En Malaisie, les pêcheurs deviennent des gardiens face à la menace des poissons invasifs dans les rivières

Une crise s’installe sous des eaux familières

Un lance-pierre dans une main et une canne à pêche dans l’autre, Muhamad Nasrullah Maludin, pêcheur en eau douce, observe la rivière depuis un pont à Sentul, à Kuala Lumpur. Des silhouettes sombres glissent le long de la berge. Ce sont des plécos, ces poissons-chats cuirassés à bouche ventouse qui nettoient les algues dans les aquariums domestiques, mais font des ravages lorsqu’ils sont relâchés dans la nature. Depuis le pont, Nasrullah les prend pour cible, remonte ses prises et s’en débarrasse afin que les poissons indigènes puissent retrouver leur place.

Les poissons invasifs sont désormais implantés dans toute la Malaisie. Depuis 2021, le Département des pêches a recensé la propagation d’espèces non indigènes dans au moins 39 sites de la Malaisie péninsulaire et de Labuan. Les plécos et les poissons-chats africains sont les envahisseurs les plus visibles, auxquels s’ajoutent les bars paons, les lépisostées et les poissons-chats à queue rouge. Des espèces indigènes prisées, comme le lampam, le tengas, le sebarau et les poissons-chats de rivière, perdent du terrain. Les scientifiques spécialistes de la conservation préviennent que les plécos creusent des terriers dans les berges, troublent l’eau, bloquent la lumière du soleil et détruisent les plantes aquatiques. Ce comportement fragilise les berges et accroît les risques d’inondation, une menace particulièrement présente dans les zones urbaines, où les rivières subissent déjà la pollution et les travaux de construction.

Les dégâts se répercutent sur les moyens de subsistance. Les pêcheurs à la ligne qui rapportaient autrefois chez eux des poissons indigènes très recherchés remontent souvent aujourd’hui des filets chargés de plécos, de tilapias et de poissons-chats africains. Sur la rivière Denai, dans le Selangor, une opération de nettoyage menée par la communauté a permis de retirer environ 1,1 tonne de plécos, contre seulement 1,9 kilogramme de poissons indigènes. Ces chiffres illustrent un bouleversement spectaculaire de la vie des rivières et des revenus des petits pêcheurs, qui dépendent d’écosystèmes en bonne santé.

Comment les poissons d’aquarium ont-ils conquis les rivières ?

La plupart de ces espèces sont arrivées par le commerce des aquariums et de l’aquaculture. Des poissons élevés pour nettoyer les aquariums ou détenus comme animaux exotiques sont devenus trop grands, ou leurs propriétaires s’en sont lassés ; beaucoup ont alors été relâchés dans les égouts et les rivières. Durant les années de confinement liées au Covid, des amateurs qui ne pouvaient plus s’occuper de grands aquariums auraient relâché davantage de poissons. Les évasions de bassins et de cages lors des inondations ont également contribué à leur propagation. Une fois dans la nature, ces espèces robustes ont rencontré peu d’obstacles à leur survie.

Leurs caractéristiques leur donnent un avantage. Beaucoup grandissent vite, se reproduisent tôt, pondent de nombreux œufs et mangent presque de tout. Certaines supportent les eaux pauvres en oxygène et polluées. Le poisson-chat africain peut avaler de l’air à la surface. Plusieurs espèces de plécos peuvent extraire l’oxygène de poches d’air dans leur intestin. Une étude évaluée par des pairs sur les rivières de la vallée du Klang a établi que les poissons exotiques étaient les plus abondants là où la qualité de l’eau était la plus mauvaise, avec des niveaux élevés d’ammoniaque et de nitrites et une plus faible teneur en oxygène dissous. Ces conditions défavorisent les espèces indigènes sensibles et favorisent les espèces généralistes capables d’exploiter toute nourriture disponible.

Pourquoi les plécos, les bars paons et les poissons-chats sont-ils si nuisibles ?

Chaque espèce envahissante perturbe les rivières à sa manière. Ensemble, elles évinceraient les poissons indigènes, érodent les berges et remodèlent les réseaux alimentaires. Plusieurs sont également porteuses d’agents pathogènes susceptibles de rendre malades les poissons indigènes, dans la nature comme dans les fermes aquacoles voisines.

Les plécos, destructeurs des berges

Les plécos, souvent appelés ikan bandaraya, sont des poissons de fond cuirassés originaires d’Amérique du Sud. Dans les aquariums, ils raclent les algues sur les vitres. Dans les rivières, ils creusent des terriers pour s’abriter ou frayer. Ces trous s’effondrent facilement, sectionnent les racines qui maintiennent les berges et libèrent des nuages de limon dans l’eau. L’eau plus trouble bloque la lumière du soleil et entraîne le dépérissement des plantes aquatiques. Celles-ci sont essentielles à la vie des rivières : elles produisent de l’oxygène, offrent un abri aux alevins et servent de lieux d’alimentation aux invertébrés. Sans elles, les poissons indigènes perdent leurs zones de nurserie et leurs ressources alimentaires.

