Les symboles des grottes pourraient être la plus ancienne forme d’écriture

Un nouveau regard sur les premiers signes humains

Pendant des générations, l’histoire de l’écriture a commencé en Mésopotamie, vers 3400 à 3200 av. J.-C., avec des tablettes d’argile couvertes de signes cunéiformes. Un nombre croissant de recherches met aujourd’hui au jour un chapitre antérieur. Des artistes de l’âge glaciaire, actifs des dizaines de milliers d’années avant l’essor des villes sur le Tigre et l’Euphrate, ne se contentaient pas de peindre des animaux saisissants. À côté des bisons, des chevaux, des cerfs, des saumons et des mammouths, ils ajoutaient de petites séquences de signes, notamment des points, de courts traits et un Y caractéristique. Une étude publiée en 2023 avance que ces signes consignaient des données précises sur le comportement des animaux au fil du temps, constituant un système d’information qui repousserait les premières formes de proto-écriture d’au moins dix millénaires.

L’hypothèse repose sur un principe simple. Si chaque point ou trait représente un mois lunaire et si le Y indique le mois de naissance, les séquences fonctionnent comme un almanach compact calé sur le printemps. Ben Bacon, chercheur indépendant basé à Londres, a rassemblé des centaines d’exemples dans des grottes et sur des objets transportables en Europe, avec le concours de chercheurs universitaires. Ils ont observé des associations régulières entre les espèces et le nombre de signes, le Y étant placé au moment où la gestation devait s’achever. Des tests statistiques, fondés sur les cycles de vie d’espèces actuelles apparentées, ont révélé de fortes concordances. Ces signes auraient aidé les chasseurs-cueilleurs à prévoir les périodes de rassemblement des troupeaux pour l’accouplement, les naissances des petits et les remontées massives de saumons dans les cours d’eau, des moments déterminants pour leur survie.

Cette nouvelle hypothèse s’inscrit dans le prolongement d’une décennie de recherches de terrain menées par la paléoanthropologue Genevieve von Petzinger. Son catalogue des signes géométriques présents dans les grottes européennes, établi à partir de visites de 52 sites en France, en Espagne, en Italie et au Portugal, recense un répertoire restreint de 32 symboles récurrents sur une période d’au moins 30 000 ans. Points, traits, triangles, zigzags, quadrillages et échelles, mains négatives, signes penniformes en forme de plume et signes tectiformes évoquant un poteau surmonté d’un toit reviennent régulièrement. Cette constance suggère des choix délibérés, et non de simples gribouillages, ainsi qu’une tradition partagée qui pourrait avoir des racines hors d’Europe.

Que révèlent les signes des grottes ?

Dans les salles ornées de Lascaux et de Chauvet, en France, d’Altamira, en Espagne, et de nombreux sites moins connus, de simples signes accompagnent les représentations animales. Les notes de terrain et la base de données de von Petzinger indiquent que, malgré des variations de style et d’échelle, les artistes puisaient dans un petit répertoire. Quelques symboles ont connu un grand succès pendant un temps avant de disparaître, à la manière de tendances culturelles. Les signes penniformes semblent être apparus dans le nord de la France vers 26 000 ans avant notre ère, avant de se diffuser vers le sud. Les mains en négatif étaient courantes au début, souvent accompagnées de points. Plus tard, les empreintes de pouces et les stries digitales, ces sillons parallèles laissés en traînant les doigts dans des dépôts meubles, deviennent plus fréquentes. Ces évolutions évoquent des modes, des identités ou des usages changeants des signes.

