De nouvelles mines antipersonnel et de vieux griefs rapprochent la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge du point de rupture

Pourquoi les explosions de mines comptent aujourd’hui

Une patrouille frontalière de routine a dégénéré en crise régionale à la mi-juillet lorsqu’une unité thaïlandaise, près d’un secteur contesté de la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge, a déclenché un engin enfoui. L’explosion a arraché la cheville d’un soldat et déclenché une série d’accusations qui ont rapidement dépassé le cadre de la jungle. En quelques jours, les forces thaïlandaises et cambodgiennes ont échangé des tirs d’artillerie et des frappes aériennes, avant qu’une médiation extérieure ne pousse les deux parties à conclure un cessez-le-feu. Au cœur du différend se trouve un objet bien connu et meurtrier, la mine antipersonnel PMN-2, de conception soviétique, que les deux pays se sont engagés à ne pas utiliser. Selon les autorités thaïlandaises, au moins six soldats ont été mutilés depuis juillet par des mines qu’elles affirment avoir été posées récemment. Le Cambodge rejette cette version. Phnom Penh affirme que les explosions sont dues à des mines anciennes, vestiges de décennies de conflit.

Les unités thaïlandaises affirment avoir trouvé dix engins PMN-2 entre le 18 et le 20 juillet près du lieu de la première blessure, et avoir transmis des images ainsi que des vidéos de déminage à des diplomates et à des analystes. Des spécialistes indépendants qui ont examiné ces éléments estiment que les mines semblent récemment enfouies : elles ne présentent ni fissures, ni taches, ni racines ni nids d’insectes, autant de signes souvent observés sur des munitions exposées aux intempéries pendant des années. Ils ne vont toutefois pas jusqu’à désigner ceux qui les auraient posées. Les autorités cambodgiennes chargées du déminage rétorquent que la nature du sol, l’ombre et les inondations saisonnières peuvent préserver les munitions. Cette région compte parmi les zones les plus minées d’Asie, et les deux gouvernements consacrent depuis des années des efforts au déminage. La querelle actuelle dépasse le cadre frontalier, car les deux États sont liés par la Convention d’Ottawa interdisant les mines antipersonnel, à l’heure où certains gouvernements européens, sous la pression de la guerre, débattent de l’avenir de cette interdiction.

Comment se sont déroulés les affrontements de juillet

Selon les autorités thaïlandaises, la première explosion a eu lieu le 16 juillet en territoire thaïlandais, près de la province d’Ubon Ratchathani, en face de Preah Vihear, au Cambodge. Deux autres explosions ont suivi le long d’itinéraires de patrouille dans le même secteur, à la fin du mois de juillet. Le 24 juillet, des tirs d’artillerie et des opérations aériennes ont éclaté sur les crêtes boisées. Les combats ont duré cinq jours, faisant au moins 43 morts et contraignant bien plus de 300 000 habitants des deux côtés de la frontière à quitter leur foyer. Les postes-frontières ont fermé, les ambassadeurs ont été rappelés et une vive campagne publique s’est déployée en ligne et à la télévision dans les deux capitales. Des médiateurs malaisiens, avec le soutien des États-Unis et de partenaires régionaux, ont convaincu les forces armées de mettre fin aux principales opérations vers la fin du mois.

Le cessez-le-feu a réduit les tirs nourris, mais les incidents liés aux mines n’ont pas cessé. Des commandants thaïlandais ont signalé de nouvelles blessures dues à des engins dissimulés près des mêmes chemins. Ils ont invité des diplomates étrangers et certains médias à observer des équipes de déminage retirer des mines PMN-2 d’un sol peu profond entre le 18 et le 23 juillet. Le Cambodge a rejeté l’affirmation selon laquelle ces engins seraient récents. À Phnom Penh, les autorités ont soutenu que les patrouilles thaïlandaises avaient quitté les itinéraires convenus et pénétré dans une zone dangereuse connue, du côté cambodgien. Le tracé de la frontière est lui-même contesté, héritage d’accords de l’époque coloniale et d’un arrêt de la Cour internationale de Justice rendu en 1962, qui a attribué le temple de Preah Vihear au Cambodge sans délimiter les parcelles adjacentes.

Pourquoi la frontière reste indéterminée

La démarcation repose toujours sur des cartes du début du XXe siècle, à l’époque où la France gouvernait l’Indochine. La Thaïlande préfère régler les désaccords par une commission conjointe, invoquant ses griefs passés devant la Cour. Le Cambodge souhaite un arbitrage extérieur, notamment par les Nations unies, ainsi qu’un retour devant la Cour. Cet écart, conjugué aux politiques nationalistes des deux pays, transforme les patrouilles de routine et même l’accès aux temples en foyers de tension.