Les plécos monopolisent aussi l’espace sous les ponts et le long des berges consolidées. Ils s’agglutinent dans les fissures et sous les surplombs, hors de portée des prédateurs. Leurs plaques cuirassées dissuadent nombre d’entre eux. En l’absence de régulation naturelle, leurs populations augmentent rapidement.

Le bar paon, un superprédateur en plein essor

Les bars paons (espèces du genre Cichla), eux aussi originaires d’Amérique du Sud, sont de puissants chasseurs à vue spécialisés dans la poursuite des petits poissons. Des analyses de leur propagation en Malaisie font état de quatre espèces non indigènes désormais présentes dans la majeure partie de la péninsule, avec une implantation particulièrement réussie dans les lacs. Les introductions liées à la pêche sportive et les lâchers répétés ont alimenté un flux régulier de poissons vers de nouvelles eaux. Une fois installés, les bars paons profitent de l’abondance des proies et des habitats ouverts pour prospérer. Leur appétit et leur régime alimentaire généraliste exercent une pression sur les petits poissons indigènes ainsi que sur les juvéniles d’espèces plus grandes.

Poissons-chats africains et à queue rouge, des prédateurs redoutables en eaux troubles

Les poissons-chats africains (Clarias gariepinus) et les poissons-chats à queue rouge sont de puissants prédateurs qui se reproduisent rapidement. Dans de nombreuses rivières, les pêcheurs remontent des spécimens aussi longs qu’un bras ou une cuisse d’adulte et pesant entre six et dix kilogrammes. Ils rapportent que ces poissons-chats s’attaquent largement à des espèces indigènes prisées, comme le patin, le tenggalan, le kerai, le kelah et le sebarau, ainsi qu’aux crevettes et aux crabes. Le poisson-chat à queue rouge s’est propagé dans les grands cours d’eau, notamment ceux du Pahang, du Perak et du Selangor. Le poisson-chat africain comme celui à queue rouge s’adaptent aux eaux turbides et pauvres en oxygène et peuvent se déplacer lors des inondations. Leurs épines et leur force peuvent endommager les engins de pêche, ce qui augmente les coûts pour les pêcheurs locaux.

Les scientifiques et les agents des pêches soulignent que certains poissons exotiques peuvent être porteurs de maladies nuisibles à l’aquaculture et aux populations sauvages, notamment des infections bactériennes et parasitaires. Cela accroît les risques pour les communautés qui dépendent des cages et des bassins situés près des rivières envahies.

Les communautés ripostent, une prise après l’autre

Partout en Malaisie, les pêcheurs à la ligne font de leur loisir une action en faveur de l’environnement. Slingshot Fishing Malaysia, un groupe créé en 2021, utilise des lance-pierres à main équipés de moulinets pour cibler les plécos et d’autres espèces envahissantes depuis les berges et les ponts. Cette méthode évite aux bénévoles d’entrer dans l’eau polluée et leur permet d’intervenir dans des espaces urbains exigus. Le groupe compte des milliers d’abonnés et consacre ses week-ends à des opérations de retrait dans la vallée du Klang et au-delà.

Un autre réseau de bénévoles, qui se fait appeler « équipe de chasse aux poissons étrangers », a vu le jour pendant la pandémie et compte désormais plus d’un millier de membres. Dans le bassin de la rivière Klang, ses membres disent avoir retiré près de 31 tonnes de poissons-chats à bouche ventouse. Selon la qualité de l’eau, les prises sont vendues, transformées en engrais ou en biochar, utilisées comme appâts, transformées en granulés pour l’alimentation animale ou éliminées en toute sécurité. Certains pêcheurs ont expérimenté des recettes à base de plécos provenant d’eaux plus propres, mais les experts déconseillent de manger des poissons pêchés dans les rivières urbaines polluées.

Mohamad Haziq A Rahman, qui dirige une importante mobilisation de bénévoles dans la vallée du Klang, explique que l’objectif est de réduire les effectifs et de sensibiliser la population. Selon lui, attendre une solution parfaite est plus risqué que d’agir dès maintenant.

Oui, ce poisson ne disparaîtra pas complètement de nos rivières. Si nous n’agissons pas maintenant, la situation sera pire. Mieux vaut intervenir que le laisser tranquille. Nous pouvons au moins réduire sa population au lieu de le laisser supplanter les poissons locaux.

Les opérations de nettoyage menées par les communautés servent aussi à sensibiliser le public. Des entreprises ont commencé à parrainer des opérations au titre de leur responsabilité sociale. Dans le Selangor, les autorités locales ont proposé une récompense d’un ringgit par kilogramme de poisson envahissant afin d’encourager les retraits. Ces mesures contribuent à mobiliser régulièrement des bénévoles et à faire connaître le problème.

