Comment les investissements japonais dans le GNL affectent les communautés aborigènes du Territoire du Nord australien

Un littoral isolé au cœur du commerce mondial du gaz

À bord d’un petit bateau au large de l’île Melville, Paulina Jedda Puruntatameri, dirigeante tiwi, désigne une vaste plage de sable blanc qui s’efface dans la mer de Timor. Pour les Tiwi, ces eaux sont le domaine d’Ampiji, le serpent marin qui veille sur la terre et l’océan. Ces mêmes eaux côtières se trouvent aujourd’hui près du tracé d’un important gazoduc lié au projet Barossa, une entreprise financée et approvisionnée par des sociétés australiennes et japonaises, qui transforme les modes de vie et les moyens de subsistance dans tout le Territoire du Nord.

Depuis des années, des familles tiwi et d’autres groupes des Premières Nations contestent les forages sur le champ gazier de Barossa et le projet d’acheminer le gaz par un gazoduc sous-marin passant près des îles Tiwi jusqu’à l’usine Darwin LNG. Leur mobilisation a impliqué le Japon, l’un des plus grands acheteurs de gaz naturel liquéfié au monde. JERA, premier producteur d’électricité du Japon et grand acheteur de GNL, détient 12,5 % de Barossa, avec le soutien d’un prêt d’environ 346 millions de dollars américains de la Banque japonaise pour la coopération internationale (JBIC). Plusieurs compagnies d’électricité et maisons de commerce japonaises se sont engagées à acheter du GNL issu du projet. Après les autorisations réglementaires et une série de batailles judiciaires, le projet est désormais proche de la première production de gaz.

À la mi-2025, Santos a confirmé une étape décisive avec l’arrivée et le raccordement au champ du navire flottant de production et de stockage BW Opal, à environ 285 kilomètres au nord de Darwin. Cinq des six puits ont été forés, les gazoducs d’exportation, d’une longueur totale de 262 kilomètres, sont en place et le doublement, sur 123 kilomètres, du gazoduc menant à Darwin LNG est achevé. L’entreprise vise une première production de gaz au troisième trimestre 2025. Selon les partisans du projet, celui-ci prolongera la durée de vie de Darwin LNG, créera des emplois et sécurisera l’approvisionnement énergétique de l’Asie. Ses opposants estiment qu’il menace des sites culturels sacrés, les écosystèmes marins et un climat fragile.

L’Australie a renforcé ses politiques climatiques intérieures, tout en continuant à soutenir les exportations d’énergies fossiles. Le Japon reste un marché essentiel. Les acheteurs japonais dépendent du GNL australien pour l’électricité et l’industrie, mais ils revendent aussi des cargaisons à d’autres pays lorsque les prix rendent cette stratégie rentable. L’an dernier, l’Australie a fourni une grande partie du GNL revendu par les entreprises japonaises à des pays tiers, preuve que la logique commerciale façonne les flux énergétiques. Cette réalité confère à Tokyo un pouvoir de négociation dont le pays s’est servi pour demander à Canberra davantage de clarté et de souplesse sur le plan réglementaire. Les communautés aborigènes du littoral nord affirment que le rythme et l’ampleur du développement gazier dépassent leur capacité à se faire entendre et que le Pays et la culture en paient lourdement le prix.

Le projet Barossa et les raisons de la contestation

Barossa est un champ gazier offshore situé dans la mer de Timor. Le gaz est acheminé par gazoduc jusqu’à terre, où il est traité à l’usine Darwin LNG, qui fonctionnait auparavant grâce au gaz du champ Bayu Undan. La coentreprise Barossa présente cette ressource comme un actif de classe mondiale, capable d’assurer pendant des années un approvisionnement régulier en GNL aux clients asiatiques.

Gazoducs, autorisations et construction accélérée

En 2018, les autorités de régulation ont accepté le plan d’exploitation offshore, ouvrant la voie aux forages et aux travaux sous-marins. Les recours judiciaires déposés par des habitants des îles Tiwi ont ensuite contraint les autorités à réexaminer une partie des autorisations, mettant en lumière les lacunes de la consultation des propriétaires traditionnels. Les travaux se sont ensuite de nouveau accélérés. L’unité de production offshore étant désormais installée et la mise en service en cours, la première production de gaz est visée pour la fin de 2025, avec l’appui des travaux de prolongation de la durée de vie de Darwin LNG.

