Le paradoxe des recettes record
La Chine a franchi un cap économique vertigineux, enregistrant un excédent commercial supérieur à 1 000 milliards de dollars au cours des onze premiers mois de l’année. Il s’agit d’un record historique pour la deuxième économie mondiale, qui souligne sa domination dans la production manufacturière mondiale. Pourtant, cette performance financière soulève une énigme complexe. Alors que les recettes d’exportation ont atteint des niveaux sans précédent, les réserves de change officielles chinoises n’ont pas progressé au même rythme. Cet écart pose une question cruciale : où vont ces sommes considérables ?
Sommaire
En règle générale, les données commerciales montrent qu’un excédent vient alimenter les réserves de change détenues par la banque centrale. Mais, dans le cas de la Chine, les choses se passent autrement. Le pays tire des échanges commerciaux des recettes plus élevées que jamais, sans que celles-ci apparaissent dans les réserves officielles gérées par la Banque populaire de Chine. Cet écart a conduit les économistes à se pencher sur l’évolution des relations entre la Chine et l’économie mondiale.
Selon les analystes, cet écart reflète l’ampleur des capitaux de l’excédent réinvestis à l’étranger dans des actifs, essentiellement par le secteur privé. Les comptes extérieurs chinois sont ainsi plus équilibrés que ne le suggèrent les chiffres affichés de l’excédent commercial. Han Shen Lin, directeur du programme de master en finance quantitative à NYU Shanghai, explique cette évolution.
L’excédent commercial ne se traduit plus automatiquement par une hausse des réserves officielles », explique Lin. « Nous assistons à un passage de l’accumulation de réserves pilotée par l’État à des sorties de capitaux dictées par le marché.
Lin souligne que les entreprises chinoises remboursent activement leurs dettes à l’étranger, se constituent des actifs hors du pays ou conservent leurs bénéfices à l’étranger. « L’argent n’a pas disparu ; il ne figure tout simplement plus au bilan de la Banque populaire de Chine. » Cette tendance s’est accélérée à mesure que les entreprises chinoises étendent leur présence internationale, sous l’effet de marges bénéficiaires qui se réduisent sur le marché intérieur et d’une surcapacité de production qui les pousse à chercher des débouchés au-delà des frontières chinoises.
Un déséquilibre entre production et demande
Pour comprendre l’ampleur de l’excédent chinois, il faut examiner le déséquilibre fondamental de son économie. La Chine produit environ 32 % des biens manufacturés mondiaux, mais ne représente qu’environ 12 % de la consommation mondiale. Cet écart structurel entre les capacités de production et la demande intérieure entraîne inévitablement un excédent de biens qui doit trouver des débouchés ailleurs. Il en résulte un afflux massif de devises étrangères provenant des exportations.
Cette dynamique caractérise le modèle économique chinois depuis des décennies, mais elle a pris une ampleur inédite. Les capacités manufacturières du pays continuent de croître, tandis que la consommation intérieure progresse relativement lentement. Les ménages chinois épargnent beaucoup et dépensent moins en biens que les consommateurs des autres grandes économies. La combinaison d’une immense capacité de production et d’un pouvoir d’achat intérieur modéré oriente naturellement la production vers les marchés internationaux.
La situation se complique encore avec l’évolution des exportations chinoises. Le pays a délaissé les produits manufacturés à bas coût au profit de produits issus de la fabrication avancée et de technologies plus sophistiquées. Il s’agit notamment de véhicules électriques, de composants électroniques avancés et d’autres biens de haute technologie qui concurrencent directement les produits des pays occidentaux. En remontant la chaîne de valeur, l’industrie chinoise a suscité des mesures de protection de la part de partenaires commerciaux inquiets de cette concurrence dans des secteurs stratégiques.
Deutsche Bank Research souligne que le taux de change effectif réel de la Chine s’est déprécié d’environ 13 % au cours des deux dernières années. Cette dépréciation rend les exportations chinoises nettement plus rentables sur les marchés internationaux que les ventes intérieures. Pour les producteurs chinois, les incitations financières restent en faveur de l’exportation plutôt que de la vente sur le marché intérieur, même si la demande intérieure montre des signes de reprise.
