La coupure d’Internet des talibans dévaste l’éducation des Afghanes

Une coupure soudaine qui vise la connectivité

Un soir récent, à 19 heures, en Afghanistan, Marjaneh, 17 ans, fixait l’écran noir de son ordinateur portable, alors que son cours d’anglais en ligne aurait dû commencer. Le wifi de son quartier avait disparu sans prévenir. Pour cette adolescente privée d’école, Internet était le dernier fil qui la reliait aux cours, à ses camarades et à un avenir auquel elle espérait encore accéder.

Marjaneh, qui a demandé à utiliser un pseudonyme pour sa sécurité, explique que cette décision a eu des conséquences bien plus lourdes qu’un cours manqué. Elle prévoyait de demander des bourses et de devenir médecin. Ce projet dépendait d’une connexion stable et d’un espoir intact. Elle raconte avoir vu les deux lui échapper.

Elle a expliqué ce qu’elle avait perdu en termes simples, avant que la ligne ne coupe à nouveau.

Ces cours en ligne étaient ma seule source d’espoir. Je pensais que, lorsqu’ils ont fermé les écoles, ils ne couperaient au moins pas Internet, mais maintenant, cela aussi nous a été retiré.

La coupure a commencé le 15 septembre, lorsque la liaison par fibre optique avec la province de Balkh a été interrompue. Depuis, le haut débit fixe a également été coupé dans d’autres régions, notamment celles de Helmand, Kandahar, Oruzgan, Nimroz, Zabol, Baghlan, Takhar, Kondôz, Badakhchan, Hérat et Parwan. Cette mesure, que le chef taliban Hibatullah Akhundzada a justifiée comme un moyen de prévenir l’immoralité, coïncide avec le quatrième anniversaire de l’interdiction faite aux filles de fréquenter l’enseignement secondaire. Les autorités ont indiqué qu’elles envisageaient une coupure plus large, qui pourrait inclure les données mobiles des opérateurs de télécommunications, faisant craindre une panne nationale.

Les autorités locales de plusieurs provinces du nord, dont Balkh, Kondôz, Badakhchan, Takhar et Baghlan, ont confirmé l’interdiction de la fibre optique. Dans d’autres provinces, les habitants signalent de graves perturbations. Les coupures ne sont pas uniformes et les données mobiles fonctionnent encore dans de nombreux endroits. Mais pour beaucoup de familles, le changement a déjà mis fin à l’enseignement en ligne, perturbé les activités commerciales et rompu des liens sociaux essentiels.

Comment fonctionne Internet en Afghanistan et pourquoi la fibre est essentielle

Le réseau Internet moderne de l’Afghanistan s’est construit autour d’un réseau national de fibre optique, lancé en 2007 grâce à environ 60 millions de dollars de financements de bailleurs de fonds. Il s’est étendu jusqu’à atteindre près de 9 650 kilomètres de câbles reliant 26 provinces aux réseaux mondiaux. L’an dernier, environ 26 millions d’Afghans avaient accès aux télécommunications. La fibre offrait les connexions les plus rapides et les plus économiques aux particuliers, aux administrations, aux banques et aux entreprises.

La coupure de la fibre contraint les foyers et les institutions à s’appuyer sur les données mobiles. Or, celles-ci sont lentes et coûteuses pour suivre des cours en direct, passer des appels vidéo, utiliser des services dans le cloud et effectuer des transactions financières. Des organismes de surveillance des réseaux ont relevé de fortes baisses du trafic dans les provinces touchées, et des chefs d’entreprise locaux avertissent qu’une interruption prolongée de la fibre mettra à rude épreuve des services publics et un secteur privé déjà fragiles. Sayed Ahmad Shah Sadaat, ancien ministre afghan de l’Éducation, n’a pas mâché ses mots sur les conséquences pour la vie quotidienne et l’administration.

La coupure du réseau de fibre optique nuira à tous les aspects de la vie. Les administrations, les banques et les médias ne disposent d’aucune solution de remplacement viable.

Pour toute une génération de filles, des bouées de sauvetage éducatives sont coupées

Lorsque les filles ont été interdites de salles de classe et d’universités, l’apprentissage s’est déplacé dans les salons et sur les téléphones. Des milliers de filles afghanes se sont inscrites à des programmes en ligne qui remplaçaient les salles de classe, les bibliothèques et les groupes de travail. Un prestataire de cours en ligne a indiqué que 17 000 élèves afghans suivaient des cours à domicile dans 15 disciplines. La coupure du haut débit fixe met en péril tout cet écosystème.

