David Baltimore et la création d’un pont entre la Chine et les États-Unis dans les sciences de la vie

Un scientifique qui a rapproché les pays

David Baltimore, biologiste américain et lauréat du prix Nobel, est mort ce mois-ci à l’âge de 87 ans. En Chine comme parmi les chercheurs sino-américains, les hommages saluent sa contribution à l’émergence d’une communauté des sciences de la vie confiante et ouverte sur le monde. Au début de sa carrière, ses découvertes ont changé la manière dont les scientifiques comprennent les virus et l’immunité. Par la suite, il est devenu mentor, conseiller et bâtisseur de programmes reliant des laboratoires de Pékin et Shanghai à ceux de Los Angeles et Boston. Pour beaucoup en Chine, il était une figure internationale rare, qui revenait encore et encore pour des séminaires, des ateliers et des échanges sans détour avec les étudiants. Ces visites n’avaient rien de cérémoniel. Elles débouchaient souvent sur des collaborations concrètes, le recrutement d’enseignants-chercheurs et la conception de nouveaux centres.

Dans la trentaine, Baltimore a révolutionné la recherche génétique grâce à des travaux qui lui ont valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1975. Au cours des cinq décennies suivantes, il a conseillé de nouveaux instituts en Chine, visité des campus dans tout le pays et accompagné des dizaines de chercheurs chinois en formation, qui ont ensuite contribué à façonner des laboratoires des deux côtés du Pacifique. Il a coprésidé des conseils scientifiques, donné des conférences qui faisaient salle comble et participé à de petits groupes de discussion où les jeunes scientifiques pouvaient mettre leurs idées à l’épreuve. Son dernier article scientifique a paru dans le premier numéro d’Immunity & Inflammation, une nouvelle revue chinoise, quelques jours seulement avant sa mort. Pour nombre de ses admirateurs, cet article sur NF kappa B constituait un dernier mot à la mesure d’un scientifique dont les intérêts allaient des mécanismes moléculaires de l’immunité à la culture qui rend les découvertes possibles.

Ses collègues évoquent un scientifique qui rapprochait les personnes, les idées et les institutions. Un principe simple guidait son action : la recherche progresse plus vite lorsque les échanges et l’ouverture dépassent les frontières. Cette approche correspondait aux investissements rapidement croissants de la Chine dans la biomédecine et a contribué à transformer des visites informelles en programmes durables, renforçant la formation, la recherche fondamentale et la translation clinique. L’Institut de médecine des systèmes de Suzhou le considère comme l’un de ses conseillers fondateurs. L’université Westlake s’est appuyée sur ses conseils pour mettre en place de nouveaux cursus de troisième cycle. À deux reprises, il a présidé des sessions de la Conférence mondiale des sciences de la vie à Pékin, dans des auditoriums réunissant de jeunes chercheurs et des figures chevronnées. Les liens personnels qu’il a tissés sont aujourd’hui répartis dans des laboratoires en Chine et à l’étranger.

Comment Baltimore a transformé la biologie moderne

Pour comprendre l’estime que lui portaient les scientifiques chinois, il faut voir ce qu’il a changé dans la biologie moderne. Au début des années 1970, il a identifié la transcriptase inverse, une enzyme utilisée par certains virus à ARN pour fabriquer de l’ADN. Cette découverte a renversé la conception unidirectionnelle de l’information génétique présentée dans les manuels et révélé le mode de réplication des rétrovirus. La transcriptase inverse est devenue un outil essentiel de la biologie moléculaire et une cible de traitements majeurs contre le VIH. Cette découverte a donné à la médecine un moyen de décoder les virus qui inscrivent leur génome dans le nôtre, et de leur résister.

De la transcriptase inverse à la médecine de précision

Le laboratoire de Baltimore a ensuite contribué à définir les interrupteurs qui régulent l’immunité. Son équipe a identifié NF kappa B, un facteur de transcription qui active des gènes impliqués dans l’inflammation et la survie cellulaire. Lorsque NF kappa B est mal régulé, les cellules envoient des signaux de détresse au mauvais moment, ce qui peut endommager les tissus. Les médicaments qui agissent sur cette voie visent à calmer une inflammation incontrôlée sans neutraliser les défenses normales de l’organisme.

Son équipe a également découvert les gènes RAG1 et RAG2. Ces gènes déclenchent la recombinaison VDJ, le brassage génétique qui produit des milliards d’anticorps et de récepteurs des lymphocytes T différents. C’est grâce à ce mécanisme que le système immunitaire humain peut reconnaître une immense variété d’agents pathogènes. La compréhension des gènes RAG a permis de préciser comment l’immunité adaptative apprend et pourquoi cet apprentissage peut parfois dérailler.

