Les secteurs exportateurs coréens face à une concurrence chinoise croissante

Les exportateurs coréens se préparent à une lutte plus difficile

Un nouveau sondage auprès de grands fabricants coréens annonce une forte intensification de la concurrence chinoise dans tous les secteurs au cours des cinq prochaines années. Dans une enquête menée par la Fédération des industries coréennes (FKI) auprès de 200 entreprises parmi les 1 000 plus importantes du pays en chiffre d’affaires, les répondants estiment que les concurrents chinois pourraient dépasser la Corée dans ses dix principaux secteurs d’exportation d’ici à cinq ans. Aujourd’hui, 62.5 pour cent des entreprises considèrent la Chine comme leur principal concurrent sur les marchés mondiaux, loin devant les États-Unis, à 22.5 pour cent, et le Japon, à 9.5 pour cent. À l’horizon 2030, 68.5 pour cent s’attendent à ce que la Chine soit leur principal rival, tandis que 22 pour cent citent les États-Unis et 5 pour cent le Japon.

Pour évaluer la pression, l’enquête a fixé à 100 la compétitivité de la Corée et demandé aux entreprises de noter celle des autres pays. La Chine est estimée à 102.2 aujourd’hui et devrait atteindre 112.3 d’ici à 2030. Les États-Unis sont à 107.2 actuellement et devraient atteindre 112.9, ce qui les placerait presque à égalité avec la Chine dans cinq ans. Tous secteurs confondus, les répondants estiment que les entreprises chinoises sont déjà plus compétitives que leurs homologues coréennes dans la sidérurgie, les machines et équipements, les batteries secondaires, les écrans, ainsi que l’automobile et les pièces détachées. La Corée conserve une légère avance dans les semi-conducteurs, l’électronique et l’électromécanique, la construction navale, la pétrochimie et la bio-santé, mais les entreprises s’attendent à ce que la Chine la dépasse dans chacun de ces domaines d’ici à 2030.

Les dirigeants d’entreprise ont également comparé les formes de concurrence. Selon eux, la Chine progresse en matière de prix, de productivité et de soutien public. Les États-Unis sont plus forts en puissance de marque, en personnel clé et en technologies fondamentales. Les entreprises coréennes ont cité plusieurs obstacles à leur croissance : les inquiétudes liées à la dégradation de la qualité des produits, à 21.9 pour cent, la hausse des risques mondiaux, à 20.4 pour cent, la contraction du marché intérieur due au recul de la population, à 19.6 pour cent, et le manque de travailleurs qualifiés dans des domaines comme l’intelligence artificielle, à 18.5 pour cent.

L’enjeu est de taille pour une économie dont la croissance a longtemps été portée par le commerce et qui en a tiré les moyens de financer l’innovation. L’avertissement des conseils d’administration ne concerne pas seulement des produits moins chers. Il porte aussi sur la rapidité, l’échelle et un modèle d’organisation industrielle très différent qui émerge en Chine, alliant une forte demande intérieure, des cycles d’investissement rapides et un recours massif aux logiciels et à l’automatisation dans les usines.

Quels secteurs sont les plus menacés

Cinq secteurs sont déjà dépassés, selon les entreprises interrogées. Dans la sidérurgie, la surcapacité mondiale et les coûts plus faibles de la Chine pèsent depuis longtemps sur les aciéries coréennes, tandis que les producteurs chinois investissent dans les aciers à haute résistance et les nuances spéciales. Dans les machines et équipements, les écarts de prix et les délais de livraison rapides ont aidé les entreprises chinoises à remporter des commandes sur les marchés en développement. Les batteries secondaires penchent en faveur de la Chine grâce à sa position dominante dans les matériaux, les chaînes d’approvisionnement et la production à grande échelle, en particulier pour les batteries au lithium-fer-phosphate, qui réduisent les coûts. Dans le secteur des écrans, les fabricants chinois ont accru leur capacité de production de panneaux à cristaux liquides et se lancent dans les panneaux haut de gamme à diodes électroluminescentes organiques. Dans l’automobile et les pièces détachées, les marques chinoises exportent davantage et leurs modèles électriques modifient les attentes en matière de prix sur les principaux marchés.

Dans les cinq secteurs où la Corée est encore en tête, les dirigeants voient cet avantage s’éroder. Pour les semi-conducteurs, les répondants évaluent la compétitivité chinoise à 99.3 aujourd’hui, puis à 107.1 d’ici à 2030. Dans l’électronique et l’électromécanique, la Chine passerait de 99.0 à 113.0. Dans la construction navale, elle passerait de 96.7 à 106.7. Dans la pétrochimie et les produits pétroliers, de 96.5 à 106.2. Dans la bio-santé, de 89.2 à 100.4. Pour des industries qui investissent sur le long terme, ces échéances sont proches.

