La technologie et la communauté restaurent l’écosystème marin de Koh Phangan

Une nouvelle bataille pour les eaux de Koh Phangan

Koh Phangan est réputée pour ses plages lumineuses et la douceur de la vie insulaire, mais ses eaux racontent une histoire plus difficile. Des années de dérive de déchets plastiques et d’engins de pêche fantômes ont meurtri les récifs coralliens et piégé des animaux marins qui prospéraient autrefois dans le golfe de Thaïlande. Ces dégâts ont ramené la scientifique Tania Kanchanarak dans sa ville natale. Elle a cofondé l’Aerial Recon and Recovery Initiative, connue localement sous le nom d’ARRI, afin de retirer les filets fantômes et les débris dangereux à l’aide de drones, de l’intelligence artificielle et d’un réseau local de bénévoles en pleine expansion.

Son équipe survole la mer pour en scanner la surface, repérer les débris probables presque en temps réel et planifier des plongées de récupération lorsque les conditions sont sûres. La méthode est précise et rapide. Après plusieurs mois d’essais et d’ajustements des modèles, le groupe indique cartographier avec précision les zones de débris, une étape essentielle qui limite les efforts inutiles et améliore la sécurité des plongeurs. Au cours des quatre derniers mois seulement, l’ARRI et ses bénévoles, dont beaucoup de jeunes insulaires, ont remonté plus de trois tonnes de déchets du golfe. Ce travail fait le lien entre technologie et communauté et donne à ceux qui dépendent du tourisme et de la pêche un rôle direct dans la protection des eaux qui font vivre la population locale.

L’ARRI participe à un effort plus vaste pour restaurer les récifs et réduire les déchets dans les îles du golfe de Thaïlande. Les îles voisines de Koh Phangan, Koh Tao et Koh Samui, développent des pépinières de coraux, des projets de récifs artificiels et des programmes de sciences participatives. Les organismes publics et leurs partenaires privés expérimentent de grands récifs artificiels et renforcent leur collaboration avec les communautés côtières. Ensemble, ces initiatives montrent comment les données, la science, les financements et l’engagement citoyen peuvent se renforcer mutuellement pour réparer les mers dégradées.

Comment fonctionne la technologie

Le dispositif de l’ARRI associe drones, apprentissage automatique et modélisation océanique pour repérer et retirer les engins de pêche fantômes. Les drones volent à basse altitude et à faible vitesse en suivant des parcours quadrillés prédéfinis. Des caméras haute résolution capturent des indices à la surface et des ombres juste sous l’eau susceptibles de signaler des filets, des lignes ou des amas de plastique. De retour à terre, un modèle d’IA entraîné sur des milliers d’images annotées signale les débris probables et les distingue des lignes d’algues, des motifs des vagues et de la faune marine. Le système prévoit ensuite les trajectoires de dérive probables à l’aide de modèles de simulation des vents et des courants, influencés par les marées et les moussons saisonnières dans le golfe de Thaïlande.

Cartographie par drones et IA

Dans ce contexte, l’intelligence artificielle est un outil de classification. Elle repère les motifs et les anomalies plus rapidement qu’une vérification manuelle et ne se fatigue pas. Le modèle analyse des indices visuels, les contours des formes et les contrastes de couleur pour signaler les débris potentiels. L’équipe vérifie ces signalements par des contrôles ciblés et enrichit les données d’entraînement avec des annotations correctes, ce qui améliore progressivement la précision. Cette boucle étroite entre travail de terrain et données aide le système à s’adapter aux variations de luminosité et aux conditions de l’eau.

De la carte à la récupération

Une fois les zones de débris confirmées, l’ARRI organise des opérations de récupération avec des plongeurs formés et des équipages de bateaux. Les plongeurs détachent soigneusement les filets des têtes de corail pour éviter de nouveaux dégâts. Les sections de cordage sont regroupées et remontées à bord par étapes afin d’éviter les à-coups susceptibles d’endommager les récifs. Les protocoles de sécurité tiennent compte de la houle, de la visibilité et des risques d’emmêlement. À terre, les matériaux récupérés sont triés en vue de leur recyclage ou de leur réutilisation. Chaque enlèvement est consigné afin que l’équipe puisse étudier les zones où les débris réapparaissent et affiner les modèles de courants pour les patrouilles futures.

