La Corée du Sud confrontée à une hausse du nombre de jeunes inactifs

Une part croissante des jeunes est inactive malgré un marché du travail tendu

La Corée du Sud fait face à une hausse inquiétante du nombre de jeunes qui ne sont ni en études, ni en emploi, ni en formation. Cette tendance s’accélère alors même que le pays enregistre des niveaux d’emploi record pour l’ensemble de la population. Selon Statistics Korea, 443 000 personnes âgées de 15 à 29 ans n’étaient ni scolarisées, ni en emploi, ni à la recherche d’un travail en juillet, un chiffre sans précédent pour un mois de juillet. Ce groupe représentait 5,4 % des quelque 8,15 millions de jeunes, contre des taux de l’ordre de 2 % il y a dix ans. Le taux d’emploi des jeunes est tombé à 46,5 % en juillet, tandis que le taux de chômage global a reculé, de nombreux jeunes adultes découragés ayant complètement quitté la population active.

Derrière ces chiffres se trouve un ensemble complexe de transitions heurtées entre études et emploi, d’un manque de postes stables pour les débutants et d’une désillusion croissante face aux possibilités offertes. Les données d’enquête recueillies en parallèle des statistiques officielles montrent que la majorité des jeunes concernés disent ne pas vouloir travailler pour le moment. Parmi ceux qui souhaitent travailler, beaucoup évoquent le manque d’emplois offrant une rémunération et des conditions acceptables, l’inadéquation entre leur formation et les postes disponibles, ainsi que la difficulté de trouver des possibilités près de chez eux. Cette hausse a déclenché des alertes au sein du gouvernement, où les dirigeants établissent un lien entre l’inactivité croissante des jeunes Coréens, la faiblesse de la formation des ménages et une crise démographique déjà aiguë.

Que signifie NEET et pourquoi les chiffres diffèrent-ils ?

NEET est l’acronyme anglais de « ni en emploi, ni en études, ni en formation ». La définition de l’OCDE inclut tout jeune qui n’a pas d’emploi et n’est inscrit dans aucun cursus d’études ou de formation formelles, qu’il recherche activement un travail ou ait cessé d’en chercher. Les chiffres nationaux les plus souvent cités portent généralement sur les jeunes qui, en plus d’être sans emploi et non scolarisés, ne recherchent pas de travail. Cette différence aide à comprendre pourquoi la situation des NEET en Corée paraît bien plus mauvaise dans les comparaisons internationales que dans les rapports mensuels nationaux sur le chômage.

Une analyse du Korea Employment Information Service, menée avec le soutien du gouvernement, a établi que 18,3 % des Coréens âgés de 15 à 29 ans étaient NEET en 2022 selon une méthode comparable à celle de l’OCDE. Cette proportion se situait parmi les plus élevées des grandes économies de l’OCDE. Elle a légèrement progressé par rapport aux 17,5 % de 2014, tandis que la moyenne de l’OCDE est passée de 15,7 % à 12,6 %. Le taux a bondi à 20,9 % au plus fort de la pandémie de Covid-19 et a diminué depuis, mais reste supérieur à celui d’il y a dix ans. Le profil des personnes comptabilisées comme NEET évolue également. La part des jeunes hommes dans cette situation a augmenté depuis la fin des années 2010, tandis que celle des jeunes femmes a légèrement reculé. Les hommes à la fin de la vingtaine représentent désormais une part plus importante du total. Le taux de NEET parmi les diplômés universitaires de sexe masculin se distingue, dépassant les 20 % : c’est le plus élevé de toutes les catégories de niveau d’études dans l’analyse du KEIS.

Un autre changement notable concerne les comportements. Le KEIS a réparti les jeunes NEET en plusieurs catégories : demandeurs d’emploi actifs, personnes préparant des études ou des concours, aidants familiaux, personnes ayant des problèmes de santé, jeunes dans l’attente du service militaire et personnes qui ne recherchent pas d’emploi, n’étudient pas et ne font aucun projet concret. Seul le dernier groupe a augmenté ces dernières années. Ce constat révèle des difficultés plus profondes de motivation et de santé mentale, qui vont au-delà d’une simple inadéquation entre les emplois et les profils.

Qu’est-ce qui éloigne les jeunes du marché du travail ?

