La ville la plus propre d’Inde confrontée à une grave contamination de l’eau

Un danger mortel dans l’eau du quotidien

Ce qui aurait dû être un simple verre d’eau potable a été fatal à plusieurs familles du quartier de Bhagirathpura, à Indore, où l’eau contaminée a fait des morts et envoyé des centaines de personnes à l’hôpital. Le drame s’est produit à Indore, une ville du centre de l’Inde classée ville la plus propre du pays pendant huit années consécutives. Ce contraste saisissant entre le statut prestigieux de la ville et la réalité mortelle à laquelle ses habitants sont désormais confrontés soulève des questions sur les infrastructures urbaines et la responsabilité des autorités.

Les bilans officiels font état de quatre à neuf morts, mais les habitants estiment que le nombre pourrait atteindre 15. Plus de 200 personnes ont été hospitalisées pour de graves symptômes gastro-intestinaux, tandis que plus de 2 400 ont signalé des problèmes de santé liés à l’approvisionnement en eau contaminée. L’épidémie a touché des milliers d’habitants du quartier de Bhagirathpura, une zone majoritairement défavorisée où les familles craignent désormais de boire l’eau du robinet, pourtant si essentielle.

La crise a débuté fin décembre, lorsque des habitants ont commencé à signaler de graves cas de diarrhée, de vomissements et de fièvre. Des dépistages d’urgence ont été lancés alors que la panique se répandait, des équipes médicales allant de porte en porte pour repérer les personnes touchées. Au 2 janvier, les autorités sanitaires avaient examiné environ 40 000 habitants et recensé des milliers de cas suspects.

Des familles pleurent leurs proches

Derrière les chiffres officiels, des maisons sont plongées dans le silence, la stupeur et les questions sans réponse. Parmi les victimes figure un garçon de six mois prénommé Avyan, né après dix ans d’attente pour sa famille. Sunil Sahu, le père du bébé, peine à comprendre à quelle vitesse son fils lui a été arraché.

"Il avait de la diarrhée et de la fièvre. Nous l’avons emmené chez le médecin le 26 décembre. Les médicaments ont fait effet et il a semblé aller bien pendant deux jours", se souvient Sahu, la voix brisée. "Mais soudain, une nuit, il a eu une très forte fièvre. Il a vomi et il est mort à la maison le 29 décembre."

D’après la BBC, Avyan était allaité, mais on lui avait donné du lait de vache dilué avec de l’eau du robinet. La famille avait fait bouillir le mélange avant de le donner au bébé, pensant ainsi le rendre sans danger. Elle ne pouvait pas savoir que l’eau qui circulait dans les canalisations contenait des substances contaminantes mortelles.

"J’ai déjà une fille. Ce fils est arrivé après tant d’années. Il n’avait que six mois", a déclaré son père, évoquant l’immensité de la perte de sa famille.

D’autres familles racontent des drames soudains et tout aussi dévastateurs. Sudha Pal a relaté la mort de son père après qu’il a consommé de l’eau contaminée, précisant qu’il était décédé après avoir souffert de graves diarrhées et de vomissements. "Il n’a pas eu de crise cardiaque ni d’autre maladie. C’était uniquement à cause de la diarrhée et des vomissements", a-t-elle déclaré, ajoutant que son état s’était dégradé si rapidement qu’il ne pouvait plus tenir debout.

Sanjay Yadav, tailleur du quartier, a raconté que sa mère, âgée de 69 ans, avait commencé à vomir le soir du 26 décembre. "Nous l’avons emmenée à l’hôpital, mais elle est morte en moins de 24 heures", a dit Yadav, dont le fils de 11 mois est également tombé malade.

Ces récits douloureux ont émergé dans tout le quartier touché, où les habitants des milieux les plus modestes ont été les plus durement frappés par le drame. Chaque trajet jusqu’à l’hôpital faisait craindre aux familles de perdre un autre proche, tandis qu’elles assistaient impuissantes aux souffrances de leurs parents, victimes de maladies évitables.

