Comment S Vegiyathuman a fait de la marche et de la course un lien national

L’unité en marche au sein d’une nation diverse

Depuis un demi-siècle, les scènes de rues bondées à Kuala Lumpur et dans d’autres villes portent un message simple. En avançant côte à côte, on peut bâtir un pays plus fort. À l’origine de ce mouvement, S Vegiyathuman, infatigable organisateur, qui considérait les événements de masse comme un projet national et non comme un simple calendrier de courses. Le jour de la Malaisie, lorsque l’unité est au cœur des préoccupations, son parcours ressemble à une leçon de civisme donnée chaussé de chaussures de course et de marche.

Vegiyathuman, célébré comme le roi de la marche et de la course, voyait le sport comme un pont que chacun pouvait franchir. Les podiums n’étaient pas sa priorité. Il s’intéressait davantage aux participants, à l’accueil qui leur était réservé et à la façon dont une ville s’animait lorsque des milliers de personnes prenaient le départ ensemble. Grâce à son approche, des week-ends ordinaires devenaient des rassemblements où des Malaisiens de tous horizons s’entraînaient, s’encourageaient et riaient ensemble.

Il a un jour expliqué la philosophie qui guidait tout ce qu’il entreprenait. Il estimait que le patriotisme pouvait s’exprimer non seulement par des médailles de haut niveau, mais aussi par des kilomètres parcourus ensemble sur des routes ouvertes. Il parlait de rythme, de cadence et de la façon dont des inconnus devenaient voisins au fil d’une longue marche matinale.

Pour présenter cette idée, Vegiyathuman s’exprimait ainsi :

Il s’agissait aussi de marcher côte à côte avec des inconnus, d’avancer à l’unisson et de célébrer le rythme partagé de la vie malaisienne.

Du champion scolaire à l’architecte des événements de masse

Né en 1941 à Bukit Mertajam, Vegiyathuman s’est d’abord illustré comme jeune coureur. Représentant le lycée de Bukit Mertajam, il a remporté des titres de cross-country à Penang à la fin des années 1950. Son entraîneur était alors KS Nijhar, qui s’est ensuite lancé dans la politique nationale. Ces années de formation lui ont appris la discipline de l’entraînement et lui ont montré la communauté que le sport peut créer.

Il attribue à l’ancien responsable de l’athlétisme A Vaithilingam le mérite de l’avoir formé au métier d’organisateur. Du tracé du parcours au règlement, en passant par les systèmes de chronométrage et les consignes aux bénévoles, il en a appris les rouages techniques. Cette formation a servi de socle à un mouvement qui allait s’étendre sur plusieurs décennies.

Dans les années 1960, il travaillait comme expert en empreintes digitales pour la police à Bukit Aman. Un emploi stable, mais son cœur restait sur la piste et dans les rues. Dans les années 1980, le maire de Kuala Lumpur, Elyas Omar, lui a demandé d’organiser des courses dominicales dans les parcs de la ville pour promouvoir la forme physique. Le public a répondu présent. Voir des milliers de personnes se rassembler lui a donné l’assurance nécessaire pour envisager des projets plus ambitieux, notamment des courses sur route qui transformaient le centre de Kuala Lumpur en festival du mouvement.

Comment la Big Walk est devenue un rituel national

Parmi les nombreux événements qu’il a façonnés, la Malay Mail Big Walk, affectueusement surnommée la Biggie, occupe une place à part. Lancée en 1960 avec moins de 3 000 marcheurs, elle s’est transformée sous sa direction en une véritable fête populaire. Des dizaines de milliers de personnes y participaient à son apogée. Des bureaux formaient des équipes. Des familles organisaient leurs week-ends en fonction de l’événement. Les habitants des quartiers venaient assister au spectacle.

La Biggie est aussi devenue un terrain d’entraînement pour la marche athlétique, une discipline technique de l’athlétisme. En marche athlétique, un pied doit toujours sembler en contact avec le sol, et la jambe qui avance doit rester tendue depuis le premier contact avec le sol jusqu’à ce qu’elle passe sous le corps. Maîtriser cette technique demande des années de pratique, un encadrement attentif et des juges avisés. L’événement a offert à cette discipline l’espace nécessaire pour se développer.

