Les exercices du porte-avions Liaoning près d’Okinawa suscitent une controverse sur l’accrochage radar et des appels au calme

Ce qui s’est passé près d’Okinawa

Le Japon affirme que le porte-avions chinois Liaoning a mené des entraînements aériens dans le Pacifique, près d’Okinawa, accompagné du grand destroyer Nanchang et de deux destroyers lance-missiles identifiés par les numéros de coque 117 et 124. Les activités ont comporté des lancements et des appontages répétés d’aéronefs embarqués. Tokyo a décrit ces mouvements comme les premières opérations confirmées d’un groupe aéronaval chinois près du Japon depuis que la Chine est entrée dans l’ère des trois porte-avions, le nouveau Fujian étant en essais en mer aux côtés du Liaoning et du Shandong, au sein d’une flotte en expansion.

Les exercices ont rapidement suscité des tensions diplomatiques. Le Japon a protesté, affirmant que des chasseurs J 15 chinois avaient verrouillé leur radar sur des F 15 des Forces aériennes d’autodéfense japonaises qui surveillaient le groupe aéronaval au sud-est d’Okinawa. Pékin a rejeté cette accusation, affirmé que l’entraînement était habituel et légal, et appelé les parties à ne pas surréagir. L’incident a mis en lumière une dynamique bien connue autour des îles du sud-ouest du Japon, où les forces chinoises, japonaises et alliées se surveillent régulièrement dans les eaux et l’espace aérien internationaux.

L’incident radar

Le ministère japonais de la Défense a fait état de deux incidents distincts survenus le même jour, au cours desquels des chasseurs J 15 de la marine chinoise ont braqué leur radar de conduite de tir sur des F 15 des Forces aériennes d’autodéfense japonaises, au-dessus des eaux internationales au sud-est d’Okinawa. Dans un cas, l’illumination radar aurait duré environ 30 minutes. Aucun dégât ni blessé n’a été signalé, mais le ministère a qualifié cette action de dangereuse et estimé qu’elle allait au-delà de ce qui est nécessaire à la sécurité des vols. Les chasseurs japonais avaient décollé en alerte en réponse aux lancements fréquents depuis le porte-avions et effectuaient une mission de surveillance habituelle dans la zone.

Les responsables chinois ont contesté la version japonaise et affirmé que le groupe du Liaoning avait annoncé un entraînement dans une zone définie. Tokyo a reconnu avoir reçu une notification préalable, mais a indiqué que celle-ci ne précisait pas le lieu, l’espace aérien ni les horaires et qu’aucun avis officiel concernant les missions aériennes n’avait été émis pour permettre une coordination en toute sécurité. Ces tensions rappellent les différends antérieurs sur la distance à laquelle une surveillance ordinaire peut s’approcher d’un porte-avions pendant des opérations aériennes.

Le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, a publiquement critiqué l’illumination radar et déclaré que Tokyo avait adressé une vive protestation.

Cet incident de verrouillage radar constitue un acte dangereux qui dépasse ce qui est nécessaire à la sécurité des vols. Nous avons adressé une vive protestation et réclamons des mesures pour éviter qu’il ne se reproduise.

Les forces en présence et l’itinéraire des navires

Le Japon a suivi le groupe aéronaval du Liaoning alors qu’il évoluait en mer des Philippines, puis faisait route vers le nord-ouest, entre Okinawa et l’île de Miyako, en direction de la mer de Chine orientale. La formation comprenait le porte-avions Liaoning, le destroyer Type 055 Nanchang et deux destroyers Type 052D identifiés comme le Xining, numéro de coque 117, et le Kaifeng, numéro de coque 124. Un grand navire ravitailleur, le Hulunhu, soutenait le groupe. Le destroyer Teruzuki de la Force maritime d’autodéfense japonaise et des avions de patrouille maritime, dont un P 3C Orion, ont suivi les navires chinois, tandis que l’armée de l’air japonaise faisait décoller des chasseurs à mesure que les départs d’aéronefs du porte-avions se multipliaient.

