Les villes chinoises et les classements de qualité de vie : méthodes, perceptions et réalité

Au cœur de l’énigme des classements

Les classements mondiaux des villes où il fait bon vivre font souvent apparaître des noms familiers comme Vienne, Copenhague, Melbourne et Zurich. Les villes de Chine continentale figurent rarement en haut de ces palmarès, alors même que la Chine a transformé sa vie urbaine à une vitesse et à une échelle sans équivalent. L’écart entre les classements mondiaux et la vie sur le terrain frappe quiconque a vu le réseau de métro de Pékin s’étendre, s’est promené dans les quartiers restaurés des berges de Shanghai ou a constaté comment les corridors verts de Wuhan absorbent les fortes pluies estivales.

La qualité de vie dépend de qui la mesure et pour qui. Certains indices évaluent le confort de vie des cadres expatriés en poste à l’étranger. D’autres adoptent une approche plus large et prennent en compte la culture, l’éducation et la santé publique. De nombreux habitants et visiteurs réguliers décrivent les villes chinoises comme sûres, pratiques et riches sur le plan culturel, avec de nombreux espaces publics, des activités physiques et de la danse en groupe, ainsi que des services numériques faciles d’accès pour les livraisons et les transports. Cette expérience vécue ne correspond pas toujours aux classements internationaux qui font la une.

Cet article examine pourquoi. Il se penche sur la manière dont les principaux indices évaluent les villes, sur ce que révèlent les évaluations régionales et les travaux de recherche consacrés à la vie urbaine en Chine, sur les domaines où les villes chinoises excellent et ceux où elles restent à la traîne. Il présente aussi des études de cas qui montrent comment les politiques en matière de parcs, de transports, de services intelligents et de patrimoine peuvent améliorer la qualité de vie.

Que mesurent les grands indices, et où se situent les villes chinoises ?

Le Global Liveability Index de l’Economist Intelligence Unit évalue les villes selon cinq critères : stabilité, santé, culture et environnement, éducation et infrastructures. Mercer s’intéresse à la qualité de vie des employés internationaux, en prenant notamment en compte le logement, l’accès aux soins, les écoles internationales, les loisirs et la facilité à accomplir les tâches du quotidien. L’enquête de Monocle ajoute une dimension liée au mode de vie, en mettant en avant des aspects comme l’urbanisme, les cafés, la vie de rue et les loisirs.

Les villes chinoises apparaissent bien dans ces indices, mais généralement hors du peloton de tête. Certaines années, Suzhou s’est classée en tête des villes les plus agréables à vivre de Chine continentale dans la liste de l’EIU, devant Pékin et Shanghai. Ces deux dernières obtiennent souvent de bons résultats en matière d’éducation, de liaisons de transport et de culture, mais perdent des points pour la qualité de l’air et d’autres critères environnementaux. Hong Kong, évaluée séparément de la Chine continentale, se classe généralement mieux au sein de l’Asie dans les comparaisons internationales.

Les responsables de la rédaction de l’EIU soulignent depuis longtemps que leur méthode prend en compte de nombreux critères. Jon Copestake, rédacteur en chef de l’enquête de l’EIU, a expliqué que la pollution ne représentait qu’une partie d’une grille d’évaluation plus vaste.

La pollution n’était qu’un des plus de 40 indicateurs qui composent le score global pondéré des villes.

Tom Rafferty, économiste de l’EIU basé à Pékin, a également mis en avant les atouts de la ville en matière d’éducation, de culture, de choix pour les consommateurs et de connectivité.

Elle offre aussi, selon moi, davantage de choix culturels que la plupart des autres villes chinoises, un éventail plus large de biens et de services de consommation, ainsi que de meilleures liaisons de transport international ; autant de facteurs pris en compte dans l’évaluation de la qualité de vie.

Ces commentaires permettent de comprendre pourquoi des mégapoles comme Pékin et Shanghai, malgré leurs difficultés environnementales, peuvent obtenir des scores intermédiaires en matière de qualité de vie sans atteindre les premiers rangs, où la qualité de l’air et la moindre pression urbaine sont davantage valorisées.

