Le Japon relève à 60 à 90 % le risque de mégaséisme dans la fosse de Nankai et insiste sur la préparation

Une nouvelle fourchette de risque, la même urgence

Le Japon a revu à la hausse son estimation de la probabilité qu’un séisme de magnitude 8 à 9 frappe la fosse de Nankai au cours des 30 prochaines années : elle se situe désormais autour de 60 à 90 %, voire davantage. Le Comité de recherche sur les séismes, un groupe d’experts gouvernemental, a actualisé ce chiffre après avoir réexaminé les relevés historiques de soulèvement du sol et la manière dont l’incertitude est prise en compte dans ses modèles. Les autorités ont précisé que cette évolution concerne la méthode de calcul, et non une hausse soudaine de la probabilité qu’un puissant séisme survienne cette année.

Le comité a également publié une estimation distincte, comprise entre 20 et 50 %, qui ne s’appuie pas sur les données de soulèvement. Ses membres ont indiqué que les deux fourchettes étaient scientifiquement défendables, mais qu’ils mettraient en avant la plus élevée dans leurs communications publiques afin de maintenir les communautés mobilisées en faveur de la préparation. La fosse s’étend au large, depuis le centre de Honshu, au-delà de la péninsule de Kii et de Shikoku, jusqu’à l’est de Kyushu, où la plaque de la mer des Philippines plonge sous le Japon. Les grands séismes le long de cette limite tectonique ont tendance à se reproduire tous les un ou deux siècles. Les deux derniers sont ceux de Tonankai, en 1944, et de Nankai, en 1946.

Naoshi Hirata, professeur émérite à l’université de Tokyo et président du comité, a souligné qu’il était impossible de fixer la date d’un séisme. Selon lui, la priorité est de rester constamment prêt plutôt que de chercher à deviner l’année exacte.

Un séisme est un phénomène naturel imprévisible. Nous ne pouvons pas dire précisément quand il se produira. Il peut survenir dans plus de 30 ans, mais aussi dans moins d’un an.

Les estimations du risque pour le segment de Nankai ont progressivement augmenté au cours de la dernière décennie, à mesure que le temps passe sans rupture. En 2013, le comité évaluait la probabilité entre 60 et 70 %, puis à environ 80 % au début de 2025. La nouvelle méthode élargit la fourchette pour tenir compte des erreurs dans les anciennes mesures et des variations dans l’accumulation des contraintes sur la faille.

Les autorités continuent d’avertir qu’un puissant séisme et le tsunami qui l’accompagnerait sur cette côte pourraient faire des centaines de milliers de morts, submerger de vastes portions du littoral et provoquer des effets en cascade sur l’industrie et les infrastructures. Le gouvernement a modélisé les pires scénarios afin d’orienter l’aménagement du territoire, les plans d’évacuation et les investissements dans les digues, les abris et les systèmes d’alerte précoce.

Pourquoi la probabilité a changé

Deux questions techniques ont motivé cette révision. Premièrement, les chercheurs ont constaté que les relevés historiques du port de Muroto, dans la préfecture de Kochi, longtemps utilisés comme indicateur de la hausse et de l’affaissement du littoral entre les séismes géants, comportaient des erreurs et ne tenaient pas compte de modifications du site, faussant ainsi les calculs précédents. Deuxièmement, l’hypothèse d’une accumulation régulière des contraintes le long de la limite de la plaque ne se vérifie pas toujours. La nouvelle méthode prend explicitement en compte ces incertitudes, ce qui élargit la fourchette de probabilité. Dans le rapport technique du comité, la limite supérieure atteint environ 94,5 %.

Des marégraphes aux modèles

Pendant des décennies, les estimations se sont fondées sur la chronologie des ruptures passées et sur les soulèvements observés en quelques points du littoral. Ce jeu de données limité est utile, mais peut donner une fausse impression de précision. Le comité combine désormais une approche dépendante du temps, qui prend en compte la durée écoulée depuis le dernier événement, et des méthodes statistiques intégrant les erreurs de mesure ainsi que les variations annuelles de la charge en contraintes. La prise en compte d’une incertitude plus importante aboutit à une fourchette plus large, et non à une estimation ponctuelle précise.

Deux estimations et un message public

Un calcul distinct, qui ne tient pas compte des données de soulèvement et s’appuie uniquement sur l’intervalle moyen entre les grands événements, aboutit à une fourchette plus basse, de 20 à 50 %. Les membres du comité ont indiqué qu’aucune des deux méthodes ne pouvait clairement être considérée comme supérieure, compte tenu du faible nombre de mégaséismes observés. Ils ont précisé qu’ils prévoyaient de mettre en avant la fourchette la plus élevée, car les communautés de la façade pacifique sont exposées à des tsunamis meurtriers et à de fortes secousses lors de la prochaine rupture.

Expliquer deux chiffres, ainsi que ce qu’ils signifient ou non, représente un défi. Naoya Sekiya, chercheur à l’université de Tokyo spécialiste de l’information sur les catastrophes, a averti que les chiffres seuls ne suffisent pas à informer le public.