Les signes géométriques ne se limitent pas aux parois des grottes. Les archéologues ont retrouvé les mêmes motifs sur de petits objets transportables, notamment des dents de cerf enfilées en colliers il y a environ 16 000 ans. Leur caractère transportable est important : il laisse penser que les signes accompagnaient les populations, circulaient à travers les paysages et communiquaient au-delà d’un seul espace rituel. Des équipes de recherche signalent aujourd’hui des correspondances entre de nombreux symboles européens et des signes relevés bien au-delà de l’Europe. Des enquêtes et des archives font état de formes similaires en Afrique, en Inde, en Asie du Sud-Est, en Australie et en Amérique du Nord. Les premiers humains modernes ont probablement emporté une partie de ce répertoire symbolique lors de leurs migrations, avant d’ajouter et de recombiner des signes au fil du temps.

Autre constat frappant : leur abondance. Dans de nombreuses grottes, les signes géométriques sont au moins deux fois plus nombreux que les figures animales. Ils occupent les entrées, les salles profondes et les passages de liaison. Ils apparaissent seuls ou en groupes, parfois étroitement associés à des espèces précises. Ils sont peints, gravés ou piquetés dans la pierre. Le nombre restreint de types, observé sur une période aussi longue et dans de nombreuses régions, plaide en faveur de significations largement comprises par ceux qui les réalisaient et les voyaient.

Un calendrier lunaire fait de points et de traits

Les travaux de Ben Bacon visaient à déchiffrer ces courtes séquences. Il a commencé par les dénombrer. À partir d’images publiées et de relevés de sites, il a constitué une base de données de 606 représentations animales accompagnées de points ou de traits, ainsi que de 256 autres où un Y s’ajoute à la séquence. Aucune ne dépasse 13 signes. L’équipe avance que la séquence comptait les mois lunaires après une remise à zéro annuelle au printemps, lorsque la neige et la glace reculaient et que les rivières dégelaient. Selon cette hypothèse, trois signes près d’un cheval indiqueraient que l’accouplement commençait généralement trois mois après le début du printemps. Cinq signes près d’un mammouth signaleraient un début plus tardif. Le Y correspondrait aux naissances, fournissant un repère pratique aux chasseurs qui suivaient les nouveau-nés vulnérables et aux cueilleurs qui anticipaient les déplacements saisonniers des troupeaux et des poissons.

Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont comparé le nombre de signes associés aux espèces de l’âge glaciaire aux cycles d’accouplement et de mise bas de leurs parentes actuelles, notamment les chevaux, les bisons, les cerfs élaphes, les rennes et les saumons. Robert Kentridge, psychologue à l’université de Durham, a évalué les données et relevé de fortes corrélations entre le nombre de signes, la position du Y et les mois attendus pour l’accouplement et la naissance. Le mathématicien Tony Freeth, connu pour ses avancées sur le mécanisme d’Anticythère de la Grèce antique, a contribué au modèle qui interprète chaque signe comme un mois lunaire plutôt que comme un jour isolé.

Les données ethnographiques renforcent la plausibilité de cette hypothèse. De nombreuses sociétés autochtones de chasseurs-cueilleurs comptent les cycles lunaires pour planifier la chasse et la pêche. Les Yuroks du nord de la Californie choisissaient le moment de construire des barrages de pêche pour les truites arc-en-ciel migratrices en se fondant sur le cycle lunaire. Les Yamis de Taïwan suivent encore un calendrier lunaire pour pêcher les poissons volants. Un simple décompte mois par mois, calé sur le retour du printemps, répond aux besoins des chasseurs-cueilleurs de l’âge glaciaire, qui dépendaient du comportement régulier des animaux. Un tel système, compact, transportable et facile à transmettre, aurait pu se diffuser aisément au sein des groupes.

Bacon et ses collaborateurs qualifient ces signes de proto-écriture, une étape intermédiaire entre la notation et l’écriture pleinement expressive. Ils ne codent pas la grammaire et ne représentent pas la parole. Ils fonctionnent plutôt comme un calendrier numérique lié aux cycles naturels, un moyen de consigner et de prévoir les régularités du monde.

