L’essor des centres de données à Johor se heurte à la pénurie d’eau

Un pari risqué sur l’IA face à la fragilité des réseaux d’eau

Johor accélère sa transformation pour devenir un maillon essentiel de l’économie mondiale de l’IA. De nouveaux campus soutenus par Microsoft, Nvidia, ByteDance et d’autres géants voient le jour dans tout l’État, avec à la clé des milliards d’investissements et une nouvelle épine dorsale numérique pour l’Asie du Sud-Est. Cette ambition se heurte désormais à un service essentiel au quotidien : l’approvisionnement fiable en eau potable des foyers et des entreprises.

Pour de nombreux habitants, la tension est devenue concrète lorsque la pollution du fleuve Johor a contraint plusieurs usines de traitement à fermer, privant de larges portions de l’État d’approvisionnement. Les plaintes se sont multipliées, les robinets se retrouvant à sec ou ne laissant couler qu’un mince filet d’eau. Pour des habitants comme Muhammad Azrien Mohammad Ali, 35 ans, cette croissance a des conséquences très personnelles.

Évoquant son quotidien et les difficultés qu’il a rencontrées ces derniers mois, il a décrit l’anxiété que suscitent ces interruptions régulières.

Cette année, j’ai subi trois coupures d’eau. L’approvisionnement est toujours assuré, mais le débit est désormais faible par rapport à avant.

Ces interruptions sont survenues alors que les investisseurs accéléraient le développement des centres de données dans l’État. Le secteur fonctionne en continu et a besoin d’un approvisionnement régulier en eau pour refroidir ses serveurs. Cette demande, conjuguée au risque de sécheresse et au vieillissement des canalisations, fait de l’eau le facteur susceptible de déterminer jusqu’où et à quelle vitesse Johor pourra concrétiser ses ambitions numériques.

Pourquoi les centres de données consomment autant d’eau

Les centres de données modernes regroupent des milliers de serveurs dans des salles dont la température est strictement contrôlée. Les processeurs dégagent de la chaleur pendant leurs calculs : les opérateurs doivent donc l’évacuer en permanence pour maintenir les équipements à des températures sûres. Les installations traditionnelles font circuler de l’air frais sur les serveurs chauds, puis rejettent ou recyclent l’air réchauffé à l’aide de groupes frigorifiques et de tours de refroidissement. De nombreux grands sites utilisent le refroidissement par évaporation, car l’eau absorbe très bien la chaleur. Cette méthode réduit la consommation électrique par rapport aux systèmes entièrement à air, mais consomme de l’eau.

Les ordres de grandeur du secteur donnent une idée des volumes concernés. Une installation de 100 mégawatts peut consommer environ 4,2 millions de litres d’eau par jour pour son refroidissement, soit l’équivalent des besoins quotidiens d’une petite ville d’environ 10 000 habitants. Avec l’augmentation des charges de travail liées à l’IA, les puces chauffent davantage et les racks à forte densité se généralisent, ce qui complique encore le refroidissement. Il en résulte une sollicitation constante des réseaux d’eau locaux, souvent alimentés par les mêmes réserves d’eau potable que celles dont dépendent les foyers.

Les ingénieurs évaluent l’efficacité à l’aide de deux indicateurs. Le PUE (indicateur d’efficacité énergétique) compare la consommation électrique totale d’une installation à l’énergie qui alimente effectivement les serveurs. Le WUE (indicateur d’efficacité de l’utilisation de l’eau) mesure le nombre de litres consommés pour maintenir la stabilité des charges informatiques. À Johor, les politiques imposent désormais aux opérateurs des objectifs plus stricts en matière de PUE et de WUE. Il s’agit de réduire la demande sur le réseau électrique et sur le réseau d’eau, tout en incitant les entreprises à adopter des conceptions moins gourmandes, comme les systèmes en circuit fermé ou le refroidissement liquide.

La provenance de l’eau d’un centre de données compte autant que la quantité consommée. Prélever de l’eau traitée peut mettre les réseaux publics sous pression lors des périodes de sécheresse ou des épisodes de pollution. Le recours à des sources non potables, comme les eaux usées recyclées ou l’eau directement prélevée dans les rivières et traitée sur place, réduit la pression sur l’approvisionnement des ménages et peut permettre aux serveurs de continuer à fonctionner lorsque le réseau public est interrompu.

