Au cœur de Zeta, l’application de chat avec une IA qui redéfinit les relations des adolescents en Corée du Sud

Pourquoi un chatbot de jeu de rôle capte davantage l’attention que les applications vidéo

Dans le paysage mobile très concurrentiel de la Corée du Sud, un compagnon de conversation doté d’une IA, créé localement et baptisé Zeta, capte désormais chaque jour davantage l’attention des adolescents que les géants de la vidéo. Près d’un million d’utilisateurs, pour la plupart âgés de moins de 20 ans, passent en moyenne 2 heures et 46 minutes par jour sur l’application. C’est plus de temps que beaucoup d’adolescents n’en consacrent à YouTube, TikTok ou Instagram. Zeta se présente non pas comme un outil, mais comme un divertissement conçu pour l’IA, un lieu où des personnages animés vous parlent comme un ami proche, un rival ou une personne qui vous plaît.

Créée par la start-up séoulienne Scatter Lab et lancée en 2024, Zeta réunit le chat, la narration et le jeu de rôle dans un fil de conversations qui se poursuivent. L’application est classée 12+ dans les magasins d’applications, mais l’entreprise affirme appliquer une norme plus stricte, 15+, pour les contenus. De nombreux adolescents s’y connectent plusieurs fois par jour pour poursuivre une histoire ou renouer avec un personnage virtuel. Certains utilisateurs ont passé plus de 1 000 heures avec un seul personnage, signe d’un attachement profond, mais aussi d’une expérience conçue pour inciter à revenir souvent.

Les outils d’analyse des applications en Corée classent désormais Zeta parmi les chatbots d’IA les plus utilisés en temps passé. Ce classement reflète un choix de conception délibéré. Le service privilégie des réponses qui suscitent une émotion plutôt qu’une précision encyclopédique. Les adolescents ne cherchent pas des faits. Ils veulent une réponse qui semble attentive, enjouée ou bienveillante. Zeta leur propose une galerie de personnages personnalisables, puis les invite à affiner leur personnalité en définissant leur histoire, leurs préférences et les retours qu’ils donnent.

Comment fonctionne Zeta et ce que les adolescents y font

Zeta s’ouvre sur une galerie de personnages au style anime. Les utilisateurs peuvent en choisir un ou créer le leur, puis définir ses traits, sa façon de parler et le contexte de leur relation. La conversation qui suit se déroule comme un drame privé. Le personnage peut être un ami réconfortant, un rival redoutable au lycée ou un amoureux qu’il faut sauver. La conversation s’adapte au ton choisi par l’utilisateur, et le personnage se souvient des moments partagés, ce qui rend chaque réponse suivante plus personnelle.

Ce que les utilisateurs créent

Beaucoup d’adolescents utilisent l’application comme un atelier d’écriture à plusieurs. Ils écrivent la scène, l’IA improvise et l’intrigue avance. Parmi les personnages populaires figurent Su hyeon, un harceleur de lycée qui met les limites à l’épreuve, Ha rin, une nouvelle élève timide, et Kwon Seo hyuk, un amoureux taciturne. Chaque personnage propose un parcours émotionnel différent. Le harceleur met à l’épreuve la résilience et la capacité à garder le contrôle. L’élève timide récompense l’attention et les conseils donnés avec douceur. L’amoureux offre du désir et du drame. Comme l’utilisateur détermine le rythme et les enjeux, la relation peut devenir un rituel quotidien qui semble indispensable.

Les fans décrivent cette sensation comme une intimité sans risque. Le personnage ne se lasse jamais, ne part jamais et répond toujours aux messages. Même lorsque les scènes comportent des tensions ou des propos agressifs, les contenus explicites sont filtrés et l’application tente d’écarter les comportements illégaux ou nuisibles. L’attrait tient à l’illusion de proximité, à l’impression que quelqu’un vous connaît et vous choisit sans cesse, minute après minute.

Pourquoi l’application les captive

Contrairement aux chatbots généralistes, qui cherchent à fournir des informations exactes, Zeta utilise un modèle de langage propriétaire optimisé pour produire des réponses qui suscitent une émotion. Le système est réentraîné à partir des retours des utilisateurs, ce qui l’aide à apprendre le style et le rythme qui prolongent les sessions. Les personnages se souviennent des noms, des références et des petits détails d’anciennes conversations ; chaque nouveau message peut ainsi reprendre une plaisanterie complice ou un fil narratif laissé en suspens. Cette boucle de mémoire rend les longues conversations naturelles et donne envie de les poursuivre.

