Kanazawa attire davantage de touristes occidentaux que d’Asiatiques de l’Est, à rebours des tendances touristiques japonaises

Une ville qui va à contre-courant des tendances nationales

Le Japon connaît actuellement un puissant essor du tourisme récepteur. L’augmentation du nombre de vols en provenance de Chine et de Corée du Sud, la faiblesse du yen qui rend hôtels et repas abordables, ainsi que la demande accumulée de voyages au long cours ont porté les chiffres mensuels de fréquentation à de nouveaux records en 2025. À l’échelle du pays, les voyageurs d’Asie de l’Est représentent environ les deux tiers des arrivées, une proportion particulièrement visible dans les quartiers les plus fréquentés de Tokyo, Osaka et Kyoto. Kanazawa, ville à taille humaine située au bord de la mer du Japon, dans la préfecture d’Ishikawa, raconte une autre histoire.

Les chiffres du tourisme compilés par la préfecture d’Ishikawa montrent qu’au cours des huit premiers mois de 2024, le nombre de visiteurs étrangers hébergés dans les grands établissements de la préfecture dépassait déjà le total de l’année 2023. Environ la moitié d’entre eux venaient de pays occidentaux, notamment d’Europe et d’Amérique du Nord. Cette répartition inverse la tendance nationale et se remarque sur place. Dans le quartier des maisons de thé de Higashi Chaya, le long des murs de terre du quartier des samouraïs de Nagamachi et autour des étangs du jardin Kenrokuen, on entend surtout parler anglais, français, italien et espagnol.

Kanazawa a également été saluée par des rédacteurs de guides de voyage internationaux, qui y voient une expérience du Japon traditionnel sans le stress désormais associé aux sites les plus fréquentés de Kyoto. La municipalité a activement ciblé les marchés occidentaux, en participant à des salons professionnels et en organisant des voyages de familiarisation pour les spécialistes du voyage. Cette stratégie correspond aux expériences que la ville sait le mieux offrir : des rencontres concrètes avec des artisans, une riche culture culinaire et un équilibre entre histoire et art contemporain, qui séduisent les voyageurs séjournant plus longtemps et en quête d’expériences approfondies.

Les atouts de Kanazawa auprès des voyageurs occidentaux

Plusieurs caractéristiques distinguent Kanazawa aux yeux des visiteurs d’Europe et d’Amérique du Nord. Le cœur historique a échappé aux destructions de la Seconde Guerre mondiale : des quartiers entiers ont donc conservé l’atmosphère de l’époque Edo. La ville se visite facilement à pied, les transports en commun sont simples à utiliser et sa situation entre montagnes et mer du Japon lui confère une ambiance différente de celle de la côte pacifique. Pour les voyageurs qui aiment Kyoto mais recherchent des rues plus calmes et moins de foule, Kanazawa s’impose comme une évidence.

Un patrimoine préservé, sans cohue

Kenrokuen figure parmi les trois jardins les plus célèbres du Japon, mais il reste facile à apprécier à son propre rythme, notamment en dehors du pic de floraison des cerisiers. Le château de Kanazawa, tout proche, abrite des bâtiments reconstruits avec un grand souci du détail, qui éclairent l’histoire féodale de la région. Le quartier des samouraïs de Nagamachi rassemble des demeures préservées, des ruelles pavées et de petits jardins qui évoquent la vie quotidienne d’autrefois. De l’autre côté de la rivière, le quartier de Higashi Chaya, avec ses rangées de maisons de thé en bois, accueille encore des spectacles traditionnels et des cérémonies du thé. Les lieux sont à taille humaine, les files d’attente courtes et le rythme tranquille, un atout majeur pour les voyageurs qui ne veulent pas jouer des coudes.

À la rencontre des artisans

Kanazawa produit presque toute la feuille d’or traditionnelle du Japon. Dans les ateliers, les visiteurs peuvent observer les artisans transformer des feuilles d’une finesse extrême en objets de table dorés, ou décorer des plateaux et des baguettes. La ville favorise les rencontres directes avec les artisans grâce à des visites d’atelier en petits groupes et à des démonstrations. Nombreux sont les visiteurs qui partent à la recherche d’ateliers de laque, de céramique et de textile, et repartent souvent avec des pièces personnelles, liées à leur créateur. L’idée est simple : passer du temps avec celles et ceux qui font vivre ces traditions, et repartir avec des savoir-faire et des histoires qui restent en mémoire.

Une ville vivante, pas un décor de parc à thème

À Kanazawa, la culture ne se limite pas au passé. Le Musée d’art contemporain du XXIe siècle accueille des expositions internationales dans un bâtiment blanc et circulaire situé près du château, tandis que des galeries disséminées en ville offrent une vitrine aux artistes locaux. La scène culinaire mêle marchés du quotidien et haute gastronomie. Il est ainsi facile de composer une journée riche en découvertes : commencer par une promenade matinale devant les ventes aux enchères de thon au marché d’Omicho, puis terminer par un dîner kaiseki mettant à l’honneur les légumes et les produits de la mer de la région. L’alliance d’une culture vivante et d’un patrimoine préservé donne à la ville un caractère authentique, sans rien d’artificiel.

