Trois jours de momijigari : découvrir les flamboyantes couleurs de l’automne japonais

Une saison colorée et une tradition appelée momijigari

Au Japon, l’automne arrive comme une vague, déferlant depuis le nord et les hautes montagnes vers les îles du sud. À mesure que les températures baissent, les érables s’embrasent de rouge, les ginkgos prennent une éclatante teinte dorée et les vallées fluviales se parent de lumière ambrée. Cette expérience porte un nom à la fois poétique et pratique. Le momijigari, souvent traduit par « chasse aux feuilles d’automne », désigne le rituel annuel qui consiste à rechercher les plus belles couleurs dans les parcs, les temples et les sentiers de montagne. Le mot momiji renvoie aux feuilles d’érable et aux nombreuses nuances qu’elles prennent. Le mot gari évoque la recherche, en référence à la manière dont les habitants consultent les prévisions et tiennent compte de l’altitude pour choisir le moment de leurs sorties. Ce passe-temps remonte à la cour de Heian ; aujourd’hui, c’est une habitude très appréciée dans tout le pays, qui mêle plein air, gastronomie et contemplation de la nature.

Les voyageurs découvrent cette saison sous deux appellations courantes. Le koyo désigne la transformation des feuilles, qui virent au rouge et au jaune, tandis que le momijigari met l’accent sur la chasse aux feuilles en tant qu’activité. Tous deux sont liés à une sensibilité culturelle qui célèbre l’impermanence et l’appréciation du monde. De nombreuses villes organisent des illuminations nocturnes, les jardins proposent des parcours spéciaux et les auberges de montagne attirent les visiteurs désireux de se prélasser dans des sources chaudes tandis que la vapeur s’élève dans l’air froid. Les menus de saison font la part belle aux douceurs en forme de feuille d’érable, aux châtaignes grillées et au poisson sanma grillé. L’expérience paraît simple à première vue, mais elle demande un peu d’organisation, un rythme tranquille et le goût des petits détails, comme la lumière sur les aiguilles de mélèze ou une feuille rouge isolée sur la pierre d’un temple.

Quand partir pour voir les plus belles couleurs

Les couleurs automnales apparaissent généralement à partir de la mi-septembre à Hokkaido, puis descendent vers le sud et les basses altitudes jusqu’au début du mois de décembre. Les périodes varient selon les régions, mais les grandes tendances offrent un bon repère. À Hokkaido, le pic est généralement atteint de fin septembre à début octobre. Dans le Tohoku et les Alpes japonaises, les couleurs sont éclatantes en altitude de début à mi-octobre, puis dans les villes et les vallées de fin octobre à novembre. Dans les régions du Kanto et du Kansai, notamment à Tokyo, Kyoto et Osaka, les couleurs apparaissent souvent de fin octobre à début décembre. Dans les régions méridionales comme Kyushu, la période s’étend plutôt de la mi-novembre au début décembre. Une brusque vague de froid peut avancer le calendrier. Un été long et chaud peut le retarder.

L’altitude compte autant que la latitude. Un col de montagne peut se parer de couleurs flamboyantes plusieurs semaines avant une ville voisine. Si vous comptez combiner des visites en ville et des randonnées alpines, privilégiez la période de fin octobre à mi-novembre dans les Alpes, et de début à mi-novembre à Kyoto et Tokyo. Pour connaître les dates les plus récentes, consultez les calendriers nationaux du feuillage automnal et les informations touristiques locales, ainsi que les prévisions annuelles qui compilent les tendances météorologiques et les données d’altitude. Pour une présentation utile de cette tradition et des idées de visites, rendez-vous sur la page consacrée au momijigari de l’Office national du tourisme japonais, accessible ici.

