La Corée du Sud face à une vague de fuites technologiques vers la Chine

Les perquisitions chez des fabricants d’écrans remettent les fuites au premier plan

Deux perquisitions menées rapidement chez LG Display, à Paju, et Samsung Display, à Asan, ont replacé les fuites technologiques au cœur du débat national en Corée du Sud. Les enquêteurs soupçonnent des employés d’avoir transmis à une entreprise chinoise un savoir-faire avancé en matière de fabrication d’écrans. Selon les autorités, l’unité chargée de la sécurité des technologies industrielles a saisi des centaines de photos de documents internes sur les procédés, de schémas de production et de notes de laboratoire. Ces opérations interviennent après les avertissements répétés de dirigeants, qui estiment que chaque fuite érode un avantage en matière d’innovation acquis au fil de décennies et que les concurrents chinois comblent les écarts restants plus vite que beaucoup ne l’avaient prévu. La chaîne d’approvisionnement des écrans concerne aussi bien les smartphones et les téléviseurs que les tableaux de bord des véhicules : une fuite importante peut donc se répercuter sur plusieurs marchés.

Les forces de l’ordre ont recensé 27 affaires de fuites de technologies vers l’étranger l’an dernier et huit autres au premier semestre de cette année, la plupart au profit de destinataires chinois. Les incidents concernaient les semi-conducteurs, les écrans et les batteries rechargeables. Les autorités classent certaines connaissances sensibles parmi les technologies fondamentales pour la sécurité nationale. Il s’agit de capacités dont la compromission pourrait nuire à la sécurité nationale ou avoir des conséquences économiques majeures. La perte de ces joyaux technologiques risque d’affaiblir les exportations et la résilience des chaînes d’approvisionnement. Par secteur, les affaires de l’an dernier comprenaient neuf incidents liés aux procédés de fabrication des semi-conducteurs et huit liés aux technologies d’affichage. Cette tendance reflète un basculement plus général des intrusions informatiques vers les fuites facilitées par des initiés, qui transmettent des étapes et paramètres de fabrication en sachant précisément lesquels comptent le plus.

Pourquoi les secrets de fabrication des écrans sont précieux

Des écrans OLED aux QD-OLED et micro-OLED, leur fabrication repose sur des empilements complexes de matériaux, des recettes de dépôt et des techniques d’encapsulation qui déterminent le rendement et la durée de vie. De légers ajustements de la température de dépôt, de l’alignement des masques, du débit de gaz vecteur et des formulations exclusives des émetteurs peuvent améliorer l’efficacité et la résistance au marquage. Les fenêtres de procédé sont étroitement protégées, car leur mise au point exige des années d’essais et d’erreurs. Un concurrent qui obtient des documents internes, voire des photos d’écrans de contrôle des équipements, peut éviter de longs cycles de tests et intégrer des améliorations sans supporter l’intégralité des coûts de recherche.

L’affaire des DRAM qui a accéléré CXMT

Le 1er octobre, les procureurs ont inculpé trois anciens employés de Samsung Electronics, soupçonnés d’avoir utilisé des technologies de fabrication de DRAM divulguées pour aider ChangXin Memory Technologies, entreprise chinoise connue sous le nom de CXMT. L’affaire porte sur le procédé DRAM de 18 nanomètres de Samsung, développé à grands frais, pour un coût estimé à 1 600 milliards de wons. Selon les enquêteurs, les trois hommes ont obtenu des fichiers de procédé et du savoir-faire auprès de deux autres anciens employés, précédemment inculpés. Ils ont ensuite vérifié ces données en démontant des modules Samsung, en comparant des structures de test et en réalisant des essais de fabrication jusqu’à ce que le procédé soit prêt. En 2023, CXMT a annoncé être le premier fabricant chinois à produire en série des puces DRAM de 18 nanomètres, une étape que les procureurs relient désormais à l’utilisation d’un savoir-faire volé.

Selon les procureurs, les recrues se sont vu promettre des salaires pouvant atteindre 3 milliards de wons par an, soit trois à cinq fois leur rémunération précédente. Un ancien employé fait l’objet d’une notice rouge d’Interpol pour avoir copié dans des carnets des centaines d’étapes du processus de fabrication des DRAM. Les autorités estiment à environ 5 000 milliards de wons le préjudice subi par Samsung au cours de l’année écoulée, et s’attendent à ce que les pertes augmentent à mesure que le fabricant chinois gagne des clients. Dans ce type d’affaires, les avocats de la défense soutiennent que certaines informations sur les procédés sont accessibles au public ou découlent de travaux antérieurs. Les enquêteurs invoquent toutefois une série de documents internes et de séquences de tests qui, selon eux, correspondent aux documents de l’entreprise.

