La faune sauvage nord-coréenne menacée d’extinction par la chasse et les marchés noirs

Une forêt silencieuse et un avertissement de la recherche

Des tigres et des léopards aux ours, aux loutres et aux cerfs, les forêts de Corée du Nord deviennent silencieuses. Une étude évaluée par des pairs, publiée dans Biological Conservation, alerte sur la défaunation rapide que connaît le pays, c’est-à-dire la disparition de la faune des paysages, sous l’effet de la faim, d’un marché noir florissant et d’une exploitation liée aux intérêts de l’État. Selon les chercheurs, presque tous les grands mammifères sont chassés pour leur viande, leur fourrure ou certaines parties de leur corps, et certaines espèces qui caractérisaient autrefois la péninsule coréenne ont désormais disparu du Nord.

L’équipe de recherche, dirigée par des scientifiques travaillant avec l’University College London et des partenaires européens, a dressé le premier état des lieux de l’exploitation actuelle de la faune sauvage à l’intérieur de cet État isolé. D’après les entretiens, la zibeline, un petit carnivore longtemps recherché pour sa fourrure dense, a disparu de fait de Corée du Nord. Les chercheurs avertissent également que les tigres et les léopards de l’Amour, espèces menacées qui se dispersent depuis le nord-est de la Chine et la Russie, courent de grands risques s’ils franchissent la frontière, ce qui pourrait compromettre les rétablissements difficilement obtenus dans ces pays.

Le tableau qui se dessine ne se limite pas aux braconniers et aux acheteurs. L’effondrement économique des années 1990 a poussé les habitants à chasser pour survivre, les marchés informels se sont mués en réseaux commerciaux durables et des organismes d’État auraient tiré profit des produits issus de la faune sauvage. La Corée du Nord n’est pas partie à la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, et les chercheurs avertissent que les ventes transfrontalières vers la Chine concernent des espèces protégées, suscitant des inquiétudes quant au respect de la CITES et des résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies.

Les résultats de l’étude et sa méthodologie

Mener des travaux dans le pays est presque impossible pour les scientifiques indépendants. Pour surmonter cet obstacle, l’équipe a réalisé des entretiens structurés avec 42 transfuges nord-coréens en 2021 et 2022, parmi lesquels d’anciens soldats, des chasseurs, des commerçants et des consommateurs. Cette approche fondée sur les connaissances écologiques locales est largement utilisée lorsque l’accès, la sécurité ou la transparence sont limités. Elle ne peut remplacer un recensement complet de la faune, mais fournit des récits détaillés de ce que les personnes interrogées ont vu, acheté et vendu pendant les périodes de pénurie et au cours des années qui ont suivi.

Les personnes interrogées ont décrit la capture de presque toutes les espèces de mammifères indigènes pesant plus d’un demi-kilogramme. Selon elles, les animaux exploités comme ressource économique par l’État comprennent des espèces protégées par la législation nord-coréenne. De nombreux témoins ont fait remonter l’essor de la chasse et du commerce à la famine de la fin des années 1990, après l’effondrement du système de distribution publique. Les marchés informels se sont étendus et la faune sauvage est devenue à la fois un filet de sécurité pour les ménages et une marchandise pour les commerçants, qui approvisionnaient des acheteurs dans le pays et de l’autre côté de la frontière.

Joshua Elves-Powell, maître de conférences associé en conservation de la biodiversité et en écologie à l’University College London et coauteur de l’étude, a déclaré que cette tendance vidait les forêts de manière spectaculaire. Il a averti que cette perte toucherait les communautés de Corée du Nord et aurait également des répercussions sur les écosystèmes voisins, de l’autre côté des frontières.

Les forêts nord-coréennes risquent fortement de subir une défaunation, au point d’être pratiquement vidées de leur faune.

Il a également évoqué l’ampleur de la pression de chasse mise en évidence par les entretiens.

Presque tous les mammifères de Corée du Nord plus grands qu’un hérisson sont capturés de manière opportuniste pour leur consommation ou leur commerce.

Publiée dans la revue Biological Conservation, l’étude soutient que la poursuite de cette exploitation pourrait interrompre les déplacements de la faune entre la péninsule coréenne et l’Asie continentale, compromettant les efforts de rétablissement en Chine et en Russie.