Les limites des droits de douane et des guerres commerciales
Les droits de douane et les restrictions commerciales peuvent profondément modifier les relations commerciales bilatérales, comme on l’a vu entre les États-Unis et la Chine. Ces mesures ne modifient toutefois pas nécessairement les balances commerciales globales. Les excédents et déficits commerciaux dépendent avant tout de l’équilibre entre l’épargne et l’investissement dans chaque économie, et non des politiques tarifaires ou des mesures administratives.
Capital Economics souligne que, malgré la guerre commerciale, les exportations globales de la Chine sont restées robustes. La part chinoise du volume des exportations mondiales est passée de 12 % en 2018 à environ 18 % aujourd’hui. Si les entreprises chinoises ont perdu du terrain aux États-Unis, elles en ont gagné ailleurs. Le déficit commercial américain vis-à-vis de la Chine s’est réduit, mais le déficit global des comptes courants des États-Unis reste obstinément élevé, à environ 1 200 milliards de dollars, soit près de 4 % du PIB.
Cette apparente contradiction s’explique par la capacité d’adaptation de l’économie mondiale. Les États-Unis enregistrent des déficits commerciaux persistants parce que leur économie conjugue d’importants déficits budgétaires et une forte demande du secteur privé. Les Américains consomment beaucoup tandis que l’État creuse son déficit budgétaire, ce qui crée une demande supérieure aux capacités de production nationales. Les importations en provenance de partenaires commerciaux du monde entier comblent cet écart. La situation de la Chine est à l’opposé. Le taux d’épargne élevé des ménages chinois, conjugué à une consommation intérieure relativement modérée, crée une surcapacité de production qui s’écoule naturellement vers les marchés d’exportation.
Tant que ces facteurs structurels ne changeront pas, la Chine continuera d’enregistrer d’importants excédents commerciaux, quels que soient les régimes tarifaires ou les tensions politiques. L’économie mondiale s’est adaptée à cette réalité grâce à des chaînes d’approvisionnement complexes qui font transiter les marchandises par des pays tiers. Les marchés émergents ont absorbé une partie des capacités d’exportation chinoises en jouant un rôle d’intermédiaires dans le processus de production.
La montée en puissance du Sud global
Les relations commerciales de la Chine évoluent rapidement sous l’effet des tensions géopolitiques et des mutations économiques. Les droits de douane imposés par les États-Unis ont fortement réduit les exportations chinoises directes vers le marché américain. Malgré cette baisse des échanges bilatéraux avec les États-Unis, les exportations globales de la Chine continuent de progresser. Cette apparente contradiction s’explique par les voies détournées qu’empruntent les produits chinois pour atteindre les marchés internationaux.
Une part importante de l’excédent chinois transite désormais par le Sud global, expression qui désigne les pays en développement, principalement en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Plus de la moitié de l’excédent commercial actuel de la Chine concerne ces pays, ce qui marque une rupture avec les tendances historiques, où les économies développées absorbaient la majorité des exportations chinoises. La valeur des échanges entre la Chine et les pays du Sud global a augmenté de plus de 200 milliards de dollars depuis 2021.
De nombreuses économies du Sud global ont servi de « connecteurs » entre l’industrie chinoise et les consommateurs occidentaux. Ces pays importent des biens intermédiaires de Chine, y ajoutent de la valeur en les transformant ou en les assemblant, puis expédient les produits finis vers les marchés occidentaux. Ce dispositif permet aux produits chinois d’atteindre les consommateurs occidentaux tout en contournant les droits de douane et les restrictions directes. Ce rôle de connecteur ouvre des perspectives, mais crée aussi des vulnérabilités pour les pays concernés. S’il génère des recettes d’exportation et des emplois, il les rend également dépendants des chaînes d’approvisionnement chinoises.
