La Corée mise sur l’immigration, mais une étude prévient qu’elle n’enrayera pas le déclin démographique

Pourquoi la main-d’œuvre étrangère n’inverse pas le déclin démographique

La Corée du Sud recrute davantage de travailleurs étrangers pour faire tourner les exploitations agricoles, maintenir les chaînes de montage en activité et pourvoir les postes dans les établissements de soins. Selon une nouvelle analyse du Bureau du budget de l’Assemblée nationale, cette stratégie peut ralentir le déclin dans de nombreux endroits, mais elle ne peut pas inverser la baisse de la population du pays. Les chiffres l’expliquent. Le nombre de résidents étrangers a atteint 2,58 millions en 2024, portant leur part de la population totale à environ 5 %, contre 3,4 % en 2015. Dans le même temps, la population inscrite au registre des résidents, qui exclut les non-citoyens, a culminé en 2019 à environ 51,85 millions, avant de reculer d’environ 630 000 personnes. La plupart des municipalités accueillent désormais plus de résidents étrangers qu’il y a cinq ans, y compris dans les comtés ruraux où la population locale de jeunes est tombée à des niveaux historiquement bas.

La conclusion centrale de l’étude est sans détour. La main-d’œuvre étrangère soutient la production et aide les services locaux à survivre, mais elle ne crée pas suffisamment de nouveaux ménages, de naissances ou de consommation durable pour changer la trajectoire nationale. La Corée est déjà une société super-âgée, avec plus de 20 % de personnes âgées de 65 ans ou plus. Le taux de fécondité figure parmi les plus bas au monde, autour de 0,7 naissance par femme selon les dernières estimations. Un afflux plus important de travailleurs à court terme ou en rotation ne peut compenser cette réalité arithmétique. Les étrangers représentent également une part relativement faible de la population au regard des normes internationales, et de nombreux visas sont temporaires, avec peu de possibilités d’installation durable. Il s’agit donc d’une soupape pour l’offre de main-d’œuvre, plutôt que d’un tournant démographique.

L’évolution de la population étrangère à travers la Corée

La population étrangère s’étend bien au-delà de l’agglomération de Séoul. Entre 2019 et 2024, 211 des 229 municipalités ont vu augmenter le nombre de leurs résidents étrangers. La part de ces derniers hors de Séoul, d’Incheon et du Gyeonggi est passée de 40,6 % à 43,3 %. Cette évolution est particulièrement marquée dans les collectivités que le gouvernement considère comme menacées d’extinction, où le nombre de personnes âgées de 65 ans ou plus est au moins deux fois supérieur à celui des femmes âgées de 20 à 39 ans. Sur les 130 régions concernées, 35 ont enregistré depuis 2019 une hausse de plus de 50 % du nombre de leurs résidents étrangers. Ces nouveaux arrivants contribuent à maintenir l’offre locale de main-d’œuvre et à préserver la viabilité des commerces, des lignes de bus et des dispensaires.

Dans de nombreux comtés ruraux, les effectifs scolaires ont diminué et les prestataires de services sont partis à mesure que la population en âge de travailler se réduisait. Les nouveaux arrivants venus de l’étranger peuvent garantir un niveau minimum de demande. Les coopératives agricoles trouvent des cueilleurs pour les récoltes. Les petites usines évitent les arrêts de production. Les commerçants locaux gagnent de nouveaux clients. Le rapport du Bureau du budget reconnaît ces contributions, tout en soulignant qu’elles ne garantissent pas un renouveau à long terme si les principaux moteurs économiques continuent de s’affaiblir.

Qu’est-ce que l’indice de risque d’extinction ?

Les décideurs suivent la structure par âge à l’aide d’un indicateur simple : lorsqu’une population compte au moins deux fois plus de personnes âgées de 65 ans ou plus que de femmes dans la vingtaine et la trentaine, la commune risque de connaître un déficit marqué de naissances pendant de nombreuses années. Cet indicateur traduit l’ampleur du vieillissement et l’amenuisement du vivier de mères potentielles. Les régions qui dépassent ce seuil peinent souvent à maintenir leurs écoles ouvertes et à conserver sur place des services médicaux spécialisés. Les travailleurs étrangers peuvent ralentir le déclin, mais il faut des ménages installés durablement et des emplois stables pour stabiliser la structure par âge.