Survie, marchés et État

Les personnes interrogées ont associé l’essor de la chasse à la nécessité de survivre pendant les années de famine. Des millions de personnes ont subi des privations après la défaillance du système de distribution de l’État, et les familles se sont tournées vers les forêts, les rivières et les côtes pour trouver de la nourriture et des revenus. Les marchés informels, appelés localement jangmadang, sont devenus le pilier de la vie quotidienne. Les compétences, les contacts et les itinéraires établis à cette époque ont depuis formé des réseaux commerciaux qui acheminent des parties d’animaux à l’intérieur du pays et vers la Chine.

Plusieurs transfuges ont décrit l’implication de l’État. Les autorités locales prélevaient des peaux et d’autres produits animaux à titre de tribut. Les ménages devaient remplir des quotas, et les enfants étaient chargés d’élever des lapins pour leur fourrure. Des témoignages font état d’élevages gérés par le gouvernement où des ours étaient détenus pour l’extraction de leur bile et où des cerfs, des loutres et des faisans étaient élevés pour leurs parties ou leurs peaux. Des institutions de l’État auraient également fourni des produits issus de la faune sauvage à des acheteurs étrangers.

La Corée du Nord dispose de lois et d’un système officiel d’aires protégées, mais les personnes interrogées ont décrit de fréquentes infractions, commises aussi bien par les citoyens que par les responsables officiels. Le pays n’est pas signataire de la CITES, le traité qui réglemente le commerce international des espèces menacées. Les chercheurs avertissent que certaines ventes transfrontalières à la Chine concernent des espèces protégées, ce qui peut être contraire aux obligations de la Chine au titre de la CITES et des résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies. Ils appellent les deux pays à respecter ces engagements.

Les espèces les plus menacées

Les témoignages recueillis par les chercheurs dressent un inventaire du patrimoine naturel de la péninsule. Les personnes interrogées ont cité les tigres, les léopards, les ours, les cerfs et les loutres. Elles ont également mentionné le gorale à longue queue, le sanglier, le renard roux et de plus petits carnivores comme le blaireau et la belette. Les animaux sont chassés pour leur viande, leur peau et leurs os, mais aussi pour des parties utilisées dans la médecine traditionnelle, notamment les bois de cerf et la bile d’ours.

La zibeline, une icône disparue

Autrefois répandue dans la péninsule, la zibeline était recherchée pour sa fourrure dense et brillante. Des commerçants et des chasseurs ont indiqué aux chercheurs que l’animal avait disparu du Nord. L’étude conclut que l’espèce y est fonctionnellement éteinte, ce qui signifie que les individus encore présents sont trop peu nombreux pour jouer leur rôle écologique. Les zibelines sont de petits carnivores forestiers qui se nourrissent de rongeurs et d’oiseaux et contribuent à l’équilibre des réseaux alimentaires.

Des transfuges se souviennent qu’on voyait autrefois régulièrement des peaux de zibeline sur les marchés : elles sont devenues rares, puis ont disparu. Ce déclin rappelle des témoignages provenant d’autres régions d’Asie de l’Est, où le piégeage intensif pour la fourrure a vidé les forêts de leurs animaux à fourrure en quelques décennies.

Tigres et léopards à la frontière

Une population réduite, mais en croissance, de tigres et de léopards de l’Amour a été recensée dans le nord-est de la Chine et l’Extrême-Orient russe. Les mesures de conservation prises au cours de la dernière décennie ont permis aux animaux de se disperser vers les monts Changbai et la région du fleuve Tumen, qui borde la Corée du Nord. Les chercheurs avertissent que les félins qui franchissent la frontière nord-coréenne risquent fortement d’être tués pour leur peau, leurs os et d’autres parties prisées sur les marchés de la région.

Toute perte du côté nord-coréen fragiliserait le rétablissement précaire de l’autre côté de la frontière. Les grands prédateurs parcourent de vastes territoires et ont besoin d’habitats reliés entre eux, où vivent des proies comme les cerfs et les sangliers. Si la péninsule devient une impasse pour les animaux qui se dispersent, la métapopulation dans son ensemble peut en pâtir. Cette inquiétude concerne aussi d’autres espèces à large territoire.