Ce rôle est toutefois en train d’évoluer. À mesure que les pays occidentaux dressent des barrières aux produits chinois et répriment les échanges transitant par des pays connecteurs, le Sud global pourrait devenir davantage une destination qu’un simple intermédiaire pour les produits chinois. Les pays du Sud global ont un PIB plus faible, mais devraient représenter environ 75 % de la population mondiale d’ici 2050. Il est donc logique de penser qu’ils deviendront des marchés de consommation clés pour les produits chinois dans les années à venir.
Les scénarios économiques possibles
Les économistes ont identifié trois grands scénarios susceptibles de façonner l’avenir de l’excédent commercial chinois et des flux de capitaux. Le premier suppose une forte hausse de la consommation intérieure en Chine, afin de mieux l’aligner sur les capacités de production. Les ménages chinois devraient pour cela dépenser davantage en biens produits dans le pays, ce qui réduirait la nécessité d’en exporter de si grands volumes. Les responsables politiques poursuivent cet objectif depuis des années, conscients qu’une économie plus équilibrée serait plus viable à long terme. Des obstacles persistent toutefois, notamment des habitudes d’épargne profondément ancrées et une préférence culturelle pour les services plutôt que pour la consommation de biens.
Selon le deuxième scénario, la Chine exporterait de plus en plus vers le Sud global, à mesure que ces régions deviendraient des destinations finales plutôt que de simples points de transit. Les pays du Sud global devraient représenter 75 % de la population mondiale d’ici 2050 et constituent donc des marchés potentiels considérables pour les produits chinois. Cette voie pourrait permettre à la machine exportatrice chinoise de tourner à plein régime tout en développant de nouveaux marchés de consommation en dehors des pays occidentaux.
Le troisième scénario prévoit que la Chine délocalise ses capacités de production vers des pays tiers par le biais d’investissements à l’étranger. Cette stratégie s’inscrit dans la continuité de précédents historiques établis par d’autres grandes puissances commerciales. Dans les années 1980, le Japon a réagi aux pressions commerciales américaines en créant des sites de production aux États-Unis et en Asie du Sud-Est. La Chine semble aujourd’hui suivre une stratégie similaire. Les entreprises chinoises investissent à l’étranger pour diverses raisons : contourner les barrières commerciales, réduire les coûts et mettre en place des réseaux de services locaux. Considérées dans leur ensemble, ces décisions individuelles d’entreprises ont des effets macroéconomiques considérables.
Les données sur les investissements suggèrent que ce processus est déjà en cours. Les excédents commerciaux des marchés émergents vis-à-vis des marchés développés augmentent depuis 2017, ce qui indique que certains pays absorbent une production qui, autrement, aurait pu être exportée directement de Chine vers les marchés occidentaux. Cette diversification géographique des capacités manufacturières traduit une transformation structurelle des échanges mondiaux.
L’essentiel
- La Chine a enregistré un excédent commercial supérieur à 1 000 milliards de dollars, mais ses réserves de change officielles n’ont pas augmenté dans les mêmes proportions
- Les sorties de capitaux du secteur privé, notamment les investissements à l’étranger et le remboursement de dettes, expliquent en grande partie l’écart entre l’excédent commercial et la hausse des réserves
- La Chine produit 32 % des biens manufacturés mondiaux, mais ne représente que 12 % de la consommation, ce qui crée une pression structurelle à l’exportation
- Plus de la moitié de l’excédent commercial chinois concerne désormais des pays du Sud global, ce qui marque un changement dans les échanges commerciaux
- Les droits de douane ont réduit les échanges directs entre la Chine et les États-Unis, mais pas les déséquilibres globaux, qui dépendent des habitudes d’épargne et d’investissement
- La monnaie chinoise s’est dépréciée d’environ 13 % en termes réels en deux ans, ce qui renforce les incitations à exporter
- Malgré les droits de douane américains, la part de la Chine dans le volume des exportations mondiales est passée de 12 % à 18 %