L’essor de Johor en chiffres

Le développement s’est accéléré à une vitesse inhabituelle. En quelques années, Johor est passé d’une présence limitée à des dizaines de projets à différents stades d’avancement. Les observatoires du marché recensent plus de 40 sites construits ou en cours de réalisation, ainsi que des centaines de mégawatts supplémentaires en préparation. Un récent rapport sectoriel évaluait à plus de 5 gigawatts la capacité prévue dans l’État, dont plusieurs centaines de mégawatts déjà en service.

Dans la péninsule malaise, l’essentiel de l’activité se concentre dans trois États : Johor, Selangor et Negeri Sembilan. La Commission nationale des services de l’eau de Malaisie (SPAN) a averti que les besoins cumulés des centres de données en service et prévus dépassent déjà largement les capacités actuelles des réseaux locaux. Selon les évaluations de la SPAN, les opérateurs de ces États demandent des centaines de millions de litres par jour, alors que les infrastructures actuelles ne peuvent en fournir de manière fiable qu’une fraction. À Johor, seule une minorité de projets de centres de données a obtenu l’autorisation de couvrir l’intégralité de ses besoins en eau. Ce décalage explique les évolutions des politiques aux niveaux fédéral et de l’État.

L’attrait de Johor est évident. Les terrains y sont plus disponibles qu’à Singapour, qui avait suspendu les nouveaux projets au début de la décennie afin de réexaminer les critères de durabilité. Les liaisons transfrontalières sont bien développées, des améliorations du réseau électrique sont prévues et le gouvernement de l’État a donné la priorité aux autorisations rapides grâce à un comité de coordination dédié. Le pari repose sur la poursuite de la hausse de la demande liée à l’IA, qui ferait de l’État un pôle régional pour les années à venir.

Les récentes coupures révèlent les failles du système

Les événements de la fin de l’année ont montré à quel point la fragilité des réseaux d’eau peut perturber les foyers comme l’industrie lourde. Une digue d’un bassin de décantation sur un site d’extraction de sable a cédé, déversant des eaux boueuses dans le fleuve Johor. La turbidité a dépassé de très loin son niveau normal et quatre usines de traitement situées le long du fleuve, dont celles de Linggiu et de Semangar, ont dû interrompre leurs activités. Au plus fort de la crise, plus d’un million de clients ont été touchés. Même après la remise en service des usines, des dizaines de milliers de comptes ont attendu le rétablissement d’une pression normale pendant le remplissage du réseau.

L’unique opérateur de distribution d’eau de Johor a indiqué que le retour à la normale prendrait du temps après la remise en service des usines. Un porte-parole de l’entreprise a précisé le délai prévu pour rétablir le débit habituel après l’urgence.

Nous prévoyons qu’il faudra au moins 12 heures pour rétablir complètement l’approvisionnement en eau, si tout va bien d’ici minuit.

Les services de l’environnement de l’État ont pris des mesures coercitives à l’encontre de l’exploitant du site lié à la pollution et lui ont imposé des plans de remise en état ainsi qu’un suivi pour éviter qu’un tel incident ne se reproduise. L’épisode a montré que des risques indépendants de la météo, comme la pollution des cours d’eau due aux activités voisines, peuvent interrompre l’approvisionnement aussi sûrement qu’une sécheresse prolongée.

Pour les opérateurs de centres de données, les coupures posent des problèmes de coût et de fiabilité. Les installations sont conçues avec des systèmes redondants, notamment des réserves d’eau sur site, mais des interruptions répétées impliquent des réservoirs plus grands, des raccordements à d’autres sources d’eau et des équipements de traitement d’urgence. Ben Shane Lim, responsable de la recherche chez New Paradigm Securities, estime que la hausse des risques modifiera les pratiques dans l’ensemble du secteur.

Cela fera partie des coûts d’exploitation. En règle générale, les centres de données disposent d’un haut niveau de redondance intégrée. Ils stockent plusieurs jours d’eau sur site. Si ces événements deviennent plus fréquents, ils augmenteront tout simplement leurs capacités de stockage sur place en conséquence.