Un autre volet de ses travaux a contribué à poser les bases des traitements modernes contre le cancer. En étudiant le fonctionnement de la tyrosine kinase ABL1 et son hyperactivité lorsqu’elle fusionne avec BCR dans certaines leucémies, les recherches menées dans l’entourage de Baltimore ont contribué à justifier l’utilisation de l’imatinib, un médicament ciblé qui a transformé la prise en charge de la leucémie myéloïde chronique. L’approche de précision aujourd’hui courante en oncologie est née de ce type de cartographie moléculaire rigoureuse.

Un mentor pour toute une génération de scientifiques chinois

L’influence de Baltimore en Chine était autant personnelle qu’institutionnelle. Au fil des ans, il a formé de nombreux étudiants et chercheurs postdoctoraux chinois. Certains sont restés aux États-Unis et sont devenus professeurs titulaires. D’autres sont rentrés en Chine pour lancer de nouveaux programmes. Des réseaux d’anciens se sont constitués sur plusieurs continents, reliant des laboratoires de Guangzhou, Shanghai, Pékin et Suzhou à des pôles de recherche américains. Ces liens ont facilité le partage de méthodes, la cosignature d’articles et la mobilité des chercheurs vers les lieux où ils pouvaient s’épanouir.

Cheng Genhong, immunologiste formé auprès de Baltimore et aujourd’hui directeur de l’Institut de médecine des systèmes de Suzhou, a déclaré que les visites et les conseils de son mentor allaient bien au-delà d’un accompagnement habituel. Selon lui, Baltimore a contribué à définir la stratégie de l’institut et encouragé les jeunes scientifiques à se fixer des objectifs ambitieux tout en restant attachés à la rigueur des méthodes.

En présentant son hommage, Cheng a décrit à quel point cet engagement était visible dans les laboratoires chinois.

Le Dr Baltimore s’est rendu de nombreuses fois en Chine, laissant sa marque dans quantité d’universités et d’instituts de recherche.

Cheng et d’autres collègues résument le cœur de son message en quelques mots : la science avance plus vite lorsque les idées franchissent les frontières. Le mentorat peut ouvrir des portes qui resteraient autrement fermées. Une grande partie de ce travail est discrète et humaine : écouter le projet d’un doctorant, esquisser une expérience sur un tableau blanc ou appeler un collègue pour lui proposer d’accueillir un jeune chercheur prometteur.

Créer des institutions à Suzhou et au-delà

En Chine, Baltimore a aussi contribué à bâtir des institutions durables. À Suzhou, il a coprésidé le conseil scientifique de l’Institut de médecine des systèmes avec Zhu Chen, médecin-chercheur qui est devenu par la suite ministre chinois de la Santé. L’institut associe immunologie, biologie des systèmes et médecine de précision. Cette combinaison reflète la conviction de Baltimore que les progrès réels surviennent souvent lorsque les disciplines partagent leurs outils et leurs données.

Il s’est également intéressé aux nouveaux modèles d’universités de recherche en Chine. L’université Westlake l’a invité à siéger à son conseil d’administration alors qu’elle créait un campus axé sur la recherche et les études de troisième cycle, répondant aux normes internationales. Il a également soutenu des conférences nationales, en présidant à deux reprises la Conférence mondiale des sciences de la vie à Pékin. Chacune de ces fonctions associait une vision de long terme à une approche concrète du mentorat des jeunes chercheurs.

Pourquoi la médecine des systèmes est importante

La médecine des systèmes cherche à cartographier les interactions entre gènes, protéines, cellules et tissus, plutôt qu’à étudier des molécules isolément. Dans les troubles immunitaires comme dans le cancer, des circuits de signaux entraînent la maladie. Mesurer ces circuits et apprendre à les moduler est essentiel au développement des traitements de nouvelle génération. Baltimore plaidait pour une formation associant informatique, séquençage et biologie classique. Les instituts qui ont suivi ses conseils forment aujourd’hui des étudiants capables d’écrire du code, de concevoir des criblages CRISPR et d’interpréter des données cliniques en parallèle d’expériences en laboratoire.

