des animaux de compagnie en Corée

La relation de la Corée du Sud avec les animaux de compagnie est marquée par un contraste saisissant. En décembre dernier, plus de 15 millions de personnes en possédaient, alimentant l’essor d’un secteur où, pour la première fois, les poussettes pour animaux se sont davantage vendues que les poussettes pour bébés. Cette évolution culturelle traduit un changement de regard : les animaux sont de plus en plus considérés comme des compagnons plutôt que comme des biens.

Cette affection grandissante s’accompagne pourtant d’une hausse des abandons. En un seul mois, du 5 février au 5 mars, 2 269 chiens et chats ont été enregistrés dans des refuges publics à travers le pays, soit une moyenne de 75 animaux par jour. Parmi les motifs d’abandon les plus courants figurent les difficultés liées à l’apprentissage de la propreté, les objets mâchouillés, la perte de poils et, tout simplement, le désintérêt lorsque la race n’est plus à la mode.

Les problèmes de comportement jouent un rôle important dans ces décisions d’abandon. Une étude portant sur 174 propriétaires de chiens sud-coréens, publiée dans le Journal of Veterinary Behavior, a révélé que 84,5 % d’entre eux signalaient au moins un problème de comportement chez leur chien. Les plus fréquents étaient les aboiements excessifs (47,1 %), les besoins faits au mauvais endroit (40,8 %), les comportements agressifs (35,6 %), la peur (29,9 %) et l’anxiété de séparation (27,6 %).

La recherche a mis en évidence des liens intéressants entre les pratiques éducatives et les comportements observés. Les chiens qui suivaient régulièrement des cours d’obéissance avaient moins souvent des problèmes de propreté, tandis que ceux qui étaient laissés seuls pendant de longues périodes manifestaient davantage de comportements problématiques. Ces résultats suggèrent que de nombreux abandons pourraient être évités grâce à une meilleure sensibilisation des propriétaires et à un accès facilité à des ressources éducatives.

Dans le même temps, les infrastructures des refuges se sont dégradées alors que la demande augmentait. Le nombre de refuges publics pour animaux est passé de 269 en 2021 à 228 en 2023, aggravant la surpopulation dans les établissements restants. La hausse des coûts de prise en charge accentue encore la pression : l’an dernier, les dépenses moyennes consacrées à un animal recueilli dans un refuge public ont atteint 435 000 wons (300 dollars), soit une augmentation de 31,4 % par rapport à l’année précédente.

La réalité financière du sauvetage animalier

Les difficultés financières du sauvetage animalier ne se limitent pas aux soins de base. Free Korean Dogs indique que le sauvetage d’un seul chien dans un élevage destiné à la viande canine peut entraîner entre 2 000 et 4 000 dollars de dépenses immédiates, auxquels s’ajoutent des frais mensuels de 500 à 1 000 dollars. Ces chiffres expliquent pourquoi tant d’organisations peinent à assurer leur pérennité et doivent constamment collecter des fonds pour couvrir leurs besoins essentiels.

Pour Yoo Han-mi, bénévole de longue date chargée du transport médical, des familles d’accueil et des soins, la pression est permanente. « Les frais médicaux sont énormes. Les bénévoles sont peu nombreux, a-t-elle déclaré. Certains refuges voudraient sauver davantage d’animaux, mais n’en ont tout simplement pas les moyens. Chaque sauvetage supplémentaire implique une place de plus, une facture médicale de plus, une personne de plus. »

Le manque de ressources impose des choix difficiles. Free Korean Dogs estime que 20 à 30 % des chiens sauvés d’élevages destinés à la viande canine finissent par être euthanasiés en raison de problèmes de comportement ou de problèmes médicaux complexes. En réalité, les refuges manquent tout simplement de place, de moyens et de ressources financières pour prendre en charge le nombre écrasant de chiens sans foyer, même lorsqu’ils sont animés des meilleures intentions.

La situation reflète des tendances observées dans d’autres pays. Selon l’ASPCA, environ 607 000 animaux ont été euthanasiés dans les refuges américains en 2024, malgré une baisse par rapport aux années précédentes. Les deux pays sont confrontés à des difficultés similaires : des animaux qui restent plus longtemps dans les refuges, une part croissante d’entre eux ayant des besoins médicaux ou comportementaux, et des capacités d’adoption limitées.

L’interdiction de la viande canine et ses conséquences inattendues

La décision récente de la Corée du Sud de mettre fin progressivement à l’industrie de la viande canine d’ici 2027 marque une évolution majeure de sa politique de protection animale. Cette interdiction constitue un tournant culturel, alors que la consommation recule déjà : dans un sondage gouvernemental réalisé en 2024, seuls 8 % des répondants ont déclaré avoir goûté de la viande canine au cours des 12 mois précédents, contre 27 % en 2015.

Cette avancée a toutefois fait naître de nouvelles difficultés. Selon la BBC, environ 500 000 chiens se trouvent encore dans des élevages destinés à la viande canine et beaucoup sont confrontés à un avenir incertain à l’approche de la date butoir de fermeture. Des éleveurs comme Chan-woo, qui dispose de 18 mois pour trouver un foyer à 600 chiens, décrivent une situation sans issue et sans solution évidente.

