Un nouveau modèle de service
Dans un pays où le service militaire est un rite de passage pour presque tous les hommes aptes, les héritiers des plus puissants conglomérats sud-coréens établissent un nouveau modèle. Alors que beaucoup de jeunes appelés cherchent avant tout à accomplir leur service obligatoire aussi rapidement et efficacement que possible, une tendance particulière se dessine parmi les enfants des chaebols. De plus en plus, ils optent pour des engagements plus longs et plus exigeants comme officiers, en particulier dans la Marine. Cette évolution marque une rupture importante avec le passé, où l’on cherchait souvent à limiter les perturbations de leurs études ou de leur parcours professionnel. En choisissant de passer des années plutôt que quelques mois sous les drapeaux, ces jeunes membres de l’élite font un choix réfléchi pour se forger une image de dirigeants responsables, ouverts sur le monde.
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Le dernier exemple en date a fait la une des journaux fin novembre. Lee Jee-ho, fils aîné de Lee Jae-yong, président exécutif de Samsung Electronics, s’est présenté devant une foule à l’Académie navale de Changwon, dans la province du Gyeongsang du Sud. Représentant des centaines d’officiers nouvellement nommés, il a prêté serment. Des extraits vidéo de la cérémonie ont rapidement circulé en ligne : on y voit un jeune homme au visage hâlé et à la voix ferme, traits forgés par onze semaines d’entraînement intensif. L’image d’un héritier de Samsung soumis à la rigueur de la discipline militaire a suscité dans tout le pays un débat sur l’évolution des relations entre l’élite coréenne et les forces armées.
Ce choix n’est pas un cas isolé. Quelques années plus tôt, Chey Min-jung, deuxième fille de Chey Tae-won, président du groupe SK, avait fait parler d’elle en s’engageant volontairement dans la Marine. Bien que le service militaire ne soit pas obligatoire pour les femmes en Corée du Sud, son engagement en 2015 avait captivé l’opinion publique jusqu’à sa libération en 2017. Ces décisions très médiatisées des héritiers des groupes Samsung et SK laissent penser que la prochaine génération de dirigeants d’entreprise adopte une nouvelle stratégie pour se préparer à l’avenir.
L’attrait stratégique de la Marine
Pour comprendre pourquoi ces héritiers privilégient la Marine à l’armée de terre ou à l’armée de l’air, il faut s’intéresser aux particularités du service naval et aux compétences qu’il permet d’acquérir. Le capitaine de vaisseau à la retraite Moon Keun-sik, professeur associé à l’université Hanyang, estime que la Marine incarne davantage la mondialisation que toute autre branche des forces armées. Contrairement aux opérations terrestres de l’armée, le service naval met par nature l’accent sur la diplomatie, les opérations conjointes avec des forces étrangères et les relations internationales. Les officiers participent régulièrement à de longues missions, à des exercices multinationaux et à des escales dans des ports étrangers. Ces activités leur donnent une connaissance directe de l’ordre maritime mondial et des normes internationales.
Ce cadre façonne l’image des officiers de marine en « gentlemen internationaux », une perception qui correspond aux valeurs des familles de l’élite, attachées au tact diplomatique et aux usages internationaux. Dans les puissances navales traditionnelles comme le Royaume-Uni et les États-Unis, il est de longue date courant que les enfants de familles aristocratiques ou des élites politiques et économiques servent comme officiers de marine. La famille royale britannique et de grandes dynasties américaines ont historiquement considéré la mer comme un terrain de formation au leadership mondial. Les familles des chaebols coréens semblent adopter cette même logique et voient dans la Marine le cadre idéal pour préparer leurs héritiers à diriger de vastes conglomérats multinationaux.
L’évolution de l’image sociale des institutions militaires coréennes joue également un rôle. Ces dernières années, l’armée de terre a été confrontée à des controverses politiques répétées et à des difficultés organisationnelles qui ont terni sa réputation. Les questions relatives aux droits des soldats, les propos controversés de responsables militaires et les inquiétudes concernant l’influence politique ont nourri les critiques. À l’inverse, la Marine a largement échappé à ce type de scandales et préservé une culture organisationnelle stable, fondée sur le professionnalisme. Cette différence conduit naturellement les familles prudentes des chaebols, qui évaluent attentivement les conditions de service et leurs conséquences à long terme, à considérer la Marine comme une option plus sûre et plus prestigieuse.
