La Chine intérieure gagne du terrain : Wuhan, Chongqing et Xining dessinent une nouvelle carte de la croissance

Un tournant pour l’arrière-pays

La Chine intérieure occupe le devant de la scène. De grandes métropoles éloignées du littoral accélèrent le développement de nouveaux pôles ferroviaires, de parcs industriels et de grappes technologiques. Des projets autrefois présents uniquement à Shanghai ou Shenzhen voient désormais le jour à Wuhan, Chongqing, Chengdu, Hefei et Zhengzhou. Ce changement ne s’est pas produit du jour au lendemain. Il est le fruit de deux décennies d’investissements ciblés et d’un nouvel accent mis sur les pôles métropolitains, qui répartissent les emplois et les services au-delà du littoral.

Wuhan, Chongqing et Xining illustrent à la fois l’élan et les limites de cette nouvelle carte de la croissance. Wuhan élabore des règles pour les voitures autonomes et s’appuie sur ses atouts dans l’optique et l’électronique. Chongqing est devenue la quatrième économie urbaine de Chine et une porte commerciale reliant le bassin du Yangtsé aux marchés de l’ouest. Xining, capitale du Qinghai, se trouve au cœur de vastes ressources solaires et éoliennes et de l’un des bassins de lithium les plus riches de Chine, mais peine à recruter des travailleurs qualifiés en raison de l’altitude et de l’éloignement.

Les politiques nationales visent à réduire les écarts creusés pendant les premières années de l’essor des exportations. Des programmes comme « Go West » et le « Rise of Central China » ont orienté des fonds vers les chemins de fer, les autoroutes, les réseaux électriques et les zones industrielles. Une approche plus récente, le dushiquan, relie les villes au sein de pôles desservis par des trains fréquents et dotés de services mutualisés, tandis que la coopération Est-Ouest associe de riches villes côtières à des territoires plus pauvres afin de transférer des savoir-faire. Les résultats sont visibles dans les infrastructures et les revenus, même si une économie moins vigoureuse et une demande des consommateurs en berne pourraient compliquer la prochaine étape.

Les moteurs de l’élan de la Chine intérieure

La géographie a façonné pendant des décennies le développement inégal de la Chine. Une ligne tracée entre Heihe, au nord-est, et Tengchong, au sud-ouest, souvent appelée ligne Hu, sépare l’est densément peuplé et fertile de l’ouest, plus élevé et plus aride. Le littoral a profité en premier de la croissance tirée par les exportations et de l’afflux rapide d’investissements étrangers. L’intérieur était plus éloigné des ports, son relief compliquait la construction d’autoroutes et il disposait de moins de pôles industriels. Ce désavantage a commencé à s’atténuer lorsque l’État a financé des lignes ferroviaires principales, des ports fluviaux intérieurs et des lignes électriques, réduisant les coûts de transport et d’énergie pour les usines éloignées du littoral.

La politique démographique joue également un rôle. Le système d’enregistrement des ménages (hukou) limitait autrefois la mobilité de la main-d’œuvre et l’accès aux services dans les grandes villes. Un assouplissement progressif et des réformes locales dans de nombreux pôles de l’intérieur ont ouvert la voie aux migrants et aux diplômés de l’enseignement supérieur, qui peuvent désormais s’y installer, créer des entreprises et acheter un logement. Des provinces du centre de la Chine, dont le Hubei et l’Anhui, ont mis à profit la solidité de leurs universités pour former des ingénieurs et des cadres, donnant aux entreprises locales un vivier de talents plus étoffé qu’il y a dix ans.

De « Go West » aux pôles métropolitains

Les priorités pour l’intérieur ont évolué. Les premiers programmes se concentraient sur de grandes infrastructures et des avantages fiscaux. Les plans actuels favorisent les pôles urbains qui partagent aéroports, laboratoires de recherche et chaînes d’approvisionnement, afin que les régions forment un ensemble supérieur à la somme de leurs composantes. Des trains à grande vitesse relient désormais des villes du Hubei et du Sichuan en moins de deux heures, élargissant les bassins d’emploi et permettant aux fournisseurs de desservir plusieurs usines en une journée. Ces liaisons aident les entreprises de l’intérieur à accéder à des activités à plus forte valeur ajoutée, au lieu de se limiter à assembler des pièces expédiées depuis le littoral.

Associer les régions riches et pauvres

La coopération Est-Ouest associe des villes comme Shenzhen ou Shanghai à des partenaires de l’intérieur. L’objectif est de transférer des pratiques de gestion, des outils numériques et des contacts dans l’industrie, et pas seulement de l’argent. Les autorités de l’intérieur cherchent aussi à attirer des fournisseurs qui quittent les pôles côtiers, où les coûts sont désormais plus élevés. Ces délocalisations peuvent accroître la productivité dans l’intérieur si elles s’accompagnent de formations et de normes de contrôle qualité, plutôt que de déplacer uniquement des emplois peu rémunérés.