Sur environ une semaine en mer, les décomptes japonais ont fait état de plus de deux cents sorties d’avions et d’hélicoptères embarqués, et d’environ cinquante décollages et appontages observés pendant un week-end. La principale zone d’opérations se situait près de l’île Oki Daito, en mer des Philippines, un secteur souvent utilisé par les porte-avions pour des entraînements cycliques sans empiéter sur les eaux territoriales. Après les exercices, le groupe a repris la route de la mer de Chine orientale.

Pourquoi les couloirs de Miyako et d’Okinawa sont importants

Le détroit de Miyako, qui sépare l’île principale d’Okinawa de Miyakojima, est un passage en eaux profondes essentiel reliant la mer de Chine orientale au reste du Pacifique. Il se trouve dans les eaux et l’espace aérien internationaux. Les groupes opérationnels chinois empruntent ce couloir pour rejoindre la mer des Philippines et y mener des entraînements en haute mer. Les forces japonaises et alliées suivent étroitement ces mouvements, car le détroit se trouve près de voies maritimes essentielles et à portée des îles du sud-ouest du Japon. La zone est aussi un itinéraire de transit courant pour les patrouilles conjointes chinoises et russes, ce qui renforce encore le niveau d’alerte à Tokyo.

Règles des ZIDA et espace aérien international

Une zone d’identification de défense aérienne, ou ZIDA, est une zone d’alerte dans laquelle un État demande aux aéronefs de s’identifier. Ce n’est pas un espace aérien souverain. Le simple fait de traverser une ZIDA ne constitue pas une violation du droit international. Le Japon fait régulièrement décoller des chasseurs lorsque des aéronefs militaires étrangers pénètrent dans sa ZIDA sans s’identifier, en particulier lorsqu’ils décollent de porte-avions situés près d’Okinawa. La coordination des exercices de grande ampleur comprend généralement des avis aux navigateurs et des avis relatifs aux missions aériennes, qui permettent de dérouter le trafic civil autour des zones d’entraînement. Le Japon a déclaré que les informations transmises par Pékin pour le dernier entraînement ne suffisaient pas à éviter les risques, les deux parties se disputant ainsi sur la distance à respecter lors de la surveillance habituelle d’un porte-avions en opérations aériennes.

Ce que Pékin dit des exercices

Les responsables chinois ont présenté les opérations comme des entraînements réguliers menés dans le respect du droit national et international. Le message de Pékin a mis en avant une politique de défense nationale à caractère défensif et appelé les autres pays à ne pas exagérer la portée des exercices.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a appelé à la retenue et défendu la légalité des opérations.

La Chine suit une politique de défense nationale à caractère défensif. Notre marine et nos garde-côtes mènent leurs activités conformément au droit national et au droit international. Il n’y a pas lieu de surréagir ni de formuler des accusations infondées.

Le capitaine de vaisseau Wang Xuemeng, porte-parole de la marine chinoise, a souligné que les opérations du porte-avions étaient habituelles et ne visaient aucun pays.

Il s’agissait d’activités d’entraînement habituelles qui ne visaient aucun pays en particulier. Les exercices ont été planifiés et menés afin d’améliorer les capacités des forces pour les opérations en haute mer.

Des commentateurs militaires chinois ont affirmé que le Japon amplifiait régulièrement les activités ordinaires de la marine chinoise pour justifier sa propre expansion militaire, et se sont demandé pourquoi les opérations alliées dans les mêmes eaux ne suscitaient pas une attention comparable.

La réponse de Tokyo et de ses alliés

Après les accusations de verrouillage radar, Tokyo a adressé une protestation officielle et réclamé des mesures pour éviter qu’un tel incident ne se reproduise. Les dirigeants japonais ont déclaré que le gouvernement réagirait avec calme et fermeté tout en maintenant sa vigilance autour des îles du sud-ouest. Le ministre japonais de la Défense a également indiqué que Tokyo demanderait à Pékin de fournir des notifications plus complètes pour les exercices faisant intervenir des aéronefs embarqués dans l’espace aérien très fréquenté près des Ryukyu.