Un gaz riche en CO2 et un détour par le Timor-Leste pour le captage et le stockage du carbone

Les analystes décrivent souvent le gaz de Barossa comme très émetteur. Pour répondre au défi carbone, la coentreprise propose de capter le dioxyde de carbone et de l’acheminer par bateau pour le stocker dans un gisement épuisé au Timor-Leste, dans le cadre d’un projet souvent appelé Bayu Undan CCS. Transporter du CO2 d’un pays à l’autre et l’injecter sous le fond marin accroît les coûts et la complexité. Même si le dispositif fonctionne à grande échelle, d’importantes émissions de torchage et émissions en amont subsisteront. Sur le papier, le projet satisfait aux exigences réglementaires, mais il allonge les délais et nécessite une surveillance étroite pour garantir qu’il tient ses promesses.

Les financements japonais et l’argument de la sécurité énergétique

Le Japon disposant de peu de pétrole et de gaz sur son territoire, la sécurité énergétique oriente sa politique. Le cadre japonais S+3E (sécurité, sécurité énergétique, efficacité économique et environnement) vise un équilibre prudent. Le GNL australien s’inscrit dans cette approche : il fournit une énergie flexible tandis que le Japon teste des technologies vertes. L’enjeu ne se limite pas à garder les lumières allumées à Tokyo. Il concerne aussi le commerce. Les compagnies d’électricité et les négociants japonais jouent désormais le rôle de négociants en énergie, revendant une partie du GNL australien sur les marchés régionaux lorsque cela leur convient. Une analyse récente a révélé qu’une grande part des cargaisons de GNL revendues par le Japon l’an dernier provenait d’Australie, soulignant la logique commerciale qui sous-tend les contrats d’approvisionnement.

Les financements publics sont à la base d’une grande partie de ce commerce. Selon un rapport de la société civile, la JBIC a accordé 18,6 milliards de dollars américains à l’expansion de l’exploitation du gaz fossile depuis l’accord de Paris, en 2016, ainsi que 3,9 milliards de dollars américains après 2022, malgré l’engagement pris par le G7 de mettre fin aux financements publics à l’étranger en faveur des énergies fossiles sans dispositif de réduction des émissions. Les militants estiment que ces financements verrouillent les émissions et exposent les communautés autochtones et côtières aux risques liés aux gazoducs, aux usines et au transport maritime. La JBIC et les responsables japonais rétorquent qu’un approvisionnement gazier maîtrisé contribue à la stabilité pendant que les solutions vertes se développent.

Des investisseurs japonais ont également averti l’Australie que les changements de politique risquaient de freiner les investissements. Lors d’un événement parlementaire organisé à Canberra en 2023, Takayuki Ueda, directeur général d’Inpex, dont l’entreprise exploite le gigantesque projet GNL Ichthys près de Darwin, a déclaré que les plafonds de prix et l’incertitude réglementaire risquaient d’avoir des conséquences inattendues pour la région.

M. Ueda a expliqué aux parlementaires que des mesures restrictives pourraient se retourner contre leurs auteurs en poussant l’Asie vers des combustibles plus émetteurs et en ouvrant la voie à des fournisseurs extérieurs aux marchés alignés sur les États-Unis.

Il en résultera une hausse bien plus importante des émissions mondiales de gaz à effet de serre, qui rendra impossible l’objectif de zéro émission nette d’ici 2050 », a-t-il déclaré. « Sur le plan géopolitique, le désengagement discret de l’Australie du secteur du GNL pourrait avoir des conséquences très inquiétantes.

L’ambassadeur du Japon en Australie, Shingo Yamagami, a présenté les enjeux en des termes encore plus alarmants. S’exprimant dans le cadre du même débat sur les politiques publiques, il a mis en garde contre l’ampleur de la dépendance du Japon aux ressources australiennes.

« Il est difficile d’imaginer que les néons de Tokyo s’éteignent un jour, mais c’est exactement ce qui se produirait si l’Australie cessait de produire des ressources énergétiques », a-t-il déclaré.