De nombreux jeunes Coréens estiment que les emplois accessibles ne répondent pas à leurs attentes en matière de rémunération, de sécurité ou de mobilité sociale. La dualité du marché du travail joue un rôle important. Les grands conglomérats et le secteur public offrent des salaires élevés et de la stabilité, tandis que les petites et moyennes entreprises peinent à rivaliser en matière de rémunération et de perspectives de carrière. Il en résulte une longue file d’attente pour les postes les plus convoités et une réticence à accepter des emplois jugés précaires ou sans débouchés, même s’ils permettent d’acquérir une première expérience professionnelle.

Recherche de prestige et concentration du pouvoir

Les conglomérats sud-coréens contrôlés par des familles, appelés chaebols, restent au cœur de la vie économique. Les quatre plus grands groupes représentent une part importante de la production nationale, mais fournissent une proportion relativement faible des emplois. La concurrence pour les postes de débutant est intense. Des centaines de milliers de candidats ont passé des concours standardisés pour tenter d’obtenir l’un des rares postes proposés par les grandes entreprises. Cette économie du prestige incite les diplômés à attendre la prochaine campagne de recrutement plutôt qu’à commencer leur carrière dans une entreprise plus petite. Les passages de petites entreprises aux employeurs les plus prestigieux sont rares, ce qui entretient cette attente. Les conséquences sont visibles dans le surclassement des candidats occupant des emplois à temps partiel ou temporaires, ainsi que dans la hausse de l’inactivité parmi les diplômés universitaires.

Inflation des diplômes et inadéquation des compétences

La Corée du Sud affiche l’un des taux d’enseignement supérieur les plus élevés de l’OCDE. Pourtant, l’obtention d’un diplôme supplémentaire ne garantit plus un meilleur salaire. Selon plusieurs études, l’avantage salarial des diplômés universitaires par rapport aux bacheliers est modeste au regard du temps et des frais engagés, et le taux de chômage des diplômés peut être supérieur à celui des jeunes moins diplômés. Les employeurs signalent des pénuries dans certains domaines, comme les technologies de l’information et de la communication, tandis que de nombreux diplômés possèdent des qualifications moins adaptées à la demande actuelle. Les programmes universitaires évoluent lentement et sont soumis à des quotas d’inscription et à une concurrence intense pour les places à Séoul. L’enseignement professionnel et l’apprentissage, qui pourraient faciliter la transition entre études et emploi, restent stigmatisés malgré les résultats prometteurs de programmes pilotes.

Différences entre les sexes, âge et lieu de résidence

Le fonctionnement du service militaire et les stratégies de recherche d’emploi contribuent à expliquer la hausse des taux de NEET chez les hommes à la fin de la vingtaine. Beaucoup retardent leur entrée à temps plein dans la vie active pour préparer des concours difficiles ou viser des postes de meilleure qualité, tandis que de nombreuses femmes commencent plus tôt à travailler dans des emplois temporaires ou atypiques. Le lieu de résidence compte aussi. Une part importante des jeunes qui souhaitent travailler disent ne pas trouver d’emploi adapté à proximité, ce qui reflète la concentration des possibilités dans quelques bassins urbains et la hausse des coûts du logement, qui limite la mobilité des jeunes diplômés.

Santé mentale et isolement social

La détresse psychologique est un facteur d’inactivité sous-estimé. Des enquêtes locales suggèrent que des centaines de milliers de jeunes vivent isolés ou reclus. Les associations qui accompagnent les jeunes NEET décrivent un schéma qui commence par des candidatures infructueuses répétées ou de mauvaises expériences professionnelles, puis se poursuit par de l’anxiété, des problèmes de santé et un retrait des activités quotidiennes. Ce cycle rend ensuite plus difficile le retour vers une formation ou un emploi, d’autant que les services publics s’adressent surtout aux demandeurs d’emploi les plus motivés plutôt qu’à ceux qui ont d’abord besoin d’un accompagnement psychologique et du soutien de leurs pairs.

Pourquoi les conséquences pèsent sur la croissance et les familles

La hausse de l’inactivité des jeunes a un coût économique élevé. Selon une estimation, la population NEET coûte plus de 60 000 milliards de wons par an, soit environ 3 % du PIB, en raison de la production perdue, des recettes fiscales non perçues et de l’augmentation des dépenses sociales. Le risque de séquelles durables est réel. Les personnes qui passent de longues périodes sans étudier ni travailler connaissent souvent ensuite des salaires plus faibles et un emploi plus irrégulier. Leur santé et leur satisfaction dans la vie en pâtissent. Les employeurs perdent un vivier de jeunes qualifiés, tandis que les petites entreprises font face à des pénuries persistantes qui freinent leur développement.

