La Corée du Sud enquête sur des atteintes aux droits humains lors d’une opération américaine contre l’immigration

L’alliance mise à l’épreuve alors que les travailleurs rentrent chez eux et que Séoul ouvre une enquête sur les droits humains

La Corée du Sud a ouvert une enquête sur d’éventuelles violations des droits humains lors d’une opération américaine contre l’immigration qui a conduit à l’interpellation de centaines de ressortissants sud-coréens sur le site d’une usine en Géorgie. L’épisode, qui s’est soldé par le retour en avion de plus de 300 Sud-Coréens après une semaine de détention, a mis à l’épreuve une alliance fondamentale, alors même que les entreprises sud-coréennes accélèrent le déploiement de projets industriels de plusieurs milliards de dollars aux États-Unis. Les images de travailleurs menottés et entravés aux chevilles ont provoqué la colère en Corée du Sud et déclenché une urgente démarche diplomatique auprès de Washington.

Le bureau présidentiel sud-coréen a indiqué avoir exprimé aux États-Unis ses vifs regrets et exigé que les droits et les intérêts de ses citoyens soient protégés lors des opérations de maintien de l’ordre. Les autorités ont promis un examen approfondi avec les entreprises concernées afin de détecter tout mauvais traitement et d’éviter qu’une telle situation ne se reproduise. Parallèlement, de hauts responsables sud-coréens et américains discutent de solutions concrètes à un problème de longue date au cœur de la crise : l’absence de voie clairement définie pour l’obtention d’un visa par les techniciens hautement qualifiés qui viennent quelques semaines assembler et mettre en service de nouvelles lignes de production.

Les Coréens détenus, dont beaucoup étaient ingénieurs et mécaniciens pour Hyundai, LG Energy Solution et des sous-traitants sur le site d’une usine de batteries près de Savannah, sont arrivés à l’aéroport international d’Incheon, où ils ont retrouvé leurs proches dans une grande émotion. Ils ont raconté une semaine de détention éprouvante et déroutante. Des travailleurs d’autres pays sont toujours détenus aux États-Unis. Le moment choisi pour l’opération, en pleine négociation commerciale délicate et alors que la Corée du Sud a promis d’importants investissements, a suscité des inquiétudes dans les milieux économiques sud-coréens et au sein du gouvernement.

Ce qui s’est passé sur le site de l’usine en Géorgie

Le 4 septembre, des agents américains de l’immigration ont mené une opération coordonnée sur le chantier d’une usine de batteries de Hyundai et LG Energy Solution à Ellabell, en Géorgie, à l’ouest de Savannah. L’opération a mobilisé l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) et, selon les travailleurs de retour au pays, des agents du Federal Bureau of Investigation et du Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives du ministère de la Justice. Les autorités ont interpellé 475 personnes sur le site, dont une majorité de ressortissants sud-coréens. Selon les autorités américaines, beaucoup avaient dépassé la durée autorisée de leur visa, étaient entrés dans le pays sans autorisation valable ou n’avaient pas le droit d’y travailler.

Des vidéos diffusées par les autorités américaines et largement reprises en Corée du Sud montraient des personnes interpellées emmenées menottées et entravées. Ces images ont profondément choqué ce pays, grand investisseur aux États-Unis et allié en matière de sécurité. Les responsables américains ont présenté l’opération comme une importante action de contrôle s’inscrivant dans une répression plus large du travail illégal et des abus liés aux visas en 2025, en affirmant que les lois sur l’immigration s’appliquent de la même manière à toutes les nationalités.

Témoignages du site

Les travailleurs de retour au pays ont raconté la confusion qui régnait lorsque les agents ont investi le chantier et séparé les employés selon leur statut au regard de l’immigration. Un ingénieur de LG Energy Solution a déclaré que ce qui avait commencé par des questions de routine avait rapidement pris des allures de rafle criminelle.

L’ingénieur de LG Energy Solution Choi Young Hee a déclaré : « Ça a commencé à devenir sérieux quand ils ont commencé à mettre des menottes et des entraves. »

D’autres ont dit que cette expérience les rendait réticents à retourner aux États-Unis pour de futurs projets, même si on les invitait à revenir former le personnel local.