Les contacts entre alliés se sont intensifiés à la même période. Le secrétaire américain à la Défense et le ministre japonais de la Défense se sont entretenus par téléphone des activités militaires chinoises et de la sécurité régionale au sens large, les deux parties réaffirmant le rôle de leur alliance. Par ailleurs, l’armée de l’air américaine a fait voler des bombardiers B 52 aux côtés de chasseurs japonais F 15 et F 35, dans une démonstration visible à la suite de vols de longue portée chinois et russes autour du sud du Japon. Ces missions de bombardiers sont périodiques et visent à démontrer la disponibilité opérationnelle et la coordination entre alliés.

L’inquiétude a dépassé les frontières du Japon. Les Philippines ont publiquement averti que le verrouillage radar de chasseurs chinois sur des aéronefs japonais était dangereux et risquait de provoquer une erreur de calcul dans un espace aérien international encombré. Manille a appelé à la retenue et au respect du droit international. Arsenio Andolong, porte-parole du ministère philippin de la Défense nationale, a adressé une mise en garde sans détour.

L’utilisation d’un radar contre un aéronef menant des opérations légales n’a pas sa place dans l’espace aérien international. Nous privilégions la transparence, la retenue et le respect du droit international, plutôt que l’intimidation et la provocation.

Une activité aéronavale récurrente autour du Japon

Le ministère japonais de la Défense suit l’expansion régulière des activités militaires chinoises autour de l’archipel japonais. Il signale des vols et des navigations plus fréquents dans le Pacifique, à l’est de Taïwan et d’Okinawa, des itinéraires plus diversifiés pour les drones entre Okinawa et les îles voisines, ainsi qu’une intensification des activités autour de la ligne médiane du détroit de Taïwan. Il cite également l’augmentation du budget chinois et la modernisation rapide de sa marine, avec notamment des destroyers, des frégates et des sous-marins plus modernes.

Le Liaoning a déjà effectué des exercices au sud d’Okinawa et à l’est de Taïwan. En 2022, un groupe de huit navires mené par le porte-avions a mené d’intenses opérations aériennes dans le Pacifique occidental, tandis que les forces japonaises suivaient la formation à l’aide de navires de guerre et d’avions de patrouille. Le destroyer Type 055 Nanchang a escorté à plusieurs reprises le Liaoning, ce qui montre comment la marine chinoise associe ses grands navires de combat de surface au porte-avions pour assurer la défense aérienne et le commandement et le contrôle.

La Chine dispose désormais de deux porte-avions en service, le Liaoning et le Shandong. Le troisième, le Fujian, effectue des essais en mer, tandis que Pékin a laissé entendre qu’il ambitionnait de mener des opérations hauturières encore plus complexes. Des sources chinoises ont mis en avant des entraînements de deux porte-avions en mer de Chine méridionale fin 2024, puis, cette année, des exercices simultanés dans le Pacifique élargi. Le suivi de ces événements par Tokyo témoigne d’une marine qui éprouve sa capacité à opérer plus longtemps au-delà de la deuxième chaîne d’îles et avec des groupes aériens plus importants.

Risques, règles et coordination en mer et dans les airs

Le verrouillage radar par le système de conduite de tir d’un chasseur ne signifie pas qu’une arme a été tirée. Il constitue néanmoins une escalade, car il indique qu’une arme peut être guidée vers une cible avec peu de délai. Les pilotes y voient une menace et commencent à prendre des mesures défensives. Lorsqu’un porte-avions en opérations aériennes fait l’objet d’une surveillance rapprochée et dense, les distances et les trajectoires évoluent rapidement au fil des cycles de décollage et de récupération des appareils. Des zones d’entraînement clairement définies, des notifications préalables et des procédures radio rigoureuses contribuent à éviter les erreurs d’appréciation.