Les États-Unis restent un concurrent sérieux dans plusieurs domaines. Les entreprises coréennes estiment actuellement avoir un avantage sur leurs homologues américaines dans la sidérurgie, la construction navale et les batteries secondaires. D’ici à 2030, elles s’attendent à ce que les sidérurgistes américains prennent l’avantage. Le message des conseils d’administration est que la Corée se retrouve engagée sur deux fronts : les concurrents chinois gagnent du terrain en matière de coûts et d’échelle, tandis que les entreprises américaines misent sur les talents, les marques et la recherche en amont.

Les semi-conducteurs restent essentiels, mais la course évolue

Les puces sont le pilier des exportations coréennes et illustrent l’évolution de la concurrence. Une étude sectorielle de l’Agence coréenne de promotion du commerce et de l’investissement (KOTRA) désigne la Chine comme le principal concurrent de la Corée dans les semi-conducteurs, avec un indice de similarité des exportations de 72.2 au troisième trimestre. D’autres concurrents progressent. L’indice de Taïwan a augmenté de 7.6 points en quatre ans, pour atteindre 32.5, et celui de la Malaisie de 6 points, à 50.5. La Malaisie assure désormais environ 13 pour cent de l’assemblage, des tests et du conditionnement à l’échelle mondiale, une étape devenue essentielle à mesure que les puces avancées nécessitent un empilement complexe et des interconnexions de précision.

De nouvelles routes pour les puces

Les exportations coréennes de puces se dirigent également vers de nouvelles destinations, à mesure que les chaînes d’approvisionnement s’adaptent. La part destinée à la Chine et à Hong Kong est passée de 61.6 pour cent en 2020 à 51.7 pour cent en 2024. Dans le détail, la part de la Chine a reculé de 40.2 pour cent à 33.3 pour cent et celle de Hong Kong, de 20.9 pour cent à 18.4 pour cent. Les exportations vers les États-Unis sont restées globalement stables, autour de 7 pour cent, mais les livraisons liées au marché américain sont plus importantes si l’on tient compte des ventes à Taïwan : les mémoires à haute bande passante (HBM) des producteurs coréens y sont associées à des processeurs graphiques avant leur livraison finale aux clients américains. La part de Taïwan dans les exportations coréennes de puces a bondi de 6.4 pour cent en 2020 à 14.5 pour cent en 2024. La part du Vietnam a également augmenté avec le déplacement de la production électronique hors de Chine, les fabricants coréens de composants suivant les lignes d’assemblage final vers l’Asie du Sud-Est.

De nouveaux concurrents dans le conditionnement

Les étapes de fabrication en aval, comme l’assemblage, les tests et le conditionnement, ont gagné en importance, car les gains de performance reposent désormais sur le conditionnement avancé, et pas uniquement sur la lithographie en amont. La Malaisie est devenue un pôle majeur de cette partie de la chaîne. Pour la Corée, c’est à la fois une occasion et un avertissement. La sous-traitance peut accélérer la montée en puissance et réduire les coûts, mais elle crée aussi une dépendance à des capacités situées à l’étranger. Les entreprises et les responsables politiques coréens étudient les moyens de développer le conditionnement avancé dans le pays, tout en continuant de faire appel aux capacités de partenaires asiatiques pour répondre aux pics de demande.

Pourquoi les entreprises chinoises rattrapent leur retard

L’avantage de la Chine ne tient plus seulement à une main-d’œuvre bon marché. Il repose sur une combinaison d’économies d’échelle, d’une logistique efficace, d’un immense marché intérieur et d’investissements stratégiques dans les savoir-faire. Les études qui suivent l’innovation dans les industries de pointe font état d’une production croissante dans les laboratoires et les usines chinois. Le pays a pris l’avantage sur certains marchés, comme ceux des véhicules électriques et des batteries, et rattrape son retard dans d’autres, comme la robotique et la chimie. Le modèle de production évolue également. Les usines recourent davantage à l’automatisation et aux logiciels, notamment à des systèmes d’intelligence artificielle qui gèrent les stocks, contrôlent la qualité des produits et pilotent les robots. Cela permet de raccourcir les cycles et de réduire les défauts, ce qui fait baisser les coûts et libère des capitaux pour accélérer le renouvellement des produits.

La pression sur les coûts exercée par la Chine modifie les prix mondiaux. Les cellules de batterie utilisant la chimie lithium-fer-phosphate sont devenues moins chères et plus fiables. Les constructeurs automobiles chinois exportent des modèles à des prix qui obligent leurs concurrents à repenser leur conception et leur approvisionnement. Les panneaux solaires coûtent bien moins cher qu’il y a dix ans. Ces tendances sont en partie dues aux économies d’échelle et à l’apprentissage des procédés, et pas seulement aux subventions. Les concurrents sont ainsi confrontés à une équation plus difficile : ils doivent soit s’aligner sur les coûts, soit se démarquer nettement par les performances et les logiciels.