Les engins de pêche fantômes, une menace silencieuse

On appelle engins de pêche fantômes les filets, lignes et pièges perdus ou abandonnés en mer. Ces matériaux peuvent dériver pendant des années. Ils piègent poissons, tortues marines et dauphins, étouffent les coraux et brisent les fragiles structures récifales. En se dégradant, leurs fibres libèrent des microplastiques qui entrent dans la chaîne alimentaire. Dans les zones touristiques comme Koh Phangan, les engins fantômes menacent aussi l’attrait qui fait vivre les entreprises locales. Leur retrait réduit les dommages directs causés à la faune et soulage les récifs déjà fragilisés par le réchauffement des eaux et l’aménagement du littoral.

L’ARRI et ses partenaires se concentrent sur les engins fantômes, car une récupération rapide évite qu’un même filet ne cause des dégâts répétés. La collaboration de six mois entre le groupe et un grand producteur de produits de la mer porte sur une zone d’étude de 12 kilomètres carrés autour de Koh Phangan. L’objectif est de collecter et de trier les débris, de recycler les matériaux réutilisables et de les intégrer à une économie circulaire, avec une cible de plus de 3,2 tonnes retirées pendant la campagne. La cartographie opérationnelle permet aux équipes de choisir l’itinéraire le plus sûr et le plus efficace pour récupérer les filets avant qu’ils ne dérivent vers des habitats plus profonds ou plus fragiles.

Le retrait des engins fantômes complète les autres actions de préservation des récifs. Dans le golfe de Thaïlande, des plongeurs organisent régulièrement des nettoyages sous-marins, retirent les algues invasives qui envahissent les coraux fragilisés et stabilisent les structures récifales brisées. Lorsque des coraux ramifiés sont cassés par les tempêtes, les équipes de conservation utilisent des fragments prélevés sur place, de petits morceaux qui peuvent être multipliés en pépinière avant d’être replantés. Ces mesures ne sont pas une solution miracle, mais elles peuvent accélérer la régénération locale lorsque la qualité et la température de l’eau restent dans des limites favorables.

Financements et partenariats

Le projet ARRI a pris de l’ampleur grâce au nouveau soutien de Thai Union Group. Le partenariat finance du matériel, du temps de navigation et des emplois locaux, et associe la récupération des débris à des projets pilotes de recyclage afin que les déchets restent dans la chaîne de valeur au lieu d’être envoyés en décharge. Le sponsor présente cette démarche comme un modèle concret pour lutter contre la pollution marine à la source tout en créant des emplois locaux dans le repérage, la récupération en toute sécurité et le traitement des matériaux.

Le soutien privé s’inscrit dans une tendance plus générale en Thaïlande. Les groupes de conservation dépendent souvent d’un mélange de contrôle public, de recettes touristiques et de financements d’entreprises pour agir à grande échelle. Cette combinaison aide les petites équipes à tester de nouveaux outils, comme la cartographie par IA, tout en maintenant leur priorité sur le travail concret en mer. L’association de compétences techniques, de moyens logistiques et de la confiance des communautés est essentielle dans les régions où pêche, tourisme et conservation doivent aller de pair pour réussir.

Transformer les déchets en ressources

À Koh Samui, un réseau de bénévoles appelé E2C travaille avec l’ARRI pour donner une seconde vie aux débris non recyclables dans le secteur de la construction. Des ingénieurs et des professionnels du bâtiment ont montré que l’ajout de fibres de filets hachées au béton pouvait en améliorer la résistance à la traction et la flexibilité. On obtient ainsi une brique plus solide, qui résiste mieux aux fissures et s’avère particulièrement utile dans les zones côtières, où le sel et l’humidité fragilisent les matériaux.

L’équipe produit une centaine de briques par jour et a déjà utilisé plus de 720 kilogrammes de filets et de plastique récupérés. Chaque moule sert d’outil pédagogique aux élèves et aux habitants, qui découvrent que les déchets peuvent devenir une ressource. Des écoles et des commerces locaux exposent les briques et expliquent le procédé aux visiteurs. Le message est simple : retirer les filets de l’eau, détourner les plastiques des décharges et fabriquer des produits utiles à la communauté.