Jang Young Seon, ingénieur chez un sous-traitant, a déclaré : « Personne ne va rester travailler dans ces conditions. »

En détention

De nombreuses personnes interpellées ont été enregistrées dans un centre de l’ICE à Folkston, dans le sud-est de la Géorgie. Les travailleurs ont décrit de longues heures d’attente, des salles bondées et des conditions sommaires. Les autorités sud-coréennes ont demandé aux médias de protéger la vie privée des personnes de retour au pays et appelé à la retenue dans le débat public sur l’affaire.

Un travailleur a dit qu’il était difficile de partager une petite pièce, avec « les toilettes juste à côté de l’endroit où nous mangions et dormions ».

À Incheon, certains arrivants ont crié leur soulagement. Le cri « Je suis de retour ! Je suis libre ! » a résumé le sentiment de beaucoup de ceux qui, après une semaine d’incertitude, ont rejoint le terminal pour serrer leurs proches dans leurs bras.

Pourquoi ces travailleurs qualifiés se trouvaient aux États-Unis

Les fabricants sud-coréens ont investi massivement dans des projets automobiles, de batteries et de puces électroniques aux États-Unis, souvent selon des calendriers de construction serrés. Pour tenir les délais, les entreprises s’appuient sur des techniciens venus de Corée afin d’installer des équipements spécialisés et de régler les lignes de production. Ces travailleurs sont généralement nécessaires pendant quelques semaines ou quelques mois, avant d’être affectés au lancement du site suivant. Or, le droit américain de l’immigration ne prévoit pas de visa simple pour les séjours de courte durée consacrés à des travaux techniques pratiques qui ne relèvent pas d’un emploi à long terme.

Beaucoup des Coréens détenus étaient entrés dans le pays au titre du Programme d’exemption de visa (ESTA) ou avec un visa de visiteur d’affaires B-1. Ces deux dispositifs sont destinés aux voyages comprenant des réunions, des formations et d’autres activités professionnelles similaires. Aucun n’autorise le travail manuel courant. Le visa B-1 prévoit une dérogation limitée pour l’installation ou l’entretien d’équipements achetés auprès d’un fournisseur étranger, mais il peut être difficile de distinguer les tâches de mise en place autorisées du travail non autorisé sur des projets complexes d’usines.

La zone grise entre visite et travail

Les entreprises coréennes et leurs sous-traitants disent composer depuis longtemps avec une zone grise : les responsables prévoient que des visiteurs d’affaires supervisent l’installation, tandis que les équipes locales effectuent l’essentiel du travail manuel. Dans les faits, les techniciens finissent souvent par effectuer eux-mêmes des réglages pour respecter le calendrier des travaux. Les entreprises estiment que l’application inégale des règles accroît les risques, car des pratiques tolérées sur un site peuvent déclencher une opération sur un autre.

D’autres voies d’accès au séjour, comme les visas H-1B pour les professions spécialisées ou les visas L-1 de transfert intragroupe, sont lentes, soumises à des plafonds ou mal adaptées à l’envoi ponctuel de dizaines, voire de centaines de techniciens. C’est pourquoi Séoul réclame un visa spécifique ou un programme adapté aux projets liés aux investissements. Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères a déclaré que les deux gouvernements mettaient en place un groupe de travail pour définir des règles plus claires et, si nécessaire, une nouvelle voie d’accès au visa, afin que les équipes qualifiées puissent se rendre sur place légalement et dans des conditions prévisibles pour le lancement des usines.

Les demandes de Séoul et la réponse de Washington

Le bureau présidentiel à Séoul a déclaré avoir fait part à Washington de ses vifs regrets et lui avoir demandé de veiller à ce que les droits et les intérêts des citoyens sud-coréens ne soient pas bafoués lors des opérations de maintien de l’ordre. Le gouvernement a également indiqué qu’il se coordonnerait avec les entreprises concernées pour consigner tout comportement abusif et appuyer une enquête approfondie sur d’éventuelles violations des droits humains. De hauts responsables ont souligné que protéger la dignité et la sécurité des travailleurs sud-coréens à l’étranger était un devoir fondamental de l’État.