Les classements régionaux et fondés sur la perception racontent une autre histoire

Les classements régionaux et les études d’opinion placent souvent les villes chinoises plus haut. Le Programme des Nations unies pour les établissements humains a publié un classement Asia Top 50 pour 2024-2025, fondé sur le confort climatique, l’éducation et les soins de santé, la prospérité économique relative et le rapport entre le coût de la vie et les revenus. Guangzhou s’y classe neuvième en Asie et première en Chine continentale. Ce classement comprend une longue liste de villes chinoises, de Wuhan et Nanjing à Chengdu et Xiamen.

Voici quelques rangs attribués dans cette évaluation associée à l’ONU :

• Guangzhou, neuvième en Asie et première des villes de Chine continentale
• Wuhan, dixième
• Nanjing, quatorzième
• Suzhou, vingt-sixième
• Qingdao, dix-huitième
• Shanghai, quarantième
• Pékin, quarante-deuxième
• Chengdu, quarante-neuvième

L’image de marque des villes compte également. Un indice mondial de leur réputation place Hong Kong parmi les cinquante premières au monde, Shanghai et Pékin n’étant pas loin derrière. Fait intéressant, Chongqing obtient de bons résultats pour des critères comme la qualité de vie, la gouvernance et l’éducation, malgré sa moindre notoriété auprès des répondants étrangers. Une autre étude sur la qualité de vie, l’attrait et la prospérité dans la région Asie-Pacifique indique que la Chine compte le plus grand nombre de villes parmi les cent premières de la région. Pékin et Shanghai figurent dans le top 10 de ce rapport régional, avec de bons scores en matière de poids économique, de culture et d’éducation, ainsi que de réputation régionale.

Le message de ces classements régionaux et fondés sur la perception est clair. Les villes chinoises obtiennent de meilleurs résultats lorsqu’elles sont évaluées à l’échelle de l’Asie ou lorsque les opinions de répondants de la région sont prises en compte, plutôt que dans des palmarès mondiaux dominés par les normes et les préférences européennes et anglophones.

La qualité de vie à l’échelle des rues et des quartiers

Les moyennes à l’échelle d’une ville peuvent masquer les réalités locales. Une étude nationale a cartographié 101 630 quartiers dans 42 grandes villes chinoises à partir d’images satellitaires, de points d’intérêt et de données sur les bâtiments. Les chercheurs ont élaboré un indice détaillé de qualité de vie à l’échelle des quartiers, fondé sur cinq grandes catégories et des dizaines d’indicateurs. Dans les enquêtes menées auprès d’experts pour établir cet indice, le confort de vie est apparu comme la priorité absolue, tandis que la densité et la disposition des bâtiments comptaient le moins. Les infrastructures de sécurité sont moins développées dans les villes moins prospères, et les activités nuisibles, comme la présence d’usines à proximité, pèsent lourd dans les scores locaux. Le modèle le plus fréquent associe des bâtiments denses à de rares espaces verts, avec de fortes disparités au sein d’une même ville comme entre les régions.

L’aménagement des rues joue également un rôle. Une étude menée à Shanghai a identifié six qualités qui définissent les rues agréables à vivre dans le contexte de cette ville :

• Interactions sociales
• Sentiment d’appartenance
• Activités économiques locales
• Cadre de vie local à échelle humaine
• Équipements et mixité des usages
• Sécurité

L’accent mis à Shanghai sur les liens sociaux et le commerce local se distingue. Les politiques qui ouvrent sur le réseau viaire les résidences auparavant closes, ainsi que l’attention portée au confort des piétons et aux commerces de proximité, contribuent à faire vivre les quartiers au-delà du métro et des tours de bureaux.

Des exemples dans plusieurs villes montrent comment les choix en matière d’infrastructures se traduisent par davantage de confort au quotidien. À Wuhan, le programme de ville éponge s’appuie sur les lacs, les noues végétalisées et les surfaces perméables pour absorber la pluie et atténuer la chaleur. Le parc des berges du Yangzi s’étend sur plus de sept kilomètres. Son corridor vert, avec des arbres et des jardins d’eau, sert à la fois de protection contre les inondations et d’espace de loisirs. Dans l’éco-cité de Tianjin, un réseau pneumatique de collecte des déchets les achemine par des conduites souterraines vers des points centralisés. Il réduit les odeurs, le bruit des camions et les risques de déversement, tout en assurant un service 24 heures sur 24. Suzhou associe une préservation attentive de ses jardins classiques à un accès sans obstacles et à des équipements modernes discrets, conciliant esthétique et fonctionnalité.