Des eaux usées dans l’eau potable : une défaillance technique

Les enquêtes ont révélé que la contamination était due à une défaillance majeure des infrastructures. Selon Reuters et The Guardian, les eaux usées se mélangeaient "dans la conduite principale provenant du réservoir d’eau". La cause précise était la construction de toilettes directement au-dessus d’une conduite principale d’eau potable, près d’un poste de police, sans fosse septique obligatoire, ce qui a permis aux eaux usées de s’infiltrer dans le réseau d’approvisionnement.

Le médecin-chef d’Indore, Madhav Prasad Hasani, a déclaré à Reuters que l’eau potable du secteur de Bhagirathpura avait été contaminée à la suite d’une fuite et que les analyses avaient confirmé la présence de bactéries dans la conduite. "Je ne peux rien dire sur le bilan, mais oui, plus de 200 personnes du même quartier sont soignées dans différents hôpitaux de la ville", a déclaré Hasani.

Shravan Verma, responsable de l’administration du district, a confirmé que les autorités avaient repéré et réparé une fuite susceptible d’avoir contaminé l’eau. "Nous avons trouvé une fuite qui aurait pu contaminer l’eau et elle a été réparée", a déclaré Verma.

Les analyses de l’eau ont confirmé "la présence de bactéries anormales généralement présentes dans les eaux d’égout contenant des déchets humains", selon un responsable médical cité par The Guardian. Cette découverte explique les graves symptômes gastro-intestinaux qui ont touché les habitants du quartier.

Ce drame met en évidence une vulnérabilité majeure des infrastructures urbaines : des canalisations vieillissantes et des constructions mal planifiées peuvent provoquer des situations mortelles lorsque les réseaux d’eaux usées croisent ceux d’eau potable. Plusieurs canalisations du secteur auraient plus de 30 ans, ce qui complique leur détection et leur réparation.

Des alertes restées sans réponse

Ce qui est peut-être le plus inquiétant dans ce drame, c’est qu’il aurait pu être évité. Selon les médias, les habitants de Bhagirathpura se plaignaient depuis plus de deux mois de l’odeur nauséabonde et de la contamination de l’eau avant que l’épidémie de diarrhée ne devienne une crise.

"Depuis une semaine, l’eau avait un goût amer, presque métallique", a déclaré au quotidien The Indian Express Jitendra Prajapat, dont la sœur est morte dans le drame. "Ma sœur s’en est plainte. Mes voisins et moi aussi. Nous avons pensé qu’ils avaient peut-être mis trop de chlore ou un produit de purification. Nous avons fait bouillir l’eau, en pensant que cela la rendrait potable."

Les habitants ont décrit une eau à l’odeur nauséabonde et à la couleur inhabituelle pendant plusieurs semaines avant les décès. Pourtant, les autorités municipales semblent avoir ignoré ou écarté ces alertes. Les plaintes se seraient heurtées à "un labyrinthe bureaucratique de formalités administratives", selon les habitants.

Des enquêtes d’ABP News ont révélé des alertes répétées, des réparations tardives et des recommandations d’audit ignorées depuis 2019. Cette négligence, caractérisée par l’absence de réponse adéquate des autorités compétentes aux premiers avertissements et aux inquiétudes exprimées, a transformé une situation potentiellement évitable en catastrophe mortelle.

Plus accablant encore, un appel d’offres pour remplacer la canalisation vieillissante avait été lancé en août, mais le projet est resté bloqué pendant quatre mois en raison de retards administratifs. Il n’a été accéléré qu’après que l’épidémie a pris l’ampleur d’une urgence majeure.

"À première vue, cette affaire relève d’un grave manquement au devoir", a déclaré Kamal Waghela, élu municipal d’Indore.

L’absence de réponse aux plaintes des citoyens sur la qualité de l’eau témoigne d’une défaillance de la gouvernance dans sa mission la plus fondamentale : garantir l’accès à l’eau potable.

Réponse des autorités et recherche des responsabilités

En réaction à la crise, le gouvernement du Madhya Pradesh a annoncé plusieurs mesures. Le ministre en chef, Mohan Yadav, a déclaré que "la négligence" ne serait pas tolérée et annoncé des sanctions disciplinaires, tandis que l’État se prépare à mettre en œuvre des mesures correctives.