Wuhan donne le ton dans les véhicules intelligents et l’optique

Wuhan a conjugué un solide écosystème universitaire à une base industrielle couvrant l’automobile, l’électronique et la biomédecine. La ville a adopté des règles locales encadrant les essais et le déploiement de véhicules intelligents et connectés, qui définissent les responsabilités et les exigences en matière de données. Ces règles aident les entreprises à passer de projets pilotes à des services commerciaux dans le fret et les transports publics, avec des routes locales et des parcs industriels désignés pour des essais à grande échelle.

Au cœur de cette croissance se trouve la zone de développement de haute technologie du lac de l’Est, connue sous le nom de « vallée de l’optique ». Elle concentre des entreprises d’optoélectronique, de dispositifs médicaux, d’équipements pour les énergies renouvelables et de machines haut de gamme. La zone représente une part importante de la production de Wuhan et accueille des milliers d’entreprises intégrées aux chaînes d’approvisionnement nationales. Une importante population étudiante et des laboratoires de recherche fournissent aux entreprises locales un flux régulier d’ingénieurs et de techniciens. Cette densité de compétences explique en grande partie pourquoi la ville peut prendre de l’avance dans des technologies complexes comme le lidar et les communications entre véhicules et leur environnement.

La province du Hubei a bénéficié de cette alliance entre éducation et industrie. Elle a figuré parmi les économies à la croissance la plus rapide ces dernières années, avec un revenu par habitant supérieur à la moyenne nationale dans de nombreux districts urbains. Les responsables locaux estiment que le lien entre subventions à la recherche et commercialisation a accéléré le passage du laboratoire à l’usine, notamment pour l’optique et les capteurs, désormais utilisés dans l’automobile et l’imagerie médicale.

Chongqing mise sur la logistique et la puissance industrielle

La progression de Chongqing repose sur sa situation géographique et son envergure. Située sur le cours supérieur du Yangtsé, elle est au cœur d’un réseau routier et ferroviaire qui relie les usines aux ports du littoral chinois et aux routes terrestres d’Asie centrale. La nouvelle gare de Chongqing-Est est présentée comme le plus grand pôle ferroviaire à grande vitesse du monde. Elle peut accueillir des millions de voyages supplémentaires par an et resserre les liens dans le sud-ouest du pays. Ces connexions réduisent les temps de trajet des travailleurs ainsi que les délais de livraison des pièces et des produits finis.

L’industrie manufacturière en est le pilier. L’automobile, l’électronique et les machines dominent la production locale. Selon les données municipales, les revenus disponibles à Chongqing dépassent la moyenne nationale, ce qui permet à la consommation locale de soutenir la croissance. La ville contribue aussi aux « nouvelles routes de la soie » et à la ceinture économique du Yangtsé en accueillant des trains en direction de l’Europe et du trafic fluvial vers le littoral. Ce rôle logistique attire des entrepôts, des fournisseurs de pièces et des entreprises de services à l’export, renforçant l’écosystème dont les fabricants ont besoin.

Les difficultés sont bien réelles. Les constructeurs automobiles locaux importent encore certains composants haut de gamme, et la ville rivalise avec les pôles côtiers pour attirer des ingénieurs expérimentés et des spécialistes des logiciels. Les décideurs cherchent à étoffer les viviers de talents grâce aux établissements d’enseignement professionnel et à des programmes menés conjointement avec de grands groupes. À court terme, l’enjeu est de savoir si les producteurs de l’intérieur peuvent progresser dans les logiciels, les puces et les matériaux avancés tout en maintenant des coûts compétitifs.

Le Qinghai et Xining illustrent les promesses et les difficultés

Le Qinghai dispose d’abondantes ressources solaires et éoliennes et de l’un des plus grands gisements de lithium de Chine. La province est ainsi bien placée pour accueillir des centrales solaires, produire des matériaux pour batteries et fournir une électricité bon marché aux centres de données. Xining se présente comme un site adapté aux activités informatiques gourmandes en énergie, car ses températures fraîches et son électricité verte peuvent réduire les coûts et les émissions. Des liaisons électriques avec l’est permettent de vendre le surplus aux provinces côtières lorsque la demande atteint des sommets.

La province reste néanmoins confrontée à des contraintes structurelles. L’air raréfié et les hivers froids compliquent le recrutement, tandis que l’éloignement des grands marchés de consommation renchérit les services. Le secteur minier historique pâtit de la baisse des prix et des règles environnementales, alors que les nouveaux projets d’énergies renouvelables ont besoin d’ingénieurs et de cadres souvent difficiles à trouver. Ces facteurs contribuent à expliquer pourquoi la croissance et les revenus du Qinghai restent inférieurs à ceux de voisins de l’intérieur plus riches, malgré ses ressources.