La force des marques entre aussi en jeu. Les entreprises chinoises améliorent progressivement la qualité qui leur est attribuée sur les marchés mondiaux. L’enquête de la FKI laisse entendre que, d’ici à 2030, la Corée pourrait ne plus disposer d’un net avantage de marque. Elle perdrait alors l’un de ses derniers remparts, qui l’aident à défendre ses prix sur les segments haut de gamme.

Comment les entreprises coréennes réagissent sur le terrain

Les champions coréens ne restent pas immobiles. Les fabricants de mémoire investissent massivement dans les HBM et d’autres mémoires haut de gamme destinées aux applications d’intelligence artificielle. Les leaders de l’affichage misent encore davantage sur les panneaux haut de gamme pour les téléphones, les tablettes et les téléviseurs, où la qualité d’image et la consommation d’énergie sont primordiales. Les constructeurs navals remportent des commandes de méthaniers et de projets complexes en mer, des domaines qui exigent une solide expertise technique et des livraisons fiables. Les entreprises chimiques développent des matériaux à plus forte valeur ajoutée pour les batteries, le conditionnement avancé et l’électronique. Les constructeurs automobiles misent sur les fonctionnalités logicielles, les batteries de nouvelle génération et des réseaux de service après-vente fiables à l’échelle mondiale pour différencier leurs gammes électriques de celles de leurs concurrents à bas prix.

La concurrence avec la Chine sur les marchés d’exportation ne menace pas seulement les marges. Elle peut aussi stimuler l’innovation des entreprises coréennes. Des recherches fondées sur les données de brevets et des mesures de la concurrence à l’exportation au niveau des entreprises montrent que, lorsque les exportateurs chinois défient les entreprises coréennes sur des marchés tiers, les entreprises coréennes les plus productives accélèrent leur rythme d’innovation. Ces progrès se traduisent par une meilleure qualité des produits et des avancées technologiques. La leçon est que la pression sur les marchés mondiaux peut accélérer les changements internes, mais qu’elle élève aussi la barre pour les entreprises les moins productives.

De nombreuses entreprises diversifient également leurs marchés et leur production. Les investissements aux États-Unis et en Europe facilitent l’accès aux clients et peuvent réduire l’exposition aux changements soudains de politique. Les coentreprises dans le secteur des batteries en Amérique du Nord et en Europe répondent aux règles de contenu local et rapprochent les fournisseurs coréens des constructeurs automobiles. Les lignes de production d’électronique grand public et de composants se sont développées au Vietnam et dans d’autres économies d’Asie du Sud-Est, afin que les chaînes d’approvisionnement ne dépendent pas d’un seul pays.

Choix politiques et pistes de coopération

Les dirigeants signalent que le manque de travailleurs qualifiés, les inquiétudes concernant la qualité et la faiblesse de la demande intérieure constituent des freins. Les pouvoirs publics peuvent agir sur plusieurs fronts. La formation et les politiques d’immigration peuvent élargir le vivier d’ingénieurs et de techniciens dans des domaines comme l’IA, la conception de puces, l’électronique de puissance et la fabrication avancée. Les outils numériques peuvent améliorer la productivité dans les services et les petites et moyennes entreprises, où leur adoption reste limitée. Les dispositifs devraient encourager la croissance et la consolidation des entreprises compétitives, plutôt que protéger toute petite entreprise indépendamment de ses résultats. L’actualisation des mesures fiscales et réglementaires pour favoriser l’investissement dans de nouveaux équipements et logiciels peut accélérer la diffusion des meilleures pratiques dans l’ensemble de l’économie.

La politique industrielle évolue déjà. La stratégie coréenne 2.0 sur les matériaux, les pièces et les équipements vise à réduire la vulnérabilité aux ruptures d’approvisionnement. Il est essentiel de continuer à s’intéresser à l’ensemble de la chaîne des semi-conducteurs, des matériaux et des équipements à la conception, au conditionnement avancé et aux tests en aval. Le soutien aux lignes pilotes et au financement de la montée en puissance peut aider les technologies prometteuses à passer du laboratoire à l’usine. Des règles claires et des calendriers prévisibles compteront autant que les financements.