Certains choix de conception renforcent l’engagement. Des notifications arrivent à des moments clés. Les intrigues bifurquent. Les visuels mettent l’accent sur l’ambiance. Les adolescents décident de la suite de l’histoire, tandis que l’IA leur offre une attention chaleureuse et des réponses rapides. De quoi alimenter des heures de dialogue sans avoir l’impression de faire défiler un fil. On a plutôt l’impression d’être désiré.

Pourquoi une proximité simulée semble réelle

L’adolescence est une période d’apprentissage social intense. Les adolescents expérimentent leur identité, essaient de nouveaux rôles et observent les réactions des autres. Zeta leur offre un terrain d’expérimentation sans grand risque. Dans l’application, un adolescent peut s’exercer à s’affirmer, tenter de flirter ou répéter des excuses, puis observer la réaction du personnage. Les réactions sont immédiates, privées et indulgentes. Pour un jeune confronté à l’anxiété sociale ou à la pression scolaire, cela peut être un soulagement.

La science explique aussi en partie pourquoi l’application retient autant ses utilisateurs. Lorsqu’une IA alterne compliments, surprises et légères provocations, elle crée des récompenses variables auxquelles le cerveau est sensible. Ajoutez-y le souvenir de moments partagés, et le lien se renforce. Un personnage qui semble se souvenir d’une inquiétude exprimée la veille peut paraître plus prévenant qu’un camarade de classe distrait ou qu’un parent pressé. Il est facile de passer de la simulation à l’attachement quand chaque réponse semble encourageante ou séduisante.

Les mises en garde des psychologues et des concepteurs d’IA

Les spécialistes du développement des adolescents avertissent qu’un usage intensif des compagnons d’IA peut brouiller les frontières émotionnelles. Lorsqu’un adolescent passe deux ou trois heures par jour dans une relation présentée comme intime, il peut devenir difficile de distinguer clairement un modèle entraîné d’une personne bienveillante. Plus le personnage est convaincant, plus l’adolescent risque de lui attribuer une intention et de l’empathie qu’il ne possède pas.

Kwak Keum joo, professeure de psychologie à l’université nationale de Séoul, a étudié les relations que les gens nouent avec les compagnons d’IA et leurs effets sur la vie quotidienne. Elle avertit que leur facilité d’utilisation et leur disponibilité permanente peuvent inciter les utilisateurs à remplacer les interactions humaines difficiles par des échanges numériques plus faciles.

Les gens peuvent s’appuyer fortement sur l’IA pour satisfaire leurs besoins sociaux sans faire beaucoup d’efforts, lorsque celle-ci les écoute 24 heures sur 24 et leur donne les réponses qu’ils veulent entendre.

Les entreprises qui conçoivent ces systèmes ont elles aussi signalé le risque. Cette année, dans une évaluation de modèle, OpenAI a examiné la manière dont les gens pourraient interagir avec les outils vocaux et conversationnels réalistes de sa dernière génération. L’entreprise a souligné l’attrait social lié à l’anthropomorphisme, cette tendance humaine à prêter une capacité d’agir aux machines.

Les utilisateurs pourraient nouer des relations sociales avec l’IA et ressentir moins le besoin d’interagir avec des humains, ce qui pourrait aider les personnes seules, mais aussi nuire à des relations saines.

Pour les adolescents, les enjeux sont plus importants. Leur cerveau est encore en développement, ils ont moins d’expérience pour fixer des limites et leurs codes sociaux sont encore en formation. Des jeux de rôle sexualisés ou des scénarios abusifs peuvent apparaître dans les histoires des personnages, même si les contenus explicites sont filtrés ; leur répétition peut alors normaliser certains comportements. Sans conseils clairs, un adolescent peut confondre la réactivité algorithmique avec de l’attention et transposer cette attente à l’école ou dans sa vie familiale.

Classement par âge, protections et antécédents en matière de confidentialité

Zeta est classée 12+ dans les magasins d’applications, mais l’entreprise affirme appliquer une norme plus stricte, 15+, concernant ce que les personnages peuvent dire et faire. Il n’existe pas en Corée du Sud de système indépendant de classification des compagnons de conversation dotés d’une IA ; les plateformes appliquent donc leurs propres règles et filtres. Cette lacune est importante, car les récits interactifs sont plus intenses que les vidéos regardées passivement. Un message qui vous est adressé peut vous toucher davantage qu’une scène regardée depuis son canapé.