Comment les autorités tentent de concilier croissance et approvisionnement

Johor a créé un comité technique chargé d’examiner les projets de centres de données, en mettant l’accent sur la consommation d’eau, la conception des systèmes de refroidissement et les répercussions environnementales. Les demandes sont évaluées au regard de normes d’efficacité, et les autorités affirment que les projets dépourvus de plan durable d’approvisionnement en eau seront rejetés. Les dirigeants de l’État ont également encouragé les opérateurs à recourir à des sources non potables, notamment les eaux usées traitées, les eaux souterraines et les prélèvements directs dans les rivières suivis d’un traitement sur place. Les systèmes en circuit fermé, qui recyclent l’eau à plusieurs reprises, sont également encouragés lors de ces évaluations.

De nouveaux sites doivent respecter plusieurs critères, dont un objectif de PUE de 1,4 et un WUE de 1,8, conformes aux meilleures pratiques des marchés voisins. L’État a également indiqué que certaines demandes avaient été rejetées parce qu’elles ne satisfaisaient pas aux critères relatifs à l’eau ou à l’électricité. Parallèlement, Johor prévoit de nouveaux travaux publics pour renforcer les réserves du réseau. Trois projets de stockage hors rivière sont à l’étude dans les bassins du Johor, du Pontian et du Sedili. Ils seront soutenus par de nouvelles usines de traitement prévues vers la fin de la décennie. L’objectif est de créer des réserves capables d’alimenter les usines lorsque le débit des rivières baisse ou que la pollution augmente brusquement.

L’État a également modifié sa politique tarifaire. À partir d’août, les opérateurs de centres de données de Johor paieront l’eau plus cher que les autres utilisateurs non domestiques, selon le tarif appliqué par la compagnie publique Ranhill. Ce nouveau tarif vise à tenir compte des volumes importants et de la fiabilité exigée par le secteur, et à orienter les entreprises vers des solutions de remplacement qui réduisent la pression sur le réseau public.

Les dirigeants politiques affirment que l’État répondra aux besoins des investisseurs comme à ceux des ménages. Selon eux, une procédure d’autorisation impliquant plusieurs organismes empêche les projets d’avancer lorsque les services publics ne disposent pas des capacités nécessaires. Le message se veut rassurant, mais indique également que les opérateurs de centres de données doivent placer la durabilité au cœur de leurs projets.

La technologie peut-elle réduire la soif en eau ?

L’innovation dans le refroidissement est la piste la plus prometteuse pour réduire l’empreinte hydrique. Le refroidissement traditionnel par air utilise de grands ventilateurs et des groupes frigorifiques pour faire circuler de l’air frais autour des racks, puis s’appuie sur des tours évaporatives qui consomment de l’eau. De nouvelles approches, dont plusieurs sont déjà mises en œuvre, ciblent directement les composants les plus chauds des serveurs au moyen de liquide dans des systèmes étanches. Elles comprennent le refroidissement direct des puces, le refroidissement par immersion, où les serveurs sont plongés dans un fluide non conducteur, et le refroidissement liquide de précision, qui ne refroidit que certains composants.

Selon leurs défenseurs, ces solutions réduisent à la fois la consommation d’électricité et celle d’eau. Un système de précision peut remplacer les ventilateurs énergivores par de petites pompes. En évacuant la chaleur à sa source, il reste efficace même lorsque la température ambiante est plus élevée. Des promoteurs de ces technologies en Asie font état d’économies d’énergie de plusieurs dizaines de pour cent par serveur par rapport aux racks refroidis par air. Comme ces systèmes fonctionnent en circuit fermé, ils consomment aussi très peu d’eau. Cette combinaison est particulièrement intéressante en Asie du Sud-Est, où les températures ambiantes sont élevées et où l’eau peut se faire rare ou devenir difficile d’accès pendant les périodes sèches.

L’adoption de ces technologies reste progressive. Les opérateurs ont tendance à combiner méthodes nouvelles et anciennes, notamment lorsque les charges de travail varient entre l’entraînement intensif de modèles d’IA et des tâches plus légères. Les coûts initiaux et les travaux d’adaptation ralentissent également la transition. Malgré cela, les exploitants de grands centres de données à Johor commencent à investir dans des sources non potables et des installations de traitement sur place, en complément d’équipements de refroidissement plus efficaces.

