Saitama veut attirer davantage de touristes étrangers

Pourquoi Saitama entend attirer l’attention

Au nord de Tokyo, la préfecture de Saitama abrite des millions de navetteurs, mais reste méconnue de nombreux visiteurs étrangers. Les vols acheminent les voyageurs vers la capitale ou vers Chiba, la préfecture voisine qui compte deux parcs Disney, et beaucoup de ceux qui découvrent le Japon pour la première fois ne s’aventurent pas au-delà du centre-ville. Cette tendance commence à évoluer. Le nombre de visiteurs au Japon a retrouvé des niveaux record, les prix des hôtels dans le centre de Tokyo ont grimpé et la quête d’expériences authentiques près de la capitale s’est intensifiée. Saitama entend profiter de cette occasion pour mettre en avant sa propre identité, façonnée par ses rues de l’époque d’Edo, ses temples de montagne, ses musées, ses jardins et ses vallées fluviales, qui semblent à mille lieues de la foule tout en se trouvant à moins d’une heure de Shinjuku ou d’Asakusa.

La préfecture n’accueille qu’une faible part des nuitées de visiteurs étrangers, comparée à Tokyo et à Kanagawa. Depuis longtemps, on y vient pour la journée plutôt que d’y séjourner. Les responsables locaux et leurs partenaires veulent changer la donne en proposant des expériences à vivre, en élaborant des itinéraires plus simples et en investissant dans la promotion à l’étranger, afin de toucher les visiteurs potentiels avant qu’ils ne s’en tiennent à Tokyo. Le message est simple : venez pour le calme, la culture et les prix abordables, puis restez assez longtemps pour découvrir plus qu’une seule rue.

La facilité d’accès joue en faveur de la préfecture. Omiya, principale gare ferroviaire de Saitama, est desservie par plusieurs lignes JR et par les Shinkansen du Tohoku et du Joetsu. Kawagoe, Chichibu et Nagatoro sont accessibles en 30 à 90 minutes environ grâce aux lignes Tobu, Seibu, JR et Chichibu Railway. Cette proximité réduit les correspondances, permet de faire des économies et ouvre les portes de quartiers et de paysages que beaucoup de visiteurs de Tokyo ne découvrent jamais.

Ce que Saitama offre loin de la foule de Tokyo

Saitama concentre une grande diversité d’expériences sur un territoire restreint. Le quartier historique des marchands de Kawagoe offre le charme de l’époque d’Edo et ses anciens entrepôts. Chichibu séduit par son air montagnard, ses sanctuaires et ses festivals saisonniers. À Nagatoro, on peut faire une promenade en bateau sur la rivière Arakawa et admirer les jardins de pierre qui la bordent. Les familles se dirigent vers le musée ferroviaire d’Omiya, le parc Moomin Valley à Hanno et le parc d’attractions Seibuen. Les amateurs de bonsaïs trouveront un centre de renommée mondiale au musée d’art du bonsaï d’Omiya et dans le village de bonsaïs qui l’entoure. Les gourmands partent à la découverte des champs de thé de Sayama et des douceurs à la patate douce de Kawagoe, tandis que les amateurs de musique et de sport organisent leur visite autour des événements de la Saitama Super Arena.

Le patrimoine d’Edo à Kawagoe

Souvent surnommée la « petite Edo » en raison de son quartier d’entrepôts bien préservé, Kawagoe est une escapade rapide depuis Tokyo. Les visiteurs flânent devant les entrepôts de style kura, s’arrêtent à la tour de l’horloge appelée Toki no Kane et grignotent des confiseries traditionnelles et des douceurs à la patate douce dans les ruelles de Candy Alley. À l’automne, le festival de Kawagoe donne lieu à des défilés de chars richement décorés et de musiciens. Il fait partie d’un ensemble de festivals de chars classés au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Les restaurants de cuisine à l’anguille et les salons de thé ajoutent une touche classique, tandis que les boutiques installées dans des bâtiments restaurés invitent à prendre son temps. Depuis Ikebukuro, le train express rejoint Kawagoe en une trentaine de minutes par la ligne Tobu Tojo. Les trains Seibu relient la ville à Shinjuku en moins d’une heure.