Le gouvernement a annoncé une indemnisation de 200 000 roupies pour les familles des victimes et promis la gratuité des soins pour tous les patients. Les autorités ont suspendu ou révoqué plusieurs responsables municipaux, dont le commissaire municipal Dilip Kumar Yadav, le commissaire adjoint Rohit Sisonia et Sanjeev Shrivastava, ingénieur en chef par intérim du département du génie de la santé publique.

"Cela n’aurait jamais dû arriver. Nous avons mis en place une commission d’enquête et nous ferons tout pour que cela ne se reproduise pas", a déclaré le ministre en chef Yadav aux médias.

La municipalité fournit actuellement de l’eau à Bhagirathpura par camions-citernes et les habitants ont été invités à ne pas utiliser l’eau du robinet jusqu’à nouvel ordre. Des équipes sanitaires effectuent des visites à domicile et distribuent des sachets de solution de réhydratation orale (SRO) ainsi que des comprimés de chlore pour aider à purifier l’eau.

Les dirigeants de l’opposition ont toutefois critiqué la réponse du gouvernement. Jitu Patwari, du parti du Congrès, a accusé le gouvernement de l’État, dirigé par le Bharatiya Janata Party, de négligence, déclarant que "l’eau propre n’est pas une faveur : c’est un droit fondamental à la vie".

"Indore a toujours voté pour le BJP, mais celui-ci lui a fourni de l’eau empoisonnée", a déclaré Patwari à l’agence de presse ANI.

La Commission nationale des droits de l’homme s’est saisie d’office de l’affaire, la jugeant grave au regard des possibles atteintes au droit des citoyens à une eau potable. Elle a demandé au gouvernement du Madhya Pradesh de lui remettre un rapport détaillé sous deux semaines.

Réponse médicale et situation actuelle

Les hôpitaux d’Indore ont été poussés à leur capacité maximale par l’afflux de patients. De nombreux malades sont sortis après leur rétablissement, mais des dizaines restent en observation. L’administration municipale a réservé 100 lits supplémentaires à l’hôpital Aurobindo, spécifiquement pour les habitants de Bhagirathpura.

Le magistrat du district, Shivam Verma, a décrit l’ampleur de la réponse médicale : "Environ 149 personnes sont hospitalisées… Notre équipe d’enquête se rend de porte en porte. Hier, 2 700 logements avaient été inspectés."

L’enquête a été étendue aux secteurs voisins afin de déterminer si la contamination s’est propagée au-delà de Bhagirathpura. Les sages-femmes auxiliaires et les agentes de santé ASHA continuent de distribuer des SRO aux habitants, par précaution.

"Notre équipe d’enquête se rend également dans les secteurs voisins. Les sages-femmes auxiliaires et les agentes ASHA vont aussi de porte en porte pour distribuer des SRO", a déclaré le magistrat du district, Verma.

Les responsables ont dépisté plus de 8 500 personnes et recensé des centaines de personnes présentant des symptômes. Selon les derniers bilans, plus de 200 personnes sont toujours hospitalisées dans la ville, dont plusieurs en soins intensifs. L’administration du district indique toutefois que les patients se rétablissent et que l’état de ceux qui sont en soins critiques s’est amélioré.

Malgré ces efforts médicaux, la confiance des habitants de Bhagirathpura dans l’eau potable, un besoin aussi essentiel, a été profondément ébranlée. Nombre d’entre eux craignent encore de consommer même l’eau acheminée par camion-citerne et désormais fournie par le gouvernement.

Des enjeux plus larges pour la sécurité de l’eau

Le drame d’Indore survient alors que la sécurité de l’eau suscite des inquiétudes plus générales dans tout le pays. Le Times of India a rapporté que seuls 8 % des laboratoires publics d’analyse de l’eau gérés par le gouvernement de Delhi étaient accrédités par le National Accreditation Board for Testing and Calibration Laboratories, l’organisme qui certifie les établissements respectant les normes internationales de contrôle qualité. À l’échelle nationale, 59 % des laboratoires publics sont désormais accrédités.