Maryam, 17 ans, originaire de la province de Takhar, étudiait le codage et le graphisme et préparait le Test of English as a Foreign Language. À la coupure de la fibre, elle a essayé de poursuivre ses cours sur son téléphone. Les problèmes techniques et les retards ont fini par interrompre le cours.

Son expérience correspond à ce que disent de nombreux élèves : les cours sur ordinateur portable nécessitent une connexion stable, et les données mobiles ne répondent pas à ce besoin.

La voix de l’enseignant n’arrêtait pas de couper. Pour coder, il faut une connexion stable sur ordinateur ; sans cela, tout le cours tombe à l’eau.

Sa famille payait auparavant 1 100 afghanis par mois pour un accès wifi illimité. Les forfaits de données coûtent environ deux fois plus cher et s’épuisent en quelques jours. Dans un pays où la plupart des foyers vivent avec moins de 2 200 afghanis par mois, le calcul ne tient pas. À Baghlan, Sonia, 21 ans, raconte avoir acheté 5 Go de données pour 400 afghanis, une quantité qui lui a duré deux semaines. Le salaire de son frère fait vivre toute la famille. Elle affirme qu’il lui est impossible de prévoir un budget régulier pour les données mobiles.

La connectivité était aussi importante pour le moral. Pour Roweida, 25 ans, étudiante en droit à Balkh, les rencontres nocturnes en ligne étaient une bouée de sauvetage.

Il ne s’agissait pas seulement des cours. Cela nous remontait le moral. Chaque soir, nous nous retrouvions sur Google Meet et entendre nos voix nous donnait de l’espoir. Quand Internet a été coupé, nous avons eu l’impression que le toit nous tombait dessus.

Les règles et les normes sociales limitent aussi l’accès d’autres façons. Dans des provinces comme Kandahar, les filles ne peuvent souvent pas acheter de carte SIM sans l’aide d’un parent masculin. Pour de nombreuses élèves, le recours aux données mobiles n’est donc pas possible. D’autres craignent d’attirer l’attention en utilisant leurs appareils en public, voire à la maison pendant les couvre-feux, ce qui perturbe leur apprentissage et les réseaux de soutien social.

Les données mobiles, une solution de remplacement fragile

Internet mobile fonctionne encore dans de nombreuses régions, mais il est plus lent et plus cher que la fibre. Les cours vidéo s’interrompent, les téléversements échouent et les enseignants peinent à assurer la cohérence des cours. Les cours de codage en direct, les travaux pratiques de sciences et les cours de langues, qui reposent sur les échanges et le partage d’écran, ne peuvent pas s’adapter à des connexions mobiles instables. Les forfaits de données expirent vite, et les familles épuisent leur budget pour maintenir quelques cours par semaine.

Les adolescents qui avaient établi un calendrier pour le TOEFL, des formations intensives en codage et des demandes de bourses font désormais face à des retards sans échéance. Les ressources hors ligne et les vidéos téléchargées à l’avance sont utiles dans certaines matières, mais ne remplacent ni les retours des enseignants, ni les échanges, ni les échéances qui permettent aux élèves d’avancer. Pour de nombreuses filles déjà privées de salles de classe, perdre l’accès aux cours en ligne, c’est avoir à nouveau le sentiment de perdre leur avenir.

Les femmes au travail et les médias indépendants soumis à de nouvelles pressions

Au-delà des salles de classe, la coupure frappe aussi les moyens de subsistance. Les femmes qui dirigent de petites entreprises, de la couture à la broderie, comptent sur les réseaux sociaux et les applications de messagerie pour trouver des clients, prendre des commandes et recevoir des paiements. À Kandahar, des groupes de femmes qui vendent de longues robes brodées et d’autres objets artisanaux expliquent qu’elles activent désormais toute la journée de petits forfaits de données coûteux, juste pour rester joignables. Ce qui leur coûtait auparavant un tarif mensuel raisonnable a triplé.

Dans le nord de l’Afghanistan, une couturière qui emploie des veuves et des femmes dans le besoin explique que les ventes de son atelier dépendent de la connexion Internet. Elle a demandé à être identifiée par son nom de famille, Dawrani. Sans la fibre, son équipe ne peut pas suivre le rythme des commandes.

Si je ne peux même pas gagner ce petit morceau de pain, je serai forcée de quitter ce pays.

L’espace informationnel se rétrécit lui aussi. L’Afghanistan disposait autrefois d’un paysage médiatique dynamique, avec des centaines de médias. Depuis 2021, beaucoup ont fermé ou déménagé. Les voix des femmes ont été largement exclues des émissions, et la quasi-totalité des contenus doit désormais être approuvée par les autorités. Les Nations unies ont recensé des centaines d’arrestations et de détentions arbitraires de journalistes et de professionnels des médias depuis le changement de pouvoir.