Nature et temples à Chichibu et Nagatoro

Chichibu associe pentes boisées et lieux de culte. Le sanctuaire Mitsumine, perché sur une crête, offre une vue sur les montagnes et abrite d’anciens cèdres. Au cœur de la ville, le sanctuaire Chichibu Shrine est au centre d’un quartier où se côtoient petits restaurants et boutiques de saké. Chaque mois de décembre, le festival nocturne de Chichibu illumine les rues de lanternes et de chars. Il figure lui aussi dans l’ensemble de festivals de chars reconnus par l’UNESCO. À proximité, Nagatoro propose des promenades en bateau sur l’Arakawa et une dalle rocheuse ondulée appelée Iwadatami, qui borde l’eau. Les trains panoramiques, notamment les excursions à bord de la locomotive à vapeur SL Paleo Express, se marient bien aux croisières fluviales et aux champs de fleurs en saison. Pour des moments plus calmes, les temples de la région proposent des séances de méditation zazen et d’autres expériences culturelles.

Musées et attractions familiales

Le musée ferroviaire d’Omiya est l’un des meilleurs musées des transports du pays. Ses expositions interactives plaisent aussi bien aux passionnés qu’aux enfants. À quelques minutes d’Omiya Station, le musée d’art du bonsaï d’Omiya et le quartier alentour mettent en valeur cet art vivant à travers des dizaines de bonsaïs travaillés avec minutie. Au sud-ouest, le parc d’attractions Seibuen propose des attractions et des spectacles au charme rétro, tandis que le parc Moomin Valley à Hanno fait vivre l’univers de Moomin autour d’un lac bordé de bois. Le zoo de Tobu, à Miyashiro, propose des attractions et des rencontres avec les animaux, et les visites de l’immense bassin souterrain de régulation des crues à Kasukabe offrent un aperçu rare de l’ingénierie moderne.

Une nouvelle stratégie de promotion à l’étranger

Le service du tourisme de Saitama a délaissé les brochures distribuées sans stratégie au profit d’une campagne fondée sur les relations avec les médias et des outils pratiques. Lors d’un tournoi sportif international en 2019, la préfecture a installé un bureau de presse au stade de Kumagaya, en lien avec un centre de presse à Tokyo, puis produit un guide de référence en anglais natif, un dossier de presse, une FAQ et une bibliothèque d’images téléchargeables. Le personnel a organisé des visites rapides des sites et des restaurants voisins, établi une liste de contrôle de plus d’une centaine de tâches et diffusé des communiqués de presse en quelques jours. Pour se démarquer, l’équipe a privilégié les marchés offrant un fort potentiel médiatique et touristique, notamment les États-Unis et le Royaume-Uni, tout en prenant contact avec les médias des pays dont les équipes participaient au tournoi.

Le même événement a servi de laboratoire à des actions de promotion concrètes. Des stands des villes hôtes installés au centre de presse distribuaient de la documentation et des douceurs locales, tandis que des vidéos en réalité virtuelle sur Chichibu et Kawagoe plongeaient les journalistes dans le récit. Les jours de match, un comptoir d’information au centre des médias attirait l’attention avant et après les rencontres. Des journalistes ont participé à des visites guidées d’écoles et de lieux de vie communautaire, puis à des circuits de presse thématiques mettant en valeur les sanctuaires, les vieilles villes et les escapades dans la nature. Les retours recueillis ensuite ont alimenté la planification des contenus pour les années suivantes.

Cette méthode est désormais adaptée au tourisme hors événement. La préfecture a organisé des voyages de familiarisation pour des agents de voyages et des journalistes, notamment de marchés proches comme Taïwan, afin de leur faire découvrir le zazen dans un temple de Chichibu, la cueillette du thé à Sayama et des excursions associant trains panoramiques et bateaux fluviaux. Des itinéraires élaborés sur mesure présentent Saitama à la fois comme une destination pour une excursion à la journée depuis Tokyo et comme un point de chute plus tranquille, avec des hôtels moins chers et des liaisons ferroviaires rapides vers la capitale.