« En pratique, même dans mon élevage, je ne peux pas placer autant de chiens dans le délai imparti, a déclaré Chan-woo à la BBC. J’ai investi tous mes biens dans l’élevage et pourtant, personne ne prend les chiens. »

Le placement de ces chiens se heurte à plusieurs obstacles. Les élevages destinés à la viande privilégient généralement les grandes races, alors que les Sud-Coréens vivant en ville préfèrent les petits chiens, mieux adaptés à la vie en appartement. En outre, les chiens issus de ces élevages sont victimes de préjugés liés aux risques de maladie et aux traumatismes. Certaines races, comme le tosa, sont classées parmi les chiens « dangereux » et nécessitent un permis spécial pour être détenues comme animaux de compagnie.

Ces difficultés ont créé une sombre réalité : faute de place et de ressources, d’innombrables chiens sauvés de l’abattoir risquent désormais l’euthanasie. Comme l’a fait remarquer un éleveur : « Puisque la loi a été élaborée à la demande de ces groupes, je pensais qu’ils avaient aussi trouvé une solution pour les chiens. Mais j’entends maintenant que même les associations de défense des animaux disent que l’euthanasie est la seule option. »

L’adoption à l’étranger comme solution

Confrontées aux limites du système national, de nombreuses organisations se sont tournées vers des programmes d’adoption à l’étranger. En mai 2025, Humane World for Animals a transporté aux États-Unis 50 chiens sauvés d’un élevage sud-coréen destiné à la viande canine. Dix-sept autres chiennes et chiots devaient suivre une fois qu’ils seraient assez âgés pour voyager.

L’acteur coréano-américain Daniel Henney, qui a participé au sauvetage et adopté une rescapée prénommée Juliette, a souligné l’importance symbolique de ces initiatives. « La Corée du Sud entre dans une nouvelle ère où les chiens sont nos amis, pas notre nourriture, a déclaré Henney. Je ne pourrais pas en être plus heureux. »

Ces programmes internationaux permettent de soulager un système débordé, mais ils présentent leurs propres difficultés. Les restrictions sur les vols pendant la pandémie de COVID-19 ont fortement entravé les possibilités de transport, tandis que les vols cargo coûtent nettement plus cher. Free Korean Dogs indique que le transport d’un grand chien par avion cargo peut dépasser 7 000 dollars, ce qui rend l’adoption à l’étranger trop coûteuse dans de nombreux cas.

Malgré ces obstacles, l’adoption à l’étranger reste une bouée de sauvetage essentielle. Depuis 2015, Hwak a trouvé un foyer à près de 2 800 chiens issus d’élevages sud-coréens destinés à la viande canine, principalement grâce à des placements à l’étranger. Ce réseau mondial d’adoptants offre des possibilités qui n’existent tout simplement pas dans le système d’adoption actuel de la Corée du Sud.

La dimension humaine du sauvetage animalier

Au-delà des chiffres et des systèmes, le sauvetage animalier repose avant tout sur les relations humaines, entre les personnes et avec les animaux dont elles s’occupent. L’histoire de Horangi, un croisé jindo adopté en Corée, illustre l’engagement de longue durée souvent nécessaire auprès des animaux recueillis. Son propriétaire, qui connaît bien les chiens, raconte les années de patience qu’il a fallu pour surmonter les traumatismes de l’animal, notamment son anxiété de séparation, sa tendance à protéger sa nourriture et son agressivité liée à la peur.

« L’anxiété est présente chez tant de chiens recueillis qui ont été maltraités ou trahis par les humains, a écrit le propriétaire de Horangi. Ils méritent mieux. Je n’abandonnerai jamais Horangi. C’est mon garçon ! Nous avançons ensemble, pas à pas, jour après jour, jusqu’au bout. »

Ce dévouement incarne à la fois la beauté et le poids du travail de sauvetage. Une étude universitaire publiée dans Cultural Anthropology examine le concept de « compassion interspécifique » et le travail souvent invisible qu’implique le soin des animaux. Le coût émotionnel pour les personnes qui s’en occupent, conjugué aux difficultés de répartition des ressources, crée un contexte éthique complexe qui récompense les bénévoles autant qu’il les épuise.

Pour Kikki Tso, bénévole de Rebel Rescue et conjointe de militaire, la visibilité d’histoires individuelles comme celle de Charm contribue à soutenir l’effort collectif. « Son histoire est triste, mais elle est aussi porteuse d’espoir, a déclaré Tso. J’espère que les gens verront que les chiens et les chats qu’ils croisent méritent d’être sauvés, et que les refuges et les associations jouent un rôle important pour rendre cela possible. »

Ce sentiment témoigne d’une prise de conscience croissante : la protection des animaux exige davantage que de la compassion. Elle suppose des changements systémiques, des financements pérennes et une évolution culturelle dans la manière dont la société considère et protège ses membres les plus vulnérables.