Soutien, scepticisme et définition de l’écriture

Les spécialistes saluent les nouvelles pistes de réflexion sur ces signes, tout en appelant à la prudence face aux affirmations audacieuses. La paléoanthropologue Melanie Chang estime que les humains du Paléolithique supérieur avaient les capacités cognitives nécessaires pour écrire et suivre le temps, mais prévient que les résultats actuels n’excluent pas d’autres interprétations des mêmes données. Des sites séparés par des siècles et des cultures différentes ont pu utiliser des signes semblables de façons distinctes. Selon elle, le modèle actuel doit encore être soumis à des tests plus exhaustifs.

L’archéologue spécialiste du Paléolithique April Nowell juge l’approche créative, mais souligne que l’équipe n’a analysé que trois signes récurrents parmi les 32 recensés au moins en Europe. La signification de la plupart des symboles reste donc inconnue. Une étude plus approfondie de l’ensemble du répertoire, sur les parois comme sur les objets transportables, permettrait de vérifier si l’hypothèse lunaire résiste au-delà des signes les plus courants. L’équipe indique que d’autres articles sont en préparation à cette fin.

Von Petzinger, dont les relevés ont largement contribué à définir le corpus moderne, estime que de nombreux points et traits relèvent d’une forme de notation liée au décompte. Elle se garde toutefois de parler d’écriture. À ses yeux, l’écriture, même la proto-écriture au sens strict, consiste à représenter le langage parlé par une séquence de signes pouvant correspondre à des sons ou à des mots. Les signes des grottes relèvent plutôt d’une communication graphique : l’information est portée par un symbole qui n’a pas besoin d’être transposé en parole.

Le préhistorien français Jean Clottes doute que ces signes annoncent l’écriture, soulignant qu’ils sont souvent imbriqués dans les représentations animales, qu’il considère comme le sujet principal. Dans une autre perspective, la linguiste du MIT Cora Lesure et ses coauteurs avancent que le dessin et le langage reposent sur des mécanismes cognitifs fondamentaux communs. Selon cette approche, l’art des grottes et des rochers pourrait être considéré comme une modalité d’expression linguistique, et les symboles abstraits comme un prolongement de cette capacité cognitive. Le débat reste ouvert, comme souvent lorsque les données sont anciennes, fragmentaires et peu contextualisées.

Comparaison avec l’écriture mésopotamienne

La comparaison avec l’invention ultérieure de l’écriture en Asie du Sud-Ouest permet de mieux cerner le débat. Dans le monde d’Uruk, au IVe millénaire av. J.-C., les administrateurs utilisaient des jetons d’argile, des bulles et des sceaux-cylindres pour compter les troupeaux, les textiles, les céréales et les jarres. Entre environ 3350 et 3000 av. J.-C. apparaît un système appelé proto-cunéiforme. Il s’agit d’un vaste ensemble de signes pictographiques et abstraits imprimés ou incisés dans l’argile pour désigner des quantités, des marchandises et des fonctionnaires. Le véritable cunéiforme, un système d’écriture à part entière, apparaît peu après. Il permettait de consigner des noms et des actions, puis des textes complexes en sumérien et en akkadien.

De nouvelles recherches suggèrent que les images figurant sur les sceaux-cylindres ont contribué à former le répertoire de signes devenu le proto-cunéiforme. Les archéologues ont comparé les motifs imprimés sur l’argile humide, tels qu’un tissu à franges ou des récipients retenus dans un filet, aux signes des premières tablettes. Dans plusieurs cas, les formes et les significations concordent. Un signe connu dans la littérature scientifique sous le nom de ZATU639 ressemble à un motif de taureau présent sur des sceaux et apparaît dans des contextes comptables similaires. Ces résultats évoquent un processus décentralisé, auquel de nombreux scribes, artisans et commerçants d’une région auraient contribué, en élaborant un répertoire commun qui s’est progressivement figé en écriture formelle.