La demande en ours, cerfs et loutres

Les personnes interrogées ont décrit l’utilisation d’ours noirs d’Asie pour en extraire la bile, ainsi que la vente de leurs pattes et de leurs organes. Le cerf était considéré comme un mets de prestige, tandis que ses bois et ses organes alimentaient un commerce de longue date de remèdes traditionnels. Les loutres étaient recherchées pour leur fourrure. Le gorale à longue queue, une antilope caprine vivant dans les falaises et classée comme vulnérable, était chassé pour sa viande. Certains témoignages mentionnaient également le piégeage de blaireaux pour leur huile, la vente de peaux de renard et de belette, ainsi que l’utilisation généralisée de collets dans les forêts proches des villages.

Les personnes interrogées ont indiqué que des élevages appartenant à des organismes d’État élevaient des ours, des cerfs et des loutres pour répondre à la demande. Des témoignages font également état de la propagation dans les zones humides du ragondin, un rongeur introduit et élevé pour sa fourrure, devenu une espèce envahissante. La combinaison de la chasse et de l’élevage maintient l’approvisionnement des marchés et peut dissimuler l’origine des produits une fois ceux-ci entre les mains des commerçants.

Pourquoi la disparition des superprédateurs est importante

Les écologues parlent d’espèces clés de voûte pour désigner les organismes qui structurent les écosystèmes. Les superprédateurs jouent souvent ce rôle en régulant le nombre de proies et en permettant aux plantes et aux animaux de plus petite taille de prospérer. Lorsque les prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire disparaissent, les herbivores peuvent surexploiter les forêts et les prairies, les petits prédateurs peuvent proliférer et des paysages entiers peuvent se transformer, au détriment de la biodiversité et des populations qui dépendent des ressources naturelles.

Ce phénomène est bien connu grâce aux études sur les loups d’Amérique du Nord et les étoiles de mer du littoral Pacifique. Il s’applique aussi à l’Asie de l’Est. Si les tigres et les léopards disparaissent d’un côté d’un paysage transfrontalier, les populations de cerfs et de sangliers peuvent augmenter, les dégâts aux cultures s’aggraver et les forêts perdre leurs jeunes pousses. Avec le temps, la disparition des prédateurs et des carnivores de taille moyenne comme la zibeline peut défaire les liens qui rendent ces écosystèmes résistants aux incendies, aux maladies et aux pressions climatiques.

La défaunation, c’est-à-dire la disparition systématique de la faune des habitats, est une tragédie pour les grands animaux emblématiques. Elle entraîne aussi la disparition des pollinisateurs, des disperseurs de graines et des organismes qui transportent les nutriments. Une fois ces fonctions éliminées des forêts, leur rétablissement peut prendre des décennies, même si les mesures de protection s’améliorent par la suite.

Droit, sanctions et responsabilité régionale

La Corée du Nord tient des listes d’espèces protégées et cartographie les aires protégées. Selon les personnes interrogées, ces protections sont souvent ignorées : la chasse et le piégeage sont pratiqués pour un usage personnel, pour les marchés locaux et au profit de l’État. Le pays n’est pas partie à la CITES, le traité mondial qui restreint le commerce des espèces sauvages menacées. Son absence rend d’autant plus cruciaux les contrôles aux frontières et la coopération avec les pays voisins.

La Chine est une destination importante des produits issus de la faune sauvage provenant de la péninsule coréenne. Les chercheurs avertissent que certains échanges avec la Corée du Nord pourraient enfreindre les engagements de la Chine au titre de la CITES et des résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies. Une application efficace de la loi nécessite une action coordonnée des douanes, de la police aux frontières et des inspecteurs de marché, ainsi qu’une réduction de la demande afin que les acheteurs cessent de rechercher des produits comme les os de tigre, la bile d’ours et les bois de cerf.

Dans cette région, les informations publiques sur les saisies et les poursuites liées au commerce transfrontalier d’espèces sauvages sont limitées. La transparence, le partage de données et les patrouilles conjointes pourraient être utiles. Il existe également de meilleurs outils : les analyses ADN, les analyses isotopiques et le traçage numérique peuvent révéler l’origine des parties d’animaux et rendre plus difficile le blanchiment de produits illégaux au moyen d’élevages ou de fausses étiquettes.

