OpenAI mise sur Singapour comme base en Asie tout en recherchant des sites de centres de données pour alimenter ChatGPT

Singapour s’impose comme tête de pont d’OpenAI en Asie

OpenAI accélère le développement de ses infrastructures à l’échelle mondiale et place Singapour au cœur de sa stratégie asiatique. L’entreprise prévoit de porter ses effectifs locaux à environ 50 à 70 personnes d’ici à la fin de l’année, contre une petite équipe au lancement de son bureau, et entend travailler plus étroitement avec les gouvernements, les entreprises et les développeurs de la région. Cette offensive intervient alors que l’utilisation de ChatGPT a bondi pour atteindre environ 700 millions d’utilisateurs actifs hebdomadaires, un volume qui nécessite de vastes capacités supplémentaires dans les centres de données, des puces spécialisées et une alimentation électrique fiable.

Brad Lightcap, directeur des opérations d’OpenAI, a exposé clairement la logique de ce choix. L’entreprise continuera d’investir en fonction de la demande et se tient prête à développer davantage ses activités à Singapour ou ailleurs pour suivre la croissance du nombre d’utilisateurs et l’adoption par les entreprises. L’Asie-Pacifique est l’une des régions où sa croissance est la plus rapide, et Singapour figure parmi ses principaux marchés en proportion de la population. Selon les estimations, un résident sur quatre utilise ChatGPT, un niveau d’engagement remarquable pour un pays de 5,9 millions d’habitants.

La cité-État compte aussi parmi ses premiers clients de renom. Singapore Airlines intègre des invites avancées et des assistants destinés à son personnel et à ses points de contact avec les clients, tandis que des acteurs technologiques locaux, du transport avec chauffeur au commerce électronique, expérimentent les modèles d’OpenAI pour personnaliser leurs services, accélérer la création de contenu et améliorer l’assistance à la clientèle. Les dirigeants d’OpenAI estiment qu’une équipe locale plus étoffée permettra d’adapter les solutions aux langues et aux secteurs d’activité du pays, de renforcer les relations avec les développeurs et de mener des projets pilotes avec les organismes publics.

Pour Singapour, l’arrivée d’une entreprise d’IA axée sur la recherche et développant ses propres modèles de pointe témoigne de la confiance accordée à l’écosystème technologique du pays. Les responsables publics ont mis en avant les investissements dans les capacités de calcul, un vivier de talents solide et des programmes actifs en faveur d’une IA responsable. OpenAI s’est associée à AI Singapore pour soutenir la création de jeux de données ouverts dans les langues d’Asie du Sud-Est et améliorer la représentation de la région dans les grands modèles de langage.

Pourquoi Singapour, et pourquoi maintenant ?

Le choix d’OpenAI tient à la combinaison de la demande des entreprises, du dynamisme des développeurs et d’un environnement réglementaire favorable. Singapour dispose d’infrastructures numériques denses, d’excellentes connexions internationales et d’un secteur mature des centres de données. Le gouvernement a défini des cadres clairs pour tester et déployer l’IA, et les organismes locaux se sont rapidement mobilisés sur des questions concrètes comme les garde-fous de sécurité, la gouvernance des données et les compétences de la main-d’œuvre.

Les dirigeants soulignent que la concentration de sièges régionaux de multinationales et de développeurs dans le pays constitue un puissant facteur d’attraction. OpenAI travaille déjà avec plusieurs entreprises connues, dont la compagnie aérienne nationale Singapore Airlines, ainsi qu’avec des plateformes en forte croissance dans les transports, le tourisme et les jeux vidéo. Ses dirigeants citent également le nombre d’utilisateurs de ChatGPT et le dynamisme de la communauté des développeurs : dans le monde, plus de quatre millions de développeurs ont créé des applications reposant sur la technologie d’OpenAI. Selon eux, une implantation locale peut raccourcir les cycles de retour d’expérience et déboucher sur des fonctionnalités adaptées aux langues et aux usages asiatiques.

À Singapour, les partenaires du secteur estiment que les retombées dépasseront le cadre d’une seule entreprise. Des responsables des organismes chargés de l’économie et du numérique ont déclaré que la présence d’OpenAI pourrait ouvrir des portes aux start-up locales et approfondir les collaborations dans les domaines du calcul, de la sécurité et des compétences. AI Singapore, programme national de recherche et d’innovation, a présenté ce partenariat comme un moyen de renforcer les ressources linguistiques d’Asie du Sud-Est et de donner aux équipes locales un meilleur accès aux outils de pointe.