Le proto-cunéiforme mésopotamien diffère des signes de l’âge glaciaire sur deux points essentiels. Il est apparu des dizaines de millénaires plus tard et répondait à des besoins administratifs. Les premières tablettes consignent des écritures comptables et des inventaires, pas des mythes ou des récits. Les séquences de l’âge glaciaire, si elles décomptent les mois et les naissances, s’apparentent à des notes de terrain de chasseurs-cueilleurs. Elles ne comportaient probablement ni grammaire ni syntaxe. Les deux systèmes témoignent toutefois du besoin humain de fixer les souvenirs au moyen de signes, de faire passer les connaissances de l’esprit à des marques durables que d’autres pourraient lire par la suite.

Les racines profondes de la pensée symbolique

La capacité à créer et à comprendre des signes abstraits est antérieure aux grottes européennes. Dans la grotte de Blombos, en Afrique du Sud, un morceau d’ocre vieux de 70 000 ans porte un motif délibéré de lignes entrecroisées, souvent présenté comme le plus ancien dessin connu. À Java, une coquille d’eau douce gravée par Homo erectus il y a environ 500 000 ans présente un motif en zigzag tracé à l’aide d’un outil tranchant. Les Néandertaliens ont peut-être eux aussi réalisé des signes graphiques, notamment des lignes entrecroisées à Gibraltar et des mains rouges en négatif en Espagne, qui pourraient être antérieures à l’arrivée d’Homo sapiens. Ces découvertes ne constituent pas de l’écriture. Elles montrent que les hominines expérimentaient les motifs et les symboles bien avant les chefs-d’œuvre de l’âge glaciaire en Europe.

Dans le corpus européen, l’évolution des tendances au fil du temps évoque des réseaux sociaux et des déplacements. Von Petzinger observe que certains signes apparaissent dans une région, se diffusent, puis disparaissent lorsque les goûts changent ou que des groupes fusionnent. Le recours à l’ocre rouge, parfois chauffé pour en intensifier la couleur, témoigne de savoir-faire techniques et d’une capacité de planification. Les mains en négatif étaient réalisées par projection : les artistes soufflaient du pigment sur une main plaquée contre la paroi afin d’en laisser l’empreinte négative. L’association fréquente des mains avec des points, puis avec des empreintes de pouces ou des stries digitales, pourrait refléter l’évolution des pratiques ou des significations superposées que nous pouvons observer sans encore les déchiffrer.

Ce que les symboles pouvaient signifier

La signification de la plupart des signes reste incertaine. Les hypothèses sont nombreuses et plusieurs d’entre elles peuvent être justes selon les lieux et les époques. Certains archéologues interprètent ces signes comme des éléments de magie cynégétique ou de rituels, associés à l’identité d’un clan, à la réussite ou à la maîtrise d’un site. D’autres y voient des associations liées au genre, les crochets, les traits et les angles correspondant à des symboles masculins, et les ovales ou les cercles à des concepts féminins. Des chercheurs en sciences cognitives estiment que certaines formes géométriques correspondent à des effets visuels observés lors d’états de conscience modifiés, ce qui pourrait expliquer la récurrence de certains motifs. Une interprétation plus pragmatique voit dans ces signes un code pratique de planification, appris par les adolescents et les adultes, puis transmis de génération en génération.

Les combinaisons de signes suggèrent que certains modifiaient le sens d’autres signes, à la manière d’adjectifs appliqués à un nom. Une main en négatif à côté d’une série de points pourrait marquer la participation d’une personne à un décompte. Un signe penniforme près d’un cerf pourrait désigner un lieu ou un groupe associé à cet endroit. Les objets transportables permettaient au code de dépasser les limites de la grotte. Des dents gravées ou des pierres décorées pouvaient servir de repères dans la vie quotidienne, des outils précieux pour les responsables qui devaient organiser le déplacement saisonnier d’un grand groupe.