Les diplomates américains ont rapidement réagi. Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a indiqué que le secrétaire d’État adjoint américain avait exprimé ses regrets au sujet de l’incident lors de réunions à Séoul et proposé de profiter de cette crise pour améliorer les procédures de visa applicables aux techniciens affectés à de grands investissements. Les responsables ont discuté de la création d’une nouvelle catégorie de visa ou de la publication de consignes claires concernant les visas existants, ainsi que de garanties pour que les Coréens ne soient pas pénalisés s’ils retournent aux États-Unis afin d’achever les travaux en cours.

Le président Donald Trump est intervenu personnellement pendant l’organisation du rapatriement. Des responsables sud-coréens ont indiqué qu’il avait temporairement suspendu le départ afin de déterminer si certains travailleurs souhaitaient rester pour contribuer à la formation des employés américains. Selon le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Trump a également plaidé pour une issue moins punitive.

Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères a déclaré que le président Trump avait dit aux responsables américains : « Ce n’est pas normal », et demandé s’il était possible de trouver une autre issue à l’affaire.

Conséquences pour Hyundai, LG et les projets industriels américains

L’usine de batteries en Géorgie au centre de l’opération fait partie d’un complexe Hyundai plus vaste près de Savannah, au cœur de la stratégie du pays en matière de véhicules électriques. Des dirigeants ont indiqué que le lancement du site serait désormais retardé d’environ deux à trois mois. La nécessité de trouver des remplaçants et de revoir les calendriers aura des répercussions sur les sous-traitants, déjà mis à rude épreuve par la pénurie de main-d’œuvre dans la construction industrielle spécialisée.

Pour les États-Unis, ces projets s’inscrivent dans les objectifs visant à bâtir des chaînes d’approvisionnement nationales pour les véhicules électriques et le stockage de l’énergie. Les enjeux politiques sont importants. Washington a accueilli favorablement les investissements étrangers, notamment un important programme d’investissements sud-coréens, pour relancer l’industrie américaine et soutenir l’emploi dans le Sud-Est et le Midwest. Les techniciens coréens, qui connaissent les équipements et peuvent faire passer une ligne de l’installation à une production stable, font souvent le lien entre une nouvelle usine et la sortie des premiers produits.

Les dirigeants de LG Energy Solution ont adopté un ton prudent, estimant que les perturbations restaient gérables et que l’entreprise entendait poursuivre le lancement. Cette interruption souligne néanmoins à quel point des règles claires et une application cohérente des lois sur l’immigration sont indispensables pour respecter les objectifs annoncés d’ouverture des usines.

Colère publique et répercussions politiques en Corée du Sud

Les images télévisées de ressortissants coréens entravés ont provoqué une indignation générale en Corée du Sud. Des manifestants se sont rassemblés près de l’ambassade des États-Unis à Séoul. Certains brandissaient des pancartes tournant en dérision le président américain et accusant Washington d’attirer les investissements tout en criminalisant les travailleurs qui ont contribué à construire ces usines. Le sentiment d’un manque de respect envers un allié majeur a trouvé un écho dans tous les courants politiques et renforcé l’examen de l’alliance.

Des sondages ont fait état d’une nette majorité de personnes opposées à l’opération, et des responsables politiques ont averti qu’une répétition des faits pourrait nuire au climat des affaires. Des personnalités proches du président Lee Jae Myung ont déclaré que les entreprises hésiteraient à envoyer des techniciens sans visas prévisibles ni traitement équitable sur les chantiers. Le gouvernement a appelé au calme tout en réclamant des solutions concrètes à Washington.

Des organisations syndicales ont réclamé que les responsables rendent des comptes et que l’administration américaine présente ses excuses, jugeant inacceptables le recours aux entraves et les conditions décrites par les personnes détenues.

La Confédération coréenne des syndicats a qualifié l’incident de « violation manifeste des droits humains » et appelé le gouvernement à envisager des mesures plus fermes si la sécurité des travailleurs ne peut être garantie.

Les entreprises coréennes, préoccupées par de nouvelles perturbations, ont commencé à revoir les déplacements et les rotations du personnel affecté aux projets américains. Les dirigeants du monde des affaires ont réclamé à plusieurs reprises un cadre de visas transparent et fiable, adapté à la réalité des missions techniques de courte durée nécessaires à la mise en service de lignes de production complexes.