Marchés ciblés et attraits mis en avant

Saitama adapte son message à chaque public. L’Asie de l’Est représente une grande part des arrivées internationales au Japon, les marchés accessibles par des vols courts, comme Taïwan et Hong Kong, restent donc prioritaires. Dans le même temps, certaines villes japonaises ont montré que les voyageurs occidentaux étaient prêts à sortir de Tokyo pour découvrir la culture et la gastronomie, à condition que l’offre et les moyens d’accès soient clairement présentés. Deux axes de communication sont ainsi possibles : l’un met l’accent sur les prix abordables et la facilité d’accès, l’autre sur les villes patrimoniales, la nature et les activités à vivre qui justifient un séjour plus long.

Taïwan et les autres marchés proches

Des organisateurs de voyages taïwanais ont déjà découvert Saitama au cours d’itinéraires tests comprenant une séance de méditation au temple Shorinji de Chichibu, une visite du sanctuaire Chichibu Shrine, la cueillette du thé à Sayama et des excursions en plein air combinant train et bateau. Pour ces voyageurs, l’accès rapide depuis Narita ou Haneda, la possibilité de combiner Saitama avec une journée de shopping à Tokyo, ainsi que l’abondance de bonnes adresses où manger et de rues photogéniques sont autant d’arguments convaincants. Des offres associant forfaits ferroviaires, entrées de musées et événements saisonniers peuvent transformer une sortie d’une demi-journée en journée complète, voire en séjour d’une nuit.

Attirer les voyageurs occidentaux

Pour les visiteurs des États-Unis, d’Europe et d’Australie, l’attrait de Saitama tient souvent d’abord à son histoire. L’idée de découvrir à Kawagoe une ville vivante de l’époque d’Edo, un festival de chars illuminés par la lumière hivernale, un musée ferroviaire de renommée mondiale ou un sanctuaire de montagne dominant une mer d’arbres éveille une curiosité plus profonde. Des contenus clairs en anglais, des cartes fiables et la possibilité de réserver facilement des promenades guidées, des ateliers autour du thé, des visites consacrées aux bonsaïs et des transferts en voiture privée aident ces voyageurs à se décider. Des hébergements de charme et de caractère près de Kawagoe et dans la région de Chichibu, ainsi que la possibilité de faire appel à des guides privés, peuvent les inciter à rester plus d’une nuit.

Comment les organismes nationaux s’associent aux objectifs locaux

Les organismes nationaux japonais chargés du tourisme et du commerce ont fait de la gastronomie et de la découverte des régions un thème commun, en accord avec les ambitions de Saitama. L’Organisation nationale du tourisme japonais (JNTO) promeut les voyages au Japon par l’intermédiaire de son réseau de bureaux à l’étranger, gère un centre d’information pour les visiteurs et publie des données de marché utiles aux destinations locales. L’Organisation japonaise du commerce extérieur (JETRO) et le Centre de promotion des produits alimentaires japonais à l’étranger (JFOODO) ont fait de la gastronomie un moteur du tourisme récepteur et des exportations. Ils ont signé un accord de coopération avec la JNTO à la fin de 2022. Ensemble, ils mettent en avant les produits régionaux et la gastronomie lors de grands événements afin de stimuler les voyages et les ventes.

Cette coordination offre à Saitama des atouts faciles à valoriser. Le thé de Sayama peut être au cœur de dégustations et d’expériences de cueillette. Les plats et confiseries à la patate douce de Kawagoe se prêtent à des parcours gastronomiques à pied. Les boutiques de saké et de tofu locales enrichissent les promenades en ville. Une journée consacrée aux bonsaïs, associant le musée d’Omiya à un atelier pratique, peut séduire une communauté internationale de passionnés. En accord avec les messages nationaux et grâce à des outils de réservation faciles d’accès, ces récits peuvent transformer l’intérêt en visites concrètes. Les voyageurs peuvent en savoir plus sur les initiatives nationales auprès de l’Organisation nationale du tourisme japonais et rechercher des itinéraires locaux reprenant ces thèmes.

