AT&S accélère son expansion en Malaisie face à l’envolée de la demande en IA

La Malaisie au cœur du développement des infrastructures matérielles pour l’IA

Le groupe autrichien AT&S accélère son expansion à Kulim, dans l’État de Kedah, après une forte hausse des commandes de composants spécialisés indispensables aux systèmes d’intelligence artificielle modernes. Son premier site de production en Malaisie, inauguré en janvier 2024, a atteint sa pleine capacité. Un nouveau campus, représentant un investissement d’environ 5 milliards de ringgits, a ouvert ses portes en mai au parc technologique de Kulim et d’autres phases sont prévues pour suivre la demande. Les sites produisent des substrats de circuits intégrés, des bases multicouches qui relient les puces avancées au reste d’un système informatique, utilisés dans le calcul haute performance, les centres de données en nuage et les superordinateurs.

Depuis son implantation en Malaisie l’an dernier, AT&S a investi plus de 1,2 milliard d’euros dans ses installations et ses activités, et réservé 500 millions d’euros supplémentaires pour la prochaine phase. L’entreprise emploie environ 2 100 personnes dans le pays. Elle a fait état d’un chiffre d’affaires de 846 millions d’euros au premier semestre, en hausse de 6 % sur un an, et prévoit environ 1,7 milliard d’euros de ventes pour l’exercice en cours. La direction table sur une croissance supérieure à 23 % lors du prochain exercice, alors que les dépenses consacrées aux infrastructures d’IA restent soutenues.

Cette expansion reflète une évolution plus large de la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs. Les entreprises répartissent leur production entre un plus grand nombre de sites, sous l’effet des enseignements de la pandémie et des tensions entre les États-Unis et la Chine. La Malaisie s’est imposée comme une destination de premier plan grâce à des décennies d’expérience dans l’assemblage et le test de puces, à un vaste réseau de fournisseurs, à des politiques favorables aux investissements et à une main-d’œuvre anglophone. Ces atouts attirent les fabricants de puces, les fournisseurs d’équipements et les entreprises du cloud, qui se livrent une course pour développer les prochaines capacités d’IA.

Pourquoi la Malaisie compte dans la course aux puces

La Malaisie est désormais l’un des principaux pôles mondiaux de l’électronique. Elle est le sixième exportateur mondial de semi-conducteurs et assure le conditionnement d’une part importante des puces conçues aux États-Unis. Penang et Kulim sont au cœur d’un écosystème dense, où les acteurs mondiaux côtoient des entreprises locales de premier plan, des centres de formation et des prestataires logistiques. Cette concentration produit des effets de réseau qui réduisent les coûts et accélèrent la montée en cadence des nouveaux venus.

Les grands noms du secteur renforcent leur présence. Intel construit en Malaisie ce qu’elle présente comme son premier site à l’étranger dédié au conditionnement avancé de puces en trois dimensions. Infineon a engagé des milliards de dollars dans des capacités de production de semi-conducteurs de puissance. Un vaste centre d’IA en nuage et de supercalcul est en cours de développement avec des partenaires de premier plan. Les grands fournisseurs de services cloud étendent leurs centres de données, ce qui accroît encore la demande de processeurs haute performance et des substrats qui les accueillent. Ces projets s’inscrivent dans le cadre d’une forte impulsion politique nationale. Le gouvernement a lancé une stratégie nationale pour les semi-conducteurs et créé un bureau consacré à l’IA afin de faire monter le pays en gamme dans la fabrication, la conception et le conditionnement des puces.

Les investissements directs étrangers dans le numérique et l’électronique sont soutenus et contribuent à créer des emplois et des infrastructures dans le nord de la Malaisie. Les réseaux électriques, les liaisons de transport et les capacités en énergie verte sont modernisés pour soutenir une production en continu et des lignes fortement automatisées. Il en résulte un site où la production de produits complexes comme les substrats de circuits intégrés peut monter en puissance en quelques mois plutôt qu’en plusieurs années, une fois les équipements et les compétences en place.

Que sont les substrats de circuits intégrés et pourquoi l’IA en a-t-elle besoin ?