Ce que révèlent les mines

La mine PMN-2 est un engin à pression circulaire conçu en Union soviétique et largement exporté. Son boîtier noir ou vert, en bakélite ou en plastique, contient une charge explosive moulée et un détonateur qui se déclenche lorsqu’un soldat exerce une pression du pied. Son enveloppe en plastique complique le travail des détecteurs de métaux, et son mécanisme de déclenchement reste sensible pendant des années si la mine est bien conservée. La Thaïlande et le Cambodge sont tous deux parties à la Convention d’Ottawa, qui interdit l’emploi, la production et le stockage de ces mines. La Thaïlande affirme ne pas déployer de mines PMN-2. Le Cambodge dit avoir détruit ses stocks il y a des années.

Dans les affaires récentes, des analystes ont relevé plusieurs signes compatibles avec une pose récente. Les boîtiers présentaient peu de décoloration due aux UV. Les marquages d’usine restaient lisibles. Aucune racine ni litière de feuilles ne s’était mêlée aux engins dans le sol. Les mines semblaient avoir été enfouies à faible profondeur et regroupées le long de chemins empruntés par les unités thaïlandaises lors de patrouilles de routine. Ces indices suggèrent qu’elles ont été posées récemment, mais ne permettent pas d’identifier les responsables. Les mines peuvent être déplacées, replantées ou remuées par la pluie et la faune. Des caisses de mines inutilisées provenant d’anciens dépôts réapparaissent parfois dans les zones frontalières et peuvent finir enfouies des années plus tard.

Pourquoi l’expertise des mines permet rarement d’identifier qui les a posées

Déterminer l’ancienneté d’un engin ne revient pas à en établir l’auteur. Les enquêteurs ont besoin d’une chaîne de conservation pour chaque engin, de photographies géolocalisées, d’une analyse des cratères d’explosion et d’un site sécurisé qui n’a pas été altéré. Ils doivent également pouvoir consulter les journaux de patrouille et les communications des deux forces armées. C’est pourquoi les autorités cambodgiennes chargées du déminage ont demandé la mise en place d’une équipe d’enquête neutre, tandis que les autorités thaïlandaises cherchent à engager une procédure dans le cadre de la Convention d’Ottawa et auprès des Nations unies. En l’absence d’une enquête acceptée conjointement, chaque partie peut affirmer que les éléments scientifiques confortent sa version.

Accusations contradictoires et déclarations officielles

Les commandants thaïlandais ont présenté les explosions comme une violation du traité et une menace pour la souveraineté. Le général de division Winthai Suvaree, porte-parole de l’armée, a déclaré que les faits indiquaient une action délibérée du Cambodge. Il a ajouté que la Thaïlande avait privilégié la retenue face à des violations répétées.

« Le Cambodge continue de poser des mines antipersonnel en secret », a-t-il déclaré, ajoutant que l’armée thaïlandaise n’avait pas pris l’initiative des hostilités.

Winthai a averti que, si les incidents se poursuivaient, la Thaïlande pourrait invoquer son droit à la légitime défense en vertu du droit international pour protéger son personnel.

Phnom Penh rejette ces accusations. Le ministère cambodgien de la Défense nationale a publié un démenti catégorique et mis en avant son bilan en matière de déminage.

Nous n’avons jamais utilisé, produit ni déployé de nouvelles mines antipersonnel, quelles que soient les circonstances, et nous respectons pleinement et strictement nos obligations au titre du droit international.

L’autorité cambodgienne chargée de l’action contre les mines a demandé une enquête impartiale. Ses dirigeants affirment que l’apparence d’un engin ne suffit pas à déterminer quand il a été enfoui et que les fortes pluies ainsi que les sols ombragés peuvent donner aux anciennes munitions une apparence récente. Les autorités thaïlandaises rétorquent que l’état et l’emplacement des mines, ainsi que leur type, ne laissent guère de doute.

Obligations conventionnelles et conditions du respect des engagements

La Convention d’Ottawa, également connue sous le nom de traité d’interdiction des mines, proscrit l’emploi, le stockage, la production et le transfert de mines antipersonnel. Elle engage les États à déminer les zones contaminées, à aider les victimes et à coopérer en matière de transparence. La Thaïlande et le Cambodge ont fait état de la destruction de leurs stocks et de la poursuite des opérations de déminage. Reposer une mine constituerait une violation du traité et entraînerait un coût diplomatique. Il n’existe pas de régime automatique de sanctions, mais les États s’exposent à des condamnations lors des réunions d’examen, et les bailleurs de fonds peuvent conditionner leur aide au déminage et à la coopération militaire.