Mettre en place une filière de recyclage

À Krabi, l’initiative Second Life, menée par Wongpanit Krabi Co Ltd, met en place un système plus complet de collecte et de traitement des déchets. Le programme, qui travaille avec plus de 20 000 familles, enseigne le tri à domicile, organise une collecte fiable et oriente les plastiques de faible valeur vers des installations capables de les traiter. Cette démarche réduit la nécessité d’expédier les déchets à Bangkok, diminue les coûts d’élimination et empêche le plastique de rejoindre les cours d’eau, d’où il pourrait dériver vers des récifs fragiles.

Le système est certifié selon une norme internationale appelée VERA. Il met également l’accent sur la prévention. Réduire à la source les matériaux non dégradables comme le PVC diminue le volume de déchets susceptibles d’atteindre la mer. Lorsque les ménages et les entreprises participent à cette solution, la propreté des mers devient un résultat partagé, et non une charge laissée aux seuls plongeurs et groupes de conservation.

Récifs artificiels et recherche scientifique dans le golfe

Au-delà des nettoyages et du recyclage, la Thaïlande expérimente de grandes structures récifales artificielles. Près de Koh Phangan, le Département des ressources marines et côtières a travaillé avec des partenaires pour déplacer sept structures porteuses de plateformes offshore désaffectées vers un site protégé. Achevé en 2020, le projet a créé un champ de structures métalliques installées à environ 38 à 40 mètres de profondeur, avec au moins 15 mètres de dégagement sous la surface pour garantir la sécurité de la navigation. La zone de récifs artificiels couvre quatre kilomètres carrés, tandis que les structures elles-mêmes occupent une emprise bien plus réduite.

Ces structures offrent du relief vertical et des surfaces dures où coraux et invertébrés peuvent s’installer. Les premières études menées sur des structures de plateformes dans le golfe de Thaïlande indiquent qu’elles peuvent accueillir des communautés de poissons diversifiées et réduire la pression sur les récifs naturels en attirant les plongeurs vers des sites en eau profonde. Les organismes concernés continuent de surveiller le site pour comprendre comment les courants, les sédiments et les interactions entre espèces influent sur son évolution.

Les récifs artificiels sont un outil, pas un substitut aux écosystèmes naturels. Les recherches sur la restauration en montrent à la fois les promesses et les limites. Des techniques comme la microfragmentation des coraux, leur élevage en pépinière et l’accrétion minérale peuvent accroître la couverture corallienne locale, mais leur réussite dépend des conditions du milieu. Le stress thermique, la sédimentation et la mauvaise qualité de l’eau peuvent compromettre même les projets bien conçus. C’est pourquoi de nombreux programmes thaïlandais associent structures artificielles, transplantation minutieuse et mesures de protection de la qualité de l’eau au contrôle des zones protégées.

Les enseignements de l’essor de la conservation à Koh Tao

Koh Tao, juste au nord de Koh Phangan, offre un exemple particulièrement dynamique de conservation portée par la communauté. Les écoles de plongée y ont créé des programmes qui apprennent aux visiteurs à réaliser des relevés des récifs, à retirer les débris et à restaurer les coraux. Le nombre de plongeurs titulaires d’une certification en conservation augmente à mesure que les épisodes de blanchissement des coraux se multiplient dans le monde. Les scientifiques citoyens identifient désormais les types de coraux, consignent les changements de couleur révélateurs de stress et recensent les populations de poissons, dont l’évolution renseigne sur la santé des récifs. Ces données alimentent des projets internationaux et éclairent la gestion locale.

Les groupes locaux entretiennent des sites de récifs artificiels et des pépinières de coraux et organisent régulièrement des nettoyages. Une technique utilisée à Koh Tao est souvent appelée accrétion minérale. Elle consiste à faire passer un courant électrique de faible tension dans des structures métalliques immergées. Ce courant favorise la cristallisation des minéraux présents dans l’eau de mer sur les structures, créant une surface plus propice à la fixation et à la croissance des fragments de corail. Les résultats varient selon les sites et les conditions, mais cette méthode favorise, dans certains endroits, une croissance initiale plus rapide, en particulier pour les espèces ramifiées utilisées dans de nombreux programmes de restauration.

