La Corée du Sud enregistre un nombre record d’infections résistantes aux carbapénèmes, les seniors durement touchés

Une menace croissante bouleverse les soins dans les hôpitaux et les établissements pour personnes âgées

Les infections causées par des entérobactérales résistantes aux carbapénèmes atteignent des niveaux record en Corée du Sud. La surveillance nationale en a recensé 44 930 au 1er décembre 2025. Ce total dépasse déjà les 42 347 infections dénombrées sur l’ensemble de l’année 2024. Les autorités sanitaires décrivent la hausse la plus rapide depuis le début du suivi à l’échelle nationale, en 2018. Ces organismes, souvent appelés superbactéries, résistent aux carbapénèmes, une classe d’antibiotiques de dernier recours, utilisée lorsque les autres traitements échouent. Lorsqu’ils se propagent dans les hôpitaux et les établissements de soins, les professionnels de santé disposent de moins d’options et les patients sont davantage exposés aux risques.

L’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies (KDCA) suit une hausse constante chaque année depuis que les infections à entérobactérales résistantes aux carbapénèmes (CRE) ont été soumises à déclaration obligatoire en 2017. Les déclarations annuelles sont passées de 5 717 en 2017 à 11 954 en 2018, 15 369 en 2019, 18 113 en 2020, 23 311 en 2021, 30 548 en 2022 et 38 405 en 2023, puis 42 347 en 2024. Le total de 2025 a désormais dépassé cette tendance. Cette flambée reflète l’évolution des menaces dans un pays dont la population vieillit rapidement et où la consommation d’antibiotiques est élevée.

Les personnes âgées sont particulièrement touchées. Les personnes de 60 ans et plus représentent 86,3 % des infections signalées, et plus de 31 000 cas concernent des patients de 70 ans et plus. Les hôpitaux de soins infirmiers, les établissements de soins de longue durée et les autres structures accueillant des personnes en collectivité sont des points vulnérables en matière de prévention des infections. Les CRE se transmettent par contact avec des patients infectés ou colonisés, ou avec du matériel contaminé : une hygiène rigoureuse des mains, le nettoyage des locaux et une gestion attentive des dispositifs médicaux sont donc essentiels. Les infections entraînent souvent un allongement des séjours à l’hôpital, une hausse des coûts et une augmentation de la mortalité. La Corée du Sud figure également parmi les pays de l’OCDE où la consommation d’antibiotiques est la plus élevée. En 2023, elle atteignait 31,8 doses définies journalières pour 1 000 habitants, bien au-dessus de la moyenne de l’OCDE, qui s’établissait à 18,3. La KDCA prépare un plan national pour la période 2026-2030 afin de réduire le recours injustifié aux antibiotiques, de préserver l’efficacité des traitements et de renforcer la prévention des infections.

Que sont les CRE et pourquoi sont-elles préoccupantes ?

Les entérobactérales forment un vaste ordre de bactéries présentes dans l’intestin humain et dans l’environnement. Elles comprennent E. coli, Klebsiella pneumoniae et des espèces du genre Enterobacter. Chez les personnes en bonne santé, ces bactéries peuvent être des colonisatrices inoffensives. Chez les patients hospitalisés ou immunodéprimés, elles peuvent provoquer de graves infections du sang, des poumons, des voies urinaires, des plaies et des sites opératoires. Les carbapénèmes sont des antibiotiques puissants réservés aux infections graves. Lorsque les entérobactérales développent une résistance aux carbapénèmes, les infections peuvent être très difficiles à traiter et nécessiter des associations d’anciens médicaments ou des traitements plus récents et coûteux.

Comment les CRE se propagent dans les établissements de soins

La transmission a principalement lieu dans les environnements de soins. Le contact avec un patient infecté ou colonisé, avec les mains du personnel ou avec des surfaces et du matériel contaminés peut transmettre les CRE d’une personne à l’autre. Les bactéries peuvent persister sur les barrières de lit, les tuyaux de respirateur, les cathéters et même les siphons d’évier si le nettoyage n’est pas régulier. Des services surpeuplés, l’utilisation fréquente de dispositifs médicaux et une forte exposition aux antibiotiques créent des conditions idéales à la circulation des organismes résistants. Les patients qui séjournent longtemps à l’hôpital, reçoivent plusieurs antibiotiques ou subissent des actes invasifs sont davantage exposés.