Les mesures à prendre dès maintenant

Les chercheurs recommandent à la Corée du Nord de faire appliquer ses propres lois et de mettre fin à l’exploitation soutenue par l’État, notamment par les élevages et les quotas de collecte. Ils appellent également la Chine et les autres pays voisins à faire pression sur les chaînes d’approvisionnement et les acheteurs qui tirent profit de la faune nord-coréenne. Réduire les incitations au braconnage nécessitera à la fois une application plus stricte de la loi et des moyens de subsistance de remplacement pour les personnes qui dépendent des forêts et des rivières.

Dans ce contexte, les mesures humanitaires comptent pour la conservation. Lorsque les communautés disposent d’un accès fiable à la nourriture et à des revenus, la pression de chasse diminue. Les programmes qui rémunèrent les habitants pour surveiller la faune ou retirer les collets peuvent fonctionner, à condition de bénéficier de leur confiance et d’un financement suffisant. Le soutien à l’élevage domestique, l’amélioration de la pisciculture et le recours à des médecines de substitution peuvent réduire la demande de viande sauvage et de parties d’animaux. Des campagnes d’information sur les marchés de consommation peuvent également affaiblir le statut social associé à la possession d’os de tigre ou de produits à base de bile d’ours.

Les biologistes voient également une possibilité dans la connectivité des habitats. La péninsule coréenne se situe entre l’Asie de l’Est continentale et les mers riches en îles au sud. La protection de corridors reliant la Chine, la Russie et la péninsule contribuerait à permettre aux tigres, aux léopards et à d’autres espèces à large territoire de se déplacer en toute sécurité. La zone démilitarisée de Corée du Sud et la zone civile de contrôle qui la jouxte, où des milliers d’espèces ont été recensées par l’Institut national d’écologie, montrent comment la faune reprend ses droits lorsque les intrusions humaines sont limitées. Pour assurer une protection durable en Corée du Nord, il faudrait des zones réellement préservées de la chasse et du commerce.

La science sous contraintes

L’étude s’appuie sur les témoignages de transfuges plutôt que sur des pièges photographiques et des relevés de terrain. Cette méthode laisse planer des incertitudes quant aux lieux et aux chiffres exacts. La richesse des détails fournis par des dizaines de personnes interrogées, conjuguée à des témoignages similaires provenant des marchés de la région, rend toutefois difficile de rejeter le tableau d’ensemble. L’étude établit un état des lieux de l’exploitation et du commerce que de futurs travaux pourront vérifier.

Des mesures concrètes sont possibles malgré l’accès limité. Des pièges photographiques et des capteurs acoustiques peuvent être installés près des frontières afin de détecter des espèces rares. Les images satellite peuvent révéler des pistes de débardage, des défrichements et des traces d’incendie. L’analyse médico-légale des produits sur les marchés peut permettre de remonter jusqu’à la Corée du Nord. Des scientifiques de la région collaborent déjà au suivi des tigres et des léopards, et ces réseaux pourraient s’étendre pour intégrer davantage de données sur la péninsule.

L’essentiel

• Une étude évaluée par des pairs révèle une défaunation rapide des forêts nord-coréennes, sous l’effet de la faim, des marchés noirs et de l’implication de l’État.
• Des entretiens avec 42 transfuges décrivent la capture de presque tous les mammifères indigènes pesant plus d’un demi-kilogramme.
• La zibeline serait fonctionnellement éteinte en Corée du Nord, et les tigres et léopards de l’Amour sont menacés par les risques liés au franchissement de la frontière.
• Des organismes d’État auraient collecté des produits issus de la faune sauvage et exploité des élevages d’ours, de cerfs, de loutres et de faisans.
• La Corée du Nord n’est pas partie à la CITES et une partie du commerce avec la Chine pourrait enfreindre des obligations internationales.
• Les produits concernés comprennent de la viande, des peaux et des parties utilisées dans la médecine traditionnelle, comme les bois de cerf et la bile d’ours.
• Les chercheurs appellent à faire appliquer les lois nationales, à mettre fin à l’exploitation soutenue par l’État et à ce que la Chine agisse davantage pour réduire la demande.
• La disparition des superprédateurs et des carnivores de taille moyenne risque de provoquer des changements écologiques en cascade et de nuire aux écosystèmes voisins.
• La criminalistique numérique, la surveillance des frontières et le partage transparent des données pourraient perturber les réseaux de commerce illégal.
• La réussite de la conservation dépend à la fois de la protection de la faune et de l’amélioration des moyens de subsistance, afin de réduire la dépendance à la chasse.