Les questions juridiques et relatives aux droits humains soulevées par l’opération

L’ICE mène des opérations sur les lieux de travail pour lutter contre l’emploi de travailleurs sans autorisation, la fraude aux visas et les infractions connexes. Ces opérations peuvent comprendre des mandats de perquisition, des entretiens sur place et un placement en détention pour les formalités. La présence d’agents d’autres services fédéraux témoigne de l’ampleur du dispositif déployé sur le site de Géorgie. Les autorités américaines affirment que le recours aux entraves pendant les transferts relève d’un protocole de sécurité standard. Dans cette affaire, les images de personnes menottées et entravées aux chevilles ont été perçues en Corée du Sud comme dégradantes et sont devenues le point central du débat public.

L’enquête sud-coréenne sur les droits humains devrait déterminer si les personnes détenues ont pu accéder rapidement à une assistance juridique et consulaire, si leurs besoins médicaux ont été pris en charge et si le recours aux entraves ainsi que les conditions dans les centres de rétention respectaient les normes juridiques et humanitaires. Certains travailleurs ont décrit des conditions exiguës ou insalubres dans les centres où ils ont été enregistrés. Les responsables sud-coréens ont également interrogé leurs homologues américains sur le traitement des personnes détenues d’autres nationalités qui sont restées en garde à vue après le départ du vol affrété, signe de leur souci d’une procédure équitable, quelle que soit la nationalité.

La suite

Séoul et Washington ont mis en place un groupe de travail chargé d’élaborer des solutions concrètes. Parmi les pistes envisagées figurent une voie d’accès au visa adaptée aux équipes techniques présentes pour de courtes périodes lors du lancement de grandes usines, des consignes officielles précisant les activités autorisées dans le cadre des déplacements professionnels sous visa B-1 et des procédures de vérification préalable pour les grands projets d’investissement. Des responsables sud-coréens ont déclaré que les États-Unis avaient accepté que les travailleurs puissent revenir plus tard achever leurs missions sans être pénalisés, à condition que leurs déplacements respectent les règles clarifiées.

L’épisode s’est produit alors que les deux gouvernements négocient un accord économique plus large, comprenant un engagement important de la Corée du Sud en matière d’investissement et une baisse des droits de douane américains. Ce contexte a accentué les tensions politiques, mais a aussi renforcé la pression pour trouver des solutions. Les deux alliés affirment vouloir concilier le contrôle légal de l’immigration et la coopération entre travailleurs qualifiés, indispensable au respect des calendriers d’ouverture des nouvelles usines. Pour y parvenir, il faudra des règles claires que les entreprises puissent suivre et une application de la loi qui ne compromette pas les projets mêmes que Washington a cherché à attirer.

À retenir

• La Corée du Sud a ouvert une enquête sur les droits humains après qu’une opération américaine contre l’immigration a conduit à l’interpellation de centaines de ressortissants coréens sur le site d’une usine de batteries de Hyundai et LG Energy Solution en Géorgie.
• Plus de 300 travailleurs coréens sont rentrés chez eux après environ une semaine de détention aux États-Unis, dans une atmosphère chargée d’émotion à l’aéroport international d’Incheon.
• Les autorités américaines ont déclaré que de nombreuses personnes détenues avaient dépassé la durée autorisée de leur visa ou n’étaient pas autorisées à travailler, et ont invoqué l’application des lois sur l’immigration pour justifier l’opération.
• Les images de travailleurs menottés et entravés aux chevilles ont provoqué l’indignation en Corée du Sud et mis à l’épreuve une alliance majeure.
• Séoul a fait part à Washington de ses vifs regrets et exigé que les droits de ses citoyens soient protégés lors des opérations américaines de maintien de l’ordre.
• Les deux gouvernements discutent d’une nouvelle voie d’accès au visa ou de consignes claires pour les techniciens en mission de courte durée dans le cadre de grands projets d’investissement.
• Hyundai a indiqué que le lancement de l’usine en Géorgie serait retardé d’environ deux à trois mois en raison des perturbations.
• Des travailleurs étrangers d’autres pays sont restés en détention à l’ICE après le départ du vol affrété pour les Coréens.
• Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères a déclaré que le président Trump était intervenu, avait demandé une autre issue et suspendu le rapatriement afin d’examiner les possibilités de formation.
• En Corée du Sud, des manifestations publiques et des organisations syndicales ont condamné le traitement des travailleurs et réclamé des garanties plus solides pour les prochaines missions.