Leçons tirées d’autres régions du Japon

Partout au Japon, les villes qui ont investi tôt dans une image claire, l’accessibilité et les partenariats avec les communautés locales ont attiré des visiteurs au-delà du triangle habituel formé par Tokyo, Kyoto et Osaka. Les préfectures voisines et d’autres territoires comparables à Saitama offrent des exemples utiles, qu’il s’agisse de pèlerinages liés aux anime, de programmes d’accessibilité ou de développement du tourisme de plein air.

Ce qu’un anime a appris à une petite ville

Dans le quartier de Washimiya, à Saitama, des fans de la série d’animation Lucky Star ont commencé à visiter le sanctuaire local après l’avoir vu dans la série. L’association des commerçants a tissé des liens de confiance avec les fans, collaboré avec les détenteurs des droits d’auteur et créé des événements et des produits respectueux de l’œuvre originale. Il en a résulté une forme durable de tourisme lié aux contenus culturels, bénéfique aux visiteurs comme aux habitants. La leçon peut être appliquée ailleurs : lorsque les communautés invitent les fans à participer à la préparation des projets et maintiennent le dialogue, la culture populaire peut créer un lien durable qui attire les voyageurs dans des quartiers moins fréquentés.

Accessibilité et accueil multilingue

Takayama, dans la préfecture de Gifu, une ville qui ne compte qu’une fraction de la population de Tokyo, a connu une forte croissance touristique après avoir longtemps travaillé à l’accueil des voyageurs étrangers. La ville a installé des panneaux multilingues, publié des cartes en de nombreuses langues, créé des itinéraires accessibles et aidé les hôtels à aménager des chambres adaptées. Le Wi-Fi public et des sites Internet clairs ont facilité la vie des voyageurs indépendants. Saitama dispose déjà de certains de ces éléments. Les étendre à davantage de sites et de gares, tout en proposant des pages en anglais cohérentes et des liens de réservation, permettrait de lever les derniers obstacles pour les visiteurs qui viennent pour la première fois.

Voyages d’aventure et expériences

Les voyages d’aventure et les séjours fondés sur l’expérience sont une autre tendance en plein essor, sur un marché mondial évalué à plusieurs centaines de milliards de dollars. Des régions comme le Tohoku créent des offres qui mêlent activités de plein air et immersion culturelle. Saitama dispose d’atouts qui s’y prêtent : randonnées dans les montagnes d’Okuchichibu, balades à vélo le long de l’Arakawa, canyoning en été, visites de fermes à Sayama et observation des étoiles dans les hautes vallées pourraient être réunis en séjours au départ de Tokyo et avec retour dans la capitale. Ces expériences diversifieraient l’offre au-delà des vieilles villes et des musées, et encourageraient les séjours en semaine, pas seulement le week-end.

Combler l’écart entre excursion et séjour

Les excursions à la journée constituent un bon point de départ, mais les entreprises locales en tirent le plus grand bénéfice lorsque les voyageurs passent deux ou trois jours sur place, y dorment, y mangent et explorent les environs. Pour convertir les visiteurs à la journée en touristes qui passent la nuit, Saitama peut miser sur les expériences en soirée et diversifier les hébergements. Kawagoe expérimente déjà des événements nocturnes et des illuminations saisonnières. Des promenades aux lanternes, des circuits gastronomiques guidés et de petits spectacles de théâtre ou de musique peuvent occuper les visiteurs après le coucher du soleil. À Chichibu, les festivals d’hiver et la clarté du ciel se prêtent aux rues illuminées et aux ateliers de photographie nocturne. Une meilleure coordination des horaires du dernier train, des navettes et du transfert des bagages faciliterait les séjours sur place.

Le choix de l’hébergement compte. Une offre mêlant petits hôtels design à Kawagoe, anciennes maisons de marchands rénovées en auberges et gîtes à la campagne près de Chichibu permettrait d’élargir les possibilités au-delà des hôtels d’affaires. Des partenariats avec des hébergements indépendants et des aides à la restauration de bâtiments patrimoniaux pourraient accélérer cette évolution. Des forfaits comprenant l’entrée aux musées, les transports et les réservations pour le dîner simplifieraient l’organisation. Une formation à l’anglais dans les services, des menus adaptés aux allergies et des moyens de paiement sans espèces aideraient le personnel à proposer une expérience de qualité constante.