Pourquoi ce débat compte

Loin d’une querelle aride sur les mots, cette discussion porte sur la façon dont les humains sont devenus une espèce capable de déléguer sa mémoire. Quand ils consignent des informations sensibles au temps sur le monde, même à l’aide de signes très simples, ils réduisent la charge reposant sur la mémoire individuelle et renforcent la capacité de résilience du groupe. Un calendrier compact et un répertoire de signes auraient aidé les communautés à coordonner leurs déplacements, à partager des informations et à former les jeunes. Cet avantage s’accumule au fil des générations. C’est la même logique qui a ensuite donné naissance aux tablettes d’argile, aux bâtons de comptage, aux quipus, aux alphabets et au code numérique.

Repenser les signes de l’âge glaciaire comme un moyen de stocker de l’information réduit aussi la distance culturelle entre ces populations et nous. Nombre de leurs choix, de la normalisation d’un petit ensemble de symboles à leur réutilisation dans différentes régions, rappellent la manière dont les communautés élaborent et entretiennent des conventions partagées. Cette lecture remet en cause l’idée d’une rupture soudaine entre la préhistoire et l’histoire. L’écriture n’est pas apparue de nulle part. Elle s’est développée à partir de pratiques antérieures consistant à laisser des signes et à se souvenir.

Les prochaines étapes de la recherche

L’hypothèse d’un système fondé sur les mois lunaires n’est pas définitivement tranchée. Bacon et ses collègues indiquent qu’ils vont étendre leur analyse à d’autres signes, vérifier le modèle sur des régions et des périodes plus vastes et confronter les séquences à d’autres espèces. Ils veulent aussi déterminer si l’ordre des signes porte une signification supplémentaire, au-delà du décompte et des indications de naissance. D’autres équipes constituent des bases de données plus vastes sur l’art des grottes et des rochers, objets transportables compris, afin d’évaluer plus rigoureusement les combinaisons récurrentes et les particularités régionales.

De nouvelles technologies pourraient révéler davantage d’indices. De nombreuses grottes côtières fréquentées par les populations de l’âge glaciaire sont aujourd’hui submergées. Des archéologues sous-marins déploient des robots et des systèmes d’imagerie avancés pour explorer les entrées et les salles englouties. Les scans 3D à haute résolution, les méthodes de datation améliorées et l’analyse des pigments permettront d’affiner les chronologies et d’attribuer plus sûrement les œuvres à leurs auteurs. Même si leur signification exacte reste hors de portée, les recherches en cours dessinent un récit plus riche sur les origines de la communication graphique et le long chemin qui a mené à l’écriture.

À retenir

• Des chercheurs avancent que les points, les traits et les signes en Y de l’âge glaciaire servaient à suivre les mois lunaires et les naissances animales, constituant un système d’information ancien d’au moins 20 000 ans.
• L’équipe de Ben Bacon a rassemblé 606 représentations animales accompagnées de signes et 256 comportant un Y, et relevé de fortes corrélations avec les cycles connus d’accouplement et de mise bas.
• Les relevés de terrain de von Petzinger ont recensé 32 signes géométriques récurrents utilisés en Europe pendant 30 000 ans, dont beaucoup figurent aussi sur des objets transportables.
• Les spécialistes sont partagés sur la question de savoir s’il faut parler de proto-écriture ou de notation ; certains privilégient le terme de communication graphique.
• La comparaison avec le proto-cunéiforme mésopotamien révèle des objectifs différents : les signes de l’âge glaciaire auraient probablement aidé les chasseurs-cueilleurs, tandis que les premières tablettes servaient à l’administration.
• Les découvertes de la grotte de Blombos, de Java et de possibles gravures néandertaliennes témoignent des racines profondes de la pensée symbolique, bien avant l’art pariétal européen.
• Les prochaines étapes consistent à tester d’autres signes, à étendre les bases de données au-delà de l’Europe et à explorer les grottes submergées grâce à de nouveaux outils d’imagerie.