Les substrats de circuits intégrés se trouvent entre une puce de silicium et un circuit imprimé. Ils jouent le rôle d’une autoroute à haute densité qui achemine l’énergie et les données vers la puce et depuis celle-ci. Les couches d’un substrat contiennent des pistes de cuivre ultrafines et de minuscules vias, qui doivent être gravés avec une extrême précision. Des matériaux comme des systèmes avancés de résine et des âmes en fibre de verre sont utilisés pour obtenir la rigidité et les performances électriques requises par les processeurs les plus rapides.

Les serveurs d’IA utilisent des processeurs graphiques et des accélérateurs spécialisés qui font transiter d’immenses volumes de données entre de nombreux chiplets et empilements de mémoire. Cette architecture exige des substrats aux pistes très fines, aux tolérances serrées et à la stabilité thermique élevée. Les rendements sont difficiles à atteindre et la courbe d’apprentissage est abrupte. Seul un petit nombre de fabricants peuvent garantir une qualité constante à grande échelle. Lorsque les opérateurs de centres de données achètent des centaines de milliers d’accélérateurs, chaque module dépend d’un substrat qui fonctionne parfaitement. C’est pourquoi les capacités de production de substrats peuvent devenir un goulot d’étranglement pour l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement de l’IA.

À mesure que les fabricants de puces adoptent les architectures à chiplets et le conditionnement avancé, le rôle des substrats prend de l’ampleur. C’est au niveau du substrat que l’intégrité du signal est préservée, que les pics de puissance sont gérés et que les interfaces avec la mémoire à large bande passante sont acheminées. De petites imperfections peuvent entraîner une perte de performance ou une défaillance de l’appareil. Cela explique pourquoi la demande liée à l’IA a si rapidement rempli les carnets de commandes d’entreprises comme AT&S, spécialisées dans les technologies de substrats haut de gamme.

Dans les coulisses du site d’AT&S à Kulim

AT&S a officiellement inauguré sa première usine à Kulim en janvier 2024, puis lancé un vaste campus au parc technologique de Kulim. Les installations se consacrent aux substrats de circuits intégrés haut de gamme pour les micropuces de prochaine génération utilisées dans les serveurs, les centres de données et d’autres systèmes fortement sollicités par l’IA. L’entreprise indique que ses activités malaisiennes ont atteint leur pleine capacité et que de nouvelles capacités seront mises en service progressivement. À long terme, elle entend figurer parmi les trois premiers fabricants mondiaux de substrats, tout en maintenant un réseau étroitement intégré de sites à Chongqing, Kulim et Leoben, qui mettent en commun leurs connaissances en matière d’outillage et leur expertise en ingénierie.

La production à Kulim a atteint le stade de la production en série pour un client phare dans le domaine des processeurs pour centres de données. Le site a obtenu la certification de fabrication en grande série et ajoute des équipements et des équipes pour respecter les calendriers. AT&S a investi dans une vaste surface de salle blanche, représentant environ 250 000 mètres carrés de surface brute, et dans quelque 500 machines de pointe. L’entreprise a également fortement investi dans la recherche et le développement locaux et collabore avec des institutions malaisiennes pour développer des compétences spécialisées dans la fabrication de substrats.

Ingolf Schroeder, vice-président exécutif de la division microélectronique d’AT&S, a déclaré que le lancement de la production en série à Kulim constituait une étape importante pour l’entreprise comme pour le pays.

Le démarrage de la production en grande série est une étape importante non seulement pour AT&S, mais aussi pour la Malaisie.

Schroeder a indiqué que l’usine de Kulim contribuerait fortement à la croissance et que l’équipe entendait élargir sa clientèle au-delà de son premier grand client à court terme.

Si l’on estime que l’IA sera le principal moteur, il n’y aura pas de ralentissement. Les produits que nous fabriquons ici sont haut de gamme, robustes et résilients. La concurrence existe, mais très peu d’acteurs peuvent fabriquer ces produits de nouvelle génération, tant ils sont complexes.

AT&S soutient depuis longtemps que la demande dans le calcul haute performance dépassera le cycle traditionnel des puces. Son orientation stratégique vers les centres de données et l’IA correspond à l’essor des grands modèles de langage et des grappes de serveurs cloud dédiées à leur entraînement. Les nouvelles capacités de Kulim confortent cette stratégie.