Lorsqu’ils communiquent ce type d’information, les experts doivent présenter les mesures de préparation aux catastrophes qui peuvent être prises.

Cette priorité correspond à la manière dont le comité a présenté la révision. Le changement clarifie les incertitudes, mais ne modifie pas le message essentiel adressé aux habitants, aux entreprises, aux écoles et aux collectivités locales du littoral.

Les effets possibles d’un mégaséisme de Nankai

Les documents de planification du gouvernement décrivent une rupture de magnitude 8 à 9 le long de la fosse, susceptible de provoquer des tsunamis dévastateurs et de fortes secousses sur une vaste zone. Une estimation nationale publiée en mars prévoit jusqu’à environ 298 000 morts dans le pire des scénarios et des pertes économiques de l’ordre de 292 000 milliards de yens. Les communautés côtières de Shizuoka, Aichi, Mie, Wakayama, Tokushima, Kochi et Miyazaki seraient les plus exposées au tsunami, tandis que de grandes villes comme Nagoya et Osaka pourraient subir d’importants dégâts aux logements, aux ports et aux chaînes d’approvisionnement.

Les archives indiquent que le séisme de Hoei, en 1707, le plus puissant connu dans cette zone, a envoyé des vagues de plusieurs dizaines de mètres sur certaines parties de Shikoku, de Kii et de Kyushu. En 1854, deux ruptures majeures ont frappé la région à quelques jours d’intervalle. En 1944 et 1946, les séismes distincts de Tonankai et de Nankai se sont de nouveau succédé rapidement. Les ingénieurs et les spécialistes des risques se préparent à la fois à une rupture massive unique touchant plusieurs segments et à des séquences où la rupture d’un segment en sollicite un autre.

Délais d’arrivée du tsunami et temps d’évacuation

Dans de nombreux quartiers de faible altitude, le tsunami arrivera rapidement. Dans les zones proches de l’épicentre, la première vague importante pourrait atteindre le rivage quelques minutes après les fortes secousses. C’est pourquoi des villes de la péninsule de Kii et de Shikoku ont construit des tours d’évacuation verticale et signalé des itinéraires vers les hauteurs. Les sirènes, les alertes sur smartphone et la radio locale jouent un rôle, mais la reconnaissance des signes naturels, comme de longues secousses ou un retrait soudain de la mer, est le moyen le plus rapide de déclencher l’évacuation.

Au-delà du Japon, l’énergie du tsunami se propagerait dans le Pacifique. Les modélisations indiquent qu’une très grande rupture pourrait envoyer des trains de vagues vers Taïwan, les Philippines et des régions plus au sud. Le temps de propagation augmente avec la distance, ce qui permet aux services météorologiques nationaux d’émettre des alertes.

Histoire et cycle des contraintes le long de la fosse

Les grands séismes du système de Nankai se répètent tous les 90 à 150 ans environ, parfois sous la forme de ruptures jumelées, parfois d’une rupture unique. Environ huit décennies se sont écoulées depuis 1946, ce qui explique en partie pourquoi les modèles de récurrence du comité donnent des estimations de plus en plus élevées au fil du temps. Mais la planète ne suit pas un calendrier. Il est arrivé que les attentes se renforcent pendant des décennies avant une libération soudaine des contraintes, tandis que, dans d’autres périodes, celles-ci se sont maintenues plus longtemps que prévu.

Alertes après de forts séismes régionaux

En août 2024, un séisme de magnitude 7,1 dans la mer de Hyuga, au large de Kyushu, a entraîné le premier recours à une alerte au mégaséisme, dans le cadre d’un système adopté en 2019. L’Agence météorologique japonaise a réuni des experts et lancé une alerte appelant à la vigilance pendant une semaine, avant de la lever lorsque les signes d’une aggravation ne se sont pas confirmés. Cette alerte ne constituait pas une prédiction. Elle signalait un niveau de risque accru justifiant la vigilance, tout en reconnaissant les limites des connaissances actuelles.

Cet épisode a entraîné des retards dans les transports, des annulations d’événements et des achats de précaution qui ont vidé certains rayons de produits de première nécessité. Il a aussi révélé la confusion autour de la signification de cette alerte. La nouvelle stratégie de communication du comité vise à associer des explications plus claires sur les probabilités à des mesures concrètes.

Les préparatifs des autorités et des communautés

Les pouvoirs publics, à l’échelle nationale comme locale, cherchent à réduire les délais d’évacuation et à protéger les services essentiels. Un plan de préparation publié début juillet prévoit d’accélérer la construction de digues et de bâtiments d’évacuation en cas de tsunami, de multiplier les exercices, de renforcer les accords d’entraide entre préfectures et d’améliorer les alimentations électriques de secours des hôpitaux et des centres de données. Les autorités portuaires et les industriels révisent leurs plans de continuité d’activité pour limiter les perturbations du transport maritime et de la production.