Ce que signifie une DRAM de 18 nanomètres

La DRAM est la mémoire vive qui permet aux téléphones, aux serveurs et aux véhicules d’exécuter des applications. Un nœud de fabrication, comme celui de 18 nanomètres, désigne une catégorie de dimensions de composants et de règles de conception qui définissent les cellules mémoire et les couches d’interconnexion. Le passage à un nœud plus fin permet de loger davantage de bits sur une même tranche de silicium. Il réduit le coût par bit et augmente la densité, mais exige une maîtrise précise de la lithographie, du dépôt de couches minces, de la structuration, de la gravure et de l’inspection. Une recette éprouvée pour un nœud donné est un atout stratégique. Elle améliore les rendements, réduit les défauts et permet de lancer plus rapidement de nouveaux produits, comme les modules DDR5. La Corée du Sud considère ce type de savoir-faire industriel comme une technologie fondamentale pour la sécurité nationale, car il sous-tend sa compétitivité mondiale dans le secteur des mémoires.

Des affaires en hausse et des pertes considérables

Des données transmises au ministère du Commerce, de l’Industrie et de l’Énergie montrent que 33 technologies fondamentales pour la sécurité nationale et 105 technologies industrielles ont été divulguées à l’étranger entre 2020 et juin de cette année. Le préjudice financier est estimé à 23 270 milliards de wons. Il ne se limite pas aux ventes immédiatement perdues. Une fuite réduit le temps nécessaire à un concurrent pour atteindre des rendements stables. Elle condense des années de recherche et de réglages avec les fournisseurs en un mode d’emploi qui réduit les avantages en matière de prix et de performances. C’est un enjeu sur des marchés très concurrentiels comme ceux des smartphones, des téléviseurs, des centres de données et des véhicules électriques, où les contrats dépendent des volumes, de la fiabilité et des coûts.

Les autorités et les ingénieurs décrivent un mode opératoire courant. Un petit groupe d’initiés rassemble des documents sur les procédés, des photos de paramètres de contrôle, voire des plaquettes de silicium mises au rebut et des écrans rejetés. Des équipes à l’étranger analysent ensuite des produits commerciaux pour vérifier les paramètres divulgués. Des essais et des ajustements successifs permettent de combler les lacunes. Selon la police, la plupart des affaires récentes remontent à des entreprises chinoises. Un élément revient souvent : des offres salariales plusieurs fois supérieures aux salaires de base, assorties de promesses de budgets de recherche ou de promotions accélérées si les vétérans apportent un savoir-faire permettant de lancer plus vite de nouvelles lignes de production.

Les sanctions et leur application suivent-elles le rythme ?

La Corée du Sud dispose de deux principaux outils juridiques contre les fuites. La loi sur la prévention de la divulgation et la protection des technologies industrielles couvre les technologies fondamentales pour la sécurité nationale et prévoit jusqu’à 15 ans de prison ou des amendes pouvant atteindre 6,5 milliards de wons. La loi sur la prévention de la concurrence déloyale et la protection des secrets commerciaux prévoit également jusqu’à 15 ans de prison. Les organisations professionnelles estiment que les peines prononcées ont souvent été plus légères que ne le permet la loi. Un vice-président d’une entreprise partenaire de SK hynix a été condamné à un an et six mois de prison pour avoir divulgué des technologies fondamentales liées aux puces. Selon une étude, 87,8 % des affaires jugées en première instance en 2021 se sont conclues par un acquittement ou une peine avec sursis.

Certains éléments témoignent d’une fermeté accrue dans certaines enquêtes. Des tribunaux ont placé en détention des suspects dans des affaires de traitement de puces, en invoquant un risque de fuite. Les procureurs affirment qu’ils continueront à poursuivre les personnes qui tentent d’exporter des technologies fondamentales pour la sécurité nationale ou de constituer à l’étranger des équipes parallèles à l’aide de documents volés. Les avocats de la défense soutiennent que certaines informations sont publiques ou liées à des emplois antérieurs, mais les juges commencent à évaluer la valeur cumulée de l’intégration des procédés plutôt que celle d’un document public pris isolément.

Les dirigeants d’entreprises réclament des mesures plus dissuasives. Lors de la 16e édition de Display Day, à Séoul, le directeur général de Samsung Display, Yi Chung, a averti que les conséquences de chaque fuite dépassaient largement la perte d’un seul secret commercial.

Chaque fuite technologique entraîne des pertes considérables. Nous espérons donc que le gouvernement prendra des mesures plus énergiques pour contribuer à les prévenir

Lors d’un forum à l’Assemblée nationale, Park Jun-young, vice-président exécutif de Samsung Display, a déclaré que le seul secteur des écrans avait connu 21 fuites en cinq ans et a réclamé des sanctions plus lourdes et de nouvelles protections pour les procédés à plus forte valeur.