La collaboration dans un contexte géopolitique en mutation

La carrière de Baltimore en Chine s’est déroulée à une époque où les capacités scientifiques du pays se développaient et où les activités des chercheurs aux États-Unis faisaient l’objet d’une surveillance politique accrue. L’accord sino-américain de coopération scientifique et technologique, en vigueur depuis sa signature en 1979, a connu ces dernières années plusieurs cycles de négociations et de retards, Washington cherchant à obtenir des garanties plus solides et des dispositions plus claires. Aux États-Unis, les universités ont répondu aux préoccupations des agences concernant les liens étrangers non déclarés en renforçant leurs règles de déclaration et en examinant les conflits d’intérêts. Des affaires très médiatisées à l’université Emory et au centre MD Anderson ont montré les risques liés à une déclaration incomplète des financements, des nominations ou de l’accès aux données.

Confiance, transparence et recherche

Ces débats ont modifié le contexte de la collaboration et souligné la nécessité de règles claires. Baltimore défendait l’ouverture des échanges et valorisait la participation de jeunes scientifiques de nombreux pays. Cette vision est compatible avec la transparence et la sécurité. Elle suppose des politiques claires, des déclarations en temps utile et un examen rigoureux des travaux sensibles. Les chercheurs chinois qui se sont formés auprès de lui évoquent souvent une exigence de rigueur et d’ouverture conforme aux normes internationales. Dans la pratique, la confiance se développe lorsque les institutions mettent en place des processus qui valorisent l’exactitude des déclarations et que les collaborations prévoient une gouvernance partagée, des audits réguliers et un partage réciproque des données.

Les leçons des controverses sur l’édition génomique

En 2018, la révélation de la naissance des premiers bébés dont le génome avait été modifié à la suite d’une intervention sur des embryons menée à Shenzhen par le chercheur He Jiankui a ébranlé la communauté scientifique mondiale. Le projet utilisait CRISPR pour cibler le gène CCR5, dans le but de conférer une résistance au VIH. Il a suscité une vive réaction, car la modification du génome germinal change des informations génétiques susceptibles d’être transmises aux générations futures. La plupart des gouvernements et des organisations scientifiques estiment qu’il ne faut pas franchir cette limite sans large accord public et sans données de sécurité claires.

Des enquêtes publiées par la suite ont montré qu’un cercle de personnes soupçonnaient ou savaient que He s’orientait vers une intervention sur des embryons humains. Certaines l’en ont dissuadé. D’autres sont restées silencieuses ou n’ont appris la naissance des enfants qu’après l’annonce. L’affaire a mis au jour des failles dans le contrôle institutionnel et l’autorégulation de la communauté scientifique. La Chine a ensuite renforcé sa réglementation, tandis que des organisations internationales ont renouvelé leurs appels à l’adoption de normes communes pour la recherche sur les embryons et la recherche clinique utilisant des outils d’édition génomique.

Pour les scientifiques qui travaillaient en Chine ou avec des partenaires chinois, l’affaire a rappelé que les séminaires et les comités d’évaluation ne suffisent pas. Des lois claires, des comités d’éthique dotés de véritables pouvoirs et des sociétés professionnelles capables d’appliquer des sanctions sont indispensables. Il ne s’agit pas de ralentir la recherche, mais de veiller à ce que les décisions décisives, en particulier celles qui concernent les enfants à naître, respectent des exigences strictes de sécurité et de consentement.

Le dernier article et un lien durable avec la Chine

Le dernier article scientifique de Baltimore, publié juste avant sa mort dans le premier numéro d’Immunity & Inflammation, revenait à l’un de ses thèmes de prédilection : la manière dont les cellules activent et désactivent leurs programmes de défense par l’intermédiaire de NF kappa B. Cette molécule agit comme un tableau de commande. Lorsque des signaux de stress arrivent, NF kappa B pénètre dans le noyau et active des gènes qui déclenchent une réponse inflammatoire. Quand le signal s’estompe, le système s’arrête. Une activation chronique peut entraîner une maladie auto-immune ou un cancer. L’article faisait le point sur les connaissances actuelles et présentait des pistes thérapeutiques susceptibles de réinitialiser le système sans supprimer les fonctions immunitaires nécessaires.

Pour les chercheurs qui avaient travaillé avec lui en Chine, la publication de cet article dans une revue chinoise avait une valeur symbolique. C’était un autre pont, à la fois scientifique et personnel. Ce choix était à l’image d’un scientifique qui avait passé des années à se rendre dans des universités chinoises, à répondre aux questions dans des salles de cours bondées et à suivre la carrière d’anciens étudiants. Ses proches évoquent aussi un lien familial avec la Chine : son épouse, la virologue Alice S. Huang, est née à Nanchang et est ensuite devenue une figure de la politique scientifique et de l’enseignement aux États-Unis.