Ces projets, souvent réalisés à l’échelle d’un quartier ou d’un corridor, redéfinissent la qualité de vie comme une expérience des rues, des parcs et des services dont les habitants se servent chaque jour. Ils soulignent aussi l’ampleur des disparités au sein d’une même ville.

Politiques de ville intelligente et modernisation numérique

Depuis près de deux décennies, les programmes pilotes de ville intelligente en Chine testent des capteurs, des plateformes de données et des services publics numériques. Une vaste étude de panel, qui a considéré ces projets pilotes comme une expérience quasi naturelle, a conclu que les politiques de ville intelligente amélioraient la qualité de vie urbaine sur les plans économique, environnemental et de la sécurité sociale, ainsi qu’en matière de commodité au quotidien. L’effet était plus marqué dans les grandes villes riches en savoir-faire, capables d’appliquer les technologies et d’améliorer la gouvernance sociale. L’étude a également mis en évidence des retombées positives : les villes voisines qui ne participaient pas aux projets pilotes en bénéficiaient à mesure que les pratiques et les réseaux se diffusaient.

Pour les habitants, ces programmes se traduisent par un accès plus rapide aux cliniques, des bus plus fiables, une gestion de la circulation qui réduit les retards, le paiement numérique des services publics et des applications municipales qui regroupent différents services. Pour les visiteurs et les expatriés, l’interface bilingue et le service client comptent autant que la technologie. Les villes qui rendent les outils numériques simples et accessibles au quotidien en tirent le plus grand bénéfice.

Services, sécurité et culture selon les habitants

Les enquêtes nationales auprès des habitants révèlent une situation contrastée, mais en amélioration. Une étude portant sur 40 grandes villes chinoises fait état d’un niveau de satisfaction modéré concernant la qualité de vie. Les répondants apprécient la commodité des équipements publics, l’environnement naturel et le cadre socioculturel. Leur insatisfaction porte surtout sur la sécurité urbaine, la santé environnementale et la facilité des déplacements, même si la mobilité s’est nettement améliorée depuis l’enquête, grâce à l’extension rapide du métro et au remplacement, dans de nombreuses villes, des bus et des taxis par des véhicules électriques.

Les habitants et les voyageurs réguliers citent souvent la sécurité dans les rues comme un point fort. Pour beaucoup, se promener la nuit dans le centre de Pékin ou de Shanghai est une habitude, et la présence policière est visible. Des universités comme l’université de Pékin et Tsinghua, ainsi que des institutions culturelles allant du Centre national des arts du spectacle de Pékin aux salles du West Bund de Shanghai, proposent un riche calendrier de concerts, d’expositions et de festivals. La couverture des soins publics est étendue, les grands hôpitaux sont modernes et les cliniques de médecine traditionnelle chinoise offrent des soins complémentaires appréciés par de nombreux habitants.

Le commerce numérique et la logistique façonnent aussi la vie quotidienne. Les courses et les repas sont livrés en quelques minutes, des plateformes permettent de trouver des services à proximité et les paiements par QR code sont presque universels. Les nouveaux arrivants doivent parfois s’adapter aux applications locales et aux systèmes sans espèces, mais l’assistance bilingue progresse dans les quartiers centraux fréquentés par les touristes et les travailleurs étrangers.

Pourquoi de nombreux indices occidentaux pénalisent encore les villes chinoises

Les contraintes environnementales restent le principal facteur de baisse des scores. La qualité de l’air s’est améliorée dans de nombreuses grandes villes par rapport à il y a dix ans, mais le smog saisonnier persiste et les activités industrielles polluantes situées au vent peuvent annuler les progrès locaux. Le changement climatique entraîne des vagues de chaleur dans le sud et des coups de froid dans le nord, mettant à rude épreuve les réseaux électriques, les services de santé et le confort en extérieur. Une analyse nationale couvrant la période 2006-2016 a mis en évidence une hausse régulière des scores de qualité de vie, tout en montrant que les épisodes de chaleur extrême, les fortes pluies et les vagues de froid dégradaient les conditions de vie dans différentes régions.

