L’orpaillage illégal reprend dans une rivière du Gansu, porté par la flambée des cours

Les rassemblements nocturnes reprennent sur le fleuve Yanzi

Au cœur de la nuit, sur le fleuve Yanzi, dans le district de Kangxian, à Longnan, des groupes de personnes sont entrés dans le courant froid, munis de bassines en plastique et de lampes torches. Des images diffusées le week-end dernier sur des plateformes chinoises, puis supprimées, montrent des dizaines de personnes dans l’eau jusqu’aux genoux vers 1 heure du matin, alors que la température avoisinait les 4 °C. Selon les légendes des vidéos et des témoins, le fleuve était très fréquenté : un mince ruban de lumière parcourait les eaux peu profondes, tandis que les personnes tamisaient du gravier et remuaient le limon à la recherche de paillettes d’or. La scène s’est répétée malgré les avertissements répétés des autorités locales, qui rappellent que cette activité est illégale.

Des habitants et des commerçants installés le long des berges ont déclaré que des rassemblements nocturnes similaires avaient lieu par intermittence depuis le début de l’année. Ils ont décrit des accalmies ponctuelles lorsque des patrouilles étaient visibles, suivies de reprises soudaines dès que les ouvriers recommençaient à draguer certaines portions du lit du fleuve. Plusieurs personnes qui ont tenté leur chance ont confié à des journalistes locaux avoir aperçu des traces d’or dans leur batée. Selon une affirmation largement relayée, certains participants auraient récupéré plus de cinq grammes d’or dans une seule bassine. Une perspective de gain tentante, qui a contribué à attirer des foules plus importantes à la nuit tombée.

La hausse des cours mondiaux constitue une partie du contexte. Le cours au comptant de l’or est resté proche de ses plus hauts historiques pendant une grande partie de l’année écoulée, renforçant l’attrait de la prospection informelle dans de nombreux pays. Dans les régions où les cours d’eau traversent des terrains riches en minerais, il arrive que des personnes munies d’une simple batée et de patience parviennent à recueillir de fines paillettes concentrées par le courant. Si quelqu’un a réellement trouvé cinq grammes d’un coup, cette quantité vaudrait plusieurs centaines de dollars aux cours mondiaux récents. Une somme considérable dans un district où les emplois saisonniers et les faibles marges commerciales obligent de nombreux foyers à compter chaque yuan.

Les déclarations des autorités et le déroulement des contrôles

Les autorités du district affirment que cette pratique enfreint la loi nationale et suscite un flux régulier de plaintes. Des employés des services du gouvernement de Kangxian ont indiqué aux médias nationaux que l’orpaillage individuel était strictement interdit et que la police avait reçu plusieurs signalements d’habitants et d’équipes chargées du dégagement du lit du fleuve. Des agents déployés dans la zone ont patrouillé de nuit et dispersé les groupes qui entraient dans l’eau. En juillet, le bureau des ressources naturelles du district a publié un avis public mettant en garde contre l’orpaillage illégal, ainsi qu’un numéro d’assistance téléphonique pour signaler les infractions. En juin, le gouvernement du canton de Chengguan avait prévenu que les activités minières non autorisées nuisaient au fleuve et compromettaient la navigation et la protection contre les inondations.

Après les derniers signalements adressés à la police, un membre du personnel des services du gouvernement de Kangxian a rappelé clairement l’interdiction.

L’orpaillage individuel est strictement interdit. La police a reçu plusieurs signalements ces derniers jours.

Dans un avis distinct publié en juin, le gouvernement du canton de Chengguan avait mis en garde contre les dommages écologiques et les menaces pour la sécurité de la voie navigable.

Les activités minières non autorisées nuisaient à l’écologie du fleuve et menaçaient la sécurité de la voie navigable.