La coopération avec des partenaires constitue un autre levier. La Corée et l’Allemagne subissent des pressions similaires liées à la montée du protectionnisme et à la concurrence chinoise. Le partage de méthodes en matière de sécurité économique, la collaboration sur les normes dans les semi-conducteurs, les batteries et l’IA, ainsi que la coordination de la diversification des chaînes d’approvisionnement peuvent protéger les investissements tout en maintenant les marchés ouverts. La coopération entre puissances moyennes peut contribuer à éviter les politiques autoritaires qui finissent par étouffer l’innovation.

La Corée dispose également d’un pouvoir de négociation plus important dans ses relations avec la Chine qu’auparavant. Ces dernières années, les entreprises coréennes ont réduit, lorsque nécessaire, leur exposition au marché chinois, tandis que les entreprises chinoises restent dépendantes des technologies coréennes dans les puces, les écrans et les équipements industriels. Les représailles économiques qui ont suivi le déploiement du THAAD en 2016 ont poussé les entreprises à se diversifier. Cette expérience aide à comprendre pourquoi les entreprises coréennes sont désormais plus déterminées dans leur gestion des risques, tout en maintenant les échanges avec la Chine lorsque cela est pertinent.

Les risques à surveiller au cours des cinq prochaines années

La politique commerciale restera imprévisible. De nouveaux droits de douane et des mesures antisubventions dans l’automobile, les batteries et les énergies propres pourraient compliquer l’accès aux marchés. Les exportateurs coréens devront composer avec des règles de conformité dans plusieurs juridictions.

La pression sur les prix est intense. Si les entreprises chinoises continuent de baisser leurs prix tout en améliorant la qualité, les marges de nombreux exportateurs coréens seront comprimées. Leur capacité à se différencier grâce aux logiciels, aux services et à l’intégration avec les systèmes de leurs clients sera mise à l’épreuve.

La surcapacité représente un risque dans plusieurs secteurs. La sidérurgie, les batteries et certains produits chimiques de base pourraient connaître des cycles volatils si les investissements dépassent la demande. Les entreprises devront prévoir une production flexible et maîtriser leurs dépenses d’investissement.

Sans mesures, le déficit de compétences pourrait s’aggraver. Le manque d’ingénieurs et de techniciens en IA, en conception de puces et dans la fabrication avancée ralentirait les cycles de développement des produits. L’éducation, la formation et une immigration ciblée peuvent aider, mais les résultats prendront du temps.

Les risques géopolitiques peuvent perturber les chaînes d’approvisionnement. Les tensions entre grandes économies, les contrôles à l’exportation et les sanctions peuvent modifier les lieux et les modes de production des entreprises coréennes. Diversifier les approvisionnements et renforcer les liens avec plusieurs partenaires peut réduire leur exposition.

À retenir

• Les dirigeants coréens s’attendent à ce que les concurrents chinois dépassent les entreprises coréennes dans les dix principaux secteurs d’exportation du pays d’ici à cinq ans.
• Sur une échelle où la Corée est fixée à 100, la Chine obtient aujourd’hui une note de 102.2 et devrait atteindre 112.3 d’ici à 2030, contre 112.9 pour les États-Unis.
• Les entreprises chinoises sont déjà en tête dans la sidérurgie, les machines et équipements, les batteries secondaires, les écrans, l’automobile et les pièces détachées. Elles devraient dépasser la Corée dans les semi-conducteurs, l’électronique, la construction navale, la pétrochimie et la bio-santé d’ici à 2030.
• Selon les dirigeants, la Chine domine en matière de prix, de productivité et de soutien public, tandis que les États-Unis sont en tête pour les marques, les talents et les technologies fondamentales.
• Les données de KOTRA désignent la Chine comme le principal concurrent de la Corée dans les semi-conducteurs, tandis que Taïwan et la Malaisie progressent, notamment dans le conditionnement avancé.
• Les exportations coréennes de puces s’éloignent de la Chine et de Hong Kong au profit de Taïwan et du Vietnam, tandis que les HBM transitent par Taïwan pour répondre à la demande américaine.
• Le modèle industriel chinois s’appuie sur les économies d’échelle, les logiciels et l’automatisation pour réduire les coûts et accélérer les cycles de production, ce qui accentue la pression sur les prix à l’échelle mondiale.
• Des recherches sur les entreprises coréennes montrent que la concurrence à l’exportation avec la Chine peut stimuler l’innovation dans les entreprises les plus productives.
• Parmi les mesures possibles figurent l’élargissement de la main-d’œuvre qualifiée, le développement des outils numériques dans les petites entreprises, le renforcement de l’écosystème des semi-conducteurs et des matériaux, ainsi que la résilience des chaînes d’approvisionnement avec des partenaires.
• Les principaux risques comprennent les restrictions commerciales, la pression sur les prix, la surcapacité, le manque de talents et les chocs géopolitiques susceptibles de perturber les approvisionnements et les ventes.