Le virage de la politique gouvernementale vers l’immigration

La politique d’immigration vise désormais à soutenir les économies régionales, et non plus seulement à combler les pénuries urgentes de main-d’œuvre. En 2022, le ministère de la Justice a créé le visa F 2 R, adapté aux besoins locaux en main-d’œuvre. Le plan directeur du gouvernement en matière de politique d’immigration a fixé des objectifs de développement économique et régional liés à l’arrivée de travailleurs étrangers. L’orientation est claire. Les programmes sont conçus en fonction des besoins de chaque municipalité et des secteurs qui ne parviennent pas à pourvoir leurs postes avec des candidats locaux.

Le secteur des soins en est un exemple. La Corée a franchi le seuil du statut de société super-âgée après que la population de 65 ans ou plus a dépassé les 10 millions. Pour répondre à cette situation, le gouvernement a ouvert en 2024 les emplois dans les soins aux personnes âgées aux diplômés étrangers des universités coréennes, désigné 24 universités pour former des aides-soignants étrangers et programmé un projet pilote pour 2026-2027. L’objectif est de constituer un vivier d’auxiliaires formés capables de soutenir les hôpitaux, les établissements de soins de longue durée et les services à domicile dans toutes les provinces.

Malgré ces mesures, les travailleurs étrangers restent principalement employés dans des postes peu qualifiés. En 2024, environ 547 000 personnes détenaient un visa de travail. Près de 15,6 % étaient classées parmi les travailleurs qualifiés, contre environ 84,3 % dans des catégories peu qualifiées. La part des travailleurs qualifiés tend à être plus élevée dans les grandes villes. Hors des zones métropolitaines, la plupart des employeurs comptent sur des travailleurs débutants ou manuels. Ce profil soutient la production actuelle, mais contribue peu à renforcer les capacités technologiques ou à stimuler de nouveaux investissements.

Pourquoi les travailleurs temporaires ont un impact local limité

Les travailleurs à court terme stabilisent la production agricole et industrielle. Ils arrivent avec un objectif clair, souvent celui de gagner de l’argent et d’en envoyer une partie chez eux. Nombre d’entre eux dépensent avec prudence et rentrent dans leur pays à la fin de leur contrat. Cela limite l’activité commerciale locale, les inscriptions scolaires et la rotation du parc immobilier. Les recettes fiscales municipales restent également faibles, même lorsque les sites de production tournent à plein régime. Selon le rapport du Bureau du budget de l’Assemblée nationale, cette situation peut permettre à une usine ou à une exploitation agricole de rester ouverte, mais elle ne favorise ni la création de nouveaux ménages ni la diversification de la base économique.

La structure industrielle ajoute à ces difficultés. Les petites et moyennes entreprises peinent à recruter de jeunes Coréens pour des postes pénibles et peu rémunérés. Beaucoup s’appuient sur le système de permis de travail pour recruter à l’étranger, dans le cadre de règles strictes limitant la mobilité professionnelle et la durée du séjour. Une récente enquête menée par un groupement d’entreprises a révélé qu’environ 94 % des PME comptant au moins 50 salariés emploient déjà des travailleurs étrangers et que la plupart prévoient de maintenir ou d’augmenter leur nombre. Cela témoigne d’une demande persistante de main-d’œuvre. Cela montre aussi que le recrutement à l’étranger est devenu un facteur de stabilité pour des secteurs qui peinent à accroître leur productivité ou les salaires.

Les études universitaires sur le marché du travail coréen mettent en évidence des effets contrastés de la main-d’œuvre étrangère. Dans certains secteurs, les travailleurs étrangers peuvent faire baisser les salaires ou remplacer des travailleurs natifs. Dans d’autres cas, la segmentation des emplois et les investissements induits peuvent atténuer ces effets. Les chercheurs estiment également que les systèmes de quotas devraient tenir compte des tendances à long terme de la population et de l’industrie, et que le principe initial d’une migration de courte durée s’effrite à mesure que les séjours s’allongent. Toutefois, sans parcours plus clair pour les travailleurs qualifiés et l’installation des familles, l’impact sur l’innovation, l’entrepreneuriat et la consommation locale reste limité.

Les talents qualifiés, les étudiants et une autre stratégie

Une piste plus prometteuse consiste à accueillir davantage de diplômés qualifiés et de professionnels susceptibles de s’installer, de dépenser et de faire carrière dans le pays. Une étude récente de la Chambre de commerce et d’industrie de Corée, menée par une équipe de recherche dirigée par un économiste de l’université Korea, estime que l’admission d’un million de diplômés étrangers supplémentaires pourrait accroître le PIB d’environ 6 %. L’analyse, fondée sur des données régionales de 2012 à 2023, a mis en évidence un lien positif entre la part des diplômés étrangers dans la population active et la production par habitant. La logique économique est simple : les travailleurs qualifiés ont tendance à gagner davantage, à dépenser plus localement et à aider les entreprises à monter en gamme.