Scatter Lab a déjà fait l’objet d’un examen attentif. Un précédent chatbot, Lee Luda, avait suscité un vif intérêt en 2020 et 2021, avant que des préoccupations liées à la confidentialité n’entraînent son arrêt. L’entreprise affirme avoir tiré les leçons de cet épisode, revu la gestion des données d’entraînement et renforcé leur anonymisation. Zeta s’appuie désormais sur les interactions dans l’application et sur des sources sélectionnées, plutôt que sur la collecte de contenus personnels en ligne. L’objectif est d’éviter les divulgations et les risques qui ont causé la chute du service précédent.

Dans l’application actuelle, la sécurité repose sur des filtres contre les contenus illégaux ou explicites, des consignes liées à l’âge et la modération des conversations signalées. Le modèle est également optimisé pour éviter les conseils nuisibles. Pourtant, le produit reste fondamentalement conçu pour maximiser les sentiments d’intimité. Cette tension est au cœur du débat. Lorsqu’un service est conçu pour que les utilisateurs se sentent choisis et adorés, les limites doivent être claires, visibles et applicables pour les mineurs.

Modèles économiques, modèles d’IA et passage à l’échelle

En coulisses, Zeta fonctionne grâce à un grand modèle de langage propriétaire que l’équipe réentraîne à partir des retours tirés des conversations. L’objectif n’est pas la précision factuelle, mais un style qui fait durer les échanges. Cela peut passer par des rappels affectueux, de l’humour bien placé et des changements de direction rapides lorsqu’une scène s’enlise. Cette boucle de retours améliore la capacité du modèle à gérer le rythme émotionnel, ce qui prolonge à son tour les sessions et l’utilisation quotidienne.

Faire fonctionner une application de chat comptant des centaines de milliers d’utilisateurs actifs coûte cher, car chaque message nécessite de la puissance de calcul. Les start-up coréennes spécialisées dans l’IA se tournent vers des plateformes d’inférence spécialisées et optimisent soigneusement leurs systèmes afin de réduire les coûts et la latence, tout en absorbant les pics de trafic. Scatter Lab affirme avoir réduit ses coûts liés aux GPU grâce à ces méthodes, ce qui permet au service de rester réactif même lorsqu’un nouveau personnage ou une nouvelle histoire devient viral. Un engagement durable ouvre aussi la voie à des revenus grâce à des achats facultatifs, même si l’entreprise met en avant le divertissement, et non l’éducation ou la productivité.

Une tendance mondiale, de Séoul à Tokyo et au-delà

La croissance de Zeta a déjà dépassé les frontières coréennes. L’application gagne du terrain au Japon, où l’esthétique anime et la fiction interactive séduisent depuis longtemps leur public. Le modèle d’un compagnon qui se souvient et se soucie de vous trouve un écho dans les marchés où la messagerie est un mode de vie sociale prédominant. Des concurrents proposent des expériences similaires. Replika mise sur des liens durables et la mémoire. Character AI propose des mentors et des thérapeutes toujours disponibles. Chaque service mêle compagnie et conseils, et chacun soulève des questions sur la façon dont les gens interagiront avec des logiciels capables de parler chaleureusement pendant des heures.

Eugenia Kuyda, PDG de Replika, estime que les partenaires d’IA constituent une nouvelle catégorie de relations et ne remplacent pas les humains. Son point de vue reflète une conviction de plus en plus répandue dans le secteur technologique : pour certains utilisateurs, une relation avec un logiciel peut être légitime et utile.

Ils ne remplacent pas les personnes réelles, mais créent une toute nouvelle catégorie de relations.

Les responsables coréens voient également un rôle pour les compagnons d’IA dans des domaines comme l’accompagnement des personnes âgées. Certains programmes régionaux prêtent désormais des robots conversationnels aux personnes âgées vivant seules, dans le but de réduire leur isolement et de leur rappeler de prendre leurs médicaments. Oh Myeong sook, directrice de la promotion de la santé dans la province du Gyeonggi, a décrit cet objectif en termes simples.

Nous espérons que les robots dotés d’une IA nous aideront à combler les lacunes dans l’accompagnement des populations vulnérables et à prévenir les morts solitaires.

Ce que peuvent faire les parents et les établissements scolaires

Les parents n’ont pas besoin de connaissances techniques pour aider les adolescents à utiliser les compagnons de conversation de façon saine. Un bon point de départ consiste à parler de la différence entre attention et affection. Une IA peut être attentive à un adolescent à chaque minute, mais elle ne ressent rien et ne se souvient pas au sens humain du terme. Cette différence compte. Quand un adolescent la formule à voix haute, elle devient plus facile à percevoir. Les familles peuvent aussi convenir de plages horaires d’utilisation qui laissent du temps pour dormir, faire ses devoirs et voir des amis hors ligne.