Il est urgent de renforcer l’efficacité des sanctions et de mettre en place des protections solides pour les technologies fondamentales pour la sécurité nationale.

Le recrutement chinois et les mouvements de talents remodèlent la concurrence

Les rémunérations sont devenues un outil majeur du recrutement transfrontalier. Les procureurs ont documenté des offres pouvant atteindre 3 milliards de wons par an pour des ingénieurs expérimentés dans la fabrication de mémoires et d’écrans. Des salaires de 400 millions de wons auraient été proposés à des professeurs de l’Institut supérieur coréen des sciences et technologies (KAIST). Des collectivités locales chinoises ont financé des projets dans les semi-conducteurs à hauteur de plusieurs milliers de milliards de wons, créant une demande pour des vétérans capables d’apporter des modes opératoires complets, et pas seulement des compétences individuelles. Le départ de quelques responsables de procédés peut suffire à améliorer les rendements au point de rendre viable une nouvelle usine de fabrication.

Comment les talents et le savoir-faire passent les frontières

Le mécanisme est souvent simple. Un spécialiste chevronné des procédés rejoint une fonderie ou un fournisseur étranger. Un petit groupe le suit quelques mois plus tard. Quelqu’un copie des documents de travail ou prend des photos avec son téléphone en dehors des heures de travail. Les premières recrues passent plusieurs semaines à analyser des puces ou des écrans existants pour vérifier leurs hypothèses de départ. La nouvelle équipe ajuste alors les recettes et corrige les défauts en s’appuyant sur ces notes. La ligne se stabilise bien plus vite qu’avec des essais et des erreurs. Les tribunaux ont commencé à considérer certains suspects comme présentant un risque de fuite lorsqu’il existe des signes de contacts continus avec des équipes à l’étranger.

La pression s’étend au-delà des semi-conducteurs, aux écrans, aux batteries et aux technologies propres

Les enquêtes sur les fuites ne se limitent plus aux puces et aux écrans. Dans une affaire récente, d’anciens employés d’un grand constructeur automobile ont été emprisonnés pour avoir transmis à une entreprise chinoise des informations sur des piles à combustible à hydrogène. Une pile à combustible est l’élément central d’un véhicule à hydrogène. Elle combine l’hydrogène et l’oxygène pour produire de l’électricité. L’architecture de la pile, ses matériaux et son logiciel de contrôle déterminent sa durabilité et son efficacité. La divulgation de ce savoir-faire risque de livrer des années d’essais en laboratoire et de travail avec les fournisseurs.

Les nouvelles méthodes de fabrication font apparaître de nouveaux risques. La fabrication additive s’est étendue aux pièces aéronautiques et aux composants de défense en Corée du Sud. Les plans, les paramètres d’impression et les méthodes de post-traitement peuvent servir à reproduire des pièces classées parmi les technologies fondamentales pour la sécurité nationale. Cela complique les vérifications pour les sous-traitants et les petits laboratoires, qui disposent d’une infrastructure de sécurité bien plus limitée que les grands fabricants de puces.

Les fabricants de batteries et leurs partenaires s’inquiètent de la divulgation des compositions chimiques des cathodes, des additifs pour électrolytes et des procédures de formation qui améliorent la durée de vie des batteries. Un concurrent qui accède à ces étapes peut rattraper son retard en densité énergétique et en vitesse de recharge tout en évitant des impasses coûteuses. Les cibles reflètent les domaines où la Corée du Sud est en pointe et ceux où la demande mondiale augmente.

Comment les entreprises tentent de protéger leurs secrets

Les grands fabricants de puces et d’écrans déploient des mesures de défense à plusieurs niveaux. Employés et sous-traitants signent des accords de confidentialité stricts. Les salariés sur le départ sont soumis à des restrictions limitant leur embauche immédiate par des concurrents directs. Certains employeurs restreignent l’utilisation au travail de services d’intelligence artificielle générative externes afin d’éviter l’envoi accidentel de code ou de documents. Les outils de sécurité installés sur les appareils de l’entreprise consignent les transferts de données et bloquent ceux qui ne sont pas autorisés. L’accès aux outils sensibles nécessite une autorisation spéciale. Les données qui quittent les dossiers protégés sont filigranées et paramétrées pour expirer.

Les fabricants de mémoires ont ajouté des contrôles qui enregistrent l’extraction de données sur les procédés et détruisent automatiquement les fichiers après un délai fixé. L’utilisation des appareils photo des téléphones est restreinte dans les zones critiques. Certaines entreprises installent des applications d’autosurveillance sur les smartphones du personnel afin d’y désactiver la prise de photos dans les zones sensibles. Chez les constructeurs automobiles et les chantiers navals, des équipes désignent des responsables de la sécurité qui surveillent l’accès aux appareils, organisent des formations régulières et veillent au respect des règles de contrôle des exportations pour les fichiers de conception. L’objectif est de réduire les possibilités pour un seul initié de recueillir suffisamment d’informations pour reproduire un processus complexe.