Les patrouilles de police se sont poursuivies tout le week-end. Les agents ont dissuadé les personnes d’entrer dans l’eau la nuit et demandé aux curieux de s’éloigner des berges. Les employés du district ont également exhorté les habitants à utiliser le numéro d’assistance pour signaler tout nouveau rassemblement pendant la poursuite des travaux dans le fleuve.

Pourquoi le dragage a relancé la ruée

Le dragage d’un fleuve peut modifier son cours et remuer les sédiments. Lorsque les engins lourds raclent le lit, ils peuvent mettre au jour des poches de graviers anciens contenant de fines particules d’or érodées à partir des roches en amont. Ces particules, appelées or alluvionnaire, s’accumulent dans des dépôts et derrière les pierres. Les portions récemment remuées peuvent temporairement concentrer des paillettes dans des remous peu profonds, où une batée peut les recueillir. Selon des habitants, cette nouvelle vague de prospecteurs est apparue peu après la reprise du dragage sur certaines portions du fleuve Yanzi, une succession d’événements qui rappelle des témoignages concernant d’autres cours d’eau, où des travaux d’entretien ont momentanément rendu l’orpaillage plus attractif.

Le Gansu est riche en minerais, avec des zones de gisements d’or, d’argent, de plomb et de zinc identifiées au fil de plusieurs décennies de prospections. Les équipes géologiques cartographient depuis longtemps les couches minéralisées et les zones de failles de la province, tandis que des outils modernes comme l’imagerie hyperspectrale ont permis de mieux comprendre où se trouvent les gisements. Ces connaissances aident les grandes entreprises à cibler les minerais dans les zones montagneuses. Elles expliquent aussi pourquoi de petites paillettes peuvent être trouvées dans certains tronçons de rivière qui traversent ces zones, en particulier après que des crues ou des travaux de dragage ont déplacé les sédiments.

Le principe de l’orpaillage alluvionnaire est simple. On verse du gravier et du sable dans une batée peu profonde, que l’on secoue dans l’eau pour faire couler les particules lourdes, puis que l’on fait tourner doucement jusqu’à ce que les grains les plus légers soient emportés. L’or, plus dense que le quartz et le feldspath, se dépose au fond. Cette méthode ne nécessite ni explosifs ni produits chimiques, mais les perturbations répétées causées par de nombreuses personnes peuvent disperser les sols des berges, piétiner les plantes riveraines et accroître la turbidité, ce qui étouffe les œufs de poisson.

Les risques pris pour quelques grammes d’or

Entrer dans un fleuve de nuit ne présente pas seulement un risque juridique. Même dans les portions peu profondes, le courant du Yanzi peut être rapide. Une eau à 4 °C fait chuter la température corporelle en quelques minutes et augmente le risque de crampes. Les galets irréguliers, les trous dissimulés et les brusques ruptures de pente peuvent faire tomber les personnes qui tiennent une batée et une lampe torche. Une berge bondée accroît les risques de chute lorsque les personnes proches du bord doivent reculer rapidement pour éviter un courant plus profond.

Plus largement, le secteur minier est une activité à haut risque. En 2022, l’effondrement d’une mine au Gansu a enseveli des ouvriers et des véhicules. Un autre éboulement dans une mine, au Guizhou, a tué et blessé des mineurs. Ces drames se sont produits sur des sites industriels, et non sur des berges, mais ils rappellent à quelle vitesse l’extraction peut devenir mortelle lorsque le terrain cède ou que des personnes travaillent dans des endroits difficiles. Les rivières changent de cours avec la pluie, et les travaux de dragage peuvent laisser des pentes instables susceptibles de s’effondrer sans prévenir.

Les autorités locales ont tenté de réduire les risques en dispersant les rassemblements nocturnes. Elles s’appuient également sur les signalements des ouvriers présents au bord du fleuve, qui peuvent repérer les comportements dangereux depuis les zones où stationnent les engins lourds. Empêcher les personnes d’entrer dans l’eau pendant le dragage réduit les risques de chute à proximité des excavatrices et des camions, et laisse aux équipes l’espace nécessaire pour aménager les berges en vue de limiter les inondations.