Comment s’y rendre et se déplacer

Depuis le centre de Tokyo, Omiya Station se trouve à environ 30 minutes en train sur les lignes JR et à quelque 25 minutes en Shinkansen depuis Tokyo Station. Kawagoe est à une trentaine de minutes d’Ikebukuro par la ligne Tobu Tojo et à environ 45 à 60 minutes de Shinjuku avec les trains Seibu. Les trains express limités Seibu relient Ikebukuro à Seibu Chichibu en quelque 80 minutes. Nagatoro est accessible par la Chichibu Railway, avec une correspondance à Kumagaya ou à Yorii. Dans la préfecture, les cartes sans contact sont acceptées dans les trains et les bus, et les taxis sont facilement accessibles près des principales gares. Les services de voiture avec chauffeur via application sont limités : pour la plupart des trajets, les visiteurs devront compter sur le train et le bus.

Pour les voyageurs qui préfèrent les forfaits, les compagnies ferroviaires régionales proposent des réductions associant billets aller-retour et avantages locaux à Kawagoe et Chichibu. De nombreux musées, parcs et sanctuaires publient en anglais leurs horaires d’ouverture et les fermetures saisonnières. Vérifier les dates des festivals, les horaires des trains à vapeur et les départs des bateaux avant le voyage permet de faire coïncider son séjour avec les journées les plus intéressantes.

Les risques et les freins potentiels pour Saitama

La proximité de Tokyo est à la fois un atout et un défi. La capitale peut attirer les visiteurs avant l’heure du dîner, et les attractions les plus connues dominent les résultats des moteurs de recherche. En dehors des grands pôles, la signalétique en anglais et les réservations en ligne sont inégales. Les petites villes manquent de personnel en haute saison. Faute de coordination, les sites populaires peuvent être bondés le week-end et déserts en semaine. Le consentement des communautés locales est essentiel à mesure que le nombre de visiteurs augmente, en particulier autour des temples, dans les rues tranquilles et dans les espaces naturels.

Plusieurs organismes de Saitama peuvent contribuer à guider ce développement. Le Bureau du tourisme et des relations internationales de Saitama et l’Association internationale de Saitama travaillent sur l’assistance multilingue et les échanges avec les communautés. La poursuite des investissements dans la signalétique, la formation, l’entretien des sentiers et les transports nocturnes, ainsi que la mise en place de canaux ouverts aux retours des habitants, déterminera la capacité de la préfecture à proposer une expérience accueillante et résiliente.

L’essentiel à retenir

• Saitama se trouve juste au nord de Tokyo et est reliée rapidement par train à Kawagoe, Omiya, Chichibu et Nagatoro.
• La préfecture met en avant ses rues de l’époque d’Edo, ses sanctuaires de montagne, ses paysages fluviaux, ses musées et ses jardins, qui offrent une alternative paisible à la foule des villes.
• La promotion à l’étranger comprend désormais des dossiers de presse, des circuits pour les médias, des démonstrations en réalité virtuelle et des actions ciblées sur des marchés comme Taïwan, les États-Unis et le Royaume-Uni.
• La gastronomie et la culture sont à l’honneur avec le thé de Sayama, les plats à la patate douce de Kawagoe, les expériences autour des bonsaïs et les dégustations de saké.
• Les visiteurs à la journée sont encouragés à passer la nuit sur place grâce à des événements nocturnes, des promenades guidées et des forfaits combinant train et attractions.
• Des organismes nationaux tels que la JNTO, la JETRO et la JFOODO s’associent autour du tourisme gastronomique et de la découverte des régions, ce qui profite à des préfectures comme Saitama.
• Les principaux défis comprennent les possibilités limitées de réservation en anglais dans certaines zones, l’affluence inégale le week-end, le manque de personnel et l’attrait de Tokyo pour les sorties en soirée.
• Pour préparer son voyage, il est conseillé de vérifier le calendrier des festivals, les horaires des trains à vapeur et les départs des bateaux, et d’envisager Saitama comme point de chute lorsque les hôtels de Tokyo sont complets ou trop chers.