Les mesures efficaces et les failles courantes

L’expérience montre que l’association d’une culture de sécurité et de contrôles est la plus efficace. Les entreprises qui répartissent entre plusieurs équipes les connaissances les plus précieuses rendent plus difficile le départ d’une seule personne avec des recettes complètes. Les outils de prévention des pertes de données peuvent signaler les téléchargements volumineux, les connexions à des heures inhabituelles et les impressions massives. Des entretiens de départ accompagnés de contrôles informatiques des ordinateurs portables et des comptes cloud permettent d’éviter les mauvaises surprises. Les fournisseurs et les partenaires de coentreprises doivent être soumis à des vérifications et à des clauses claires sur l’utilisation des données. Les formations doivent s’appuyer sur des cas réels afin que le personnel comprenne comment de petites fuites peuvent déboucher sur un vol à l’échelle de la production. Des moyens clairs de signaler les inquiétudes aident à détecter les problèmes avant qu’ils ne se propagent.

Contexte géopolitique et choix politiques

Tout cela se déroule dans un contexte de refonte des contrôles technologiques à l’échelle mondiale. Les États-Unis font pression sur leurs alliés pour qu’ils limitent les transferts vers la Chine de technologies avancées liées aux puces. Les accords avec les pays exportateurs d’équipements restreignent davantage l’accès aux outils de lithographie et d’inspection les plus avancés. La Corée du Sud cherche à protéger ses entreprises phares tout en préservant l’accès aux marchés d’exportation. Selon des analystes, la Chine se tourne vers d’autres voies, notamment l’achat d’actifs à l’étranger, le recrutement de talents étrangers et le financement de reproductions locales d’outils spécialisés lorsque les achats directs sont bloqués.

Parmi les options à l’étude figurent des amendes plus élevées, calculées en fonction de la valeur des technologies volées, l’obligation de signaler les fuites présumées dans des délais déterminés et des injonctions plus rapides permettant de bloquer des équipements en présence de motifs raisonnables. Les petites et moyennes entreprises pourraient recevoir des subventions pour renforcer leur sécurité et leur accompagnement juridique. Les universités qui travaillent sur des technologies fondamentales pour la sécurité nationale pourraient recruter du personnel chargé de la conformité et surveiller plus étroitement le recrutement à l’étranger, tout en préservant les collaborations légitimes avec des laboratoires étrangers.

La question des talents mérite aussi l’attention. Les ingénieurs partent lorsqu’ils ont le sentiment de stagner ou de ne pas être reconnus à leur juste valeur. Des programmes de fidélisation, des primes liées aux performances et des parcours professionnels plus lisibles pour les experts techniques réduisent l’attrait des promesses venues de l’étranger. Une solide culture éthique, qui valorise la gestion responsable des secrets, est également importante. Le coût de la prévention est élevé, mais celui des fuites à répétition l’est davantage.

Points clés

• La police a perquisitionné des sites de LG Display et de Samsung Display, soupçonnant des fuites au profit d’une entreprise chinoise, et saisi de nombreux documents internes.
• Les autorités ont recensé 27 fuites de technologies vers l’étranger l’an dernier et huit autres au premier semestre de cette année, la plupart liées à la Chine.
• Les procureurs ont inculpé trois anciens employés de Samsung, soupçonnés d’avoir utilisé un savoir-faire sur les DRAM de 18 nanomètres pour aider CXMT.
• Les pertes liées aux fuites depuis 2020 sont estimées à 23 270 milliards de wons et concernent 33 technologies fondamentales pour la sécurité nationale et 105 technologies industrielles.
• Les peines maximales atteignent 15 ans de prison, mais de nombreuses affaires se sont conclues par des peines avec sursis ou légères.
• Les offres de recrutement atteindraient trois à cinq fois le salaire précédent des ingénieurs chevronnés, tandis que des salaires élevés sont proposés à des professeurs.
• Les risques de fuite dépassent désormais les puces et concernent aussi les écrans, les batteries, les piles à combustible à hydrogène et la fabrication additive.
• Les entreprises renforcent leurs contrôles, de la sécurité des appareils et du suivi des données aux interdictions d’outils d’IA externes et aux vérifications plus strictes au départ des employés.
• Les dirigeants du secteur réclament des sanctions plus lourdes et de meilleures protections pour les technologies fondamentales pour la sécurité nationale.
• Les décisions du gouvernement en matière d’application de la loi, de soutien aux petites entreprises et de conformité de la recherche pèseront sur l’efficacité de la prévention.