Un grand opérateur a construit une usine dédiée de recyclage de l’eau près d’Ulu Tiram pour alimenter son prochain campus, à partir d’eaux usées traitées acheminées depuis une usine voisine. L’installation traite actuellement cinq millions de litres par jour et peut voir sa capacité quadrupler avec la hausse de la demande. Le dispositif recourt à plusieurs étapes d’osmose inverse pour transformer les eaux usées en eau adaptée au refroidissement. Des accords signés avec des organismes chargés des eaux usées et des ressources en eau non conventionnelles acheminent désormais des dizaines de millions de litres par jour d’eau non potable vers plusieurs projets de centres de données. Un autre opérateur prévoit d’utiliser de l’eau recyclée dans deux campus de Johor Bahru. Ailleurs dans l’État, un promoteur traitera sur place l’eau brute du fleuve Tebrau pour son prochain campus, afin de réduire sa dépendance à l’eau potable destinée aux ménages.

Les responsables politiques et les autorités de régulation ont appelé le secteur à accélérer sa transition dans cette direction. Charles Santiago, ancien président de la SPAN, a déclaré qu’il fallait encourager à grande échelle le recours à des sources alternatives.

Toute initiative faisant appel à des sources d’eau alternatives doit être saluée. Elle témoigne d’un engagement fort des acteurs publics et privés.

Les autorités espèrent que la hausse des tarifs, le durcissement des normes et la pression de l’opinion accéléreront le passage à l’eau recyclée et à des systèmes de refroidissement plus efficaces. Cette évolution s’inscrit dans les objectifs de durabilité plus larges du secteur, notamment les nouvelles directives nationales qui imposent aux opérateurs de mesurer et de réduire leur empreinte environnementale.

Les ménages, les exploitations agricoles et la question de l’équité

Les communautés sont les premières touchées par la pénurie d’eau. Les agriculteurs proches des parcs technologiques puisent dans les fossés et les eaux souterraines pour irriguer leurs cultures. Ils ressentent les effets de la baisse du débit des rivières ou de la mise à l’arrêt des usines de traitement à cause de la pollution. Les familles craignent que l’industrie ne soit prioritaire lorsque les réserves diminuent. Ces inquiétudes se sont accentuées avec la multiplication des centres de données et les interrogations soulevées par certains liens entre entreprises et exploitants des services publics sur la manière dont les ressources pourraient être réparties en période de crise.

Les associations plaident pour des règles claires donnant la priorité aux besoins domestiques en situation d’urgence, avec des critères transparents de rationnement si nécessaire. Elles réclament également une meilleure surveillance des prélèvements et des rejets le long des principaux cours d’eau, afin d’éviter le type de pollution à l’origine des récentes interruptions. La prochaine saison sèche permettra de vérifier si les nouvelles politiques et les nouveaux projets peuvent protéger les parties fragiles du réseau contre des défaillances en chaîne.

Coûts et discipline du marché

Le risque lié à l’eau figure désormais dans tous les budgets des centres de données. Des interruptions répétées poussent les opérateurs à ajouter des réservoirs, des raccordements à deux sources et des installations de traitement sur place. Ces investissements alourdissent les coûts, mais renforcent la résilience. Les investisseurs comprennent également que les sites dépourvus d’accès à des sources d’eau alternatives devront supporter des coûts d’exploitation plus élevés ou subir des retards, le temps que les infrastructures suivent. Selon les analystes, une interruption isolée ne suffit pas forcément à modifier les pratiques, mais des coupures répétées imposent des changements de conception à grande échelle.

Les politiques publiques renforcent cette discipline du marché. Les changements tarifaires renchérissent l’utilisation d’eau traitée pour le refroidissement, et les procédures d’autorisation vérifient désormais si un projet dispose de sources alternatives fiables. Dans certains cas, les autorités de l’État ont rejeté des propositions qui ne respectaient pas les normes d’efficacité ou d’approvisionnement en eau. Par ailleurs, les contraintes électriques sur des sites prisés comme le parc technologique de Sedenak incitent les opérateurs à chercher de nouveaux terrains où l’eau et l’électricité peuvent être garanties ensemble, répartissant ainsi la croissance dans des zones aux ressources plus abondantes.

La pause de Singapour, l’accélération de Johor

La dynamique régionale a contribué à orienter Johor. Lorsque Singapour a suspendu les nouveaux projets au début de la décennie pour actualiser ses règles de durabilité, de nombreux promoteurs ont regardé vers le nord. Johor proposait de plus grandes parcelles, des coûts plus faibles, la proximité des talents et des réseaux, ainsi qu’un gouvernement désireux de diversifier l’économie. Avec l’explosion de la demande liée à l’IA, notamment après l’essor des grands modèles de langage, la course s’est accélérée. L’entraînement des modèles d’IA peut s’effectuer loin des utilisateurs finaux : les promoteurs ont donc privilégié les sites offrant des terrains, de l’électricité et un cadre politique favorable.