Le traité prévoit également des moyens de régler les différends. Une partie peut demander des éclaircissements, solliciter une réunion extraordinaire des États ou inviter une mission d’établissement des faits. Ces mécanismes visent à réduire les tensions en examinant les éléments de preuve dans un cadre commun. Le gouvernement thaïlandais a commencé à soulever la question par les voies diplomatiques liées au traité et auprès des Nations unies. Le Cambodge affirme qu’aucune preuve vérifiée d’un nouvel emploi de mines n’a été apportée et qu’il continue de déminer des zones historiquement contaminées.

Diplomatie, justice et bataille des récits

La flambée de violence militaire a rapidement entraîné une spirale politique. La Thaïlande a fermé plusieurs postes-frontières du nord-est, rappelé son ambassadeur et expulsé l’envoyé cambodgien. Le Cambodge a riposté en abaissant le niveau de ses relations diplomatiques et en imposant diverses restrictions commerciales et culturelles. Les deux gouvernements se sont mutuellement accusés de pénétrer en territoire contesté et de violer une trêve à peine entrée en vigueur.

Des médiateurs sont intervenus. La Malaisie, qui préside l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, a organisé des pourparlers avec le soutien des États-Unis et de partenaires régionaux. Ils ont abouti à un cessez-le-feu à la fin juillet, suivi d’une série de mesures prévoyant notamment une communication directe entre les commandants locaux, des restrictions sur les armes lourdes et le déploiement d’observateurs de l’ASEAN dans les zones contestées. Les autorités cambodgiennes ont demandé que le différend frontalier plus général soit réglé par la Cour internationale de Justice, tandis que les dirigeants thaïlandais privilégient les mécanismes bilatéraux et récusent la compétence de la Cour en raison de revers passés liés à l’affaire de Preah Vihear.

Le front de l’information a été aussi actif que le front militaire. Des comptes liés à l’État cambodgien et des comptes sur les réseaux sociaux ont relayé des accusations agressives, notamment plusieurs fausses informations concernant des avions abattus et des gaz toxiques. Les autorités thaïlandaises ont réagi par des déclarations officielles et des visites encadrées de médias sur les sites où des mines ont été découvertes, mais elles ont peiné à suivre le rythme en ligne. Cette bataille des récits compte dans les deux pays, où la fierté nationale et une histoire douloureuse façonnent la tolérance de l’opinion publique au compromis.

La politique intérieure attise les tensions

À Bangkok, les frictions entre le pouvoir élu et l’armée ont compliqué la gestion de la crise. Une conversation divulguée impliquant la famille de la Première ministre a encore ébranlé la confiance. La cheffe du gouvernement a été suspendue début juillet, alors qu’une enquête déontologique était en cours, affaiblissant l’autorité civile au plus fort de l’urgence frontalière.

À Phnom Penh, l’ancien dirigeant Hun Sen conserve une influence considérable sur le parti au pouvoir et les services de sécurité. Sa présence dans l’espace informationnel a souligné la fermeté de la position cambodgienne et contribué à mobiliser le soutien intérieur. Les déclarations de certains responsables militaires thaïlandais sur la reprise de temples contestés ont renforcé le climat belliciste, tandis que les dirigeants cambodgiens présentaient la Thaïlande comme l’agresseur. Ces courants pèsent sur les décisions prises sur le terrain autant que les ordres officiels.

Des vies bouleversées le long de la frontière

Le coût humain dépasse largement les lignes de front. Les échanges de tirs de juillet ont fait des dizaines de morts et contraint plus de 300 000 personnes à évacuer leur domicile près des escarpements boisés qui marquent la frontière. Les villageois qui vivent de la cueillette, de l’agriculture et du commerce transfrontalier évitent désormais des chemins qu’ils croyaient sûrs, par crainte des explosifs dissimulés. Des soldats thaïlandais comme le sergent Tanee Paha, qui a perdu des membres lors des récentes explosions, incarnent un danger qui persiste longtemps après le silence des armes.