Les ressorts de l’essor massif des centres de données

L’IA générative est très gourmande en puissance de calcul. L’entraînement et l’exécution de grands modèles nécessitent des dizaines de milliers de processeurs graphiques avancés, une mémoire considérable, des réseaux à haut débit et une alimentation électrique stable, qui se chiffre en centaines de mégawatts, voire en gigawatts. Lorsqu’on demande pourquoi un agent conversationnel a besoin d’autant d’infrastructures, la réponse est que chaque requête déclenche des calculs complexes répartis sur de nombreuses puces. Multiplié par des centaines de millions d’utilisateurs hebdomadaires, le besoin devient évident.

OpenAI a présenté un plan de développement de ses infrastructures sur plusieurs années. Aux États-Unis, l’entreprise s’associe à Oracle et à SoftBank pour construire de nouveaux sites au Texas, au Nouveau-Mexique et dans l’Ohio, avec un objectif de capacité finale proche de 7 gigawatts. À l’étranger, l’entreprise et ses partenaires construisent un vaste complexe à Abou Dhabi dans le cadre de l’initiative Stargate. La première phase, d’un gigawatt, devrait être suivie d’une montée en puissance plusieurs fois supérieure. Ces projets comptent parmi les plus importants annoncés à l’ère de l’IA et illustrent la rapidité avec laquelle le secteur cherche à accroître ses capacités de calcul.

Sam Altman, directeur général d’OpenAI, s’est exprimé sans détour sur les moyens nécessaires. Lors d’un récent événement consacré aux infrastructures, il a déclaré que l’entreprise entendait accélérer leur développement, car la disponibilité des capacités de calcul détermine la vitesse à laquelle elle peut proposer de nouveaux produits et fonctionnalités.

Après avoir présenté cette stratégie, Altman a dit tout haut ce qui se dit généralement à demi-mot.

Nous pousserons le développement des infrastructures aussi loin que possible, car il déterminera notre capacité à fournir des technologies et des produits.

Les partenaires d’OpenAI partagent ce constat. Clay Magouyrk, haut dirigeant d’Oracle à la tête d’Oracle Cloud Infrastructure, a déclaré que les grands sites dédiés à l’IA nécessitaient des alliances entre fournisseurs de technologies et investisseurs. Il a souligné qu’aucune entreprise ne pouvait, à elle seule, assumer le coût total de ces campus se chiffrant en milliards de dollars.

En présentant le rôle d’Oracle dans les projets communs, Magouyrk a insisté sur l’ampleur du défi et la collaboration nécessaire.

Aucune entreprise ne peut mener seule ce travail à bien. Il exige une coordination étroite entre les capacités de calcul, les réseaux, l’énergie et le financement.

Le plan pour l’Asie-Pacifique

Jason Kwon, directeur de la stratégie d’OpenAI, a rencontré des dirigeants de toute l’Asie-Pacifique afin d’étudier des sites et des partenariats pour de futurs centres de données. Son itinéraire comprend le Japon, la Corée du Sud, l’Australie, l’Inde et Singapour. Ces rencontres s’inscrivent dans le cadre d’une initiative appelée OpenAI for Countries, qui invite les gouvernements à co-investir dans des capacités souveraines d’IA, à développer les talents locaux et à adapter les services aux langues et aux besoins nationaux.

L’entreprise a indiqué envisager jusqu’à dix nouveaux grands projets de centres de données dans le monde dans le cadre de cette initiative, et plus de 30 pays ont fait part de leur intérêt. Le premier projet international se situe aux Émirats arabes unis ; il est soutenu par le promoteur local G42 et un groupe de partenaires technologiques mondiaux. En Asie, les discussions portent sur deux objectifs : rapprocher les capacités de calcul des utilisateurs et répondre aux attentes des régulateurs et des entreprises en matière de souveraineté des données.

Lors d’une visite en Inde, Kwon a expliqué pourquoi il fallait associer les infrastructures au développement des talents.

Le peu de temps que j’ai passé en Inde m’a clairement montré que les dirigeants du pays comprennent que tirer le meilleur parti de l’IA nécessite des investissements importants dans deux domaines : les infrastructures essentielles et le développement des talents en IA. En prenant les devants dans ces domaines et en donnant aux gens les moyens d’exploiter l’intelligence de pointe, l’Inde peut accélérer sa croissance économique.