Les écarts commencent-ils à se réduire ?

L’écart entre l’intérieur et le littoral reste important, mais certaines régions de l’intérieur rattrapent leur retard. En 2024, le PIB par habitant dépassait 228 000 yuans à Pékin et 217 000 yuans à Shanghai, soit plus du double des chiffres de nombreuses provinces de l’ouest. Le Gansu, par exemple, se situait autour de 53 000 yuans. Les pôles du centre et de l’ouest progressent toutefois. Le Hubei a dépassé les 100 000 yuans et Chongqing a atteint environ 101 000 yuans, grâce aux progrès de l’industrie et des services. Les disparités restent marquées entre les districts urbains et ruraux : dans une même province, les revenus disponibles en zone rurale peuvent ne représenter qu’un tiers à la moitié de ceux des villes.

Dans le nord-est et certaines petites villes de l’ouest, le recul démographique et la faiblesse de l’investissement privé continuent de peser sur la croissance. Le train à grande vitesse a renforcé la visibilité et l’accessibilité, mais de nouvelles gares ne garantissent pas à elles seules l’essor de quartiers ou d’usines. Dans certains endroits dépourvus de pôles solides, de fournisseurs ou d’un modèle économique clair, des projets comme les nouvelles villes industrielles ont rencontré des difficultés. La leçon est que les transports, le foncier et les bâtiments doivent aller de pair avec des secteurs capables de couvrir leurs coûts.

Le capital humain et les investissements étrangers comptent plus que jamais

L’éducation est devenue le principal moteur des progrès de l’intérieur depuis la crise financière mondiale. Des recherches comparant la décennie précédant la crise aux années qui ont suivi montrent que l’enseignement supérieur contribue davantage à la croissance des provinces de l’intérieur qu’auparavant. À mesure que ces régions passent de l’industrie lourde à l’électronique, à l’automobile et aux services, les rendements de l’enseignement secondaire supérieur et de l’enseignement supérieur augmentent. Les bourses, les seuils d’admission à l’université plus bas pour les provinces moins développées ainsi que les transferts d’enseignants et de programmes contribuent à renforcer les bases.

Les investissements directs étrangers jouent un rôle complexe. À l’échelle nationale, les capitaux étrangers soutiennent la croissance en apportant des technologies, de la concurrence et un accès aux réseaux. À l’échelle régionale, leurs effets sont inégaux. Certaines villes de l’intérieur en bénéficient lorsque les politiques se concentrent sur des secteurs qu’elles peuvent réellement développer et que les règles locales protègent une concurrence équitable. D’autres ne voient guère de changement si les subventions ciblent des secteurs dépourvus de fournisseurs, de clients ou de main-d’œuvre. Des politiques d’investissement adaptées aux atouts locaux sont généralement plus efficaces que des mesures uniformes qui dispersent trop les fonds.

Comment les chercheurs suivent les évolutions depuis l’espace et dans les comptes des villes

Les statistiques traditionnelles ne racontent qu’une partie de l’histoire. Les images satellites des lumières nocturnes offrent un autre regard sur le développement, car leur intensité reflète souvent l’activité urbaine. Ces données révèlent des disparités plus marquées à l’échelle des districts qu’à celle des villes et montrent que le différentiel de luminosité entre l’est et une grande partie de l’ouest persiste. Cette méthode aide les aménageurs à repérer la formation de pôles de croissance avant même que des données économiques complètes soient disponibles.

Un autre indicateur est le lien entre les émissions de carbone et la valeur ajoutée au sein des réseaux commerciaux des villes. Des études montrent que les villes développées captent souvent davantage de valeur issue de la production, tandis que certaines zones moins développées supportent une part plus importante des émissions. Les émissions de carbone et la valeur ajoutée peuvent se déplacer le long des chaînes d’approvisionnement, depuis les producteurs d’énergie et de matériaux de l’intérieur jusqu’aux centres côtiers d’assemblage et de services. Cette situation appelle des politiques climatiques adaptées à chaque région, afin que les villes qui accueillent des activités énergivores ne se retrouvent pas avec une charge plus lourde sans disposer des moyens nécessaires pour monter en gamme.

Pourquoi Wuhan et Chongqing ont progressé plus vite que les autres

Les deux villes ont pu s’appuyer sur de solides pôles d’activité. Wuhan disposait d’universités et d’une tradition de recherche en optique, ce qui a facilité la création de la vallée de l’optique et lui a permis de prendre rapidement position dans le secteur des véhicules intelligents. Chongqing a tiré parti de son envergure dans l’automobile et l’électronique, de son port sur le cours supérieur du Yangtsé et, plus tard, de la liaison terrestre avec l’Europe. Ces pôles réduisent les risques pour les fournisseurs et les entreprises de logistique, ce qui rend la région plus attractive pour de nouvelles usines et de nouveaux prestataires de services. Lorsqu’un pôle atteint une masse critique, les entreprises trouvent plus facilement des travailleurs, testent leurs produits et livrent dans les délais, avec moins de goulets d’étranglement.

