Bangkok fait face à une prolifération de varans malais dans ses parcs urbains

Quand les séances de sport matinales rencontrent une nouvelle vedette de la faune urbaine

Peu après l’aube, le parc Lumpini s’éveille. Les joggeurs contournent les lacs ombragés, les groupes de tai-chi enchaînent leurs mouvements et les appareils de musculation en plein air se mettent en branle. Au bord de l’eau, un autre athlète est en mouvement. Des varans malais, certains aussi longs qu’une petite planche de surf, se glissent dans les canaux, grimpent aux arbres pour prendre le soleil et traversent les allées à la recherche d’une dalle de béton chaude. Leur présence, autrefois surprenante, fait désormais partie de l’identité du plus célèbre espace vert de Bangkok.

Pour beaucoup d’habitués, les rencontres font partie du quotidien. Un joggeur régulier raconte que les plus petits varans sont parfois les plus difficiles à éviter. Sa remarque illustre à la fois la familiarité avec ces animaux et le sursaut que peut provoquer le partage d’un parc avec un grand reptile.

Un habitant de Bangkok qui court dans le parc raconte : « Les gros sont généralement tranquilles parce qu’ils se déplacent assez lentement et qu’on peut plus ou moins les enjamber. Les petits peuvent aller très vite. Il m’est arrivé plusieurs fois de manquer de trébucher sur l’un d’eux. »

Combien de varans vivent dans les parcs et les canaux de Bangkok ?

Le varan malais est le deuxième plus grand lézard du monde après le dragon de Komodo : il peut atteindre environ deux mètres de long. Il est présent dans toute l’Asie du Sud-Est ainsi que dans certaines régions de l’Inde et du sud de la Chine. À Bangkok, l’espèce a trouvé une niche urbaine presque idéale. Le réseau de plus de 1 600 khlongs (canaux) de la capitale relie parcs, étangs et bras morts du fleuve, formant un ensemble de zones humides où les varans se déplacent, se nourrissent et se cachent.

Il n’existe pas de recensement précis à l’échelle de la ville. Le parc Lumpini reste le site le mieux suivi, avec des estimations généralement proches de 400 individus et un objectif de gestion visant à maintenir leur nombre en dessous de ce seuil. En 2016, les autorités ont retiré près de 100 varans du parc et les ont envoyés dans un centre public d’élevage afin de réduire la surpopulation, de limiter les dégâts aux espaces paysagers et de prévenir les accidents. Après ces opérations, les effectifs sont repartis à la hausse. Les varans ont peu de prédateurs en ville, les femelles peuvent pondre une vingtaine d’œufs par ponte et leur taux de survie est élevé là où la nourriture abonde.

Les varans de Bangkok sont aussi ancrés dans les croyances locales. Le mot thaï hia (une insulte courante) désigne le varan, mais le folklore lui prête à la fois une aura menaçante et porte-bonheur. Tawee Somnamee, gardien du parc Lumpini, a résumé ce mélange de superstition et d’attrait touristique lorsqu’on lui a demandé pourquoi certains varans devaient rester dans le parc.

Tawee Somnamee a déclaré : « Si un hia entre dans la chambre de quelqu’un, cette personne deviendra riche. Il faut en garder quelques-uns pour que les étrangers puissent les voir. »

Ce que la science nous apprend sur les varans malais en ville

Les études menées dans les parcs et les zones humides de Bangkok permettent de mieux comprendre comment les varans prospèrent dans une mégapole. Les chercheurs décrivent un omnivore adaptable, qui fouille, chasse à l’occasion et emprunte les canaux comme des voies abritées. L’espèce semble étendre sa présence dans certaines zones urbaines et préserver sa diversité génétique malgré les routes et les bâtiments qui fragmentent son habitat.