L’Inde est l’un des plus grands marchés d’OpenAI en nombre d’utilisateurs, et des rumeurs dans le secteur évoquent la possibilité d’y construire un site d’un gigawatt. Le Japon et la Corée du Sud disposent d’écosystèmes solides dans les domaines des puces et des centres de données, tandis que l’Australie possède des terres et des ressources en énergies renouvelables susceptibles d’accueillir des installations à l’échelle du réseau électrique. Singapour, avec son pôle de centres de données établi et ses politiques axées sur une croissance verte, figure également parmi les sites envisagés pour accroître les capacités régionales, dans le pays ou dans des campus transfrontaliers voisins reliés par des réseaux de fibre optique à haut débit.

Ce que Singapour peut y gagner

À court terme, les retombées à Singapour commenceront par l’emploi. Une équipe d’OpenAI plus étoffée créera de nouveaux postes dans les partenariats, les relations avec les développeurs, les affaires publiques, la recherche et l’ingénierie client. Cette diversité de compétences aidera les entreprises locales à accélérer leurs projets pilotes et à passer à la production. Elle augmentera aussi les chances que des ingénieurs basés à Singapour contribuent à la création de fonctionnalités et de solutions de référence qui seront ensuite déployées dans le monde entier.

L’effet sur l’écosystème sera également plus large. Des opérateurs de télécommunications travaillent avec OpenAI pour intégrer des assistants conversationnels aux canaux de service à la clientèle et à la gestion des réseaux. Des acteurs du voyage et de l’hôtellerie testent l’IA pour la planification d’itinéraires, la gestion des incidents de service et la création de contenus marketing. Des banques et des assureurs développent des copilotes pour aider leur personnel à résumer des documents et à repérer les risques. Chaque déploiement réussi renforce la confiance et élargit le vivier de professionnels capables de concevoir des invites, d’affiner des modèles et de vérifier les résultats de manière responsable.

La collaboration avec le secteur public constitue un autre pilier. OpenAI a échangé avec des organismes chargés du développement industriel, du financement de la recherche et de la confiance numérique. Les responsables publics ont évoqué la possibilité de lier l’accès aux capacités de calcul aux évaluations de sécurité et à la formation, afin que l’adoption de l’IA reste responsable et inclusive. AI Singapore, le programme national du pays, a salué les travaux sur les jeux de données ouverts pour les langues d’Asie du Sud-Est et sur les outils adaptés aux besoins des sociétés multilingues.

La question de Microsoft et le fonctionnement des ventes en Asie

Le partenariat de longue date entre OpenAI et Microsoft reste essentiel à la diffusion de ses modèles auprès des entreprises du monde entier. Microsoft fournit des infrastructures cloud, des services de sécurité et un réseau commercial destiné aux entreprises via Azure, tandis qu’OpenAI se concentre sur la recherche en matière de modèles et les expériences produit. À Singapour et dans toute l’Asie, OpenAI échange également directement avec ses clients, notamment lorsque ceux-ci souhaitent collaborer étroitement avec ses chercheurs ou découvrir des fonctionnalités avancées allant au-delà des offres standard.

De nombreux déploiements à grande échelle s’appuieront sur plusieurs partenaires. Oracle fournit des capacités cloud aux projets Stargate, tandis que des fabricants de puces comme Nvidia occupent une place centrale dans la chaîne d’approvisionnement. En pratique, les clients se préoccupent souvent moins du fournisseur cloud qui héberge le modèle que de la fiabilité, du coût, de la latence et du respect des règles relatives aux données. C’est l’une des raisons pour lesquelles OpenAI mise à la fois sur les relations directes et sur les canaux de ses partenaires.

Énergie, durabilité et politiques publiques

Les centres de données consomment beaucoup d’électricité, et l’IA générative accentue ce défi. Ces dernières années, Singapour a cherché à concilier croissance et durabilité. Après une brève suspension des nouveaux permis de centres de données au début de la décennie, le gouvernement a mis en place un cadre privilégiant les conceptions économes en énergie, le refroidissement urbain et les activités capables de recourir de plus en plus à une électricité bas carbone. Plusieurs opérateurs testent désormais des systèmes avancés de refroidissement liquide et des baies à haute densité, qui permettent de concentrer davantage de capacités de calcul dans un espace réduit tout en limitant le gaspillage d’énergie.