Au regard de sa taille et de son niveau de revenu, la Corée compte relativement peu de travailleurs étrangers hautement qualifiés. Selon les données du ministère, environ 68 600 personnes détenaient en 2023 un visa de travail professionnel, comme le visa E1 pour les professeurs ou le visa E7 pour les professions spécialisées. En 2024, moins de 55 000 étudiants étrangers étaient inscrits en master ou en doctorat. Le vivier reste donc limité. Le rapport de la Chambre de commerce et d’industrie de Corée propose des mesures pour rendre l’installation plus attrayante, notamment de meilleures écoles et de meilleurs services de santé, des règles de visa prévisibles pour les familles et des quartiers conçus pour faciliter l’intégration rapide des nouveaux arrivants.

Lee Jong myung, directeur de la division chargée de l’innovation industrielle à la Chambre de commerce et d’industrie de Corée, a présenté l’objectif comme la création de lieux où les talents peuvent s’épanouir et contribuer dès leur arrivée. En présentant ce point de vue, l’organisation estime que des villes favorables à l’installation renforceraient la compétitivité de la Corée dans la course mondiale aux talents.

Il est temps de créer des villes compétitives à l’échelle internationale, où les professionnels étrangers peuvent s’installer rapidement et contribuer à la croissance.

Le défi du marché du travail national

L’immigration à elle seule ne peut combler le déficit à mesure que la population active du pays diminue. Des travaux de recherche du Korea Development Institute pointent le potentiel inexploité de la main-d’œuvre locale. Les travailleurs âgés, les personnes handicapées et de nombreuses femmes se heurtent à des obstacles qui limitent leur participation au marché du travail ou les cantonnent à des emplois à temps partiel et précaires. Le KDI recommande une approche progressive. À court terme, les politiques devraient donner la priorité aux gains de productivité et à l’attraction ciblée de talents étrangers. À moyen terme, les réformes devraient assouplir les rigidités du recrutement et de l’évolution professionnelle. À plus long terme, les investissements devraient porter sur l’éducation, le développement des compétences, l’égalité entre les femmes et les hommes et l’intégration sociale.

La discrimination liée à l’âge affaiblit également l’offre de main-d’œuvre. Un récent rapport sur les droits humains affirme que les règles d’emploi fondées sur l’âge, la généralisation de la retraite obligatoire et les pratiques de réembauche poussent de nombreux Coréens sexagénaires vers des emplois peu rémunérés. Cela réduit leurs revenus et leur pouvoir d’achat, ainsi que les recettes fiscales, au moment même où la population vieillit. Bridget Sleap, chercheuse principale du rapport sur les droits des personnes âgées, a résumé le problème.

Elles privent les travailleurs âgés de la possibilité de continuer à exercer leur métier principal, les paient moins et les poussent vers des emplois moins bien rémunérés et précaires, uniquement en raison de leur âge.

Lever ces obstacles nationaux rendrait la politique d’immigration plus efficace. Si les seniors peuvent prolonger leur carrière, si les parents ont accès à des services de garde fiables et si les travailleurs en milieu de carrière peuvent se reconvertir dans des secteurs en croissance, le recrutement à l’étranger pourra compléter une base plus solide, au lieu de s’y substituer.

Les enseignements du Japon et d’autres pays comparables

Le Japon et la Corée partagent les mêmes pressions liées au vieillissement, une opinion publique prudente à l’égard de l’immigration et des systèmes de visa complexes, élaborés au fil des décennies. Les deux pays ont élargi les dispositifs de travail temporaire pour maintenir les effectifs dans les usines et les services, tout en créant des filières étroites pour les professionnels et les personnes d’origine nationale de retour au pays. Il en résulte un régime migratoire à plusieurs niveaux, où les droits varient selon le type de visa et où l’installation durable reste limitée pour de nombreux migrants.