Les pressions environnementales sur un fleuve exploité

Même à petite échelle, l’orpaillage perturbe la vie des cours d’eau. Le mouvement des batées enlève les sédiments fins du lit et libère des panaches de limon qui dérivent vers l’aval. Cette eau trouble peut réduire l’oxygène disponible pour les insectes aquatiques et recouvrir les graviers de frai dont les poissons ont besoin au printemps. Le passage répété sur les berges abîme les racines qui retiennent les sols, accélère l’érosion et élargit le lit. Lorsque des dizaines de personnes répètent l’opération nuit après nuit, les effets cumulés s’amplifient.

En Chine, les rivières subissent déjà la pression de l’extraction de sable pour la construction, de l’exploitation des réservoirs et des travaux de prévention des inondations. Les chercheurs qui suivent l’extraction de sable avertissent qu’un creusement incontrôlé peut abaisser le lit des cours d’eau, nuire aux ressources halieutiques et modifier les nappes phréatiques. À Kangxian, l’orpaillage se fait à la main, mais il a lieu parallèlement à des opérations de dragage qui déplacent des volumes bien plus importants. Cette combinaison peut aggraver les pressions écologiques si les portions perturbées restent à nu ou si les panaches de limon persistent pendant des périodes sensibles.

Le risque d’inondation est également en toile de fond. Le Gansu a connu, ces dernières saisons, des crues soudaines et des coulées de boue meurtrières après de fortes pluies. Le maintien de chenaux dégagés et de berges stables fait partie des mesures locales de sécurité. Les excavations non autorisées peuvent compromettre cet objectif en déstabilisant des bordures récemment nivelées ou en créant des fosses qui piègent le courant et détournent l’eau vers des points fragiles.

Les enjeux juridiques et économiques pour les habitants

La loi chinoise sur les ressources minérales prévoit que les ressources minérales appartiennent à l’État. Les particuliers et les organisations ne peuvent prospecter ou extraire des minerais sans autorisations et permis officiels. Ceux qui prélèvent des ressources minérales sans autorisation s’exposent à des sanctions administratives, à la confiscation des gains et du matériel, ainsi qu’à des poursuites pénales dans les cas les plus graves. Les autorités locales font appliquer ces règles au moyen de patrouilles, de numéros d’assistance et d’avis qui détaillent les risques encourus par les prospecteurs potentiels.

L’attrait économique est bien réel. Selon des informations, certaines personnes auraient trouvé cinq grammes d’or dans une seule batée, ce qui représente une récolte précieuse aux cours mondiaux récents. Même si la plupart des batées ne révèlent que quelques paillettes, quelques gestes chanceux peuvent rapporter davantage qu’une journée de travail dans les services. Cela aide à comprendre pourquoi les foules reviennent après la diffusion de vidéos et pourquoi l’activité se déplace aux marges des horaires de patrouille.

Les autorités cherchent à réduire cet attrait en éloignant les orpailleurs des portions récemment remuées et en rappelant aux habitants que l’or présent dans le fleuve ne leur appartient pas. La publication du numéro d’assistance et l’organisation de patrouilles régulières visent à maintenir la situation sous contrôle jusqu’à la fin du dragage et à la dispersion par le courant des nouveaux dépôts qui ont attiré l’attention.

La gestion de l’exploitation minière à petite échelle en Chine

Les politiques publiques et les forces du marché ont remodelé le paysage minier au cours de la dernière décennie. Des études ayant cartographié les terrains miniers en Chine montrent une expansion rapide avant le milieu des années 2010, puis un ralentissement après 2014, avec la résorption de la surcapacité dans le fer et le renforcement des règles environnementales. Les autorités de régulation ont réduit le nombre d’autorisations, fixé des normes de remise en état plus strictes et davantage utilisé la télédétection pour surveiller l’emprise des mines. Cette tendance traduit un système plus sensible aux fluctuations du marché et aux risques environnementaux.