Parmi les talents issus de ce mouvement figurait K Thirumal, que Vegiyathuman présentait comme le père de la marche athlétique en Malaisie. D’autres noms ont suivi, notamment V Subramaniam, Khoo Chong Beng, G Saravanan, Anastasia Karen Raj et Yuan Yufang. Ils ne sont pas apparus de nulle part. Ils s’entraînaient au vu de tous, entourés de citoyens qui constataient que l’excellence peut naître dans une rue de la ville lorsque les possibilités existent.

Le premier semi-marathon et l’essor de la course en ville

En 1989, Vegiyathuman a organisé ce qui est considéré comme le premier semi-marathon de 21 kilomètres en Malaisie. Il ne cherchait pas à faire les gros titres. Il voulait proposer aux gens ordinaires un nouveau défi, qui exigeait préparation et patience et qui, une fois relevé, renforçait la confiance en soi. Le semi-marathon offrait une distance assez longue pour sembler épique, mais accessible après quelques mois d’entraînement régulier.

Ces premiers pas ont ouvert la voie à des ambitions plus grandes. Il a fondé le Kuala Lumpur International Marathon, qui a ensuite préparé le terrain pour l’actuel Standard Chartered KL Marathon. En 2013, l’événement attirait des dizaines de milliers de participants et proposait alors l’une des dotations les plus importantes du pays. Il célébrait le patrimoine de la ville avec un départ et une arrivée à Dataran Merdeka. Les organisateurs ont conçu un événement accueillant les débutants, les familles, les équipes d’entreprise et les athlètes d’élite. Des associations caritatives en bénéficiaient également, les coureurs collectant des fonds pendant leur entraînement.

Les événements de masse de cette ampleur ne surgissent pas par hasard. Ils nécessitent des autorisations, une couverture médicale, une coordination de la circulation, des systèmes de chronométrage, des points de ravitaillement et des milliers de bénévoles. Derrière les banderoles se tenait un homme qui plaçait les détails et la sécurité au-dessus de tout.

Sa méthode : priorité à la sécurité et aux détails

Ceux qui ont travaillé avec lui évoquent un dirigeant qui vérifiait le tracé à l’aube, répétait les protocoles d’urgence et entraînait les équipes à respecter précisément les horaires de fermeture des routes et de départ. Anto Keney Martin, ancien spécialiste national du 110 mètres haies et membre de l’équipe du RHB Centennial Run en 2013, se souvient des exigences que Vegiyathuman imposait aux équipes et aux bénévoles.

En évoquant le souvenir de Martin, ses collègues soulignent l’importance qu’il accordait à la sécurité et au bon déroulement de l’événement du début à la fin. Martin se rappelait que tout s’était déroulé comme prévu malgré la pluie qui menaçait le programme.

Il était précis dans tous les aspects de la sûreté et de la sécurité. Aucune erreur n’était permise. Même lorsque la pluie tombait à verse avant l’aube, il était le premier sur place, veillant au bon déroulement du départ. Son immense savoir nous a tous guidés.

Cette approche, appliquée sans relâche pendant des décennies, a contribué à inspirer confiance au public. Les coureurs et les marcheurs savaient qu’ils étaient entre de bonnes mains. Les services municipaux savaient que les plans étaient réalistes et communiqués clairement. Les sponsors voyaient leur marque associée à des événements organisés avec soin.

Des banques et des bureaux aux équipes nationales : former des athlètes

Vegiyathuman ne séparait pas la participation populaire du sport de haut niveau. Il pensait que les deux pouvaient progresser ensemble. L’une de ses créations les plus chères à son cœur était le circuit interbancaire d’athlétisme. Les employés de bureau s’y affrontaient régulièrement, trouvaient des entraîneurs et structuraient leur semaine autour de leurs séances. Le circuit a alimenté les équipes nationales d’une manière à laquelle peu s’attendaient. À un moment donné, disait-il, ces rencontres fournissaient une grande partie de l’équipe nationale.

Pour présenter son point de vue, il expliquait comment des salariés d’entreprise pouvaient devenir des concurrents internationaux grâce à une structure adaptée.