Les politiques publiques et les financements ont eux aussi évolué. Koh Tao a instauré une petite contribution touristique de 20 bahts par visiteur, encadrée par la loi afin que les fonds soient consacrés à la gestion des déchets, à la conservation et aux services publics. Les associations locales et les entreprises promeuvent les crèmes solaires sans danger pour les récifs et soutiennent des règles limitant le trafic maritime au-dessus des coraux peu profonds. Des entreprises de recyclage de l’île transforment les déchets plastiques en produits utiles, contribuant à la propreté des plages et des sites de plongée pendant les périodes de forte affluence. Ces mesures montrent que tourisme et conservation peuvent coexister lorsque les règles sont claires et que les recettes profitent à tous.

L’IA peut-elle accélérer la restauration des récifs ?

L’intelligence artificielle quitte les laboratoires pour gagner le bord de mer et la recherche sur les récifs. Une étude récente a entraîné des modèles d’apprentissage profond à classer l’état des récifs à partir de plus de 20 000 images sous-marines de l’Indo-Pacifique. Un ensemble de modèles d’architectures avancées a surpassé les modèles individuels, obtenant un score F1 micro élevé tout en recensant des signes de maladie, de prédation, de compétition et de débris. La classification automatisée aide les équipes à traiter plus rapidement les images en attente et à suivre les évolutions de façon plus cohérente que par le seul examen manuel.

Dans les îles, l’IA intervient sous plusieurs formes. L’ARRI s’en sert pour détecter les engins fantômes probables sur les images prises par drone. Des scientifiques citoyens entraînent des algorithmes à identifier les poissons dans des vidéos de relevés, afin que les biologistes puissent évaluer la santé des récifs sans passer des heures à examiner les images manuellement. Les responsables peuvent ensuite orienter les plongeurs vers les sites les plus menacés ou repérer les zones où les mesures de protection favorisent la régénération. La technologie ne remplace pas les compétences de terrain : elle les complète. Cette association se concrétise chaque fois que des bénévoles transforment les résultats des modèles en une opération de récupération sûre et efficace en mer.

Ce que les visiteurs et les habitants peuvent faire dès maintenant

Les gestes concrets comptent. Les visiteurs peuvent choisir des clubs de plongée qui soutiennent le suivi des récifs et le retrait des débris, respecter les consignes de flottabilité et de palmage pour éviter de toucher les coraux et utiliser une crème solaire sans danger pour les récifs. Ils peuvent respecter les zones interdites à la navigation et les fermetures temporaires qui donnent aux récifs fragilisés le temps de se régénérer. Il faut éviter de nourrir les poissons et empêcher les plastiques de finir en mer en emportant une gourde rechargeable et un sac réutilisable.

Les habitants et les entreprises peuvent améliorer le tri à la source, soutenir les partenaires locaux du recyclage et participer aux nettoyages mensuels. Les pêcheurs peuvent signaler les filets perdus en mer et en indiquer l’emplacement aux équipes de récupération. Les écoles peuvent apprendre aux élèves comment les récifs contribuent à la protection du littoral et à la sécurité alimentaire. Chaque geste renforce le réseau plus vaste de projets qui commencent à porter leurs fruits dans les îles du golfe.

À retenir

• À Koh Phangan, l’ARRI utilise des drones, l’IA et des modèles de courants pour localiser les engins fantômes et planifier des plongées de récupération en toute sécurité.
• Ces derniers mois, des bénévoles et des salariés ont retiré plus de trois tonnes de déchets marins dans le golfe de Thaïlande.
• Un partenariat de six mois porte sur une zone d’étude de 12 kilomètres carrés et vise à retirer plus de 3,2 tonnes de débris.
• À Koh Samui, les filets récupérés sont incorporés au béton pour fabriquer des briques plus solides, à raison d’environ 100 par jour.
• À Krabi, un programme de recyclage certifié travaille avec plus de 20 000 familles et met l’accent sur la prévention et le tri à la source.
• Le premier projet thaïlandais de transformation de plateformes en récifs, près de Koh Phangan, a installé sept structures de plateformes désaffectées en récifs artificiels protégés, à près de 40 mètres de profondeur.
• À Koh Tao, les plongeurs sont formés aux sciences participatives, des pépinières de coraux sont entretenues et les crèmes solaires sans danger pour les récifs sont encouragées, le tout grâce notamment à une petite contribution touristique.
• Les outils d’IA permettent désormais de classer l’état des récifs à grande échelle et d’accélérer leur suivi, afin de réagir plus vite aux signes de stress et aux dégâts.