Le Gansu compte des mines légales exploitées sous permis, loin du fleuve Yanzi. Des coentreprises et des entreprises publiques prospectent et extraient des minerais dans des zones désignées, sous réserve d’inspections et de règles de sécurité. Cette voie officielle implique des études, des évaluations environnementales et des échanges avec les populations locales, et ne permet pas l’orpaillage informel le long des voies navigables publiques.

Les enseignements d’autres régions et les préoccupations liées aux chaînes d’approvisionnement

D’autres pays ont dû faire face à des ruées vers l’or le long des fleuves lorsque les cours montent. En 2021, le Ghana a autorisé des opérations militaires pour éloigner les mineurs illégaux des voies navigables, après que l’intensification du dragage a endommagé les habitats fluviaux et les eaux potables. La campagne a associé les opérations de contrôle à des actions de sensibilisation, avec des résultats mitigés selon les régions. Cette expérience montre que la protection des corridors fluviaux peut nécessiter des patrouilles prolongées et le signalement des infractions par les communautés, afin d’éloigner les personnes et le matériel des chenaux actifs.

Les chaînes d’approvisionnement mondiales en métaux font aussi l’objet d’une attention accrue en raison des pratiques de travail. Selon ses évaluations, le département du Travail des États-Unis recense plusieurs produits chinois impliquant du travail forcé ou des enfants, notamment des matériaux liés à l’exploitation minière et à la transformation des minerais. Cela ne concerne pas spécifiquement le fleuve Yanzi, mais souligne la pression croissante qui pousse les acheteurs, les raffineurs et les marques à vérifier l’origine des matériaux et les conditions de leur production.

La suite pour Kangxian et le fleuve Yanzi

Les services locaux devraient poursuivre les patrouilles tant que le dragage se poursuit et maintenir le numéro de signalement en service. Les contrôles nocturnes limitent les rassemblements dans des conditions de froid et de faible visibilité, où les blessures sont plus probables. Éloigner les personnes des zones de chantier aide les entreprises à achever les travaux de protection contre les inondations avant que les tempêtes hivernales ne fassent monter le niveau des eaux.

Les habitants qui constatent une reprise de l’orpaillage peuvent appeler le numéro d’assistance. Les responsables communautaires peuvent également expliquer les risques dans les groupes de discussion des villages avant que les vidéos ne provoquent une nouvelle ruée nocturne. Les messages publics associant règles juridiques, rappels de sécurité et enjeux écologiques sont généralement plus efficaces lorsqu’ils sont diffusés tôt et fréquemment. Si l’attention portée au fleuve retombe une fois le dragage terminé, cette brève fièvre de l’or pourrait s’éteindre elle aussi.

En bref

• Des dizaines de personnes ont été filmées en train d’orpailler de nuit dans le fleuve Yanzi, à Kangxian, dans la région de Longnan
• Les scènes d’orpaillage ont repris par intermittence depuis le début de l’année et se sont intensifiées avec la reprise du dragage du fleuve
• Les services du district de Kangxian rappellent que l’orpaillage individuel est interdit et que la police a dispersé des rassemblements nocturnes
• Un avis publié en juillet par le district a interdit l’orpaillage illégal et indiqué un numéro d’assistance pour signaler les infractions
• En juin, le canton de Chengguan a averti que les activités minières non autorisées nuisaient à l’écologie et menaçaient la sécurité de la voie navigable
• Selon certaines informations, des participants auraient trouvé plus de cinq grammes d’or dans une seule bassine, ce qui a contribué au retour des foules
• Toutes les ressources minérales appartiennent à l’État, et leur prospection ou leur extraction nécessite des permis officiels
• Les préoccupations environnementales et de sécurité concernent notamment la turbidité, l’érosion des berges, les courants rapides et l’eau froide
• Les cours mondiaux élevés de l’or renforcent son attrait, tandis que les contrôles et les campagnes d’information se poursuivent