Ce que les foyers peuvent faire dès maintenant

La préparation à domicile et au travail constitue la dernière ligne de défense. Les cartes locales des risques indiquent les zones susceptibles d’être inondées et les lieux d’évacuation. Les kits d’urgence devraient contenir de l’eau, de la nourriture, des lampes de poche, des médicaments et des copies des documents importants. Fixer les meubles et les appareils électroménagers permet de réduire les blessures pendant les secousses, et les familles devraient s’entraîner à rejoindre les hauteurs.

• Repérez le point en hauteur ou le site d’évacuation verticale le plus proche, ainsi que deux itinéraires pour vous y rendre.
• Prévoyez au moins trois jours d’eau et d’aliments à longue conservation par personne, et davantage si vous vivez dans une zone isolée.
• Fixez les bibliothèques, les téléviseurs et les appareils fonctionnant au gaz, et sécurisez les loquets des placards.
• Emportez un petit sac d’urgence contenant une lampe de poche, une radio portable, des piles, un sifflet et une trousse de premiers secours.
• Établissez un plan de regroupement familial et désignez un contact résidant dans une autre région.

Le système japonais d’alerte précoce aux séismes peut donner quelques secondes de préavis avant le début des fortes secousses. Ce délai suffit pour se mettre sous une table solide, actionner un arrêt d’urgence ou ouvrir les portes palières. Des alertes locales au tsunami suivent rapidement lorsqu’une importante rupture au large est détectée.

Des répercussions internationales

Les organismes situés hors du Japon surveillent le risque de Nankai en raison des effets possibles d’un tsunami et des perturbations des chaînes d’approvisionnement. L’Observatoire de Hong Kong indique qu’un séisme lointain à Nankai ne ferait pas trembler Hong Kong, mais qu’un très grand tsunami pourrait provoquer des anomalies du niveau de la mer plusieurs heures plus tard. Dans le cas d’une rupture peu profonde de magnitude 9, l’énergie des vagues pourrait atteindre les eaux du sud-est de Hong Kong environ six heures après l’événement, les effets dépendant de la bathymétrie locale et de la configuration des ports.

Les routes maritimes à travers la mer des Philippines et les accès aux baies de Tokyo et d’Osaka ainsi qu’à la mer intérieure de Seto pourraient être temporairement fermés. Les infrastructures énergétiques, notamment les terminaux d’importation de gaz naturel liquéfié et les raffineries de la côte pacifique, pourraient être touchées, avec des répercussions sur les marchés régionaux.

Bien interpréter les nouveaux chiffres

Les prévisions probabilistes décrivent des probabilités sur une période donnée. Une fourchette d’environ 60 à 90 % sur 30 ans signifie que le risque est élevé pendant cette période, et non que le séisme se produira une année précise. Les chiffres du comité ont augmenté lentement, de moins d’un point de pourcentage par an, à mesure que le temps écoulé depuis 1946 s’allonge. La publication d’une fourchette plus large vise à rendre l’incertitude explicite afin que les responsables puissent mettre les systèmes à l’épreuve et que le public se prépare sans céder à la panique.

L’alerte de 2024 avait suscité une forte attention et certains rayons de magasins s’étaient vidés. Cette réaction reflète l’importance des enjeux le long de cette côte, où se trouvent de grands ports et où vivent des millions de personnes. Des informations claires et des conseils pratiques peuvent aider à transformer l’inquiétude en préparation plutôt qu’en peur.

En bref

• Un groupe d’experts gouvernemental a élargi la fourchette de probabilité d’un mégaséisme de Nankai dans les 30 prochaines années, à environ 60 à 90 %, voire davantage ; une autre méthode donne une fourchette de 20 à 50 %.
• La révision tient compte d’erreurs dans les relevés historiques de soulèvement du sol à Muroto et de l’accumulation irrégulière des contraintes le long de la limite tectonique ; elle ne traduit pas une hausse soudaine du risque.
• Le comité prévoit de mettre en avant la fourchette la plus élevée afin que la préparation reste au premier plan.
• Les séismes le long de la fosse se répètent tous les 90 à 150 ans environ. Les derniers événements remontent à 1944 et 1946.
• Les modélisations du pire scénario prévoient jusqu’à environ 298 000 morts et près de 292 000 milliards de yens de pertes économiques, ainsi que des tsunamis dépassant 20 mètres dans certaines zones.
• Le système japonais peut émettre des alertes temporaires après de forts séismes régionaux. Il s’agit d’appels à la prudence, et non de prédictions.
• Les autorités accélèrent la construction de digues et de bâtiments d’évacuation, organisent des exercices et renforcent les alimentations électriques de secours des services essentiels.
• Les foyers sont invités à repérer les itinéraires d’évacuation, à fixer leurs meubles et à constituer des réserves pour plusieurs jours.
• La surveillance internationale relève de possibles effets mineurs de tsunami dans des régions éloignées, plusieurs heures après un événement de très grande ampleur.