Les conséquences sociales sont visibles dans la crise de la formation des familles en Corée. Les jeunes retardent ou renoncent au mariage et à la naissance d’enfants, invoquant la précarité de l’emploi et le coût élevé du logement. Le nombre de mariages est au plus bas et l’indice de fécondité a atteint un niveau record à la baisse. Les collectivités font également état d’une solitude croissante et d’un désengagement de la vie citoyenne chez les jeunes adultes, en particulier ceux qui restent chez leurs parents et se détournent de la formation ou de l’emploi. Les pressions démographiques et sociales s’alimentent mutuellement, d’où la présentation de l’inactivité des jeunes comme un défi national par les responsables politiques.

La réponse du gouvernement

Les autorités ont annoncé une série de mesures destinées à ramener les jeunes sur le marché du travail. Près de 1 000 milliards de wons sont investis dans des programmes visant à développer les stages, à proposer des expériences professionnelles et à améliorer la mise en relation entre les jeunes et les employeurs. Le nombre d’expériences professionnelles subventionnées sur site augmente dans les organisations publiques et privées. De nouvelles plateformes regroupent les informations sur les stages et les placements. Les services de mise en relation, initialement destinés aux étudiants, sont élargis aux lycéens afin de réduire le délai entre l’obtention du diplôme et le premier emploi.

Les responsables politiques cherchent aussi à favoriser le maintien en poste et la qualité des emplois. Des financements ont été réservés à des dispositifs d’accompagnement à la prise de poste, pour aider les nouvelles recrues à s’adapter à leurs fonctions. Les entreprises qui réduisent le temps de travail ou améliorent l’organisation des horaires peuvent bénéficier de subventions, afin de rendre les petits employeurs plus attractifs. Pour les jeunes adultes qui s’occupent de proches et ne peuvent temporairement pas travailler, l’aide financière mensuelle est augmentée. Les responsables reconnaissent que le manque d’emplois de qualité et l’inadéquation des compétences sont des problèmes fondamentaux et affirment que les nouvelles mesures porteront à la fois sur l’accès à l’emploi et la préparation des candidats.

Les dispositifs d’accompagnement sont-ils efficaces ?

Les données issues de programmes ciblés montrent que des progrès sont possibles lorsque les dispositifs agissent à la fois sur la motivation et sur les possibilités d’emploi. Le programme Vision Plan, évalué dans plusieurs collectivités entre 2016 et 2018, associait prévention et accompagnement concret vers l’emploi pour les jeunes défavorisés. Une comparaison rigoureuse entre participants et non-participants a montré que les premiers étaient 8 % plus susceptibles de chercher un emploi et 7 % moins susceptibles d’être NEET à la fin du programme. Le dispositif associait un accompagnement personnalisé à des mesures pratiques telles que la préparation du CV, l’entraînement aux entretiens et une expérience professionnelle encadrée. Ces résultats confirment un enseignement souvent mis en avant par les professionnels qui travaillent auprès des jeunes isolés : l’accompagnement professionnel doit être associé à un soutien en santé mentale et à des réseaux de pairs, et non proposé isolément.

Des réformes de moindre ampleur dans l’enseignement secondaire et supérieur ont également donné des résultats. Les lycées Meister et les filières en alternance, qui mettent les élèves en relation avec des employeurs dès le début de leur parcours, affichent des taux d’emploi plus élevés chez leurs diplômés. Ces filières ne concernent toutefois qu’une faible proportion d’élèves et restent en concurrence avec la forte préférence culturelle pour les cursus universitaires de quatre ans. Pour généraliser les dispositifs efficaces, il faudra une participation accrue des employeurs et des garanties sur la qualité des emplois, afin de convaincre les élèves et leurs familles que d’autres voies que la course aux diplômes universitaires valent la peine.