À leur apogée, ces rencontres fournissaient la plupart des membres de l’équipe nationale. Ces employés de banque pouvaient toujours s’entraîner et briller pour la Malaisie.

Dina Rizal, défenseure du sport à la base, lui attribue la mise en place des fondations d’un travail plus solide auprès des jeunes au sein de la Federal Territory Athletics Association. Les programmes, le mentorat et les efforts constants pour aller à la rencontre des jeunes ont fait naître une culture qui continue d’attirer de nouvelles générations vers la piste et les courses sur route. À mesure que ces adolescents gagnent en confiance, c’est tout le système qui en bénéficie.

Une voix malaisienne sur la scène mondiale

Son influence ne s’est pas arrêtée aux limites de la ville. Vegiyathuman a été juge de marche aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004 et aux Championnats du monde d’athlétisme de Séville en 1999. Il a également officié aux Jeux paralympiques. Officier à ce niveau exige une maîtrise technique, des nerfs solides et un jugement qui résiste à l’examen. C’est un gage de confiance de la part de la communauté mondiale de l’athlétisme.

Il a aussi animé des formations et des stages dans toute l’Asie, partageant son approche pratique avec de jeunes officiels et organisateurs. Ces sessions portaient sur les éléments qui peuvent faire la réussite ou l’échec d’un événement : la planification de la sécurité, la formation des commissaires, la conception des parcours, les services aux athlètes et la gestion des conflits le jour de la course. Nombre de ceux qui organisent aujourd’hui des événements dans la région ont appris ces principes auprès de lui.

Engagement, leadership et distinctions méritées

En Malaisie, son engagement a été long et constant. Il a été secrétaire général de la Federal Territory Athletics Association (FTAA) de 1985 à 2016, puis en a pris la présidence en 2017. Il a quitté ses fonctions en 2020, après avoir fait de l’association un lieu d’accueil pour les courses populaires comme pour les compétitions d’élite. Dans le milieu sportif, beaucoup décrivent la FTAA comme une famille qui prend soin des siens et accueille les nouveaux venus avec la même chaleur.

Il a reçu le titre de datuk à l’occasion de la Journée des territoires fédéraux en 2014. En 2024, il a été intronisé au Hall of Fame du Conseil olympique de Malaisie, aux côtés d’autres officiels et athlètes qui ont contribué au palmarès sportif du pays. Cette distinction récompensait une carrière alliant savoir-faire technique et sens de l’intérêt général, qui ne s’est jamais démenti.

Ceux qui l’ont vu à l’œuvre se souviennent des longues nuits, des appels aux fournisseurs, des dernières vérifications des points de ravitaillement et des quelques mots d’encouragement adressés discrètement aux débutants nerveux. Sa présence rassurait les équipes et tirait vers le haut les standards des courses sur route et des marches organisées tout au long de l’année.

Sa vie aujourd’hui et le sens de son héritage

Aujourd’hui âgé de 84 ans, il se déplace en fauteuil roulant après une lésion de la moelle épinière et vit dans un établissement spécialisé depuis 2020. Son rythme de vie a ralenti, mais la fierté qu’il éprouve pour les jeunes athlètes reste intacte. Lorsqu’il voit les programmes organisés par la FTAA et ses partenaires, il retrouve l’écho du travail qu’il a soutenu pendant des décennies.

Pour évoquer ce sentiment de continuité, il explique comment la nouvelle génération s’approprie la mission et la fait avancer.

Quand je vois les programmes de sport à la base dans les Territoires fédéraux aujourd’hui, et la manière dont les jeunes sont repérés et accompagnés, je me dis que mes efforts n’ont pas été vains. La nouvelle génération de dirigeants fait du bon travail, et je suis fier de ce qui se poursuit.

Il a souvent répété que ce projet n’avait jamais été une affaire personnelle. Il s’agissait d’offrir à chacun un lieu où se sentir à sa place, qu’il soit futur champion ou simple débutant qui marchait plus qu’il ne courait.

Pour moi, il n’a jamais été question de gloire personnelle. Il s’agissait de donner aux Malaisiens la possibilité de prendre part à quelque chose de plus grand. Que l’on soit un futur champion ou simplement quelqu’un qui voulait terminer une marche, on avait sa place.