Les défenseurs de la liberté de la presse avertissent que la coupure du haut débit fixe, qui s’ajoute à ces restrictions, entrave gravement le travail des journalistes et le contrôle de l’action publique. Une organisation de surveillance de premier plan a estimé que cette décision constituait une grave aggravation de la censure, portait atteinte au droit du public à l’information et compliquait le travail des journalistes en toute sécurité.

Justification officielle et contestation grandissante

Dans plusieurs provinces, les autorités ont déclaré que les coupures avaient été ordonnées pour préserver la moralité. Haji Attaullah Zaid, porte-parole du gouverneur de Balkh, a expliqué cette position et laissé entendre que le gouvernement pourrait mettre au point une solution de remplacement nationale.

Cette mesure a été prise pour empêcher les activités immorales, et une autre solution sera mise au point dans le pays afin de répondre aux besoins essentiels.

En Afghanistan, les détracteurs du pouvoir affirment que la moralité sert de prétexte au contrôle. Obaidullah Baheer, universitaire basé à Kaboul, estime que cette politique s’inscrit dans la continuité des restrictions qui ont érodé les droits des femmes et l’espace public.

Cela révèle une version profondément antimoderne des talibans. On dirait qu’ils combattent la modernité, ce qui correspond à l’image que leur prêtaient ceux qui les qualifiaient de despotiques.

Des théologiens s’y opposent également. Fazl al Hadi Wazin, membre de l’Union internationale des savants musulmans, estime qu’il est une chose de limiter l’accès aux contenus nocifs, mais qu’on ne peut justifier la fermeture d’Internet dans son intégralité au nom de la religion.

Les talibans peuvent restreindre l’accès aux contenus nocifs, mais couper complètement Internet n’est pas justifié. Cela prive la nation d’un outil essentiel à son progrès.

Alors même que les médias locaux voient leurs moyens se réduire, les autorités et leurs partisans continuent de publier sur des plateformes mondiales, où ils disposent de comptes vérifiés et touchent un vaste public. Des influenceurs étrangers ont été invités à faire découvrir les voyages en Afghanistan. Selon les détracteurs du pouvoir, cette stratégie à deux volets met en avant des messages positifs à l’étranger tout en réduisant au silence les Afghans, en particulier les femmes, dans leur propre pays.

Réactions internationales et préoccupations relatives aux droits humains

Les condamnations internationales se multiplient. Le Malala Fund a qualifié l’ordre de couper l’accès fixe à Internet de nouvelle attaque contre les droits des Afghans, et en particulier des femmes et des filles déjà exclues de l’enseignement secondaire, de l’université et de la plupart des emplois. L’organisation a souligné que l’apprentissage en ligne était l’une des dernières bouées de sauvetage pour les filles privées de salle de classe.

La coupure d’Internet est la dernière tentative des talibans, dans le cadre de leur système d’apartheid sexiste, pour couper les femmes et les filles afghanes du monde. Sans accès fiable, elles ne peuvent ni suivre de cours, ni échanger avec leurs camarades et leurs enseignants.

À Washington, des responsables ont déclaré que ces restrictions étaient très préoccupantes et qu’elles nuiraient aux Afghans ordinaires et à l’économie. Un porte-parole a averti que les coupures isoleraient davantage le pays alors que les familles font déjà face au chômage élevé et à l’insécurité alimentaire.

La limitation de l’accès à Internet par fibre optique aura des conséquences négatives sur la vie quotidienne et l’activité économique des Afghans. Cette mesure risque d’accentuer l’isolement et d’aggraver les difficultés.

Des juristes et des militants afghans réclament également des solutions pratiques, notamment un accès d’urgence à Internet qui ne dépende pas de la fibre locale. Un juriste afghan qui met des femmes en relation en ligne et les conseille a décrit la coupure en termes sans équivoque.

Dans un pays plongé dans les ténèbres, Internet est la seule lumière qui nous aide à survivre sans suffoquer. Sans lui, il ne reste pas grand-chose aux femmes afghanes.

Les agences humanitaires et les organisations de la société civile avertissent que la perte de l’accès fixe à Internet compromet également la prestation des services, la gestion des dossiers et la coordination. Le maintien du télétravail, qui a permis à de nombreuses femmes de tenir depuis 2021, devient plus difficile. La coupure touche les familles de la diaspora qui tentent de garder le contact et de soutenir financièrement leurs proches, et bloque la circulation de l’information qui contribue à la reddition de comptes et aux opérations de secours.