Les experts préviennent que la croissance rapide de la population urbaine en Inde accroît le risque d’épidémies lorsque les contrôles de l’eau font défaut. La situation à Indore constitue, selon les termes d’un éditorial, "un signal d’alarme pour la gestion de l’eau en Inde".

Dans un éditorial, The Hindu a appelé à "mieux faire respecter les directives sur l’eau et les autres lois environnementales à tous les niveaux". Le journal a souligné que la pollution toxique de l’air, qui recouvre de nombreuses villes, "ravage déjà la santé des citoyens", et estimé que les événements du Madhya Pradesh devaient servir de mise en garde sur l’entretien des infrastructures.

Le drame est particulièrement ironique au vu de la réputation d’Indore, classée ville la plus propre d’Inde pendant huit années consécutives. Cette distinction repose en grande partie sur des critères de propreté visibles, comme le tri des déchets et la salubrité des rues. Mais la crise a révélé les dangers cachés sous la surface de la ville, dans des infrastructures vieillissantes.

Comme l’a fait remarquer un commentateur, la propreté doit aussi englober "la sécurité invisible des infrastructures souterraines, et pas seulement la propreté visible des rues".

L’incident a également donné lieu à une action en justice : une requête d’intérêt public a été déposée devant la chambre d’Indore de la Haute Cour du Madhya Pradesh. Elle soutient que l’incapacité de l’administration à fournir de l’eau potable constitue une grave violation du droit fondamental à la vie garanti par l’article 21 de la Constitution indienne.

En bref

Alors qu’Indore tente de surmonter le drame, les chiffres, les rapports et les promesses semblent bien creux aux familles qui ont déjà payé le prix le plus lourd. Pour elles, il ne s’agit ni de statistiques ni de déclarations, mais de proches emportés par un problème touchant à un besoin aussi élémentaire et vital que l’eau.

L’enquête se poursuit afin de déterminer précisément combien de personnes ont perdu la vie et quels mécanismes de contrôle ont failli. Les autorités ont promis un audit complet des canalisations d’eau du Madhya Pradesh afin d’éviter que des drames similaires ne se reproduisent dans d’autres villes.

Le ministre en chef Yadav a demandé aux responsables d’élaborer un plan assorti d’échéances pour mettre en œuvre des mesures correctives dans tout l’État et de pourvoir immédiatement les postes vacants au sein de la municipalité. Le gouvernement a également nommé Kshitij Singhal au poste de nouveau commissaire municipal d’Indore, en remplacement de Dilip Kumar Yadav, muté à la suite de la crise.

Pour les familles endeuillées de Bhagirathpura, ces mesures arrivent pourtant trop tard. Leurs questions restent simples, mais dévastatrices : comment cela a-t-il pu arriver ? Aurait-on pu l’éviter ? Et qui veillera à ce que cela ne se reproduise jamais ?

À retenir

• Au moins 9 morts officiellement confirmés, mais les habitants évoquent jusqu’à 15 décès dans le quartier de Bhagirathpura, à Indore
• Plus de 200 personnes hospitalisées pour de graves symptômes gastro-intestinaux, et plus de 2 400 ont signalé des problèmes de santé
• La contamination a été causée par le mélange d’eaux usées et d’eau potable à la suite d’une fuite dans une canalisation passant sous des toilettes dépourvues de fosse septique
• Les habitants se plaignaient de l’odeur nauséabonde de l’eau depuis plus de deux mois avant que l’épidémie ne devienne une crise
• Indore a été classée ville la plus propre d’Inde pendant huit années consécutives
• Le gouvernement a annoncé une indemnisation de 200 000 roupies pour les familles des victimes et suspendu plusieurs responsables municipaux
• La Commission nationale des droits de l’homme s’est saisie d’office de l’affaire
• L’eau est actuellement acheminée par camion-citerne, l’eau du robinet restant impropre à la consommation dans les zones touchées