Sept années de hausse constante, et les raisons de cette progression

La surveillance sud-coréenne indique que les CRE constituaient déjà un problème reconnu avant la pandémie et que leur nombre a augmenté chaque année depuis le début de la déclaration obligatoire. L’élargissement des capacités de diagnostic et le renforcement de la surveillance ont probablement permis de détecter davantage de cas. La KDCA a également modernisé ses systèmes de données, ce qui améliore la rapidité et l’exhaustivité des déclarations. Malgré cette meilleure détection, les experts soulignent plusieurs facteurs évidents à l’origine d’une hausse réelle des cas : la consommation élevée d’antibiotiques, la complexification des soins hospitaliers et la croissance rapide de la population âgée, plus susceptible d’être hospitalisée ou de vivre en établissement de soins.

Meilleure détection ou hausse réelle ?

Une surveillance améliorée permet de repérer des cas qui auraient pu passer inaperçus auparavant. Les plateformes coréennes intégrées d’information sur les maladies infectieuses et les déclarations régulières des hôpitaux offrent une meilleure visibilité. Toutefois, la répartition des cas par âge, leur concentration dans les hôpitaux de soins infirmiers et les établissements de soins de longue durée, ainsi que leur hausse persistante d’une année sur l’autre, indiquent une véritable pression de transmission. Les perturbations des soins courants et des habitudes de prescription d’antibiotiques après la pandémie ont également joué un rôle. Les vagues de virus respiratoires, les poussées saisonnières d’infections comme la coqueluche et la grippe, ainsi que l’augmentation de la surpopulation hospitalière mettent à rude épreuve les programmes de prévention des infections, qui nécessitent du temps, de la formation et du personnel pour maintenir des normes rigoureuses.

Les seniors paient le plus lourd tribut à la flambée

Les personnes âgées sont au cœur de cette crise. Les patients de 60 ans et plus représentent plus de huit cas signalés sur dix. Les personnes de 70 ans et plus comptent à elles seules plus de 31 000 infections depuis le début de l’année. Nombre de ces patients vivent avec des maladies chroniques et un système immunitaire affaibli. Beaucoup ont besoin de cathéters, de sondes d’alimentation ou de soins des plaies qui augmentent le risque d’infection. Les établissements qui accueillent des personnes âgées fonctionnent souvent avec des effectifs réduits et des budgets serrés, ce qui complique le maintien de mesures intensives de prévention des infections à toute heure et chaque jour.

Conséquences cliniques et coûts

Les infections à CRE sont associées à des séjours hospitaliers plus longs et à un risque accru d’issues graves. Des études internationales montrent que les infections sanguines causées par Klebsiella pneumoniae résistante aux carbapénèmes peuvent présenter un taux de mortalité à l’hôpital bien supérieur à celui des infections dues à des souches sensibles. En Corée du Sud, les déclarations officielles de maladies à déclaration obligatoire témoignent elles aussi du bilan humain. En 2024, les infections à CRE étaient associées au plus grand nombre de décès parmi les principales maladies à déclaration obligatoire suivies hors tuberculose, avec 838 décès recensés. Le traitement nécessite souvent l’intervention de spécialistes, plusieurs antibiotiques ou des médicaments plus récents, ainsi qu’une surveillance étroite des effets secondaires. Les soins sont coûteux et mobilisent beaucoup de ressources, en particulier dans les unités de soins intensifs et pour les patients qui ont besoin d’une longue rééducation.

La consommation d’antibiotiques reste élevée en Corée, et leur bon usage est désormais essentiel

La consommation d’antibiotiques en Corée du Sud est parmi les plus élevées de l’OCDE. En 2023, elle s’élevait à 31,8 doses définies journalières pour 1 000 habitants, contre une moyenne de 18,3 dans l’OCDE. L’accès facile aux soins et des habitudes de prescription bien ancrées contribuent à une utilisation fréquente des antibiotiques pour des affections qui n’en nécessitent pas, comme les rhumes viraux. Chaque prescription injustifiée exerce une pression de sélection qui favorise la prolifération des bactéries résistantes. Au fil du temps, la résistance s’accumule chez de nombreux organismes, y compris les CRE.