La valeur de la formation d’officier
Choisir de servir comme officier plutôt que comme simple soldat du rang est tout aussi significatif. En Corée du Sud, la durée du service militaire obligatoire est généralement de 18 à 21 mois. Or, le parcours choisi par Lee Jee-ho implique un engagement de 39 mois à l’Académie navale, soit presque le double de la durée habituelle. Selon des acteurs du secteur, la voie des officiers est essentielle pour projeter l’image de dirigeant attendue des futurs patrons de conglomérats.
« Leurs fonctions sont tout simplement différentes en tant qu’officiers. Ils s’occupent de la planification et de la prise de décision, des qualités qui correspondent à l’image de dirigeants que les héritiers des chaebols veulent donner », a déclaré une source du secteur.
Hwang Yong-sik, professeur à la faculté de commerce et d’économie de l’université Sejong, partage cet avis. Selon lui, servir ouvertement comme officier permet de contrebalancer les perceptions négatives qui entourent souvent les familles des chaebols. Assumer des responsabilités de commandement renforce leur image de décideurs compétents, plutôt que de simples bénéficiaires d’un héritage.
Un sacrifice majeur pour asseoir sa crédibilité
L’engagement de Lee Jee-ho représente un sacrifice qui va au-delà du temps consacré au service. Né à New York en 2000, il avait la nationalité américaine en plus de la nationalité coréenne. En vertu de la législation sud-coréenne, les hommes ayant la double nationalité doivent en choisir une avant l’âge de 18 ans ou effectuer leur service militaire pour conserver les deux. En intégrant l’Académie navale, Lee a fait le choix délibéré de renoncer à sa nationalité américaine afin d’accomplir son devoir comme officier coréen.
Cette décision en a surpris plus d’un en Corée du Sud. Les médias locaux l’ont qualifiée d’acte de noblesse oblige, tandis que des internautes ont salué un sacrifice rare de la part de l’héritier de la famille la plus riche du pays. Renoncer aux avantages de la nationalité américaine n’est pas anodin pour un futur dirigeant d’entreprise à vocation internationale, mais ce choix a renforcé sa réputation de citoyen coréen loyal. Dans une société sensible aux questions d’équité et de privilèges, cette décision contribue à le protéger des accusations de traitement de faveur ou de fuite devant ses responsabilités.
L’histoire des tentatives d’échapper à la conscription en Corée du Sud pèse lourdement. Le cas le plus tristement célèbre est celui de la pop star Steve Yoo, qui a renoncé à sa nationalité coréenne en 2002 pour obtenir la nationalité américaine et éviter la conscription. Le gouvernement lui a alors interdit définitivement l’entrée dans le pays, une mesure toujours en vigueur plus de vingt ans après. Les personnalités publiques ont peu de marge de manœuvre lorsqu’elles donnent l’impression de choisir la facilité. Même le phénomène mondial BTS, composé de sept membres, a vu tous ses membres s’engager dans le service actif ou un service de remplacement. En choisissant volontairement une voie plus longue et plus difficile, les héritiers des chaebols soignent leur image publique tout en affichant leur attachement au devoir national.
Réseaux et relations internationales
Au-delà de la gestion de leur image, le service dans la Marine présente des avantages concrets importants. Un récent article du quotidien coréen Chosun Ilbo soulignait que servir comme officier dans la Marine ou l’armée de l’air donne accès à des réseaux internationaux difficiles à construire autrement. Ces relations sont précieuses pour les entreprises qui mènent de vastes activités à l’étranger.
Chung Ki-sun, vice-président de HD Hyundai et ancien officier de réserve de l’armée de terre, en est un exemple. Il entretient les liens noués pendant son service en envoyant des colis de soutien aux élèves officiers et en se rendant à l’Académie navale des États-Unis. HD Hyundai étant un poids lourd de la construction navale, entretenir des relations étroites avec des responsables de la marine et des académies militaires étrangères constitue un avantage stratégique pour l’entreprise.
Le rôle d’officier interprète est peut-être encore plus intéressant. Ces fonctions donnent souvent accès à des réunions de haut niveau et permettent de côtoyer des personnalités internationales. Kim Dong-kwan, vice-président de Hanwha, avait attiré l’attention des médias en 2009, lorsqu’il avait servi comme officier interprète lors d’une rencontre entre Chung Un-chan, alors Premier ministre, et Robert Gates, alors secrétaire américain à la Défense. De telles expériences offrent des leçons de diplomatie et d’art de gouverner que peu d’écoles de commerce peuvent reproduire.