Trois jours de momijigari dans les Alpes japonaises

Beaucoup de visiteurs se rendent directement à Kyoto pour admirer les feuilles d’automne. Un court circuit dans les Alpes du Nord permet de commencer plus tranquillement, de profiter de belles couleurs et de découvrir la culture montagnarde japonaise avant d’arriver dans l’ancienne capitale. L’itinéraire relie Matsumoto, Kamikochi, les sources chaudes d’Okuhida et Hida Takayama, puis se poursuit en train jusqu’à Kyoto. Il mêle trains et bus, courtes randonnées et points de vue sur des cascades, cuisine de saison et séjours dans des auberges traditionnelles. Vous y verrez des mélèzes et des érables, des rivières aux reflets bleu-vert et des villes qui ont préservé leurs rues de l’époque d’Edo.

Jour 1 : de Tokyo à Matsumoto, entre château, art et soba

Prenez le train à grande vitesse de Tokyo à Nagano, puis poursuivez en train local jusqu’à Matsumoto, une petite ville adossée aux sommets des Alpes du Nord. Commencez par le château de Matsumoto. Son donjon noir domine les douves et les remparts de pierre ; à l’intérieur, on découvre comment les seigneurs féodaux défendaient la région. Un peu plus loin, le musée d’art de la ville de Matsumoto présente souvent des œuvres liées à la région. De nombreux voyageurs viennent y admirer les pièces colorées de Yayoi Kusama. L’après-midi, flânez dans la rue Nakamachi, bordée d’entrepôts aux murs blancs et de boutiques d’artisanat.

La préfecture de Nagano est réputée pour son sarrasin. Les nouilles soba coupées à la main, servies froides avec une sauce où les tremper ou dans un bouillon chaud, sont un incontournable local. Certains établissements proposent des ateliers de fabrication de soba qui peuvent aussi faire office de dîner. Pour la nuit, pensez à un hôtel thermal dans le quartier d’Asama Onsen. Les chambres peuvent être de style japonais, avec tatamis et futons, ou de style occidental, avec des lits. Un bain chaud dans l’air de la montagne avant le coucher est idéal pour récupérer après le trajet en train. Dans les bains communs, lavez-vous et rincez-vous soigneusement avant d’entrer dans l’eau, ne mettez pas votre serviette dans le bassin et déplacez-vous discrètement afin de préserver l’atmosphère paisible.

Jour 2 : les reflets de la rivière à Kamikochi et les sources chaudes d’Okuhida

Des bus remontent la vallée jusqu’à Kamikochi, porte d’entrée du parc national de Chubu Sangaku. Les voitures privées ne peuvent pas pénétrer dans la zone centrale, ce qui contribue à préserver la tranquillité de la vallée. Les sentiers autour du pont Kappa, de l’étang Taisho et de l’étang Myojin offrent de faciles promenades sur terrain plat. Sous le soleil bas, les aiguilles jaunes des mélèzes scintillent et, par temps clair, la rivière Azusa arbore un bleu-vert saisissant. Faites une halte dans un petit café de montagne pour goûter des boulettes de sarrasin ou une tarte aux pommes, deux plaisirs locaux bienvenus quand l’air se rafraîchit.

Les randonneurs bien équipés et expérimentés peuvent poursuivre sur des itinéraires plus longs, mais même de courtes promenades permettent d’observer la faune montagnarde. Vous apercevrez peut-être des macaques japonais sur l’autre rive, souvent en train de chercher de quoi se nourrir au bord des sentiers. Des ours noirs vivent dans la région ; de nombreux promeneurs portent donc des clochettes anti-ours et font un peu de bruit en avançant. Après la vallée, franchissez le col pour rejoindre le secteur d’Okuhida Onsengo. Le village de Fukuji est idéal pour un séjour montagnard traditionnel. Dans un ryokan, enfilez un yukata en coton après votre arrivée et essayez le bain en plein air au crépuscule. Le dîner est souvent un kaiseki, une succession de plats de saison qui peuvent comprendre du poisson de rivière, des légumes locaux et du bœuf grillé sur un petit barbecue au charbon. Un second bain dans l’air frais de la nuit clôt parfaitement la journée.