Si les données mobiles sont coupées à leur tour

Pour l’instant, les données mobiles fonctionnent encore dans de nombreuses régions. Les autorités ont laissé entendre qu’elles envisageaient d’étendre les restrictions aux services proposés par les opérateurs de télécommunications. Si cela se produit, les habitants, les écoles et les entreprises d’une grande partie du pays n’auront plus aucun moyen pratique de se connecter.

Un tel scénario asphyxierait le commerce électronique, l’enseignement à distance et les paiements numériques, et paralyserait les services bancaires et administratifs qui reposent sur des systèmes en ligne. De nombreuses familles dépendent de l’argent envoyé par leurs proches et du travail en ligne pour payer la nourriture et le loyer. Une coupure plus étendue romprait ces liens vitaux. Plus elle durera, plus il sera difficile de rattraper le retard scolaire, de rétablir les revenus des familles et de remettre en état les services publics.

Quelles solutions restent aux élèves et aux enseignants ?

Des enseignants et des bénévoles tentent de combler le vide à l’aide de contenus hors ligne, en distribuant les cours sur des cartes mémoire ou des clés USB. Ces ressources permettent aux élèves de continuer à lire et à s’exercer, mais ne remplacent ni les cours interactifs, ni les retours en temps réel, ni les examens qui nécessitent une connexion en direct. Elles coûtent aussi de l’argent, dont la plupart des familles ne disposent pas.

Des réseaux de proximité créés après 2021 mettent en relation des filles afghanes avec des enseignants à l’étranger, par l’intermédiaire d’applications chiffrées et selon des horaires sûrs. Les coordinateurs indiquent avoir perdu le contact avec de nombreuses élèves depuis la coupure de la fibre. Même là où les données mobiles fonctionnent encore, leur coût réduit la participation et exclut d’abord les filles les plus pauvres.

Les organisations éducatives et les bailleurs de fonds étudient plusieurs options : des bourses à l’étranger, des aides d’urgence pour couvrir les frais de connexion et des partenariats pour fournir des supports d’étude hors ligne de qualité, consacrés aux matières fondamentales et aux cours de langue. Les organisateurs locaux développent, lorsque c’est possible, le soutien en santé mentale, les groupes d’entraide et les cercles d’étude communautaires sécurisés. Toute initiative doit donner la priorité à la sécurité, réduire les coûts pour les foyers les plus pauvres et permettre aux enseignants de suivre les progrès et de maintenir la motivation des élèves.

Les prochaines semaines permettront de mesurer si les filles afghanes peuvent continuer à étudier sans connexion fiable. Les enseignants peuvent adapter les programmes aux faibles débits et aux formats hors ligne. Les mécènes peuvent financer les forfaits de données des familles les plus démunies. Les universités peuvent accorder des délais souples aux candidats afghans dont l’accès à Internet a été restreint. Sans soutien concret, une génération qui s’est battue pour continuer à apprendre prendra encore plus de retard.

Points clés

• Le haut débit fixe a été coupé dans plusieurs provinces à partir du 15 septembre ; des interdictions ont été confirmées dans certaines régions du nord et des perturbations plus étendues sont signalées ailleurs.
• Les dirigeants talibans justifient ces coupures par la moralité et ont laissé entendre que les données mobiles pourraient être les prochaines visées.
• Le réseau de fibre optique afghan, construit à partir de 2007 et long de près de 9 650 kilomètres, reliait 26 provinces et desservait les banques, les administrations et les écoles.
• La coupure a surtout frappé l’enseignement en ligne des filles, interrompant les cours en direct et les échanges entre élèves des différentes provinces.
• Les familles qui payaient environ 1 100 afghanis par mois pour le wifi doivent désormais faire face à des forfaits de données jusqu’à deux fois plus chers, qui expirent en quelques jours.
• Les entreprises dirigées par des femmes et vendant des vêtements et des objets artisanaux en ligne signalent un triplement des frais de connexion et une perte de commandes.
• La liberté de la presse s’est encore réduite depuis 2021 ; des centaines d’arrestations et de détentions de professionnels des médias ont été recensées, et l’interdiction du haut débit restreint davantage le travail journalistique.
• Des voix internationales, dont le Malala Fund et le département d’État américain, ont demandé le rétablissement de l’accès à Internet.
• Des théologiens estiment qu’aucun motif ne justifie la coupure totale d’Internet ; les détracteurs du pouvoir y voient un outil de contrôle.
• Si les données mobiles sont coupées, l’Afghanistan risque un isolement numérique presque total, qui paralyserait l’éducation, le commerce et des services essentiels.