Ce que la Corée peut apprendre de l’Allemagne et d’autres pays

Les comparaisons internationales font ressortir des pistes concrètes. L’Allemagne associe depuis longtemps apprentissage théorique en classe et apprentissage en entreprise pour enseigner des compétences directement mobilisables sur le marché du travail. Les employeurs contribuent à l’élaboration des programmes, s’engagent à proposer des places d’apprentissage et recrutent ensuite nombre d’apprentis en contrat à durée indéterminée. Les pays qui adoptent ce système dual connaissent des transitions plus fluides entre études et emploi et un partage plus équilibré des risques entre générations. Les travaux de recherche sur les politiques publiques soulignent également l’intérêt de stabilisateurs automatiques et d’une assurance chômage solide, qui empêchent les récessions de frapper de plein fouet les nouveaux entrants sur le marché du travail. En Corée, une plus grande attention aux compétences techniques intermédiaires, aux formations en alternance soutenues par les employeurs et à l’orientation au lycée pourrait désengorger le passage de l’université à l’emploi.

Aucune de ces mesures ne réduit le rôle des grandes entreprises dans la croissance. Elles élargissent toutefois l’éventail des parcours professionnels valorisés. Lorsque les PME proposent des formations claires, de réelles perspectives d’évolution et de meilleures conditions de travail, davantage de jeunes les choisiront comme premier employeur. La publication de données sur les salaires et la fidélisation des salariés selon la taille et le secteur des entreprises aiderait les étudiants à faire des choix éclairés avant de consacrer des années à se préparer pour un nombre restreint d’emplois convoités.

Les changements que les employeurs et les universités peuvent engager dès maintenant

Les employeurs peuvent améliorer le recrutement et la fidélisation des salariés en diversifiant les voies d’accès et en réduisant le délai entre les études et le premier salaire. Les stages rémunérés, les évaluations fondées sur des projets et l’apprentissage facilitent l’accès des étudiants qui ne sont pas issus d’établissements d’élite. Les entreprises peuvent moins s’appuyer sur un premier tri fondé sur les diplômes et adapter les évaluations de performance pour mieux reconnaître les compétences acquises dans les PME et les start-up. Une plus grande transparence salariale et des horaires prévisibles sont importantes pour attirer les jeunes qui ne peuvent pas compter sur le soutien financier de leur famille pendant une longue recherche d’emploi.

Les universités peuvent adapter leurs programmes à la demande dans des secteurs en forte croissance, comme le numérique, les technologies vertes et les services à la personne. Des partenariats renforcés avec les employeurs régionaux peuvent créer davantage de placements locaux, ce qui est important pour les étudiants qui ne peuvent pas facilement s’installer à Séoul. Les services d’orientation devraient aller vers les étudiants en décrochage ou indécis, et pas seulement vers les meilleurs éléments. L’accompagnement psychologique et le soutien en santé mentale devraient faire partie du dispositif de base, car la motivation et le bien-être influent autant sur les résultats de la recherche d’emploi que la mise en forme d’un CV.

L’essentiel

• En juillet, Statistics Korea a recensé 443 000 jeunes qui n’étudiaient pas, ne travaillaient pas et ne recherchaient pas d’emploi, un chiffre sans précédent pour un mois de juillet.
• Selon une méthode comparable à celle de l’OCDE, le taux de NEET chez les jeunes atteignait 18,3 % en 2022, en hausse par rapport à 2014, tandis que la moyenne de l’OCDE reculait.
• Les hommes à la fin de la vingtaine et les diplômés universitaires de sexe masculin sont surreprésentés parmi les NEET, et le groupe qui ne recherche pas d’emploi est en hausse.
• Parmi les facteurs structurels figurent l’attrait prestigieux des chaebols, la faible mobilité des PME vers les grandes entreprises et l’inadéquation des compétences dans les secteurs en forte croissance.
• La détresse psychologique et l’isolement sont fréquents chez les jeunes désengagés, ce qui complique leur retour en formation ou à l’emploi.
• Le gouvernement investit près de 1 000 milliards de wons dans les stages, les services de mise en relation, l’accompagnement à la prise de poste et les aides aux aidants familiaux.
• Les données issues de programmes ciblés montrent qu’un accompagnement intégré peut accroître la recherche d’emploi et réduire le taux de NEET, à condition d’être déployé avec des garanties de qualité.
• Développer davantage la formation duale, élargir les voies professionnelles et améliorer la qualité des emplois dans les petites entreprises aiderait à combler le fossé entre études et emploi.