Jour 3 : cascades et rues de l’époque d’Edo à Hida Takayama

Après un petit-déjeuner simple, prenez le bus jusqu’à Hida Takayama. Les quartiers historiques se distinguent par leurs façades en bois sombre, leurs brasseries de saké ornées de boules de cèdre sugidama suspendues au-dessus des portes et leurs ruelles baignées par la lumière du matin. Si vous avez le temps, faites un court trajet en train jusqu’au parc préfectoral des 48 cascades d’Utsue. Un sentier en boucle grimpe dans une forêt d’érables ; au soleil de midi, les chutes d’eau et les feuilles rouges composent un contraste saisissant.

De retour en ville, arrêtez-vous au parc Kitayama pour profiter d’une vue dégagée, puis visitez le Sakurayama Nikkokan pour admirer les chars du festival et découvrir comment la ville prépare ses célèbres processions. Si l’architecture traditionnelle vous intéresse, le musée en plein air Hida no Sato présente des fermes au toit de chaume et des outils ruraux. Pour un dernier repas avant le train du soir, goûtez le bœuf de Hida, persillé et savoureux, servi en nigiri ou en tranches grillées. Une dégustation de saké s’impose aussi : Takayama compte des brasseries en activité depuis longtemps. Après le dîner, prenez un train express limité pour Nagoya, puis changez pour un train à grande vitesse à destination de Kyoto, en emportant avec vous la sérénité des sentiers de montagne pour vos soirées dans l’ancienne capitale.

Kyoto après la montagne : temples, jardins et illuminations nocturnes

À Kyoto, les couleurs atteignent souvent leur apogée à partir de la mi-novembre et se prolongent jusqu’au début décembre. La ville regorge de temples et de jardins qui semblent faits pour cette saison. Eikando se transforme en mer rouge. Depuis sa pagode, la vue sur le versant couvert d’érables est souvent l’un des grands temps forts. Tofuku-ji est célèbre pour le pont Tsutenkyo et son jardin de mousse en damier, qui encadre les couleurs avec une géométrie soignée. Kiyomizu-dera domine un coteau boisé ; son pavillon principal semble flotter dans un écrin de feuilles.

Le quartier d’Arashiyama associe promenades au bord de la rivière et collines embrasées par les couleurs au coucher du soleil. Dans tout le secteur, de nombreux jardins organisent des illuminations en soirée. Les files d’attente peuvent être longues : arrivez tôt et choisissez un ou deux événements nocturnes plutôt que de courir de l’un à l’autre. Par temps frais, une cérémonie du thé dans un jardin de temple offre une pause réconfortante. Pour manger, flânez au marché Nishiki et goûtez des douceurs de saison, des patates douces grillées et des kakis. Des vêtements légers à superposer, des chaussettes chaudes et un petit parapluie vous aideront à vous adapter aux brusques écarts entre les après-midi ensoleillés et les nuits froides.

Les meilleures alternatives au momijigari à travers le Japon

Si vous disposez de quelques jours de plus, vous pouvez associer le circuit des Alpes à des destinations qui révèlent d’autres facettes de la saison, des gorges isolées aux jardins emblématiques des villes. Chacune offre un cadre différent pour admirer les feuilles et la plupart sont accessibles en train, avec de courtes correspondances.