La cohérence des politiques a également compté. Des règles foncières claires dans les parcs industriels, des autorisations plus rapides pour les nouvelles lignes de production et des guichets dédiés aux petites entreprises peuvent faire la différence entre une usine retardée et une autre qui ouvre à la date prévue. Les gouvernements de l’intérieur qui ont misé sur les compétences, la densité des fournisseurs et la fiabilité de l’approvisionnement en électricité ont généralement attiré davantage de projets avancés que ceux qui se sont reposés uniquement sur le bas prix du foncier.

Le plus difficile reste à venir

Trois contraintes pourraient freiner le rattrapage de l’intérieur. Premièrement, la demande intérieure est faible au regard des normes historiques, ce qui complique l’atteinte d’une taille critique pour les nouvelles usines si les exportations ralentissent. Deuxièmement, de nombreuses provinces de l’intérieur sont confrontées au vieillissement de la population et à l’exode des petites villes et des zones rurales. Cela réduit le bassin de clients locaux et le nombre de nouveaux travailleurs disponibles. Troisièmement, les restrictions mondiales sur les technologies peuvent limiter l’accès aux outils avancés dont les entreprises locales ont besoin pour progresser dans les chaînes de valeur.

Des solutions existent. Le développement des services locaux, notamment de la santé et de l’accompagnement des personnes âgées, peut créer des emplois moins exposés aux cycles mondiaux. Le renforcement de la formation professionnelle en lien avec les employeurs peut accroître la productivité des usines déjà implantées dans l’intérieur. Un ciblage plus précis des subventions peut éviter les projets inutiles et orienter les fonds vers des fournisseurs qui réduisent la dépendance aux importations dans des domaines comme les capteurs, l’électronique de puissance et les logiciels.

Équité, cohésion et objectifs nationaux

La politique régionale répond à des objectifs sociaux autant qu’économiques. Les régions frontalières de l’ouest, comme le Xinjiang, connaissent un développement inégal au sein de la province : les richesses se concentrent autour des pôles de transport du nord, tandis que les écarts persistent dans le sud. Des études relient les progrès à une meilleure accessibilité, à l’urbanisation et à un soutien ciblé aux entreprises locales. La modernisation des transports et un accès équitable aux services publics restent essentiels pour améliorer la situation dans les districts longtemps à la traîne par rapport à leurs voisins du nord.

Rapprocher les régions de l’intérieur de la moyenne nationale contribue également à des objectifs plus larges. Une classe moyenne plus importante hors du littoral peut soutenir la consommation intérieure et réduire la pression migratoire vers les plus grandes villes côtières. Une énergie plus propre provenant du nord-ouest peut faire baisser les émissions là où la demande est la plus forte. L’enjeu pour les pouvoirs publics est de savoir s’ils peuvent concilier innovation et équité dans leurs investissements et leur réglementation, afin que les villes de l’intérieur deviennent des pôles autonomes plutôt que de dépendre des transferts financiers.

En bref

• Wuhan, Chongqing et Xining sont au cœur d’un nouvel élan de croissance dans l’intérieur, porté par l’industrie manufacturière avancée, la logistique et les énergies vertes
• Des politiques allant de « Go West » au dushiquan ont réorienté les investissements vers les provinces du centre et de l’ouest et créé des pôles urbains
• Wuhan est à la pointe des véhicules intelligents et connectés et de l’optique grâce à ses règles locales et à une solide base de recherche
• Chongqing associe sa position sur le cours supérieur du Yangtsé à un vaste pôle ferroviaire et à un écosystème industriel dense
• Le Qinghai dispose d’abondantes ressources solaires, éoliennes et en lithium, mais pâtit d’un manque de talents et des coûts liés à l’éloignement
• Le PIB par habitant reste bien plus élevé sur le littoral, mais le Hubei et Chongqing dépassent désormais les 100 000 yuans par personne
• L’éducation et les politiques d’investissement étranger adaptées aux territoires soutiennent davantage les progrès de l’intérieur que les subventions uniformes
• Les données sur les lumières nocturnes et les études sur le carbone et la valeur ajoutée révèlent les inégalités entre l’intérieur et le littoral en matière de luminosité et de charge des émissions
• La faiblesse de la demande, la démographie et l’accès aux technologies sont les principaux risques pour un rattrapage durable de l’intérieur
• Une croissance équilibrée nécessite des compétences, un réseau dense de fournisseurs, un approvisionnement fiable en électricité et une meilleure sélection des projets