Le gouvernement Albanese a répondu que les réformes visaient à protéger les ménages et à garantir l’approvisionnement intérieur, tout en préservant la fiabilité de l’Australie en tant qu’exportateur. La ministre des Ressources, Madeleine King, a rassuré les investisseurs japonais sur les intentions de Canberra.

« L’Australie restera toujours un fournisseur d’énergie fiable pour le Japon et une destination sûre pour les investissements étrangers », a-t-elle déclaré.

Les répercussions sur le Pays des communautés tiwi et larrakia

Pour les Tiwi, les obligations culturelles commencent au rivage et s’étendent jusqu’aux profondeurs. L’histoire d’Ampiji n’est pas une métaphore. C’est une loi qui régit la pêche, les cérémonies et la gestion du territoire. De nombreux Tiwi affirment ne pas avoir été correctement consultés sur le tracé du gazoduc sous-marin et estiment qu’un projet de cette ampleur menace des sites sacrés et des espèces. Ces dernières années, les tribunaux ont constaté des manquements à la consultation dans certaines étapes de la procédure d’autorisation, contraignant le promoteur à reprendre le dialogue. Ces victoires judiciaires n’ont pas arrêté le projet, mais elles ont précisé les attentes concernant la manière dont les entreprises doivent dialoguer avec les propriétaires traditionnels.

À Darwin, le peuple larrakia est confronté à un autre imbroglio. Les pôles énergétiques terrestres promettent des emplois et des contrats, mais les usines passées et projetées ont empiété sur des terres d’importance culturelle, modifié l’accès au littoral et amené l’industrie lourde à proximité des habitations. Des chercheurs ont établi un lien entre la vie près d’installations pétrochimiques et des taux plus élevés de certains cancers et d’autres maladies. Dans le Territoire, où les Aborigènes représentent une part importante de la population, les communautés affirment que les risques pèsent de manière disproportionnée sur elles.

Le secteur met en avant les retombées positives. Santos affirme que les travaux de prolongation de la durée de vie de Darwin LNG créent environ 300 emplois dans la construction et la maintenance à Darwin, avec près d’un milliard de dollars australiens d’investissements. Les activités devraient générer chaque année environ 100 millions de dollars australiens de débouchés dans la fourniture de biens et de services pour les entreprises du Territoire. L’entreprise indique avoir accompagné 54 stagiaires, salariés et apprentis aborigènes depuis 2023. Le Barossa Aboriginal Future Fund prévoit de verser jusqu’à 10 millions de dollars australiens par an aux communautés aborigènes côtières pendant toute la durée du projet. Parmi les premières subventions figurent un partenariat avec les Tiwi Rangers pour créer des emplois dans les îles, un soutien à la création du Larrakia Nation Art and Culture Hub à Darwin et des programmes de sensibilisation aux déchets à Wurrumiyanga.

Les critiques rétorquent que les subventions aux communautés et la formation ne règlent pas les problèmes structurels profonds. L’autorité culturelle, le contrôle du Pays et le droit à un consentement libre, préalable et éclairé sont au cœur de ces différends. En leur absence, de nombreux dirigeants craignent de voir disparaître une langue, des pratiques et un mode de vie florissant depuis des milliers d’années.

Consentement, consultation et droit

Le droit au consentement libre, préalable et éclairé, souvent désigné par le sigle CLPE, est un principe inscrit dans la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones. Il signifie que les communautés doivent recevoir toutes les informations sur un projet, sous une forme qu’elles peuvent comprendre et utiliser, et qu’elles doivent pouvoir donner ou refuser leur accord avant le début des travaux. L’Australie a approuvé la Déclaration, mais le droit national ne rend pas toujours le CLPE contraignant. Les autorisations pétrolières offshore reposent sur un ensemble de recommandations des autorités de régulation et de normes de consultation que les tribunaux ont parfois jugées insuffisantes.

Lorsque des organisations aborigènes dénoncent une consultation précipitée ou incomplète, les entreprises répondent souvent avoir respecté la lettre de la loi. Des affaires judiciaires récentes liées aux autorisations de Barossa ont mis en évidence ce conflit et imposé de nouvelles consultations. L’épisode a révélé un problème plus général. Les grands projets ne se déroulent pas isolément, mais les procédures d’autorisation examinent généralement un permis à la fois. Pour les communautés côtières confrontées à l’accumulation des gazoducs, des terminaux d’exportation et de l’industrie lourde, cela revient à être pénalisées parce qu’elles vivent à proximité d’un corridor énergétique.