Construire un avenir durable

Les responsables politiques et les associations de défense des animaux ont étudié diverses mesures pour répondre aux difficultés de la Corée du Sud en matière de protection animale. Les propositions vont de campagnes de sensibilisation du public et de règles d’enregistrement plus strictes à des idées plus controversées, comme une « taxe sur les animaux de compagnie » destinée à décourager les propriétaires irresponsables. Ces initiatives ont suscité des réactions négatives dans l’opinion, mais elles témoignent d’une prise de conscience grandissante : les refuges ne peuvent pas, à eux seuls, mettre fin aux abandons.

L’interdiction récente de la viande canine constitue sans doute le changement de politique le plus important, mais sa mise en œuvre souligne la nécessité d’une planification complète. Comme l’a fait remarquer Chun Myung-Sun, professeur associé à l’Université nationale de Séoul : « Il faut une discussion concrète sur la manière de “se débarrasser” des chiens. L’adoption comme l’euthanasie doivent être envisagées. Si nous nous sommes donné la peine de sauver des chiens d’un abattage cruel pour finalement les euthanasier, il est compréhensible que les gens en aient le cœur brisé et soient en colère. »

Le gouvernement a alloué environ 6 milliards de wons (4,3 millions de dollars) par an à l’agrandissement des refuges pour animaux et au soutien des établissements privés. Il propose également jusqu’à 600 000 wons (450 dollars) aux éleveurs qui cessent leur activité plus tôt que prévu. Toutefois, de nombreuses associations estiment que ces financements restent insuffisants au regard de l’ampleur du défi.

Les débats plus larges sur les droits des animaux prennent de l’ampleur, alors que l’opinion évolue vers davantage de compassion et de protection. Cette transformation culturelle nourrit l’espoir d’un changement systémique, mais, dans l’intervalle, le décalage entre les intentions et les infrastructures reste considérable.

Mobilisation de la communauté et espoir

L’histoire de Charm montre comment la mobilisation d’une communauté peut répondre à des besoins immédiats, même lorsque les systèmes plus vastes tardent à évoluer. La cagnotte GoFundMe lancée par Ann-Marie Villarose a permis de financer le sauvetage de Charm, ses soins vétérinaires et son placement en famille d’accueil. L’appel a suscité des dons en Corée comme à l’étranger, démontrant la capacité des outils numériques à mobiliser des ressources au-delà des frontières.

Ce type de mobilisation citoyenne est de plus en plus courant. Humane World for Animals s’appuie sur les médias grand public pour influencer l’opinion et informer le public sur la cruauté envers les animaux, grâce notamment à des campagnes d’intérêt général, des partenariats avec les médias et des actions sur les réseaux sociaux. Ces efforts contribuent à créer les conditions culturelles nécessaires aux changements politiques, tout en apportant une aide immédiate aux animaux qui en ont besoin.

Pour les animaux comme Charm et son chiot, ces interventions changent tout. Mais les bénévoles et les défenseurs des animaux soulignent que des solutions durables exigent davantage que des sauvetages ponctuels : elles nécessitent une réforme systémique, des financements suffisants et une évolution culturelle de la façon dont la société considère et protège les animaux.

Alors que la Corée du Sud poursuit son chemin vers une meilleure protection animale, des histoires comme celle de Charm sont à la fois une source d’inspiration et un rappel du travail qu’il reste à accomplir. Pour avancer, il faudra une collaboration entre les services publics, les organisations privées, les partenaires internationaux et les citoyens concernés, tous unis par la conviction que chaque animal mérite la chance d’avoir une vie meilleure.

À retenir

• Le sauvetage de Charm, une chihuahua errante dans les rues de Séoul, a mobilisé un soutien international grâce à une cagnotte GoFundMe et à la coordination de bénévoles.
• La proportion de propriétaires d’animaux de compagnie en Corée du Sud a atteint 30 % de la population, tandis que le nombre de refuges est passé de 269 en 2021 à 228 en 2023.
• Les problèmes de comportement, comme les aboiements excessifs et l’anxiété de séparation, contribuent largement aux abandons : dans une étude, 84,5 % des chiens présentaient au moins un comportement problématique.
• L’interdiction de la viande canine prévue pour 2027 a créé une crise pour les quelque 500 000 chiens présents dans les élevages, alors que les possibilités d’adoption dans le pays et les capacités des refuges sont limitées.
• Les programmes d’adoption à l’étranger sont devenus indispensables pour trouver un foyer à des milliers de chiens, même si les frais de transport restent prohibitifs dans de nombreux cas.
• Les organisations gérées par des bénévoles, comme Rebel Rescue South Korea, comblent des lacunes essentielles du système public de refuges grâce à leurs réseaux de familles d’accueil et aux collectes de fonds communautaires.
• Parmi les solutions proposées figurent une taxe sur les animaux de compagnie, un renforcement des obligations d’enregistrement et une hausse des financements publics, tandis que les attitudes culturelles à l’égard de la protection animale continuent d’évoluer.