Les accès se sont améliorés, et cela compte

La facilité d’accès joue aussi un rôle. Kanazawa se trouve à deux heures et demie de Tokyo en Hokuriku Shinkansen, un trajet simple pour les personnes qui découvrent le Japon. En mars 2024, une prolongation de la ligne a été inaugurée au sud de Kanazawa, jusqu’à Tsuruga, dans la préfecture de Fukui, reliant une plus grande partie du littoral de la mer du Japon au réseau de trains à grande vitesse. Cette amélioration facilite la création d’itinéraires régionaux associant Kanazawa à des temples, des sources thermales et des côtes sauvages, sans avoir à louer de voiture.

Selon les autorités de Fukui, la fréquentation touristique a augmenté dans les mois qui ont suivi la mise en service de la prolongation, signe que la ligne ferroviaire transforme les habitudes de voyage dans la région du Hokuriku. Pour Kanazawa, l’intérêt est évident. La ville devient à la fois un point de départ et une porte d’entrée, où l’on peut passer deux ou trois nuits tout en partant à la journée vers Awara Onsen, le château de Maruoka ou les falaises basaltiques de Tojinbo. Le flux inverse est lui aussi bénéfique : les voyageurs qui se rendent à Fukui ou dans les villes artisanales d’Echizen ajoutent souvent Kanazawa à leur circuit culturel.

Le gouverneur de la préfecture de Fukui, Tatsuji Sugimoto, a souligné l’impact de l’amélioration ferroviaire lors d’une conférence de presse en janvier. Il a présenté la nouvelle desserte comme un moteur pour l’ensemble de la région, et non comme un avantage réservé à une seule ville.

« C’est un grand pas en avant », a déclaré Sugimoto. Il a ajouté que la liaison entre le Hokuriku et la région du Kantō grâce à cette prolongation donnait un nouvel élan à la croissance de la fréquentation touristique.

Cette avancée donne aux voyageurs occidentaux davantage de raisons de franchir les montagnes depuis Tokyo. Elle incite aussi les visiteurs qui reviennent au Japon à sortir du triangle d’or formé par Tokyo, Kyoto et Osaka et à passer plus de temps sur la côte de la mer du Japon, où le rythme des voyages est plus lent.

Gastronomie, saisons et rythme plus paisible

Pour de nombreux voyageurs occidentaux, la gastronomie est un critère décisif, et Kanazawa tient ses promesses. La mer du Japon fournit des poissons très prisés, comme la sériole et le sébaste à gorge noire, tandis que les crabes d’hiver sont une spécialité de saison. Le marché d’Omicho est au cœur de la vie culinaire locale, avec ses poissonniers, ses étals de produits frais et ses comptoirs où l’on sert des bols de sashimi. La ville rappelle qu’il est déconseillé de manger en marchant, en particulier à l’intérieur du marché. La plupart des visiteurs adoptent les habitudes locales : ils trouvent une place, prennent le temps de savourer, puis reprennent leur chemin.

Les saisons influencent les choix de voyage. Les pruniers en fleurs, puis les cerisiers, annoncent le printemps de la mi-mars au début du mois d’avril. L’été apporte festivals et ombre des jardins ; le premier week-end de juin, le festival Hyakumangoku anime les rues de cortèges qui évoquent l’arrivée d’un puissant seigneur féodal. Les couleurs de l’automne apparaissent tôt dans le Hokuriku et persistent souvent de la fin septembre jusqu’en novembre. L’hiver peut être neigeux, ce qui confère à Kenrokuen une beauté singulière sous les yukitsuri, ces cordages qui protègent les pins du poids de la neige.

Kanazawa est aussi une ville où l’on se sent bien. Elle est plate et se parcourt à pied. Des bus desservent les principaux sites, les taxis sont nombreux et les guides locaux ont l’habitude d’accompagner des visiteurs anglophones. Les tarifs des hébergements et des repas sont généralement inférieurs à ceux du centre de Tokyo, et les disponibilités sont meilleures qu’à Kyoto lors des week-ends les plus fréquentés. Beaucoup de visiteurs commencent par deux ou trois nuits, puis prolongent leur séjour lorsqu’ils constatent combien il est facile de remplir ses journées sans se presser.