Cette tension ne se limite pas à l’Australie. Selon une étude mondiale, plus de la moitié des minéraux nécessaires à la transition énergétique se trouvent sur des terres autochtones ou à proximité. Les accusations de violations des droits, de consultation insuffisante et de dommages environnementaux sont très répandues. Les organisations du secteur affirment relever leurs exigences. Des référentiels contrôlés de manière indépendante, comme l’Initiative for Responsible Mining Assurance, ont vu le jour afin de renforcer les contrôles. Certains partenariats prévoient désormais des prises de participation pour des organisations des Premières Nations, donnant aux communautés une place à la table des négociations ainsi qu’une part des retombées. Ces modèles sont inégalement appliqués, mais montrent la voie vers des accords plus durables.

Au-delà de Barossa : Ichthys, Beetaloo et la prochaine vague de projets

Darwin est déjà au cœur de l’une des grandes filières mondiales du GNL. Le projet Ichthys, exploité par Inpex, découvert en 2000 et approuvé en 2012, a commencé sa production en 2018. Il comprend des puits sous-marins, des installations de traitement offshore, un gazoduc de 890 kilomètres menant aux installations terrestres près de Darwin, ainsi que d’importantes capacités de stockage et d’exportation. À son pic, Ichthys a produit près de 9,3 millions de tonnes de GNL et 1,65 million de tonnes de GPL par an, ainsi que d’importantes quantités de condensats expédiées directement depuis le site offshore. Des compagnies d’électricité japonaises détiennent des parts minoritaires dans Ichthys, approfondissant les liens de longue date entre Tokyo et le Territoire.

De nouveaux projets se profilent. Dans le sous-bassin de Beetaloo, au sud de Darwin, des entreprises explorent des gisements de gaz de schiste par fracturation hydraulique. Les propriétaires traditionnels et les éleveurs s’inquiètent de la contamination des eaux souterraines, des produits chimiques et du manque de transparence des accords. Des groupes communautaires affirment que de nombreuses familles aborigènes n’ont pas été pleinement informées du fonctionnement de la fracturation hydraulique et de ses conséquences possibles pour l’eau, l’alimentation et les lieux sacrés. Parallèlement, le gouvernement du Territoire du Nord a signé des accords de coopération avec des organismes japonais pour faire avancer des projets énergétiques. Un coordinateur du Territoire ayant travaillé dans le secteur gazier a été nommé avec de larges pouvoirs pour faire avancer les projets, une décision qui, selon les habitants, oriente les choix en faveur du développement.

Il faut aussi tenir compte du bilan climatique. Les scientifiques avertissent que les usines de GNL ont une empreinte carbone supérieure à ce que beaucoup imaginent, en raison du méthane émis en amont, du traitement et du transport maritime. Les émissions des installations existantes ont parfois dépassé les estimations initiales. Si Barossa se développe à grande échelle et que Beetaloo suit, la région de Darwin assumera une part croissante des émissions d’énergies fossiles de l’Australie, mettant à l’épreuve le mécanisme de sauvegarde et les objectifs des États et territoires. Le projet de captage et de stockage du carbone de Barossa pourrait réduire certaines émissions s’il fonctionne comme prévu, mais ne les fera pas disparaître.

Pour un nouveau départ qui place les droits des communautés et les objectifs climatiques au premier plan

Les analystes qui suivent le partenariat énergétique entre l’Australie et le Japon alertent sur un décalage croissant. Tokyo veut conserver une marge de manœuvre dans le domaine du GNL et suivre une transition progressive vers les combustibles verts. Canberra souhaite obtenir rapidement des engagements pour de grands projets de produits verts encore non éprouvés, tout en maintenant des investissements stables dans le GNL. Chaque partie craint que l’autre ne change les règles en cours de route. Un forum a appelé les deux gouvernements à élaborer un discours commun reliant le GNL et les approvisionnements verts dans un même cadre de risques et de normes, soutenu par le traité NARA à l’approche de son 50e anniversaire en 2026. L’idée est simple : les investisseurs ont besoin de règles crédibles, d’autorisations cohérentes et de normes de certification harmonisées pour bénéficier de la prévisibilité, pas d’accords conclus à la hâte.