• À Tokyo, le jardin Rikugien, conçu comme un jardin de promenade autour de scènes inspirées de la poésie, brille fin novembre grâce aux illuminations nocturnes autour de son étang central.
• Le mont Takao, à l’ouest de Tokyo, propose sept sentiers de randonnée et un téléphérique qui traverse des tunnels de feuilles cramoisies. Par temps clair, on peut y admirer la ville.
• À Nikko, dans la préfecture de Tochigi, le lac Chuzenji, les chutes de Kegon et de Ryuzu ainsi que la route sinueuse d’Irohazaka se parent de couleurs fin octobre et en novembre.
• Dans la préfecture de Toyama, les gorges de Kurobe associent un train touristique à voie étroite, des ponts et des tunnels creusés dans un impressionnant canyon fluvial. Les plus belles couleurs s’y observent de la mi-octobre à la mi-novembre.
• Dans la préfecture de Yamanashi, le lac Kawaguchi offre un cadre où le mont Fuji se détache sur des allées d’érables et des promenades au bord du lac baignées par la lumière de l’après-midi.
• Le parc national de Daisetsuzan, à Hokkaido, se pare le premier de rouge et d’or, souvent dès la mi-septembre sur ses hauts sommets, puis les couleurs gagnent les vallées jusqu’au début octobre.
• Les gorges de Naruko, dans la préfecture de Miyagi, atteignent leur apogée de la mi-octobre au début novembre. On y trouve un célèbre point de vue sur un pont et un sentier au bord de la rivière.
• À Kyoto, les incontournables sont Eikando, Tofuku-ji, Kiyomizu-dera et les berges de la rivière à Arashiyama, tous dotés de parcours soigneusement organisés pour fluidifier la circulation des visiteurs.
• Fin novembre, le sanctuaire Kamado de Dazaifu, dans la préfecture de Fukuoka, forme un tunnel d’érables et de ginkgos près de l’allée principale, tandis que le plateau d’Hiraodai se couvre d’herbes de la pampa argentées et dorées.

Ces destinations permettent d’alterner promenades en ville et grand air, trajets en train et randonnées tranquilles, coins paisibles de temples et nuits de festival animées.

Culture, gastronomie et festivals de saison

En automne, la cuisine japonaise est à la fois réconfortante et festive. On trouve du riz aux châtaignes, des patates douces grillées vendues dans des camions ou sur les étals des marchés, des kakis croquants et des champignons en bouillon. Les champignons matsutake sont très prisés et se dégustent grillés ou en soupe claire. Les soba et les udon sont garnis de légumes verts de saison. Parmi les desserts régionaux figurent des douceurs en forme de feuille d’érable ; dans certaines régions, les pâtissiers proposent aussi des gâteaux aux pommes, parfaits pour la saison. Dans de nombreuses auberges, le dîner se termine par des fruits et un petit wagashi qui rappelle les couleurs du paysage.

Les festivals célèbrent les récoltes, l’artisanat et le changement de lumière. À Kyoto, le Jidai Matsuri retrace la longue histoire de la ville à travers des défilés en costumes d’époque. Le festival d’automne de Takayama met à l’honneur de hauts chars richement décorés et un travail du bois d’une grande finesse. À Hokkaido, les festivals gastronomiques investissent les parcs avec des fruits de mer et de la bière locale. Certaines régions organisent également des défilés de lanternes sur les canaux ou les rivières. Associer une illumination nocturne dans un temple à un festival local crée un contraste saisissant entre contemplation silencieuse et célébration populaire.

La culture des onsen s’accorde bien avec la saison. Les bains publics sont généralement séparés selon le sexe. Lavez-vous et rincez-vous soigneusement avant d’entrer dans le bassin. Gardez votre serviette hors de l’eau. De nombreux établissements affichent des consignes en anglais et en japonais. Si vous avez des tatouages, renseignez-vous à l’avance, car les règles varient d’un bain à l’autre. Dans certaines auberges, il est possible de réserver un bain privé si vous préférez vous baigner à l’abri des regards.

Conseils pratiques pour préparer son séjour

Réservez tôt. L’automne est une haute saison dans de nombreuses régions et les hébergements proches des sites célèbres pour leurs couleurs affichent vite complet. Essayez de réserver six mois à l’avance à Kyoto et dans les ryokan les plus prisés. Gardez une certaine souplesse dans votre itinéraire pour pouvoir remplacer un jardin bondé par un parc plus tranquille si les prévisions changent. Les visites en semaine et les départs matinaux permettent de franchir les portes et les ponts célèbres en attendant moins longtemps.