Après le séisme de Noto, voyager en donnant du sens à son séjour

Le séisme du 1er janvier 2024 dans la péninsule de Noto a endommagé des villes du nord de la préfecture d’Ishikawa. À Wajima, célèbre pour ses laques, des artisans ont perdu leurs ateliers, leurs outils et leurs stocks. Kanazawa, capitale préfectorale, est devenue un centre de soutien et un point de départ pour des événements qui maintiennent les savoir-faire traditionnels sous les projecteurs tandis que la reconstruction se poursuit.

Les voyageurs soucieux de tourisme responsable ont pris part à cet effort. Acheter directement auprès des artisans, participer à des ateliers pratiques et prendre part à des visites spéciales d’ateliers dont les recettes leur sont reversées sont autant de moyens concrets d’apporter son aide. Les programmes soutenus par la municipalité permettent de trouver plus facilement ces expériences et de découvrir les parcours de celles et ceux qui les font vivre. Le voyage prend ainsi un sens particulier et s’ancre dans le territoire.

Comment la ville attire les visiteurs d’Europe et d’Amérique du Nord

L’équipe du tourisme de Kanazawa a investi dans des actions de promotion au-delà de l’Asie de l’Est. Des représentants de la ville ont participé à des salons du tourisme en Europe et en Amérique du Nord, invité des organisateurs de voyages et des médias à découvrir la ville, et concentré leurs efforts commerciaux sur les voyageurs attirés par la culture, notamment sur le segment du luxe. L’objectif n’est pas d’augmenter les volumes à tout prix. Il s’agit d’encourager des séjours plus longs, les visites de musées, les moments passés dans les ateliers d’artisans, la gastronomie et les visites guidées, afin que les retombées profitent à toute la ville plutôt qu’à une poignée de lieux.

Sur place, de petites initiatives font la différence. Les panneaux d’orientation et ceux des musées sont disponibles en anglais. Les principaux sites proposent des audioguides et des documents imprimés qui expliquent l’histoire sans jargon. Les hôtels et les ryokan ont développé leurs services de conciergerie pour les visiteurs étrangers. Résultat : la ville est bien préparée pour accueillir les voyageurs qui la découvrent, tout en offrant de quoi satisfaire ceux qui connaissent déjà le Japon.

Les défis à venir : capacité d’accueil et équilibre avec la vie locale

Le succès impose des choix. Kanazawa souhaite accroître le nombre de visiteurs étrangers sans reproduire les problèmes observés dans certains quartiers de Kyoto. Cela suppose de gérer avec soin l’affluence sur les sites populaires, de bien communiquer sur les règles de savoir-vivre dans les quartiers historiques et de déterminer combien de visiteurs peuvent être accueillis en même temps pour des expériences intimistes, comme les spectacles de thé ou les petits ateliers d’artisanat. Il faut également préserver le caractère des quartiers alors que les maisons d’hôtes et les locations de courte durée se multiplient.

La diversification des marchés d’origine est également un enjeu. Les visiteurs d’Asie de l’Est restent essentiels à l’économie japonaise, et un bon équilibre entre les clientèles permet de limiter les risques si les fluctuations monétaires ou les horaires de vols évoluent dans une région. L’attrait particulier de Kanazawa auprès des visiteurs occidentaux lui offre une certaine marge de sécurité, mais la ville dépend toujours du réseau ferroviaire national, des liaisons aériennes via Tokyo et de la conjoncture économique générale. Maintenir une expérience de qualité pour tous est le meilleur moyen de pérenniser la croissance.

À retenir

• Kanazawa se distingue au Japon : les visiteurs occidentaux représentent environ la moitié de ses touristes étrangers, à l’inverse de la tendance nationale dominée par l’Asie de l’Est.
• La préfecture d’Ishikawa a enregistré une forte hausse des séjours internationaux en 2024, dépassant dès la fin de l’été le total de l’année précédente.
• Kenrokuen, les quartiers préservés des samouraïs et des maisons de thé, ainsi que le Musée d’art contemporain du XXIe siècle associent patrimoine et culture contemporaine, un mélange qui séduit les voyageurs occidentaux.
• Les expériences artisanales, notamment autour de la feuille d’or et de la laque, sont au cœur de l’attrait de la ville et ont pris un sens nouveau après le séisme de Noto en 2024.
• Le Hokuriku Shinkansen place Kanazawa à deux heures et demie de Tokyo ; sa prolongation jusqu’à Tsuruga en 2024 facilite les circuits régionaux vers Fukui et Kaga.
• La gastronomie est un atout, avec les produits de la mer du Japon et une forte culture des marchés ; les règles de savoir-vivre, comme l’interdiction de manger en marchant, sont clairement communiquées.
• Les actions de promotion de la ville en Europe et en Amérique du Nord visent des séjours plus longs et des dépenses locales plus élevées, plutôt qu’une simple hausse du nombre de visiteurs.
• Gérer l’affluence, protéger les quartiers et maintenir un bon équilibre entre les marchés d’origine restent les principaux défis à mesure que le nombre de visiteurs étrangers augmente.