Cette poussée a créé des emplois pendant la construction et de nouveaux postes pour les techniciens, les électriciens et les ingénieurs. Toutefois, une fois les installations en service, les besoins en personnel restent modestes à long terme. Le pari principal est que la concentration de ces infrastructures attirera d’autres entreprises numériques et favorisera l’émergence d’un écosystème de services. Le risque est de construire au-delà des besoins si la demande ralentit ou si les goulets d’étranglement dans l’approvisionnement en électricité et en eau mettent trop de temps à être résolus. Dans tous les cas, la nouvelle donne économique de l’eau et de l’énergie déterminera quels projets aboutiront et lesquels seront suspendus.

Les mesures à prendre pour maintenir l’approvisionnement en eau et le fonctionnement des serveurs

Les ambitions de Johor et les contraintes auxquelles l’État est confronté peuvent être conciliées par des mesures concrètes déjà engagées, mais qui doivent être déployées à plus grande échelle et avec davantage d’urgence.

Protéger et renforcer les réserves d’eau brute

Les bassins de stockage hors rivière et les nouvelles usines de traitement doivent être mis en service dans les délais prévus. Ces réserves donnent une marge de manœuvre aux opérateurs lorsque les rivières sont boueuses ou que leur niveau baisse. Protéger les bassins versants de la pollution et faire respecter les règles de rejet applicables aux sites industriels réduit le risque d’arrêt soudain des usines.

Faire de l’eau non potable la norme

Les eaux usées recyclées et les prélèvements dans les rivières traités sur place devraient constituer les principales sources d’approvisionnement des nouveaux centres de données. Les communautés et les établissements de santé devraient être prioritaires pour l’eau potable. La tarification et les autorisations peuvent garantir cette hiérarchie.

Rénover les canalisations et mesurer les pertes

Les fuites entraînent la perte de grandes quantités d’eau avant même qu’elle n’arrive au robinet. Investir dans la réparation des réseaux vieillissants et installer de meilleurs systèmes de surveillance permet de réduire les pertes d’eau non facturée et d’étendre l’approvisionnement sans construire de nouveaux barrages ou de nouvelles usines de traitement.

Fixer et faire respecter des normes d’efficacité

Des objectifs clairs en matière de WUE et de PUE, appuyés par des audits, incitent les opérateurs à privilégier le refroidissement en circuit fermé, une meilleure maîtrise de la chaleur et des conceptions à plus forte densité qui permettent de faire plus avec moins. Les projets qui ne répondent pas aux critères ne devraient pas aller de l’avant avant d’avoir été mis en conformité.

Se préparer aux urgences

Les sites devraient disposer de réserves d’eau suffisantes, d’équipements de traitement de secours et de raccordements à deux sources. Des plans d’urgence coordonnés avec le service public de l’eau de l’État peuvent accélérer le rétablissement en cas de coupure. Les communautés devraient savoir quelles zones seront les premières concernées par des coupures tournantes et quels services essentiels seront protégés.

À retenir

• Les investissements dans les centres de données à Johor ont fortement augmenté, soutenus par des groupes technologiques mondiaux et par l’État, mais la fiabilité de l’approvisionnement en eau constitue désormais la principale contrainte.
• La récente pollution du fleuve Johor a entraîné l’arrêt de plusieurs usines de traitement, privant plus d’un million de clients d’eau et révélant la fragilité du système.
• La SPAN avertit que les demandes en eau des centres de données dans les États clés dépassent les capacités actuelles et appelle à privilégier les sources alternatives et à renforcer les normes.
• Johor a créé un comité technique, fixé des critères PUE et WUE plus stricts, augmenté les tarifs de l’eau pour les centres de données et fait avancer de nouveaux projets de stockage et de traitement.
• Les opérateurs adoptent les eaux usées recyclées et les prélèvements en rivière suivis d’un traitement sur place, et étudient le refroidissement liquide pour réduire leur consommation d’eau et d’électricité.
• Les analystes s’attendent à une hausse des coûts liés à la résilience, notamment pour accroître les réserves d’eau sur site, tandis que les procédures d’autorisation favorisent de plus en plus les projets dotés de plans durables d’approvisionnement en eau.