Régime alimentaire et rôle de nettoyeur

Des travaux de terrain menés dans le parc Lumpini, une zone humide urbaine d’environ 57,6 hectares, ont documenté le régime alimentaire des varans et la fréquence à laquelle ils sont observés. Lors de sessions de relevés pendant les saisons des pluies et les mois frais, les observateurs ont compté environ 52 à 55 varans visibles à un instant donné lors de comptages structurés, soit une densité ponctuelle d’environ 3,9 à 4,7 individus observés par hectare. Ce chiffre ne correspond pas à la population totale, car tous les animaux ne sont pas visibles en même temps. La même étude a recensé les aliments selon leur fréquence : anguilles, environ 36 % ; insectes arthropodes, 28 % ; carpes, 20 % ; tilapias, 8 % ; tortues, 4 % ; et divers restes animaux, 4 %. Ces chiffres soulignent l’importance de leur rôle en ville. En consommant des poissons morts, des carcasses d’oiseaux et d’autres déchets organiques, les varans contribuent à éliminer des matières en décomposition susceptibles d’attirer des nuisibles ou de propager des maladies. En chassant les rats et d’autres petits animaux, ils peuvent aussi limiter la présence de vermine autour des cours d’eau et des marchés.

Activité quotidienne et adaptation à la ville

À Bangkok, les varans malais ont des rythmes quotidiens souples, adaptés à un environnement dominé par les humains. Ils prennent le soleil pour se réchauffer, puis longent les canaux, traversent les pelouses et empruntent les allées où la chaleur se réfléchit sur le bitume. Les suivis réalisés en ville indiquent que beaucoup restent près de l’eau et privilégient les berges, les ponceaux et les espaces situés derrière les bâtiments pour s’abriter aux heures de forte fréquentation. Leur activité reprend lorsque la circulation et le passage des piétons diminuent. L’espèce tolère la proximité des humains, mais évite souvent les contacts directs en se glissant dans l’eau ou sous les buissons. Ce mélange de tolérance et de prudence lui permet d’occuper les parcs, les zoos et les berges des canaux des quartiers centraux.

Génétique et déplacements

Le suivi génétique mené à Bang Kachao, une grande péninsule verdoyante du fleuve Chao Phraya au sud du centre de Bangkok, a révélé une grande diversité génétique chez la sous-espèce présente dans la ville, Varanus salvator macromaculatus. Les profils de l’ADN mitochondrial et nucléaire suggèrent une expansion récente de la population, probablement liée aux transformations urbaines qui ont créé de nouvelles berges et de nouvelles sources de nourriture. Des indices de dispersion des femelles expliquent comment les varans peuvent se répandre dans un réseau discontinu de canaux et de parcs, alors que les mâles occupent de petits territoires. Pour les gestionnaires, la génétique a des implications concrètes. La détention en captivité et les transferts, déjà utilisés à Bangkok pour apaiser les conflits, sont plus efficaces s’ils préservent les profils génétiques locaux. Comparer l’ADN des groupes sauvages et captifs avant de déplacer des animaux permet d’éviter le mélange de lignées distinctes et facilite le suivi à long terme.

Avantages et risques pour les habitants

Pour les habitants, le varan malais est surtout un voisin à observer, pas à craindre. Il est bien moins dangereux que le dragon de Komodo et ne possède pas de venin présentant un risque médical important pour l’être humain. Les morsures sont rares et surviennent généralement lorsqu’une personne accule l’animal ou tente de le capturer. En ville, les risques les plus importants sont indirects. Un joggeur ou un cycliste surpris peut chuter en faisant un écart. Les petits chiens et les poules élevées dans les jardins peuvent être vulnérables. Il arrive que des varans curieux s’aventurent dans des réserves au rez-de-chaussée, des bassins à poissons ou des cuisines près des canaux, provoquant davantage de panique que de dégâts.