Ce sentiment d’utilité n’apaise pas toujours le manque. Les amis du milieu de l’athlétisme qui remplissaient autrefois ses journées lui manquent.

Il m’arrive de me sentir seul ici. Mes amis du milieu de l’athlétisme me manquent.

Le président de la FTAA, V Pulanthiran, a résumé la façon dont beaucoup, dans le milieu sportif, voient la contribution de son mentor.

Il a inspiré de nombreux officiels et athlètes, les a guidés comme mentor et a été l’ami de tous ceux qu’il a rencontrés. Pendant quatre décennies, Vegiyathuman a été le moteur de l’athlétisme malaisien. Il était la main invisible qui a maintenu vivant le cœur du sport populaire.

Pourquoi le sport populaire reste essentiel dans une nation diverse

Des événements comme la Biggie et les marathons de Kuala Lumpur sont bien plus qu’une journée de sortie. Ils font des rues un espace commun. Un coureur de Shah Alam se retrouve à courir au même rythme qu’un marcheur de Batu Caves, et la distance qui les sépare se réduit. Des bénévoles tendent des gobelets aux personnes portant des couleurs et des blasons différents, depuis les mêmes tables. Répété année après année, ce contact nourrit le respect et le sentiment de partager un même espace.

Les événements de masse apportent aussi des bénéfices concrets. L’entraînement incite à adopter de meilleures habitudes au quotidien. Les groupes qui se forment autour d’une course ou d’une marche hebdomadaire ont tendance à perdurer. Les participants se rencontrent par-delà les générations, les langues et les professions. Les jeunes bénévoles découvrent la logistique et le sens des responsabilités publiques. Les services municipaux apprennent à gérer les foules avec calme et précision, des compétences utiles lors des situations d’urgence ou des événements nationaux. Elles se consolident au fil du temps.

Il y a aussi un enjeu de santé publique. La marche est accessible et peu coûteuse, et elle réduit les obstacles qui éloignent souvent les gens du sport. Lorsque les événements sont sûrs et accueillants, les familles y participent ensemble. Les enfants voient les adultes faire preuve d’effort et de patience. Ils apprennent que terminer peut compter autant que gagner.

L’héritage de Vegiyathuman tient dans cette vérité simple. Une marche ou une course bien organisée peut être une petite école de la citoyenneté. Elle enseigne la ponctualité, l’entraide, le respect des règles et la fierté d’une réussite collective. Elle offre aussi des souvenirs que l’on garde en soi. Beaucoup de Malaisiens se souviennent encore de leur première médaille, de leur première arrivée à Dataran Merdeka ou du jour où, nerveux, ils sont venus pour la première fois et sont repartis en faisant partie d’une équipe. Ce sentiment les fait revenir et les amène à inviter leurs amis.

À retenir

• S Vegiyathuman a fait de la participation populaire un vecteur d’unité, transformant les courses et marches en ville en rassemblements nationaux
• Il a contribué à faire de la Malay Mail Big Walk un événement qui, d’une modeste manifestation, est devenu une fête réunissant des dizaines de milliers de personnes et un tremplin pour les talents de la marche athlétique
• Il a organisé le premier semi-marathon de 21 kilomètres en Malaisie en 1989 et fondé le Kuala Lumpur International Marathon, qui a préparé le terrain pour l’actuel KL Marathon
• Son modèle d’organisation privilégiait la sécurité, la précision et l’accueil du public, et a contribué à élever les standards des organisateurs dans tout le pays
• Les rencontres interbancaires d’athlétisme qu’il a lancées ont constitué un vivier pour les équipes nationales d’athlétisme
• Sur la scène internationale, il a été juge de marche aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004 et aux Championnats du monde d’athlétisme de Séville en 1999
• Il a dirigé la Federal Territory Athletics Association pendant des décennies, reçu le titre de datuk en 2014 et rejoint le Hall of Fame du Conseil olympique de Malaisie en 2024
• Aujourd’hui âgé de 84 ans et en fauteuil roulant, il continue d’inspirer les dirigeants sportifs et les jeunes athlètes par son message d’appartenance et de projet commun