Alice Huang et les valeurs au cœur de leur parcours commun

La carrière d’Alice Huang offre un éclairage complémentaire sur les valeurs scientifiques qui ont guidé l’engagement du couple en Chine. Virologue de renom, puis présidente de l’Association américaine pour l’avancement des sciences, elle défend depuis longtemps l’idée que la passion, la créativité et la liberté sont essentielles au progrès. Elle a œuvré en faveur de la collaboration internationale et de la promotion des femmes et des minorités dans les sciences. Ses premiers travaux sur les virus à ARN, à l’Institut Salk puis à Harvard et au MIT, ont coïncidé avec la période où la transcriptase inverse était mise en évidence. Avec Baltimore, elle a souvent défendu une culture scientifique qui récompense la curiosité et protège la liberté de la recherche.

Cette vision a trouvé un écho dans la communauté scientifique chinoise en plein essor. À mesure que les laboratoires se développaient rapidement, le débat est passé de la question des équipements à celle de l’accompagnement des chercheurs. Le message de Huang, qui plaidait pour des cultures scientifiques accueillant les questions et soutenant les idées audacieuses, a trouvé un public parmi les jeunes équipes désireuses de créer des programmes de classe mondiale. Son parcours montre aussi comment les liens familiaux peuvent rendre le travail transfrontalier plus naturel, en reliant histoire personnelle et choix professionnels.

Ce que son héritage représente pour les jeunes chercheurs en Chine

L’héritage de Baltimore en Chine repose sur trois dimensions qui se renforcent mutuellement. La première est scientifique. Lui et ses étudiants ont précisé les mécanismes de la réplication virale, de la régulation immunitaire et de la signalisation du cancer. Ces connaissances contribuent aujourd’hui à de nouveaux diagnostics et traitements dans les hôpitaux chinois. La deuxième est le capital humain. Il a formé des chercheurs qui sont eux-mêmes devenus mentors. Ils ont créé des laboratoires mêlant recherche fondamentale et clinique, tout en maintenant des liens avec des collaborateurs à l’étranger. La troisième est la création d’institutions. De Suzhou à Hangzhou et Pékin, il a contribué à façonner des structures qui dépasseront l’existence de tout laboratoire particulier, notamment des conseils scientifiques, des cursus de troisième cycle et des réseaux de conférences.

Pour les étudiants et les chercheurs en début de carrière, deux enseignements pratiques se dégagent. Un laboratoire prospère lorsqu’il s’attaque à des problèmes difficiles et maintient des exigences élevées. Il prospère aussi lorsqu’il reste ouvert aux idées et aux personnes venues d’ailleurs. Baltimore voyageait parce qu’il aimait entendre de nouvelles questions et parce qu’il considérait la science comme un projet collectif. La communauté scientifique chinoise a connu une croissance rapide, en partie parce qu’elle a fait une place à ce type d’échanges. La poursuite de cette croissance dépendra d’un engagement accru en faveur de la transparence, d’un renforcement de l’évaluation par les pairs et du maintien de formations internationales, même lorsque la politique complique les choses.

Points clés

• David Baltimore, mort à 87 ans, a tissé des liens durables avec la Chine grâce au mentorat, à de fréquentes visites et à la création d’institutions.
• Ses contributions scientifiques comprennent la transcriptase inverse, NF kappa B et des découvertes liées aux gènes RAG et à BCR ABL, qui ont influencé le traitement du VIH, l’immunologie et l’oncologie de précision.
• Il a conseillé l’Institut de médecine des systèmes de Suzhou et soutenu de nouveaux modèles d’universités de recherche, comme l’université Westlake.
• Les hommages de scientifiques chinois, dont Cheng Genhong, soulignent sa conviction en faveur des échanges ouverts et de la formation des jeunes talents.
• Son dernier article, consacré à NF kappa B, a paru dans le premier numéro d’une revue chinoise, quelques jours avant sa mort.
• La collaboration s’inscrit désormais dans un cadre de contrôle plus strict, marqué par la surveillance américaine des liens étrangers non déclarés et par la poursuite des discussions sur l’accord scientifique sino-américain.
• L’affaire de l’édition génomique menée par He Jiankui a conduit à un renforcement de la réglementation et à de nouveaux appels à des normes mondiales pour la recherche sur les embryons.
• Le parcours d’Alice S. Huang et son engagement en faveur de la passion et de la liberté dans les sciences ont enrichi les liens du couple avec la Chine.