Géopolitique, droits de douane et stratégie « China for China »

Les tensions commerciales figurent désormais sur la liste des risques de tous les dirigeants du secteur des puces. AT&S indique que l’impact direct des nouveaux droits de douane américains est resté limité jusqu’à présent. Les substrats fabriqués en Malaisie sont principalement expédiés à des sous-traitants de l’assemblage et du test en Asie et ne sont pas classés comme des produits semi-conducteurs finis dans les nomenclatures douanières. Les flux actuels de produits de l’entreprise ne nécessitent pas d’expédition directe vers les États-Unis, ce qui réduit son exposition aux changements de droits de douane. La direction applique également une approche « China for China » : elle fournit les clients chinois depuis ses usines de Shanghai et de Chongqing afin de protéger ses activités transfrontalières des changements de politique.

Yap Suan See, vice-présidente senior et directrice générale d’AT&S en Malaisie, a déclaré que l’entreprise suivait de près les évolutions des politiques tout en maintenant une production axée sur ses circuits d’approvisionnement actuels en Asie.

À l’heure actuelle, nous ne sommes pas concernés. Nous ne fabriquons pas et ne fournissons pas les produits finis.

Certains acteurs du secteur construisent de nouvelles installations aux États-Unis, notamment en Arizona. Si les clients en aval demandaient à l’avenir des livraisons directes aux États-Unis, l’exposition aux droits de douane pourrait évoluer. Pour l’heure, AT&S fait état d’un impact limité sur ses activités malaisiennes et continue d’accroître ses capacités pour approvisionner les pôles régionaux d’assemblage. L’entreprise s’emploie également à produire davantage d’intrants localement en Malaisie, notamment des produits chimiques essentiels, afin de rendre la chaîne d’approvisionnement plus résiliente.

Financement et durabilité au service de la croissance à long terme

AT&S a assorti son expansion d’objectifs de durabilité. L’entreprise a signé avec la Société financière internationale un accord de prêt indexé sur des critères de durabilité de 250 millions de dollars, assorti d’une option de financement supplémentaire de 150 millions de dollars auprès de banques locales, aux mêmes conditions. Le prêt lie le financement à des objectifs environnementaux clés. L’un d’eux engage AT&S à réduire ses émissions annuelles de gaz à effet de serre de 31 % d’ici au 31 mars 2028, par rapport à l’exercice de référence 2022. Les nouvelles lignes de Kulim intègrent des systèmes de recyclage avancés et un concept énergétique durable dans la conception de l’usine.

Petra Preining, directrice financière d’AT&S, a déclaré que le financement soutenait à la fois la croissance des capacités et les performances environnementales, alors que les livraisons de substrats haut de gamme destinés aux principaux processeurs de centres de données commencent.

Le soutien de la SFI nous aide à développer nos activités à Kulim tout en livrant les premières séries de substrats de circuits intégrés haut de gamme destinés aux processeurs de centres de données. Les objectifs de durabilité du prêt sont conformes à notre plan de réduction des émissions à mesure que nous augmentons notre production.

Les dirigeants de l’entreprise estiment que la durabilité est devenue une condition nécessaire à l’obtention de contrats d’approvisionnement de longue durée auprès des grands fabricants de puces et fournisseurs de services cloud. À mesure que le calcul lié à l’IA se développe, les consommations d’énergie et d’eau sont scrutées de près. Les investissements dans les énergies plus propres, la récupération de chaleur et le recyclage des produits chimiques peuvent réduire les coûts d’exploitation à terme, tout en répondant aux exigences environnementales des grands clients.

Les défis liés aux talents et à l’écosystème local

La filière malaisienne des puces dispose d’une solide expérience dans l’assemblage et le test, mais la fabrication de substrats haut de gamme nécessite un vivier plus large d’ingénieurs de procédés, de spécialistes des matériaux et d’experts en équipements. AT&S emploie actuellement environ 2 100 personnes en Malaisie et prévoit d’accroître ses recrutements à mesure que de nouveaux équipements seront homologués. Les premières prévisions pour la phase un du campus de Kulim tablaient sur plusieurs milliers d’emplois à maturité du site. L’entreprise s’est associée à des institutions locales, notamment à des organisations pilotées par le secteur, pour adapter les cursus à l’ingénierie des substrats et au contrôle des procédés. Les diplômés pourront ainsi accéder plus rapidement à des postes de production et d’ingénierie.