Pour les communautés du Territoire du Nord, la crédibilité se mesurera dans la pratique quotidienne, et non dans les communiqués. Parmi les mesures susceptibles de rétablir la confiance et de réduire les conflits :

• Garantir par la loi le consentement libre, préalable et éclairé pour les projets offshore et terrestres, sous le contrôle d’une instance indépendante.
• Exiger des évaluations des effets cumulés prenant en compte les gazoducs, les usines et les corridors maritimes qui se chevauchent, et non de simples permis pris isolément.
• Intégrer la protection du patrimoine culturel à des conditions contraignantes et financer durablement les programmes de gardes autochtones.
• Partager les revenus en toute transparence, notamment en proposant des participations aux communautés lorsque les propriétaires traditionnels le souhaitent.
• Fixer des plafonds d’émissions stricts pour les projets, assortis de mesures vérifiées du méthane et de sanctions claires en cas de dépassement.
• Évaluer les projets de captage du carbone au regard de critères de performance définis par des experts indépendants avant d’autoriser la montée en puissance de la production.
• Financer un suivi indépendant de la santé des communautés vivant à proximité d’installations pétrochimiques et de GNL.

Le Japon a les moyens financiers de peser sur l’issue. Si les financements publics et les contrats d’achat exigent des consultations exemplaires et des conditions climatiques strictes, les projets du Territoire évolueront. L’Australie dispose des leviers politiques nécessaires. Si les autorisations lient la sécurité de l’approvisionnement au renforcement des droits des communautés et à des trajectoires plus propres, les risques pour les investisseurs diminuent et la légitimité sociale progresse. Ensemble, ces évolutions permettraient aux deux pays de réduire progressivement le GNL et d’accroître les approvisionnements verts, sans reléguer les Premières Nations à la marge.

La pression en ce sens monte aussi au-delà de l’Australie. De l’Alaska à la Colombie-Britannique, des dirigeants autochtones et des défenseurs du climat contestent les banques et les gouvernements qui continuent de financer de nouveaux projets d’énergies fossiles. Les campagnes internationales visant des prêteurs publics comme la JBIC gagnent en puissance. Le message est sans équivoque : le consentement des communautés, leur santé et leur culture ne sont pas des considérations secondaires. Ils sont au cœur de tout système énergétique qui prétend être juste.

L’essentiel

• Barossa LNG, auquel participe l’investisseur japonais JERA à hauteur de 12,5 % et dont le financement comprend un prêt de la JBIC, approche de sa première production de gaz, les installations offshore étant en place et les gazoducs achevés.
• Le projet achemine le gaz jusqu’à l’usine Darwin LNG et prévoit de capter le CO2 puis de le transporter pour le stocker au Timor-Leste, ce qui accroît les coûts et la complexité.
• Les dirigeants tiwi et larrakia estiment que la consultation a été insuffisante et que le patrimoine culturel, le Pays marin et la santé des communautés sont de plus en plus menacés.
• Santos met en avant les emplois, les achats locaux et le Barossa Aboriginal Future Fund, qui prévoit jusqu’à 10 millions de dollars australiens par an pour les communautés côtières.
• Le Japon présente le GNL comme un enjeu de sécurité énergétique dans le cadre de sa politique S+3E, tandis que des rapports de la société civile critiquent les 18,6 milliards de dollars américains de financements gaziers accordés par la JBIC depuis 2016.
• Les compagnies d’électricité japonaises revendent aussi du GNL australien à des pays tiers, soulignant le rôle commercial du GNL au-delà de l’approvisionnement intérieur.
• Ichthys LNG, exploité par Inpex, illustre l’ampleur des projets gaziers soutenus par le Japon dans le Territoire, tandis que les projets de fracturation à Beetaloo suscitent de nouvelles inquiétudes concernant l’eau et le consentement.
• Des analystes appellent à un discours commun de l’Australie et du Japon harmonisant les règles applicables au GNL et aux combustibles verts, étayé par des autorisations et des normes stables.
• Les principales mesures nécessaires comprennent un CLPE contraignant, des évaluations des effets cumulés, une meilleure protection du patrimoine, des possibilités de participation au capital pour les communautés et des plafonds d’émissions stricts assortis de sanctions effectives.