« En tant qu’officier interprète, on travaille en étroite collaboration avec les commandants. C’est un poste qui permet d’observer directement le leadership et d’en tirer des enseignements », a déclaré un ancien officier interprète de l’armée de l’air, désigné uniquement par son nom de famille, Hwang.
Pour les héritiers appelés à diriger un jour de grandes entreprises, ces compétences ne sont pas de simples atouts : elles sont indispensables. Le service dans la Marine permet de se familiariser concrètement avec la planification d’opérations complexes, la coordination d’équipes diverses et les échanges suivis avec des interlocuteurs étrangers. Il offre un environnement exigeant où ces compétences peuvent se développer naturellement.
Une tradition en devenir
Lee Jee-ho n’est pas le seul à suivre cette tendance. Chez Hanwha, groupe très présent dans la défense et l’aérospatiale, les engagements prolongés comme officier sont presque devenus une tradition. Kim Dong-kwan, vice-président diplômé de Harvard, a servi 39 mois comme officier interprète dans l’armée de l’air. Son frère cadet, Kim Dong-won, aujourd’hui directeur général de Hanwha Life Insurance, a suivi la même voie. Ce parcours suggère que ces familles considèrent le service militaire non comme une parenthèse, mais comme une étape fondatrice de leur carrière.
De même, chez HD Hyundai, le vice-président Chung Ki-sun a servi comme officier de réserve dans l’armée de terre, à l’instar de son père, Chung Mong-joon. Dongkuk Steel possède également une longue tradition familiale de service militaire : son président, Chang Sae-joo, a effectué son service dans la réserve, tandis que son frère est diplômé de l’Académie militaire de Corée et a servi dix ans comme officier. La génération suivante de Dongkuk Steel a perpétué cette tradition, Chang Hoon-ik ayant servi comme officier interprète dans l’armée de l’air.
Cette régularité dans différents conglomérats témoigne d’une évolution stratégique collective. Les choix des enfants de ces familles font souvent office de baromètre de l’air du temps et de l’évolution des valeurs au sein des classes supérieures. Le message est clair : la prochaine génération de l’élite doit avoir une conscience internationale, des compétences en gestion des organisations et la capacité de diriger en temps de crise. Selon elle, la discipline militaire et l’ouverture sur le monde qu’offre le service permettent de mieux acquérir ces qualités.
En résumé
Le choix des héritiers des chaebols de s’engager dans la Marine répond à une stratégie à plusieurs facettes, au service d’objectifs personnels, publics et professionnels. Il leur permet d’accomplir leur devoir civique tout en acquérant les compétences et les réseaux nécessaires pour diriger des entreprises internationales. En choisissant la Marine, ils se démarquent des controverses qui touchent l’armée de terre et s’associent au prestige de la communauté maritime internationale. De plus, leur volonté de sacrifier du temps et leurs droits liés à la nationalité contribue à réhabiliter l’image publique de l’élite fortunée et témoigne d’un engagement envers la nation qui l’emporte sur le confort personnel.
Cette tendance souligne à la fois le prestige croissant de la Marine de la République de Corée et une évolution fondamentale des valeurs de l’élite coréenne. Le service militaire n’est plus une simple obligation à cocher sur une liste. Il devient un choix stratégique pour développer une ouverture internationale et un leadership responsable. Lorsqu’ils rejoindront les conseils d’administration, ces jeunes officiers apporteront une perspective façonnée par la mer, la discipline et une compréhension approfondie des dynamiques mondiales.
À retenir
- Les héritiers des chaebols, comme Lee Jee-ho (Samsung), choisissent un engagement prolongé dans la Marine (39 mois) plutôt qu’un service plus court dans l’armée de terre.
- La Marine offre une culture organisationnelle « irréprochable » et une ouverture internationale adaptées aux besoins des dirigeants d’entreprises mondialisées.
- Le service comme officier forme à la planification, à la prise de décision et à la gestion de crise.
- De grandes familles comme celles de Hanwha, HD Hyundai et Dongkuk Steel ont instauré une tradition de service comme officier.
Ce choix aide les héritiers à projeter une image de « noblesse oblige » et à contrer les perceptions négatives liées à leurs privilèges.
Renoncer à la double nationalité, comme Lee l’a fait pour sa nationalité américaine, témoigne d’un engagement envers le devoir national.
Les postes d’officier interprète offrent des occasions uniques de nouer des relations avec de hauts responsables militaires et gouvernementaux.