La langue et l’accès aux services comptent dans les indices axés sur les expatriés. La disponibilité d’écoles internationales, de personnel médical anglophone et de commerces familiers peut faire varier le score d’une ville, même si les habitants sont globalement satisfaits des options locales. Les écosystèmes numériques peuvent constituer un obstacle pour les nouveaux arrivants qui n’ont pas encore configuré leurs moyens de paiement locaux ou obtenu un numéro de téléphone mobile. Certains classements prennent en compte les perceptions de la gouvernance et de la liberté des médias dans leurs critères de stabilité ou de réputation. Cette pondération favorise les villes de pays partageant les valeurs ou les systèmes juridiques du public auquel s’adresse l’organisme responsable du classement.

Les cycles immobiliers, la croissance urbaine rapide et le système d’enregistrement des ménages peuvent également influer sur les scores des villes. Les familles migrantes rencontrent parfois des obstacles pour inscrire leurs enfants dans les écoles publiques, et les quartiers anciens peuvent manquer d’espaces verts par habitant. À l’inverse, les villes réputées pour leurs parcs, leurs corridors de cours d’eau et leurs activités de quartier, comme Chengdu, qui investit dans des murs végétalisés et des plantations au niveau de la rue, offrent un confort quotidien que de nombreux indices ne mesurent pas pleinement.

Les précisions méthodologiques de l’EIU éclairent les raisons pour lesquelles Pékin peut obtenir un meilleur score que d’autres villes de Chine continentale, même lors des périodes de forte pollution. Le rédacteur en chef de l’EIU a rappelé que la pollution de l’air n’était qu’un indicateur parmi d’autres.

La pollution n’était qu’un des plus de 40 indicateurs qui composent le score global pondéré des villes.

L’économiste de l’EIU basé à Pékin a souligné les atouts relatifs de la capitale dans les domaines de la culture, du choix pour les consommateurs, de l’éducation et des transports.

Elle offre aussi, selon moi, davantage de choix culturels que la plupart des autres villes chinoises, un éventail plus large de biens et de services de consommation, ainsi que de meilleures liaisons de transport international ; autant de facteurs pris en compte dans l’évaluation de la qualité de vie.

Ces remarques et la structure des indices permettent de comprendre les résultats. Elles ne tranchent pas le débat sur la capacité de ces critères à refléter ce qui compte le plus pour les habitants de cultures différentes, ni sur l’importance qui devrait être accordée à d’autres mesures, comme le confort à l’échelle du quartier.

Regards sur quatre villes : Pékin, Shanghai, Wuhan et Suzhou

Pékin conserve une configuration urbaine singulière, organisée selon un axe nord-sud et des périphériques concentriques. Les gratte-ciel s’élèvent au-delà des anciens quartiers de hutong, dont beaucoup accueillent aujourd’hui des cafés et de petites galeries. Le métro, l’un des plus fréquentés au monde, s’est développé pour desservir même les banlieues éloignées. Dans les quartiers centraux et autour des campus universitaires, les promenades nocturnes sont monnaie courante. Le week-end, les monts de l’Ouest attirent les foules, tandis que de nouveaux parcs et des corridors fluviaux restaurés offrent une respiration dans cette ville dense. Les sites touristiques côtoient des équipements du quotidien, comme les appareils de fitness en accès libre et les jardins de poche.

Shanghai est la ville la plus internationale de Chine continentale. Les urbanistes ont préservé l’architecture historique des années 1920 et 1930 dans les anciens quartiers des concessions, tout en développant de nouvelles tours à Pudong, de l’autre côté du Huangpu. De nombreux bus et taxis roulent à l’électricité, et les rues sont plus calmes qu’il y a dix ans. Dans certains quartiers, les corridors ferroviaires font aussi office de bandes vertes. Des études locales constatent que les interactions sociales et le commerce de proximité contribuent à l’animation des rues. Pour les nouveaux arrivants, l’offre commerciale et gastronomique de la ville est facile d’accès, et la signalisation bilingue est courante sur les grands axes et dans les pôles de transport.