Les programmes de bon usage des antimicrobiens visent à améliorer les pratiques de prescription des antibiotiques. Dans les hôpitaux dotés de programmes efficaces, les prescriptions sont examinées chaque jour, les choix de médicaments sont adaptés aux résultats de laboratoire, les doses et la durée du traitement sont vérifiées, et les pharmaciens, les infectiologues et les microbiologistes contribuent à orienter les soins. Un programme pilote national visant à élargir les équipes chargées de ce bon usage a été lancé en 2024. Les premiers efforts portent sur la mise en place de recommandations claires, la formation et la constitution d’équipes pluridisciplinaires, afin que les bonnes pratiques deviennent la norme aussi bien dans les grands hôpitaux que dans les établissements plus petits.

Les enjeux de l’approche « Une seule santé » hors des hôpitaux

La résistance ne s’arrête pas aux portes des hôpitaux. L’approche « Une seule santé » reconnaît les liens entre santé humaine, santé animale et environnement. L’usage d’antibiotiques en médecine vétérinaire, les obligations de prescription pour le bétail, la sécurité alimentaire en agriculture et la gestion des eaux usées influent tous sur la propagation des bactéries résistantes. La Corée a instauré des contrôles sur les prescriptions vétérinaires et renforcé les règles de sécurité alimentaire, mais une vigilance constante reste nécessaire pour limiter le recours injustifié aux antimicrobiens dans tous les secteurs.

Les mesures en préparation en Corée du Sud

La KDCA finalise le troisième Plan national de gestion de la résistance aux antimicrobiens pour la période 2026-2030. Celui-ci vise à réduire l’usage inapproprié des antibiotiques, à préserver l’efficacité des traitements existants et à renforcer la prévention des infections dans les établissements de santé et au sein de la collectivité. Parmi les priorités à l’étude figurent le développement du bon usage des antimicrobiens dans les hôpitaux et les cliniques, l’amélioration des diagnostics rapides et des capacités des laboratoires, le renforcement des mesures standard de prévention des infections dans les hôpitaux de soins infirmiers et les établissements de soins de longue durée, ainsi que la sensibilisation du public aux situations où les antibiotiques sont utiles et à celles où ils ne le sont pas. La stratégie prévoit également une coordination entre les ministères chargés de la santé humaine, de la santé animale et de la protection de l’environnement, ainsi qu’un soutien à la recherche et au développement de nouveaux antimicrobiens et outils de diagnostic.

Mesures que les hôpitaux et les établissements de soins peuvent prendre dès maintenant

Des mesures fondées sur des données probantes peuvent réduire la propagation des CRE si elles sont appliquées de manière constante. Beaucoup sont simples, mais nécessitent un soutien de la direction et un nombre suffisant de professionnels formés pour être maintenues.

• Une hygiène rigoureuse des mains pour le personnel, les patients et les visiteurs, avec des contrôles fréquents et des retours d’information
• Des précautions contre la transmission par contact pour les patients dont l’infection à CRE est connue ou suspectée, notamment le port de gants et de blouses et l’utilisation de matériel médical dédié
• Le dépistage systématique des patients à haut risque à leur admission afin de repérer les porteurs et d’orienter leur placement
• Le regroupement des patients et des membres du personnel, si nécessaire, pour contenir la propagation dans un service
• Le nettoyage et la désinfection approfondis des chambres, des dispositifs médicaux et des surfaces fréquemment touchées, avec une attention particulière aux siphons et aux éviers
• Un point d’étape sur l’antibiothérapie après 48 à 72 heures afin de réévaluer sa nécessité, de réduire le spectre du traitement et d’arrêter les médicaments inutiles
• L’examen des cas complexes et des traitements coûteux par un pharmacien et une équipe de maladies infectieuses
• Une communication claire du statut CRE lors des transferts de patients entre établissements

Les responsables de la KDCA ont souligné l’importance d’une déclaration précoce et d’une action coordonnée. La commissaire de la KDCA, Jee Young-mee, a insisté sur le rôle crucial des signalements des hôpitaux et des cliniques de première ligne dans la lutte contre les flambées.

La déclaration des maladies infectieuses est la première ligne de défense pour limiter les dégâts dus à leur propagation : elle permet de les détecter à un stade précoce et d’empêcher leur transmission à la population.