Action des pouvoirs publics et législation

Le Département des pêches a qualifié la domination des poissons exotiques de bombe à retardement pour la vie des rivières et leurs espèces indigènes. Depuis 2022, il a dirigé au moins dix-sept opérations et retiré plus de 4,4 tonnes de poissons non indigènes des eaux malaisiennes. Les autorités renforcent les règles de biosécurité applicables aux fermes et aux magasins, organisent des opérations de nettoyage des rivières et mènent des campagnes nationales de sensibilisation afin que les amateurs ne relâchent pas leurs animaux de compagnie dont ils ne veulent plus dans les cours d’eau. La loi sur les pêches de 1985 restreint déjà les espèces interdites. Les infractions peuvent entraîner des amendes, des confiscations ou des peines de prison. De nouvelles propositions viseraient à alourdir les sanctions pour décourager les importations, l’élevage et les rejets illégaux.

Le directeur général du Département des pêches, Datuk Adnan Hussain, a appelé le public à comprendre le coût écologique des poissons exotiques et à contribuer à empêcher de nouveaux lâchers.

La domination des espèces de poissons envahissantes est une bombe à retardement qui menace les populations de poissons indigènes des rivières.

Les États passent également à l’action. Au Sarawak, un programme interservices de chasse aux poissons exotiques envahissants sur la rivière Sarawak a mobilisé des agents et des pêcheurs locaux pendant trois jours de retraits ciblés. Les poissons indigènes ont été remis à l’eau vivants. Les poissons exotiques capturés ont été recensés puis détruits afin qu’ils ne puissent pas retourner dans l’eau. L’opération s’est accompagnée d’expositions et de séances d’information sur la manière dont les espèces envahissantes érodent les berges, dégradent la qualité de l’eau et réduisent les revenus des éleveurs de poissons en cages en eau douce, dans des lieux comme Batang Ai.

Le Sabah montre que la gestion communautaire peut fonctionner. Le système Tagal, un modèle traditionnel autochtone relancé dans les années 1990, établit des règles strictes pour certaines portions de rivière, notamment des périodes de repos et des zones interdites à la pêche. Avec le soutien du service des pêches de l’État, les sites Tagal de Penampang et de ses environs ont contribué à protéger les habitats, à soutenir l’écotourisme et à renforcer la gestion locale. Les comités Tagal surveillent désormais de près les poissons non indigènes et se coordonnent avec les organismes publics lorsqu’une intervention s’impose.

La science explique pourquoi les espèces envahissantes l’emportent

Les recherches de terrain menées dans les rivières de la vallée du Klang confirment ce que les pêcheurs observent depuis les ponts. Les relevés ont recensé un mélange de poissons indigènes et exotiques, les espèces non indigènes étant les plus courantes dans les tronçons touchés par la pollution et une forte activité humaine. Des évaluations des risques fondées sur un outil de dépistage standardisé ont classé la plupart des poissons exotiques comme présentant un risque élevé en cas de lâcher dans les eaux malaisiennes. Ce constat correspond à une idée simple : quand la qualité de l’eau se dégrade et que les habitats se simplifient, les espèces indigènes spécialisées perdent leur avantage et les espèces généralistes robustes prennent le dessus.

Les études alimentaires en précisent le mécanisme. En examinant le contenu des estomacs, les scientifiques ont constaté un fort chevauchement entre le régime alimentaire des espèces exotiques et celui des espèces indigènes. L’analyse des isotopes stables, qui révèle les signatures chimiques de l’alimentation au fil du temps, a montré que les poissons exotiques et indigènes se nourrissent souvent aux mêmes niveaux du réseau alimentaire. Les poissons exotiques avaient l’estomac plus rempli et un régime plus varié, signe qu’ils peuvent exploiter davantage de types de nourriture. Cette plasticité alimentaire les aide à prospérer dans les rivières dégradées et met sous pression les espèces indigènes qui manquent de la même souplesse.

Ajoutez l’absence de prédateurs naturels et le tableau devient plus préoccupant encore. Les grands plécos cuirassés dissuadent de nombreux poissons et oiseaux. Une fois adultes, les grands poissons-chats sont trop imposants pour la plupart des prédateurs indigènes. Sans pression constante exercée par leurs prédateurs, les populations peuvent exploser entre deux opérations de nettoyage communautaires.

Santé et sécurité publiques

De nombreuses rivières urbaines sont polluées par l’industrie et les ménages. Les poissons qui vivent dans ces eaux peuvent accumuler des contaminants et des agents pathogènes. Les pêcheurs et les responsables communautaires déconseillent de manger les poissons envahissants pêchés dans des rivières sales et recommandent de porter des gants pour manipuler les espèces épineuses. Là où la qualité de l’eau est meilleure, certains groupes transforment leurs prises en engrais, en farine de poisson ou en appâts. Toute démarche doit s’appuyer sur des informations locales fiables concernant l’état des rivières afin d’éviter les risques sanitaires.