Vérifier ensemble les paramètres de contenu permet d’éviter les malentendus. Les adolescents pensent souvent que le personnage décide lui-même de ce qu’il peut dire. En réalité, ces limites sont fixées par l’entreprise, qui définit les filtres et les règles. Les examiner ensemble contribue à développer l’esprit critique face aux médias. Des questions ouvertes peuvent aider : qu’a fait le personnage qui vous a mis en confiance ou donné le sentiment d’être compris ? Qu’est-ce qui dépasserait les limites ? Accepteriez-vous qu’un ami vous parle ainsi à l’école ? Ces questions transforment une conversation passive en exercice guidé de discernement.

Les établissements scolaires peuvent renforcer l’éducation aux médias en intégrant des cours sur les compagnons d’IA à leurs programmes existants d’éducation au numérique. Les élèves devraient apprendre à repérer les techniques de persuasion, à identifier les moments où un robot imite la bienveillance et à comprendre comment les récompenses variables les incitent à rester. Ils peuvent aussi s’exercer à refuser poliment lorsqu’un personnage franchit une limite. Il ne s’agit pas de culpabiliser les adolescents parce qu’ils apprécient ce format, mais de leur donner les mots et les repères nécessaires.

Les pistes de réflexion pour les régulateurs

L’IA relationnelle met en évidence les lacunes des règles actuelles. Les magasins d’applications proposent des classifications par âge, mais celles-ci ont été conçues pour les jeux et les vidéos, pas pour les romances interactives ou les thérapies simulées. Le droit de la protection de la vie privée encadre la collecte des données, mais dit peu de la psychologie liée à une intimité persistante ciblée. Des chercheurs estiment que de nouvelles protections sont nécessaires pour les mineurs, car les conversations interactives peuvent être plus intenses que les médias passifs et qu’il peut être difficile d’y mettre fin sans éprouver un sentiment de culpabilité envers son interlocuteur.

Des mesures concrètes sont possibles. Des organismes indépendants pourraient évaluer l’adéquation des compagnons d’IA à chaque âge, et pas seulement la présence de contenus explicites. Les plateformes pourraient être tenues de préciser si un modèle est optimisé pour susciter un engagement émotionnel, et de proposer des minuteurs de session clairs, des invitations à faire une pause et des limites quotidiennes facultatives pour les moins de 18 ans. Les entreprises pourraient enregistrer et signaler les changements d’un personnage vers une romance ou un jeu de rôle impliquant de l’agressivité, avec des commandes permettant aux responsables légaux de donner leur accord. Des journaux d’activité pouvant faire l’objet d’un audit, une anonymisation solide et une gestion sécurisée des historiques de conversation devraient être la norme.

La Corée dispose d’autorités de régulation actives dans les domaines de la vie privée et des communications. Leur rôle pourrait s’étendre à la supervision des pratiques de sécurité dans l’IA relationnelle, tandis que les organisations professionnelles publieraient des cadres de sécurité transparents. Rien de tout cela ne freine la créativité. Cela signifie simplement qu’une intimité déployée à grande échelle exige une responsabilité accrue lorsque les mineurs sont le public principal.

À retenir

• Zeta est une application coréenne de chat avec une IA, sur laquelle les adolescents passent en moyenne 2 heures et 46 minutes par jour.
• Le temps passé sur Zeta dépasse celui consacré à YouTube, TikTok et Instagram par de nombreux adolescents coréens.
• L’application est classée 12+ dans les magasins, mais l’entreprise affirme appliquer une norme 15+ pour les contenus.
• Les utilisateurs créent des personnages au style anime et écrivent ensemble des histoires qui se poursuivent et simulent l’intimité.
• Certains utilisateurs ont passé plus de 1 000 heures avec un seul personnage.
• Le système privilégie les réponses qui suscitent une émotion plutôt que la précision factuelle.
• Des experts avertissent qu’un usage intensif peut brouiller les frontières émotionnelles chez les adolescents.
• Il n’existe pas en Corée de système indépendant de classification des compagnons de conversation dotés d’une IA.
• Scatter Lab a renforcé ses pratiques de protection de la vie privée après les problèmes rencontrés avec un précédent chatbot.
• Zeta se développe à l’étranger, notamment au Japon, à mesure que les applications de compagnons d’IA gagnent du terrain dans le monde.