Sensibiliser le personnel et les familles, améliorer l’accès rapide aux résultats de laboratoire et investir dans les moyens consacrés au bon usage des antimicrobiens peuvent aider les établissements à progresser dès maintenant, pendant que les programmes nationaux se développent. Les résultats durables reposent sur des objectifs clairs fixés par la direction, un suivi des performances et un soutien aux équipes qui accomplissent le travail au quotidien.

Un contexte plus large de santé publique

La hausse des CRE survient alors que les systèmes de santé doivent gérer d’autres flambées. Après le pic de la pandémie, la Corée a enregistré en 2024 une forte hausse des maladies infectieuses non liées à la Covid, notamment une importante vague de coqueluche et une augmentation des cas de scarlatine et de varicelle. La grippe saisonnière a également mis les cliniques sous pression lors des semaines de forte circulation, et certains établissements ont signalé des tensions sur l’approvisionnement en médicaments pendant les périodes de pointe. L’afflux de patients atteints d’infections respiratoires entraîne davantage de prescriptions d’antibiotiques et d’hospitalisations de seniors vulnérables. Cette combinaison peut accentuer les risques liés à la résistance aux antimicrobiens si le bon usage des antibiotiques et la prévention des infections ne suivent pas le rythme.

Les organisations internationales continuent d’alerter sur la résistance aux antimicrobiens. L’Organisation mondiale de la santé la classe parmi les principales menaces pour la santé publique. Selon les estimations internationales, des millions de décès chaque année sont liés à des infections dans lesquelles la résistance a joué un rôle. L’expérience de la Corée, marquée par une consommation élevée d’antibiotiques, un vieillissement rapide et un accès aux soins bien développé, montre à quelle vitesse la résistance peut devenir un défi de première ligne. Les décisions prises dès maintenant en matière de prescription, de surveillance et de protection des établissements à haut risque façonneront la situation pour les années à venir.

Ce que les patients et leurs proches peuvent faire

Les particuliers ne peuvent pas contrôler le fonctionnement des systèmes hospitaliers, mais des gestes concrets permettent de réduire les risques pour eux-mêmes et pour leurs proches.

• Demandez à votre médecin si un antibiotique est vraiment nécessaire. Les antibiotiques ne traitent pas les virus, comme ceux du rhume ou de la grippe
• Si un antibiotique vous est prescrit, prenez-le exactement comme indiqué et ne conservez pas les doses restantes
• Veillez à l’hygiène de vos mains lorsque vous vous rendez dans un hôpital ou un établissement de soins, et suivez les consignes du personnel concernant les vêtements de protection
• Assurez-vous que vos vaccins sont à jour, notamment ceux contre la grippe et la Covid pour les seniors et les personnes atteintes de maladies chroniques, afin de réduire les hospitalisations qui augmentent le risque d’exposition
• Rappelez poliment au personnel de soins de se laver les mains avant un acte médical ou un soin impliquant un dispositif
• Signalez vos antécédents d’infection ou de colonisation par des CRE lors de votre admission en clinique ou à l’hôpital, en particulier lors d’un transfert entre établissements

Points clés

• Au 1er décembre 2025, 44 930 infections par des entérobactérales résistantes aux carbapénèmes avaient été signalées en Corée du Sud, dépassant déjà le total de 42 347 enregistré en 2024
• Les cas augmentent chaque année depuis le début de la surveillance obligatoire en 2017, signe d’une progression durable des infections résistantes
• Les seniors sont les plus touchés : 86,3 % des cas concernent des personnes de 60 ans et plus, et plus de 31 000 des personnes de 70 ans et plus
• Les hôpitaux de soins infirmiers et les établissements de soins de longue durée sont des foyers majeurs de propagation par contact et par du matériel contaminé
• En 2023, la consommation d’antibiotiques en Corée du Sud atteignait 31,8 doses définies journalières pour 1 000 habitants, soit le deuxième niveau le plus élevé parmi les pays de l’OCDE disposant de données
• La KDCA finalisera le troisième Plan national de gestion de la résistance aux antimicrobiens pour 2026-2030, avec pour priorités le bon usage des antibiotiques, la prévention et la surveillance
• Les infections à CRE ont été associées à 838 décès parmi les principales maladies à déclaration obligatoire en 2024, soulignant leur coût humain
• Les hôpitaux peuvent freiner leur propagation grâce à une hygiène stricte des mains, aux précautions contre la transmission par contact, au dépistage systématique, à un nettoyage rigoureux et à un bon usage des antimicrobiens