Les risques sanitaires liés aux poissons concernent également les fermes. Les poissons exotiques peuvent introduire des bactéries et des parasites qui infectent les poissons indigènes élevés dans des cages et des bassins. Les flambées épidémiques réduisent les rendements et augmentent les coûts, avec des répercussions sur les prix alimentaires et les revenus ruraux. Écarter les espèces envahissantes des chaînes d’approvisionnement des fermes et empêcher les évasions lors des inondations sont des mesures essentielles pour le secteur aquacole.

Ce qui fonctionne vraiment

La prévention est l’outil le plus efficace. Ne relâchez pas de poissons, de plantes ou d’escargots d’aquarium dans les égouts, les bassins ou les rivières. Rapportez les poissons dont vous ne voulez plus dans une animalerie ou demandez conseil aux services locaux des pêches et aux groupes communautaires pour savoir comment les confier ou les éliminer. Pendant la saison des inondations, sécurisez les bassins et les cages pour empêcher les poissons de s’échapper. Les écoles et les clubs d’aquariophilie peuvent apprendre à reconnaître les espèces et à en assumer la détention de manière responsable, afin de réduire les lâchers bien intentionnés aux conséquences durables.

Les programmes de retrait sont efficaces lorsqu’ils sont pérennes. Des primes comme la récompense du Selangor incitent les pêcheurs à poursuivre leurs efforts. Les opérations organisées par des groupes communautaires, avec le soutien des collectivités locales et des entreprises, permettent de retirer de grandes quantités de poissons et de rendre le problème visible. Des concours ciblant certaines espèces envahissantes peuvent aussi contribuer à l’effort, à condition que les prises soient recensées, transformées ou éliminées en toute sécurité.

Une meilleure surveillance est utile. L’ADN environnemental, qui détecte les traces génétiques laissées par les poissons dans l’eau, peut signaler rapidement de nouvelles introductions et orienter les interventions. Une cartographie standardisée, associée à un signalement simple depuis un téléphone, permet aux bénévoles de transmettre des données en temps réel. Les universités peuvent contribuer à la conception de protocoles et à l’analyse des tendances, tandis que les agents des pêches apportent un soutien juridique et logistique. La coordination avec les territoires voisins compte aussi. Les réservoirs et les rivières de Singapour présentent des risques similaires ; des alertes et des données partagées entre les deux pays permettent donc d’éviter les mauvaises surprises.

Les rivières qui se rétablissent sont généralement celles dont l’eau est plus propre et les berges intactes. La lutte contre l’érosion, la plantation de végétation riveraine et un meilleur traitement des eaux usées réduisent précisément les conditions qui avantagent les espèces exotiques. Des modèles comme Tagal montrent que des règles conçues et appliquées à l’échelle communautaire peuvent protéger les habitats et fournir des moyens de subsistance grâce au tourisme, à condition de bien gérer la pression des visiteurs. Une approche combinant amélioration de la qualité de l’eau, limitation des lâchers et efforts continus de retrait peut rétablir l’équilibre au profit des poissons indigènes.

Points clés

• Les poissons envahissants, comme les plécos, les poissons-chats africains, les bars paons et les poissons-chats à queue rouge, sont désormais présents dans au moins 39 sites de la Malaisie péninsulaire et de Labuan.
• Les plécos érodent les berges et troublent l’eau, ce qui détruit les plantes et accroît les risques d’inondation dans les zones urbaines comme rurales.
• Les opérations de nettoyage communautaires ont révélé l’ampleur du changement, notamment dans le Selangor, où une opération a permis de retirer 1,1 tonne de plécos contre 1,9 kilogramme de poissons indigènes.
• Des groupes de bénévoles ont retiré de grandes quantités de poissons, dont près de 31 tonnes de poissons-chats à bouche ventouse dans le bassin du Klang.
• Depuis 2022, le Département des pêches a dirigé 17 opérations, retiré plus de 4,4 tonnes de poissons envahissants et renforcé les mesures de biosécurité et l’application de la loi.
• Le Selangor propose des primes en espèces par kilogramme de poisson exotique ; le Sarawak et le Sabah organisent des opérations coordonnées de retrait et de gestion communautaire.
• Des études scientifiques établissent un lien entre la domination des poissons exotiques et la mauvaise qualité de l’eau et montrent un fort chevauchement de leurs régimes alimentaires avec ceux des espèces indigènes.
• Les autorités préviennent qu’une éradication totale est peu probable une fois les espèces envahissantes propagées, d’où l’importance de la prévention et d’une action communautaire durable.