Le Japon révise actuellement des programmes clés afin de passer de la simple rotation à la fidélisation des travailleurs. Le pays prévoit de remplacer en 2027 le programme de formation technique des stagiaires, vivement critiqué depuis longtemps, par un programme d’emploi et de développement des compétences. Ce dispositif ferait office de passerelle vers le système des travailleurs qualifiés spécifiés, qui offre un emploi plus stable et la possibilité de séjourner à long terme aux personnes qui réussissent les tests de langue et de compétences. L’objectif est de constituer une main-d’œuvre durable dans des secteurs comme les soins, la construction, la restauration et l’industrie manufacturière, en offrant une meilleure protection et davantage de mobilité aux travailleurs motivés. Le système coréen de permis de travail a encadré le recrutement dans les petites entreprises, mais ne propose pas de parcours clair vers une installation durable. Cette comparaison laisse penser que la Corée pourrait tirer parti de filières permettant aux travailleurs qualifiés de développer leurs compétences et d’accéder progressivement à un statut plus stable.

À quoi ressemblerait une politique efficace

Pour répondre durablement au déclin démographique, il faudra associer des réformes nationales à une réorientation plus nette du type d’immigration encouragé par la Corée. Il s’agit d’augmenter la part des nouveaux arrivants qualifiés, de faciliter le passage des visas étudiants aux emplois, d’ouvrir des voies plus simples vers la résidence permanente pour les personnes qui contribuent à l’économie et d’inciter les familles à s’installer hors de Séoul, là où se trouvent les emplois. Il faut aussi s’attaquer aux obstacles qui, dans le pays, limitent la participation au marché du travail ou en écartent les travailleurs expérimentés.

L’installation durable compte autant que le nombre d’arrivants. Lorsque les travailleurs viennent avec leur famille, inscrivent leurs enfants dans les écoles locales et achètent un logement, ils ancrent les communautés. La demande de biens et de services augmente naturellement. Les recettes fiscales locales progressent. Les pouvoirs publics devraient investir dans des services d’intégration adaptés à chaque région, notamment des cours de langue liés à l’emploi, la reconnaissance des qualifications et l’accompagnement des nouveaux arrivants qui créent une petite entreprise.

La politique industrielle et l’immigration doivent se renforcer mutuellement. Les régions qui misent sur l’industrie manufacturière de pointe, les énergies propres ou les pôles biomédicaux ne pourront se développer sans la combinaison adéquate de techniciens, d’ingénieurs et de cadres. Associer les autorisations d’investissement des entreprises à des plans concrets de recrutement et de fidélisation de travailleurs spécialisés pourrait répartir la croissance au-delà de la région de la capitale. Les universités peuvent s’associer aux employeurs pour préparer les étudiants internationaux à des postes précis et faciliter leur insertion sur le marché du travail.

Enfin, les données et la gouvernance détermineront la rapidité d’adaptation des politiques. De meilleurs indicateurs en temps réel des pénuries de main-d’œuvre, un contrôle renforcé des pratiques de recrutement et une révision régulière des quotas peuvent réduire les blocages. Des mesures incitatives pourraient être accordées aux municipalités pour qu’elles créent des conditions propices à l’installation durable, avec des financements liés à des résultats tels que le maintien des diplômés dans la région, la progression des salaires et la part des travailleurs passant d’un statut temporaire à un statut plus stable.

En bref

• Le nombre de résidents étrangers est passé à 2,58 millions en 2024, soit environ 5 % de la population, tandis que la population de citoyens inscrits au registre des résidents a diminué d’environ 630 000 personnes depuis 2019.
• La population étrangère a augmenté dans la plupart des municipalités, y compris dans 35 des 130 régions menacées d’extinction, où la hausse a dépassé 50 % depuis 2019.
• La politique gouvernementale lie désormais l’immigration au développement régional, notamment avec le visa F 2 R adapté aux régions et un projet pilote de formation d’aides-soignants prévu pour 2026-2027.
• Environ 15,6 % des titulaires d’un visa de travail occupent des postes qualifiés, les autres étant concentrés dans des emplois peu qualifiés qui stabilisent la production sans favoriser la montée en gamme.
• Des organisations patronales et des chercheurs estiment que l’attraction et la fidélisation d’un plus grand nombre de diplômés qualifiés pourraient stimuler la croissance. Une estimation évoque une hausse de 6 % du PIB si un million de diplômés étrangers supplémentaires s’installent et travaillent en Corée.
• Des réformes nationales portant sur la discrimination liée à l’âge, la garde d’enfants et la flexibilité du marché du travail sont indispensables pour accroître la participation et faire de l’immigration un complément, et non un substitut.