Les trains et les bus desservent presque tous les lieux mentionnés ici. Le train à grande vitesse relie Tokyo, Nagoya, Kyoto et d’autres villes. Les trains express limités assurent les trajets en montagne, tandis que des bus locaux rejoignent les départs de sentiers comme celui de Kamikochi. Si vous prévoyez de longues journées de train, envisagez un pass ferroviaire adapté à votre itinéraire. Dans les villes, louez un vélo dans les zones plates comme Matsumoto ou déplacez-vous à pied sur les courtes distances. Les taxis sont pratiques après les illuminations nocturnes, quand les bus se font plus rares.

Prévoyez plusieurs couches de vêtements. Dans les Alpes, les températures matinales peuvent être à un chiffre en degrés Celsius, tandis que les après-midi sont doux en ville. Une doudoune légère, une polaire chaude, une écharpe et des gants tiennent facilement dans un sac à dos. Des chaussures de marche confortables et antidérapantes sont utiles sur les pierres humides des temples et les sentiers couverts de feuilles. Prenez de l’argent liquide pour les petites boutiques et les stands de thé. De nombreux commerçants acceptent les cartes, mais certains établissements en zone rurale fonctionnent encore uniquement en espèces.

Restez vigilant sur les sentiers. En montagne, le temps peut changer rapidement. Si vous quittez les principaux sentiers en boucle, informez votre auberge de votre itinéraire. Respectez les panneaux de fermeture près des berges. Dans les zones où vivent des animaux sauvages, ne les nourrissez pas. Gardez vos distances avec les macaques. De simples précautions, comme porter une petite clochette et garder un pas régulier, contribuent à faire de la randonnée une sortie paisible.

Pour en savoir plus sur cette tradition et découvrir de nouveaux lieux où admirer les feuilles lors de vos prochains voyages, consultez les ressources officielles du tourisme, notamment la présentation de la saison publiée par l’organisme national du tourisme sur la page de JNTO consacrée au momijigari, ainsi qu’un calendrier ou des prévisions nationales du feuillage automnal mis à jour au gré des températures.

À retenir

• Momijigari signifie « chasse aux feuilles d’automne » et désigne la recherche des plus belles couleurs dans les parcs, les temples et les sentiers de montagne.
• Les couleurs apparaissent d’abord à Hokkaido et en altitude à partir de la mi-septembre, puis gagnent le sud jusqu’au début décembre.
• Dans les Alpes japonaises, les couleurs atteignent souvent leur apogée de début à mi-octobre en altitude, puis de fin octobre à novembre dans les villes et les vallées.
• Un circuit de trois jours dans les Alpes relie Matsumoto, Kamikochi, les sources chaudes d’Okuhida et Hida Takayama, puis se poursuit en train jusqu’à Kyoto.
• Les temples emblématiques de Kyoto, notamment Eikando, Tofuku-ji et Kiyomizu-dera, offrent des vues remarquables et proposent des illuminations nocturnes de la mi-novembre à la fin du mois.
• Parmi les autres sites à découvrir figurent le jardin Rikugien à Tokyo, le mont Takao, Nikko, les gorges de Kurobe, le lac Kawaguchi, Daisetsuzan et les gorges de Naruko.
• En automne, les menus font la part belle aux châtaignes, aux patates douces, aux kakis et aux champignons matsutake ; de nombreuses auberges servent des dîners kaiseki de saison.
• Dans les onsen, il faut se laver avant d’entrer dans le bassin, garder sa serviette hors de l’eau et se renseigner à l’avance sur les règles concernant les tatouages.
• Réservez tôt les hébergements et les trains les plus prisés, privilégiez les visites en semaine et consultez les prévisions nationales et locales pour choisir le bon moment.
• Prévoyez plusieurs couches pour les matinées froides et les après-midi doux, et portez des chaussures antidérapantes pour les marches des temples et les sentiers couverts de feuilles.