Tout projet d’infrastructure d’IA de grande ampleur doit répondre directement à la question de l’approvisionnement électrique. Cela passe notamment par des contrats d’achat d’électricité à long terme, des investissements dans le stockage de l’énergie et la participation à des corridors d’importation d’énergie verte visant à acheminer de l’électricité renouvelable depuis les pays voisins d’Asie du Sud-Est. Les opérateurs doivent également prévoir des mesures d’économie d’eau, la récupération de la chaleur et le recyclage des composants des serveurs. Les autorités de Singapour encouragent la publication de rapports transparents afin que les acheteurs puissent comparer les performances environnementales des différentes installations.

En matière de politiques publiques, Singapour a élaboré des outils pratiques de gouvernance de l’IA et accueille l’un des premiers instituts nationaux de sécurité de l’IA au monde. Les entreprises qui déploient des agents conversationnels dans des domaines sensibles sont censées vérifier les biais, les risques pour la vie privée et les failles de sécurité. OpenAI participe aux échanges sur ces sujets tout en intégrant des garde-fous à ses produits grand public et professionnels.

Risques et inconnues

Malgré la dynamique observée à Singapour et dans toute l’Asie, plusieurs questions en suspens pourraient influer sur le rythme des investissements. L’accès aux puces avancées reste un goulot d’étranglement, et les délais de livraison des équipements de distribution électrique peuvent être longs. La construction de sites hyperscale se heurte souvent à des contraintes locales d’utilisation des sols ou d’obtention des permis. La géopolitique ajoute une difficulté supplémentaire. Certains gouvernements veulent que les données sensibles soient traitées sur leur territoire, tandis que d’autres étudient des règles encadrant l’entraînement et l’évaluation des modèles de pointe.

Le choix de l’emplacement des nouvelles capacités fait également débat. Singapour dispose des réseaux, des talents et de la clarté réglementaire recherchés par les entreprises internationales. Les terres et l’énergie étant limitées, une partie des capacités pourrait être installée dans les pays voisins, tout en restant connectée au cœur numérique de Singapour. Ce modèle en étoile est déjà visible dans des projets régionaux en Malaisie et en Indonésie, qui desservent des utilisateurs et des entreprises basés à Singapour grâce à des connexions à faible latence.

La tendance de fond est néanmoins claire. OpenAI veut rapprocher ses capacités de calcul de ses utilisateurs, et l’Asie est un moteur essentiel de croissance pour ses produits. En tant que pôle opérationnel et de partenariats, et avec la perspective de projets régionaux de centres de données, Singapour est bien placée pour profiter de la prochaine vague d’investissements dans l’IA, tout en gérant les enjeux environnementaux et de sécurité qu’elle entraîne.

En bref

• OpenAI agrandit son bureau de Singapour pour atteindre environ 50 à 70 employés et en faire un pôle régional pour l’Asie-Pacifique.
• ChatGPT compte près de 700 millions d’utilisateurs hebdomadaires, ce qui pousse l’entreprise à accroître fortement ses capacités dans les centres de données.
• Aux États-Unis, OpenAI et ses partenaires prévoient des sites de plusieurs gigawatts au Texas, au Nouveau-Mexique et dans l’Ohio.
• Le premier projet international Stargate est en cours à Abou Dhabi, avec une capacité initiale d’un gigawatt et l’objectif de la multiplier plusieurs fois.
• Les dirigeants d’OpenAI se rendent au Japon, en Corée du Sud, en Australie, en Inde et à Singapour pour étudier des sites de centres de données en Asie et des partenariats en faveur d’une IA souveraine.
• Singapour dispose de plusieurs atouts : une forte adoption par habitant, une demande des entreprises, une main-d’œuvre qualifiée et des programmes actifs de gouvernance et de sécurité de l’IA.
• Parmi les clients locaux figurent Singapore Airlines et des plateformes technologiques régionales, avec des projets pilotes dans les secteurs du voyage, des télécommunications, de la finance et des services publics.
• L’énergie et la durabilité sont des enjeux centraux ; Singapour privilégie les conceptions économes en énergie et le recours progressif à une électricité bas carbone.
• OpenAI continue de travailler en étroite collaboration avec Microsoft, tout en s’associant à Oracle et à d’autres partenaires pour fournir des capacités cloud aux grands sites dédiés à l’IA.
• L’approvisionnement en puces, la disponibilité de l’électricité et l’évolution de la réglementation restent les principaux freins au rythme et à l’emplacement des nouveaux projets.