Les préoccupations de santé publique portent sur l’hygiène, pas sur l’agressivité. Comme beaucoup de reptiles, les varans peuvent être porteurs de bactéries telles que les salmonelles. Les nourrir ou les toucher accroît le risque. La cohabitation est plus sûre si les habitants gardent leurs distances, sécurisent les poubelles et la nourriture pour animaux, et évitent de laisser des entrailles de poisson ou des déchets de cuisine près des cours d’eau. Des lignes de vue dégagées le long des chemins de berge réduisent les rencontres inattendues, et une signalétique simple sur les bons comportements à adopter face à la faune sauvage permet d’éviter la plupart des problèmes.

Que font les autorités ?

L’Administration métropolitaine de Bangkok a annoncé une approche sur deux fronts : maintenir les effectifs à un niveau équilibré dans les zones sensibles et sensibiliser le public à une cohabitation sans danger. Les autorités rappellent que les varans restent protégés par la loi de 2019 sur la conservation et la protection de la faune sauvage (BE 2562), qui interdit de les chasser, de les vendre, de les détenir ou de leur faire du mal sans autorisation. Les services municipaux ont évoqué des mesures avec les autorités nationales chargées de la faune, notamment le retrait ciblé d’animaux dans les lieux où ils provoquent des conflits à répétition et des opérations de nettoyage le long des principaux canaux pour réduire les déchets alimentaires qui attirent les charognards.

Les interventions passées montrent à la fois les possibilités et les limites des opérations de capture. En 2016, dans le parc Lumpini, des équipes ont utilisé des cordes et des collets appâtés pour capturer des dizaines de varans, dont beaucoup ont été envoyés dans un centre public d’élevage et de détention dans la province de Ratchaburi. Les visiteurs continuent d’en voir tous les jours, signe que l’habitat du parc peut accueillir des centaines d’individus et que les naissances comblent rapidement les pertes dues aux captures. Les responsables de Bangkok mettent en avant les avantages qui plaident pour une régulation plutôt qu’une éradication. Les varans éliminent des carcasses et contribuent à réduire le nombre de rats ; les données de l’Organisation des parcs zoologiques de Thaïlande indiquent par ailleurs qu’ils ne sont pas dangereux pour les humains, sauf s’ils sont provoqués. Les messages destinés au public insistent désormais sur les moyens d’éviter tout contact rapproché, de leur céder le passage et de demander de l’aide si un varan s’introduit à plusieurs reprises dans une maison ou une école.

Une nouvelle étape politique : l’élevage commercial

La Thaïlande a ouvert une voie très encadrée à l’élevage commercial de varans malais, invoquant la hausse des effectifs en ville et les nombreux appels signalant des nuisances. Le Comité pour la conservation et la protection de la faune sauvage a approuvé l’octroi d’un nombre limité de licences d’élevage. Le Département des parcs nationaux, de la faune et de la flore a fixé à 500 bahts le prix de chaque animal destiné aux élevages agréés. Seuls les animaux provenant de stations publiques ou agréées de protection de la faune peuvent intégrer le programme. Chaque éleveur doit faire micropucer les varans et consigner les naissances et les transferts afin d’empêcher que des animaux capturés dans la nature soient introduits dans les filières légales. Les infractions à la réglementation sur la faune protégée peuvent être punies de peines allant jusqu’à 10 ans de prison et d’amendes pouvant atteindre 1 million de bahts.

Le programme démarrera à la station d’élevage de la faune sauvage de Khao Son, dans la province de Ratchaburi, où sont déjà hébergés des centaines de varans capturés après des signalements de nuisances. Le ministère a annoncé que les ventes commenceraient après la publication de la décision sur les prix au Journal officiel royal. Les premières marques d’intérêt des fermes et des tanneries sont nombreuses. Le varan malais figure à l’annexe II de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction), qui autorise le commerce international sous contrôle. Ce cadre oblige la Thaïlande à assurer un suivi rigoureux des animaux et à inspecter les élevages. Ses partisans estiment qu’un élevage réglementé peut transformer un problème en source de revenus pour les éleveurs ruraux et réduire les importations illégales. Ses détracteurs craignent que ces incitations n’encouragent les braconniers à capturer des varans sauvages. La solidité du dispositif de micropuçage, les contrôles des stocks et la transparence des inspections détermineront si cette politique contribue à la conservation tout en apaisant les conflits en ville.