Des règles de conduite établies encadrent les rencontres en mer et dans les airs. De nombreuses marines du Pacifique adhèrent au Code pour les rencontres imprévues en mer, qui encourage un comportement professionnel des navires de surface. Un ensemble similaire de bonnes pratiques pour les aéronefs militaires a été évoqué, sans être adopté partout. Lorsque des exercices de grande ampleur ont lieu à proximité de routes aériennes fréquentées, les avis aux navigateurs et les avis relatifs aux missions aériennes aident le trafic civil et militaire à éviter les conflits. Les responsables japonais affirment que les dernières informations de Pékin manquaient de précisions sur l’espace aérien exact et les horaires, tandis que les responsables chinois disent avoir transmis une notification préalable et que des aéronefs étrangers se sont trop approchés d’une zone d’entraînement. Cet écart d’interprétation peut conduire à une erreur de calcul, même si les deux parties entendent éviter une crise.

Les frictions techniques ne sont qu’une partie du problème. Pékin veut banaliser les opérations aéronavales en haute mer, y compris dans les eaux proches des îles du sud-ouest du Japon. Tokyo veut garantir la sécurité de l’espace aérien tout en faisant valoir son droit de surveiller les forces étrangères dans l’espace aérien international. Les deux parties peuvent limiter les risques en transmettant des notifications précises, en respectant des distances de sécurité autour des porte-avions lors des appontages et des décollages, et en maintenant des lignes de communication directes fiables entre leurs commandements opérationnels.

Ce que cela signifie pour la sécurité régionale

La dernière patrouille du Liaoning montre à quel point l’activité habituelle des porte-avions chinois près d’Okinawa est devenue courante. Des centaines de sorties, des escortes complexes et des opérations prolongées en mer des Philippines signalent une marine de plus en plus à l’aise en haute mer. La vive protestation du Japon, les vols de bombardiers américains accompagnés de chasseurs japonais et les déclarations de partenaires tels que l’Australie et les Philippines illustrent une tendance parallèle : un réseau de réaction entre alliés plus resserré, adapté aux activités visibles dans le Pacifique occidental.

Pour Tokyo, les enjeux sont à la fois locaux et stratégiques. Les couloirs de Miyako et de Yonaguni se trouvent près de petites îles japonaises et de voies maritimes vitales. Les tensions montent lorsque des aéronefs militaires passent quotidiennement à proximité de ces îles. Sur le plan stratégique, ces opérations alimentent les débats sur les dépenses de défense, la défense aérienne et antimissile dans le sud-ouest, ainsi que le rôle des forces japonaises en cas de crise autour de Taïwan. Pour Pékin, les patrouilles prolongées en haute mer visent à installer une présence durable au-delà de la première chaîne d’îles et à compliquer la surveillance alliée. Chaque camp observe la manière dont l’autre gère les interactions à courte distance et se demande si l’équilibre des présences est en train d’évoluer.

À retenir

• Le Japon a suivi le porte-avions chinois Liaoning près d’Okinawa, accompagné de navires d’escorte, alors qu’il menait des opérations aériennes répétées en mer des Philippines.
• Tokyo a protesté, affirmant que des chasseurs J 15 chinois avaient verrouillé leur radar sur des F 15 japonais lors de vols de surveillance au sud-est d’Okinawa ; Pékin le nie et appelle au calme.
• Le groupe du Liaoning comprenait le grand destroyer Nanchang, deux destroyers Type 052D et un navire de soutien ; il a transité entre Okinawa et l’île de Miyako.
• Le Japon a dénombré des dizaines de décollages pendant un week-end et plus de deux cents sorties sur la semaine, alors que le porte-avions opérait près de l’île Oki Daito.
• Les responsables chinois ont affirmé que les exercices étaient habituels et légaux, tandis que le Japon a estimé que la notification préalable manquait de précisions pour permettre une coordination en toute sécurité.
• La coordination entre alliés a suivi, notamment avec un vol de bombardiers américains accompagnés de chasseurs japonais et des consultations diplomatiques sur la sécurité régionale.
• L’épisode s’inscrit dans une tendance plus longue à l’expansion des activités militaires chinoises autour du Japon et à la multiplication des opérations aéronavales au-delà de la première chaîne d’îles.
• Les risques découlent des rencontres à courte distance pendant les opérations aériennes des porte-avions ; les deux parties peuvent les réduire grâce à des notifications précises et à une conduite rigoureuse.