Selon les dirigeants, le manque de talents constitue le principal défi. L’entreprise soutient des stages, des apprentissages et des programmes de transfert de technologies qui confrontent les étudiants aux réalités de la fabrication de substrats. L’objectif est de développer des compétences rares dans le monde entier et d’ancrer ce savoir-faire dans le nord de la Malaisie. Les autorités ont également proposé des mesures, comme autoriser davantage de diplômés étrangers à travailler dans le pays, afin de combler les besoins à court terme. À terme, un réseau plus dense de fournisseurs de matériaux et de services renforcerait la part locale et réduirait les délais d’approvisionnement en pièces de rechange et de maintenance.

La stratégie nationale du gouvernement pour les semi-conducteurs vise à faire monter le pays en gamme, des services en aval vers le conditionnement avancé et la conception. Des partenariats avec des fournisseurs mondiaux de propriété intellectuelle et des concepteurs de puces doivent permettre de développer des capacités locales dans les puces axées sur l’IA. Ces efforts soutiennent des entreprises comme AT&S, qui dépendent d’un approvisionnement régulier en main-d’œuvre qualifiée et de partenaires locaux.

Perspectives de la demande en IA et du chiffre d’affaires

Le cycle haussier actuel des semi-conducteurs est porté par l’IA. Les ventes de processeurs graphiques pour centres de données et de grappes de serveurs dédiées à l’entraînement atteignent des niveaux records et ne montrent guère de signes de ralentissement. Les données du secteur indiquent une forte croissance des puces logiques et des mémoires, alors que les fournisseurs cloud développent leurs capacités pour accueillir de nouveaux modèles d’IA et effectuer des inférences à grande échelle. Les substrats restent un point de blocage majeur, car la montée en puissance du conditionnement avancé et des architectures à chiplets exige davantage de couches, des pistes plus fines et une fiabilité accrue. Ces dynamiques étayent les prévisions de croissance du chiffre d’affaires d’AT&S pour le prochain exercice.

L’énergie, l’eau et la logistique feront l’objet d’une attention particulière à mesure que la Malaisie développera cette production. De nombreux investisseurs suivent également la vitesse à laquelle le réseau local de fournisseurs de produits chimiques et de matériaux pourra se développer pour soutenir une activité en continu. Pour AT&S, la combinaison de nouvelles lignes à Kulim, d’un réseau étroitement intégré avec l’Autriche et la Chine, et d’un portefeuille de clients qui commence par un grand concepteur de puces pour centres de données permet à l’entreprise de répondre rapidement aux commandes. Si les charges de travail liées à l’IA continuent d’augmenter, les substrats haut de gamme resteront rares et la Malaisie demeurera un point névralgique de ce développement.

Points clés

• AT&S a atteint sa pleine capacité dans sa première usine de Kulim et ajoute de nouvelles lignes sur un campus représentant 5 milliards de ringgits.
• L’entreprise a investi plus de 1,2 milliard d’euros en Malaisie et engagé 500 millions d’euros supplémentaires pour la prochaine phase.
• Les installations malaisiennes fabriquent des substrats de circuits intégrés destinés au calcul haute performance, aux centres de données en nuage et aux systèmes d’IA.
• Le chiffre d’affaires du premier semestre s’est élevé à 846 millions d’euros. Les ventes de l’exercice complet devraient atteindre environ 1,7 milliard d’euros et la croissance dépasser 23 % l’année prochaine.
• Le pôle malaisien des puces attire les investissements mondiaux et se tourne vers des activités à plus forte valeur ajoutée dans le conditionnement avancé et la conception.
• AT&S fait état d’un impact limité des droits de douane américains, ses substrats fabriqués en Malaisie étant principalement expédiés à des sous-traitants de l’assemblage en Asie.
• L’entreprise a signé avec la SFI un prêt de 250 millions de dollars indexé sur des critères de durabilité, assorti d’un objectif de réduction des émissions de 31 % d’ici à mars 2028.
• La formation des talents et la localisation des fournisseurs sont des priorités à mesure que Kulim se prépare à accueillir des milliers d’emplois et à accroître sa production.