Tourisme, culture et « dragon de Bangkok »

Alors que Bangkok apprend à cohabiter avec les grands reptiles, le varan malais est devenu une mascotte inattendue. Des vidéos virales, dont l’une montrant un varan escaladant les rayonnages d’une supérette, ont fait évoluer les perceptions. Les dirigeants de la ville ont surfé sur cet intérêt en installant une statue géante dans le parc Lumpini pour célébrer la biodiversité de la capitale. Les médias locaux ont pris l’habitude de surnommer l’espèce le « dragon de Bangkok », une image plus sympathique pour un animal longtemps associé à une insulte dans le langage courant.

Les visiteurs viennent désormais dans les parcs pour observer les varans qui se prélassent près des fontaines ou glissent sur les lacs. Les guides conseillent de garder quelques mètres de distance, de ne jamais tenter de les nourrir ou de les toucher et de ne pas s’agglutiner autour d’eux pour prendre des photos. On les observe le plus facilement sur les rives principales des lacs en fin de matinée, lorsque leur corps se réchauffe au soleil, puis plus tard dans la journée, quand la circulation diminue. L’attrait est bien réel, mais la responsabilité l’est tout autant. En respectant leur espace, en jetant correctement leurs déchets alimentaires et en suivant les consignes affichées, les touristes contribuent à la sécurité des habitants comme des varans.

Comment cohabiter sans danger

Quelques gestes simples permettent de réduire les conflits et de préserver des parcs accueillants pour tous à Bangkok.

• Laissez de l’espace aux varans. Arrêtez-vous pour les laisser passer au lieu d’essayer d’enjamber leur queue ou de la contourner.
• Ne nourrissez pas les animaux sauvages. L’habitude de recevoir de la nourriture les rapproche des allées et des habitations.
• Rangez les déchets, les restes de poisson et la nourriture pour animaux. Gardez les poubelles fermées et surélevées près des canaux.
• Surveillez les petits animaux de compagnie et les volailles élevées dans les jardins, surtout près de l’eau.
• Apprenez aux enfants à repérer les varans le long des allées et à ne jamais les poursuivre ni les toucher.
• Les cyclistes et les joggeurs doivent ralentir à l’approche des virages sans visibilité près de l’eau.
• Signalez aux autorités locales les intrusions répétées dans des bâtiments afin que des équipes formées puissent intervenir.
• Soutenez les opérations de nettoyage des canaux et respectez les règles des parcs qui maintiennent les berges propres et dégagent la visibilité.

À retenir

• Le parc Lumpini, à Bangkok, abrite environ 400 varans malais ; les effectifs à l’échelle de la ville restent inconnus sur un réseau de plus de 1 600 canaux.
• Les varans prospèrent dans les zones humides urbaines, où ils fouillent les restes de poissons et d’animaux et contribuent à réguler les populations de rats, tout en présentant peu de danger direct pour les humains.
• En 2016, les autorités ont retiré près de 100 varans du parc Lumpini, mais les effectifs ont rebondi grâce à une forte reproduction et à un taux de survie élevé.
• Les études menées à Bangkok révèlent des rythmes d’activité quotidiens souples, une grande diversité génétique et des signes d’expansion récente dans certaines zones urbaines.
• L’espèce est protégée par la loi thaïlandaise. Sa détention, son commerce ou toute atteinte qui lui est portée sans autorisation peuvent entraîner de lourdes sanctions.
• La Thaïlande a autorisé l’élevage commercial sous licence, avec micropuçage pour empêcher les captures illégales et encadrer la demande de peaux.
• Les responsables municipaux combinent les captures ciblées, le nettoyage des canaux et la sensibilisation du public pour réduire les conflits.
• Le tourisme et les réseaux sociaux ont fait du varan un symbole de la nature en ville et encouragent l’observation respectueuse de la faune dans les parcs.