Wuhan offre des enseignements en matière de résilience urbaine. Longtemps réputée pour ses étés étouffants, la ville a planté des arbres d’ombrage et intégré des zones humides et des lacs dans son tissu urbain pour absorber les pluies et faire baisser les températures. Le parc des berges du Yangzi offre un accès continu au front de mer et contribue à la prévention des inondations. Tôt le matin et le soir, les places publiques accueillent des séances de danse et d’exercice, qui renforcent les liens sociaux autant qu’elles favorisent la santé.

Suzhou montre comment le patrimoine et la planification moderne peuvent se renforcer mutuellement. Ses jardins classiques privilégient le calme et l’art, avec des restaurations minutieuses, une signalétique claire mais discrète et des rampes qui permettent aux seniors et aux familles avec poussette de profiter des lieux. Le parc industriel de Suzhou, développé avec Singapour, applique des règles d’urbanisme claires, favorise la mixité des usages et coordonne les transports. Il est devenu un modèle de développement à échelle humaine dans une économie en pleine mutation.

Comment les définitions façonnent les résultats

La qualité de vie ne se résume pas à une notion unique. Si l’objectif est d’accompagner les employés expatriés, l’accès aux écoles internationales, aux services adaptés aux différentes langues et à des loisirs familiers pèsera dans l’évaluation. Si l’on cherche à mesurer le quotidien des habitants, le confort à l’échelle des quartiers, le microclimat, les liens sociaux et la fonctionnalité des parcs peuvent compter davantage. Les approches de l’EIU, de Mercer et de Monocle, malgré leur rigueur, reflètent un certain ensemble de préférences. Les classements régionaux et fondés sur la perception peuvent mettre en avant d’autres atouts, comme le confort climatique et l’équilibre entre revenus et coût de la vie.

Les villes chinoises excellent dans les transports en commun rapides, la sécurité publique dans de nombreux quartiers, l’offre culturelle et les services numériques pratiques. Elles restent en retrait là où la qualité de l’air et les contraintes climatiques posent problème, où les quartiers anciens manquent encore d’espaces verts et où les migrants se heurtent à des obstacles pour accéder aux services. Les programmes de ville intelligente, l’adaptation des quartiers au modèle de ville éponge, l’aménagement de rues propices à la vie sociale et les données ouvertes qui facilitent les comparaisons peuvent améliorer les scores et, surtout, le confort quotidien des habitants et des visiteurs.

À retenir

• Les villes de Chine continentale se classent souvent hors du top 10 des indices mondiaux de qualité de vie utilisés par les entreprises et les médias internationaux
• L’EIU, Mercer et Monocle évaluent la stabilité, la santé, l’éducation, la culture et les infrastructures, selon des méthodes qui privilégient la qualité de l’environnement et les services adaptés aux expatriés
• Dans les classements asiatiques associés à l’ONU, de nombreuses villes chinoises figurent parmi les cinquante premières de la région ; Guangzhou est neuvième et Wuhan dixième
• Les études d’image et de perception montrent que Hong Kong, Shanghai et Pékin obtiennent de bons résultats en matière de notoriété et d’importance, tandis que Chongqing se distingue par sa gouvernance et sa qualité de vie
• Les études à l’échelle des quartiers menées dans 42 villes révèlent de fortes disparités au sein des villes : le confort de vie arrive en tête des priorités des habitants, tandis que les infrastructures de sécurité restent en retrait dans les régions moins développées
• Les études sur les rues de Shanghai mettent en avant les interactions sociales, le sentiment d’appartenance et le commerce local comme qualités essentielles des rues agréables à vivre
• Les politiques de ville intelligente ont amélioré la qualité de vie, en particulier dans les grandes villes riches en savoir-faire, avec des retombées positives pour les villes voisines
• Les progrès en matière de qualité de l’air sont inégaux et les phénomènes climatiques extrêmes dégradent les conditions de vie dans différentes régions, ce qui influe sur les scores mondiaux
• Les expatriés se heurtent à des obstacles linguistiques et d’accès aux services qui pèsent dans certains classements, même si les habitants constatent des progrès dans les transports et les équipements publics
• Les exemples de Pékin, Shanghai, Wuhan et Suzhou montrent comment les parcs, les systèmes de collecte des déchets, le patrimoine et la modernisation des transports améliorent le confort au quotidien