Les conséquences économiques ont suivi rapidement. La fermeture des frontières a étranglé un commerce qui dépassait les 10 milliards de dollars par an. Les autorités cambodgiennes de l’immigration ont enregistré des vagues de travailleurs migrants de retour de Thaïlande, des centaines de milliers de personnes étant rentrées par Poipet dans les semaines qui ont suivi les combats. Ces retours ont réduit les transferts de fonds, qui avaient atteint 2,8 milliards de dollars l’an dernier, soit une part importante de l’économie cambodgienne, et fait grimper le chômage près de la frontière. Les entreprises thaïlandaises qui dépendent de la main-d’œuvre cambodgienne ont dû faire face à une hausse des coûts et à des retards.

Les changements dans les chaînes d’approvisionnement se sont fait sentir dans les marchés et les usines. Les commerçants cambodgiens se sont empressés de remplacer les produits thaïlandais qui dominaient les rayons, tandis que des fournisseurs vietnamiens comblaient les manques, souvent à des prix plus bas pour les agriculteurs qui vendent de l’autre côté de la frontière. Les importations de véhicules et de produits électroniques, qui transitaient autrefois facilement par ce corridor, ont subi des retards. Le tourisme a également souffert, la fréquentation de sites comme le temple de Preah Vihear, datant du XIe siècle, ayant diminué pendant la crise. Les dégâts causés au complexe du temple ont réduit les revenus des petits vendeurs qui dépendent de l’affluence régulière des pèlerins et des touristes.

Les mesures susceptibles d’apaiser la crise

Une enquête indépendante et crédible sur les incidents liés aux mines ferait retomber la tension et aiderait les deux parties à avancer. Une équipe approuvée par les deux gouvernements et s’appuyant sur des organismes techniques spécialisés dans l’action contre les mines pourrait recueillir les engins, cartographier les sites des explosions, étudier les sols et les conditions météorologiques, et examiner les journaux de patrouille. Ses conclusions pourraient être présentées dans le cadre des procédures de la Convention d’Ottawa, afin que le débat repose sur des éléments de preuve plutôt que sur des discours.

Des mesures concrètes sur le terrain peuvent rapidement réduire les risques. Les deux forces armées peuvent publier des cartes actualisées des itinéraires sûrs, multiplier les patrouilles conjointes dans des couloirs clairement définis d’un commun accord et mettre en place une ligne directe entre les commandants locaux. Un déminage élargi près des villages et le long des chemins de patrouille sauverait des vies, quels que soient les responsables. Les observateurs de l’ASEAN déjà déployés peuvent étendre leur présence, tandis qu’une suspension des exercices de tir réel près des zones contestées témoignerait de la volonté de faire preuve de retenue.

Les diplomates peuvent contribuer à la reprise progressive du commerce et des déplacements, en fonction de mesures vérifiables. Le retour des ambassadeurs et l’assouplissement des interdictions visant les marchandises et les contenus culturels réduiraient les difficultés économiques qui alimentent désormais les voix les plus dures. Des consignes publiques claires contre la désinformation, publiées conjointement dans la mesure du possible, freineraient l’escalade en ligne. Aucune de ces mesures ne résoudrait le casse-tête frontalier vieux d’un siècle, mais elles peuvent faire retomber la tension, afin que les équipes techniques et les négociateurs puissent travailler.

En résumé

• Des patrouilles thaïlandaises ont déclenché des explosions de mines en juillet, blessant plusieurs soldats et provoquant une crise frontalière.
• Des spécialistes indépendants estiment que les mines PMN-2 semblent avoir été posées récemment, mais aucune attribution n’a été vérifiée.
• Le Cambodge nie avoir posé de nouvelles mines et réclame une enquête impartiale.
• Cinq jours de combats à la fin juillet ont fait au moins 43 morts et déplacé plus de 300 000 personnes.
• Un cessez-le-feu négocié sous l’égide de la Malaisie, avec le soutien des États-Unis, a entraîné le déploiement d’observateurs de l’ASEAN dans les zones contestées.
• La Thaïlande porte la question devant les instances de la Convention d’Ottawa et les Nations unies, en invoquant des violations du traité.
• Le différend frontalier reste irrésolu : le Cambodge privilégie la Cour internationale de Justice, tandis que la Thaïlande préfère des négociations bilatérales.
• La fermeture des frontières, le retour des travailleurs migrants et les perturbations du tourisme ont pénalisé les communautés des deux côtés.
• Des mesures techniques conjointes, notamment une enquête indépendante et un déminage élargi, pourraient réduire les risques et rétablir la confiance.
• Une gestion prudente de la crise est nécessaire pour éviter qu’un incident lié à une mine ne replonge la région dans un conflit ouvert.